« Impossible ! » Shi Mo bondit sur ses pieds et fixa Yanzhi.
Yanzhi persifla : « Le jeune maître du Clan Ji s'est déjà installé au Domaine Wei et se rendra bientôt au Jardin de la Méditation. Tu verras bien alors si c'est vrai. Quoi, tu me crois capable de te mentir ? »
Shi Mo trembla de tout son corps.
Il ne savait pas que la dame avait déjà décidé de ne lui laisser aucune chance, mais il savait qu'à ses yeux, il valait moins que Shi Meng.
Shi Mo et Shi Meng étaient tous deux serviteurs proches du jeune maître, mais le poste de Shi Meng relevait du service, non de l'étude ; son sort était donc bien plus facile que celui du compagnon de lecture. De plus, il avait un caractère prudent, aucune idée impulsive, et le soutien de l'intendant de la maison extérieure. Ainsi, l'impression qu'il laissait à la dame était bien meilleure.
Auparavant, il y avait eu deux places. L'une pour Shi Meng, l'autre naturellement pour lui. Il savait que la dame ne l'aimait pas, mais il n'en avait pas trop peur. Il s'était bercé de l'illusion que le jeune maître l'aiderait.
Mais désormais, il ne restait qu'une place, et ses espoirs venaient de s'effondrer. Comment pouvait-il l'accepter ?
« Comment est-ce possible ? Comment est-ce possible ? » Shi Mo faisait frénétiquement les cent pas en secouant la tête. « Il ne reste qu'une place… Je ne peux pas battre Shi Meng ! Je ne peux pas ! »
Yanzhi rit intérieurement de l'allure de Shi Mo. Tang Jie avait eu raison : c'était vraiment un bon à rien. Mais elle dit : « Quoi ? Tu abandonnes ? Il semble que j'aie eu tort d'être optimiste à ton sujet ! »
« Alors que penses-tu que je devrais faire ? »
« Toi ! Quel idiot ! Tu as besoin que je te conseille ? N'oublie pas que Ji Ziqian n'a pas encore été officiellement nommé étudiant-serviteur. Il ne fait qu'y séjourner provisoirement. Tu as encore une chance. Il te suffit de faire partir Ji Ziqian, non ? »
« Moi ? Comment veux-tu que je le fasse partir ? C'est le jeune maître du Clan Ji, le cousin aîné du jeune maître ! » cria Shi Mo.
Yanzhi renifla. « Si tu ne peux pas le chasser, pourquoi pas le jeune maître ? »
Shi Mo sursauta. « Le jeune maître ? »
Yanzhi dit d'un ton féroce : « Oui, le jeune maître ! N'oublie pas ce qu'il est venu faire ici ! Être étudiant-serviteur ! Un étudiant-serviteur est un serviteur ! Il est venu ici pour servir, pour servir le jeune maître. Ici, il n'est plus le jeune maître du Clan Ji, mais un serviteur du Clan Wei. Tu comprends ? »
Shi Mo saisit ce que Yanzhi suggérait, et ses yeux brillèrent. « Oui, il veut me disputer le poste d'étudiant-serviteur, c'est ça ? Hmph, alors je lui apprendrai ce que c'est qu'être serviteur ! S'il ne sait même pas s'occuper du jeune maître, comment pourrait-il être étudiant-serviteur ? »
Shi Mo s'inclina devant Yanzhi. « Grande Sœur Yanzhi, merci de tes conseils ! »
Yanzhi dit paresseusement : « C'est tout ? »
Shi Mo comprit et sortit précipitamment tout l'argent qu'il avait sur lui pour le donner à Yanzhi. « Un modeste témoignage de ma reconnaissance. »
Yanzhi le prit. « Je ne ferai pas de manières, alors. Mais souviens-toi : tu ne peux pas y arriver seul. Il faut que Shi Meng et le jeune maître t'aident. »
« Comment pourraient-ils m'aider ? » dit Shi Mo, désarmé. « Cette affaire ne les concerne en rien… »
« Qui dit ça ? Tu es toujours le serviteur proche du jeune maître. C'est un lien qui pèse ! » Yanzhi leva les yeux au ciel. « Écoute-moi bien… »
Elle s'approcha de l'oreille de Shi Mo et se mit à chuchoter. À mesure qu'elle parlait, les yeux de Shi Mo se mirent à luire. Il s'inclina devant Yanzhi et dit : « Grande Sœur, merci de tes instructions ! »
« Alors je te souhaite bonne chance. Plus tard, si tu réussis à devenir Immortel, souviens-toi d'aider ta grande sœur. »
« Shi Mo n'oserait jamais oublier l'immense bienfaisance de sa Grande Sœur ! »
Yanzhi rit froidement. « Ne parlons pas d'immense bienfaisance pour l'instant. Laisse-moi te dire que s'en prendre au jeune maître du Clan Ji est une affaire risquée. Tu ferais bien de réfléchir clairement à ce que tu veux faire. Et ne viens pas me reprocher de ne pas t'avoir averti. Une fois passée cette porte, je ne me souviendrai de rien de ce dont nous avons parlé ici. Si tu tentes de m'entraîner là-dedans… »
« Grande Sœur, sois tranquille. Cela n'arrivera pas ! » se hâta de dire Shi Mo, le visage devenu féroce. « Quel est le problème avec le Clan Ji ? Je suis entré au Domaine Wei pour pouvoir entrer à l'académie et devenir Immortel. Si quelqu'un tente de me couper la route, pourquoi ne le combattrais-je pas ? Au pire, je l'entraîne dans ma chute. Personne d'autre n'aura à songer à franchir la Porte Immortelle ! »
La droiture et la bravoure inflexible de la jeunesse !
« Du moment que tu es résolu », dit Yanzhi avec un sourire froid en s'en allant.
Oser s'opposer au jeune maître du Clan Ji : que Shi Mo réussisse ou non, il était condamné. Mais il n'avait aucun espoir au départ, alors Yanzhi ne voyait pas d'inconvénient à lui donner un coup de pied de plus.
Même si l'affaire était réellement mise au jour, ce n'était pas grave, car Tang Jie lui avait déjà trouvé une porte de sortie. Quelles que soient les conditions que le Clan Ji accepterait d'accorder au Clan Wei, elles ne pourraient jamais rivaliser avec ce que paierait un serviteur. Sans leur lien de parenté, le Clan Wei aurait préféré prendre un serviteur.
Ainsi, sa façon d'agir résolvait un problème pour le Clan Wei.
Si le maître trouvait malcommode de faire quelque chose, les serviteurs devaient volontairement en assumer une part ! C'était là une manifestation de loyauté !
Avec cette explication de secours, Yanzhi n'avait pas d'inquiétude.
Et de toute façon, dans cette affaire, elle n'était qu'une participante parmi d'autres…
La même nuit, Wei Tianchong apprit l'arrivée de Ji Ziqian.
La nouvelle le laissa pantois. « Pourquoi ne l'ai-je pas su ? »
Shi Mo répondit : « Quand les gens du Clan Ji sont venus, ils sont allés droit voir la dame, et ils ont tout discuté avec elle. Nous ne l'avons appris que par les conversations entre serviteurs. L'affaire a déjà atteint le Jardin de la Méditation, tout le monde est au courant à présent. »
« Tu veux dire que je suis le dernier à l'apprendre ? Et pourquoi ne sont-ils pas venus me voir ? » Wei Tianchong s'étonna davantage. L'arrivée d'un nouvel étudiant-serviteur ne lui faisait pas grand effet. Après tout, n'importe qui pouvait tenir ce rôle. Mais que les gens du Clan Ji l'ignorent pour aller voir la dame le mit un peu mal à l'aise.
Dans la journée, il devait assister aux cours, on comprenait donc qu'ils ne soient pas venus le voir alors ; mais il faisait nuit désormais, et ils n'étaient toujours pas venus. Pour qui le prenaient-ils ?
Tu vas être mon étudiant-serviteur !
Personne n'aime être méprisé !
Shi Mo devinait ce que ressentait le jeune maître, et rit intérieurement. « Le Clan Ji est venu cette fois pour la place d'étudiant-serviteur, pas pour servir réellement le jeune maître. Qu'ils n'aient aucun respect pour le jeune maître, voilà le problème. »
Wei Tianchong se renfrogna aussitôt.
À côté, Shi Meng ne put s'empêcher de froncer les sourcils à ces mots, mais il resta silencieux.
De son point de vue, se battre pour deux places valait mieux que pour une. Tang Jie avait dit ne pas oser affirmer qu'il obtiendrait l'unique place, et Shi Meng non plus.
Ainsi, si possible, il ne voulait pas voir le Clan Ji entrer dans la partie, mais il n'était pas aussi dépourvu de confiance que Shi Mo, et son anxiété était moindre. Il ne se joindrait pas à la manœuvre d'aussi bon cœur.
Mais s'il ne voulait pas s'y joindre, quelqu'un tenait à l'y entraîner.
Voyant Wei Tianchong hésiter, Shi Mo dit : « En vérité, une place d'étudiant-serviteur, ce n'est pas énorme. Au pire, il suffit de céder cette place. Mais cela mettra Shi Meng en difficulté. Nous sommes deux à vous servir, et une fois à l'école, ç'aurait été un maître et deux serviteurs, ce qui aurait à peine suffi pour le jeune maître. Mais avec le Jeune Maître Ji ici, c'est maintenant un serviteur et deux maîtres. Le moment venu, Shi Meng devra peut-être apprendre le sort de dédoublement. »
Wei Tianchong fut très mécontent d'entendre cela et renifla : « N'importe quoi ! Il vient ici pour être mon étudiant-serviteur ! Pourquoi userait-il de mon serviteur ? »
Bien que Ji Ziqian et lui fussent cousins, ils ne s'étaient rencontrés qu'une seule fois, deux ans plus tôt, et ses souvenirs étaient plutôt flous. Question affection, il préférait les serviteurs de sa maison.
Shi Meng avait entendu ces mots et pris conscience du problème. Il ne pouvait pas accepter une vie de serviteur unique au service de deux maîtres.
D'autant que les serviteurs se battaient pour entrer à l'académie afin de cultiver, non de servir.
Si deux servaient un, il resterait au moins un peu de temps pour cultiver.
Un seul en servant deux, il serait un serviteur pour de bon. Il n'aurait plus le temps de cultiver, et à quoi bon aller à l'académie dans ce cas ?
N'importe qui devient myope, irritable, voire impulsif quand il est sur le point de perdre quelque chose. Shi Meng n'avait pas songé à ce problème avant, mais Shi Mo venait de le lui mettre sous le nez.
Shi Meng se hâta de dire : « Jeune Maître, que cet humble serve deux jeunes maîtres, aussi épuisant que ce soit, cet humble ne s'en plaindra pas. Mais Shi Meng craint que, le moment venu, son service ne soit pas satisfaisant. Si les affaires du Jeune Maître Ji venaient à entraver celles du Jeune Maître… »
Wei Tianchong cria : « Tu es mon serviteur ! Tu n'as pas à obéir aux ordres de qui que ce soit d'autre ! Quoi qu'il arrive, je n'accepterai pas cela ! »
« Mais, Jeune Maître, en définitive, ce sont le maître et la dame qui en décident. Un refus direct pourrait ne pas être très convenable. Il faut trouver un moyen plus adroit », dit Shi Mo.
Wei Tianchong était toujours en colère. « Quel moyen adroit ? »
Shi Mo dit avec un sourire froid : « Puisque le jeune maître du Clan Ji vient pour être étudiant-serviteur, alors traitez-le comme un serviteur ! S'il peut vraiment accomplir les tâches de cet humble, alors je céderai ma place. Qu'en pensez-vous ? D'ailleurs, il est bien légitime que le jeune maître puisse lui donner des ordres. Oserait-il refuser ? Puisqu'il est ici, il devrait mettre de côté toute prétention de jeune maître. Ceci est le Domaine Wei, pas le Clan Ji ! »
Wei Tianchong resta un instant interdit, puis releva la tête et rit. « Voilà qui est bien. Nous ferons exactement comme tu le proposes ! »
Mais après réflexion, il hésita et marmonna : « Mais si Maman l'apprend, elle risque de me battre encore… »
Shi Mo et Shi Meng soupirèrent de concert. Ils savaient que ce garçon était féroce au-dehors et faible au-dedans. Se servir de lui pour s'occuper de Ji Ziqian demanderait plus que quelques mots.
Au même moment.
Le deuxième et le troisième intendants du Clan Wei buvaient ensemble.
« Alors cette affaire est réglée ? » demanda le troisième intendant, Zhu Qing.
« Mm. Il séjourne au Pavillon du Yang Clair. On dit qu'il restera d'abord quelques jours pour voir comment il s'entend avec le jeune maître, mais à mon sens c'est une simple manœuvre pour gagner du temps », dit le deuxième intendant, Yan Chen, en sirotant son vin.
« Le Pavillon du Yang Clair ? Pourquoi le loger là ? C'est à bonne distance du Jardin de la Méditation ! Qu'est-ce que Qin Yuan fabrique ? » Zhu Qing ne comprenait pas.
Yan Chen rit doucement. « La distance est une bonne chose. S'il habite loin, il aura du mal à se déplacer et voudra se coucher plus tôt. Ils n'ont même pas réussi à rendre visite au jeune maître aujourd'hui… L'Intendant en Chef Qin a joué un coup magnifique. »
Les yeux du troisième intendant s'allumèrent. « Tu veux donc dire que Qin Yuan l'a fait exprès… »
« Qui peut dire si c'était exprès ? Peut-être était-ce comme il l'a dit, il voulait simplement offrir à madame et au Jeune Maître Ji un endroit calme et retiré », dit Yan Chen, avant de vider sa coupe.
« Hmph, jolis mots, mais qui ne devine pas son jeu ? » dit Zhu Qing avec dédain.
« Nous sommes tous dans le même bateau. L'arrivée du Jeune Maître Ji menace Tang Jie, mais ne menace-t-elle pas aussi Shi Mo et Shi Meng ? Tu sais, si ces gamins ne se battaient qu'entre eux, nous pourrions accepter que nos candidats perdent. Mais voilà que ce Jeune Maître Ji débarque de nulle part. Qui pourrait accepter ça ? »
« C'est vrai ! » Zhu Qing avala son vin d'un trait. « Ce gamin de Tang Jie sait se conduire, il nous traite tous les deux avec respect. La dernière fois, quand le maître lui a remis cent taels d'argent, il en a donné la plus grande part au couple Wu, mais il n'a pas oublié de nous en glisser un peu à tous les deux. Bien que Shi Mo ait tenté de lui nuire plusieurs fois, il n'a jamais cherché à se venger, et c'est uniquement grâce à lui que Shi Mo a gardé sa place de compagnon de lecture. Appelle ça de la ruse ou de la patience, mais au moins il a l'esprit très large. S'il réussit vraiment, il ne nous cherchera vraisemblablement pas d'ennuis, et cela, nous pouvons l'accepter. Mais ce Ji Ziqian, qu'est-ce qu'il vaut ? Il paraît humble, mais j'ai encore de bons yeux, et j'ai bien vu que nous n'existions pas pour lui ! S'il réussit à devenir Immortel, nous n'aurons même pas le droit de boire l'eau de ses pieds ! »
Yan Chen n'enchaîna pas, disant simplement d'un ton léger : « Sœur Lu m'a rendu visite aujourd'hui. »
Sœur Lu était la nourrice de Wei Tianchong, et aussi celle qui avait soutenu Shi Mo. Elle était un peu plus jeune qu'eux, mais son mari gérait l'une des affaires du Clan Wei et faisait partie des tout premiers fidèles du vénérable maître. Même Wei Danbai traitait cet homme avec un certain respect. Elle jouissait donc d'un statut si considérable au domaine que même les intendants l'appelaient « Sœur Lu ».
« Oh ? Qu'a-t-elle dit ? »
« Elle était naturellement extrêmement mécontente. Il semble que l'Intendant Qin lui ait rendu visite, ainsi que Shi Mo… »
Yan Chen s'arrêta là, mais Zhu Qing avait déjà compris. « Donc personne ne les apprécie, c'est ça ? »
Ils savaient que le maître et la dame ne les appréciaient pas.
Les gens du Clan Ji tentaient de négocier au prix le plus bas possible, sans réaliser que ce n'était pas le bon endroit pour cela, ce qui avait fort mécontenté la dame.
Bien sûr, si l'on donnait du temps à Ji Lanxin, elle pourrait s'en rendre compte et se rattraper. Le problème, c'est que certains ne leur laisseraient pas ce temps.
« Dommage. Le vénérable maître et la vénérable dame aiment plutôt bien ce petit-neveu », dit Yan Chen.
« Alors faisons en sorte qu'ils ne l'aiment plus », répliqua froidement Zhu Qing.
Ils échangèrent un regard et se mirent à rire.
L'intérêt était une chaîne, et chaque personne n'en était qu'un maillon.
Les gens du Clan Ji avaient enfreint les règles et tenté de s'imposer, portant ainsi un choc majeur à tous les gens du Domaine Wei, ou du moins à la chaîne d'intérêts qui reliait tous les serviteurs du domaine.
Bien sûr, en temps normal, si chacun menait son propre combat, aucun d'eux n'aurait eu le courage de s'opposer au Clan Ji.
Mais si quelqu'un les guidait, si quelqu'un acceptait de mener la charge, l'effet d'entraînement pousserait même les plus craintifs à faire entendre leur voix.
Ce n'était pas simplement une lutte d'intérêts, mais une lutte de classes. Rien ne pouvait y changer !
En pinçant les cordes de leurs désirs, Tang Jie avait réussi à lier tout le monde ensemble, créant une alliance invisible contre le Clan Ji.
Les perspectives de Ji Ziqian au Clan Wei étaient d'avance vouées à la grisaille…