Ji Ziqian se tenait dans la grande salle et s'inclina devant Zheng Shufeng. « Ziqian présente ses respects à ma tante maternelle ! »
Assise sur l'estrade, Zheng Shufeng examina Ji Ziqian. Elle vit un garçon délicat, qui paraissait instruit et poli. Satisfaite, elle demanda avec douceur : « Quel âge as-tu, à présent ? »
« Treize ans, né la même année que Chong'er et de deux mois son aîné. Belle-sœur, comment avez-vous pu l'oublier ? » Celle qui venait de parler était une femme d'âge mûr assise à côté de Zheng Shufeng. Elle était vêtue avec élégance et luxe, mais paraissait tout de même effacée à côté de Zheng Shufeng.
Elle s'appelait Wei Lanxin : c'était la sœur cadette de Wei Danbai, mariée hors du clan.
Zheng Shufeng se frappa le front. « Ah, mon Dieu ! Je me fais vieille, ma mémoire n'est plus ce qu'elle était. Ziqian, cela fait longtemps que tu n'es pas venu chez nous, n'est-ce pas ? »
« Deux ans et quatre mois », répondit Ji Ziqian.
« Oh, tu te souviens si bien de la date », dit la dame avec un sourire.
« Ziqian a toujours rêvé d'entrer dans le clan Wei, mais l'éloignement de ma demeure rend les visites malaisées. Je me souviens naturellement de mon unique venue. »
« Voilà un enfant qui sait parler. » La dame hocha la tête, satisfaite. Elle se tourna vers Wei Lanxin. « Cet enfant n'a pas l'air mal. »
« Si vous le trouvez bien, alors il y a une chance ? » sourit Wei Lanxin.
Zheng Shufeng ne se pressait pas et répondit d'un ton badin : « Mais Ziqian reste un enfant du clan Ji. Ne serait-ce pas trop injuste envers lui d'en faire un élève-serviteur de Chong'er ? »
« Non, non ! » Wei Lanxin agita la main. « Ziqian a la chance de pouvoir entrer dans le clan Wei. C'est une occasion qu'on ne peut obtenir même en la mendiant. Nous ne demandons rien d'autre. Mon clan prendra tout le reste à sa charge. Tout ce dont nous avons besoin, c'est de la place. »
« Comment cela serait-il possible ? » La dame n'apprécia guère ces paroles, fronça les sourcils et dit : « Puisqu'il sera élève-serviteur, c'est naturellement au clan Wei d'assumer les frais. En quoi serait-il raisonnable que votre clan paye ? »
Ji Ziqian s'empressa d'ajouter : « Si le soutien de ma tante maternelle me permet d'entrer à l'académie, Ziqian vous en sera profondément reconnaissant et vous le rendra jusqu'à ce que son corps tombe en poussière ! »
« Voilà de bien grands mots, dit la dame. Nous sommes de la même famille, quel besoin de rendre quoi que ce soit jusqu'à tomber en poussière ? Assieds-toi, assieds-toi. Inutile de faire tant de manières. Tout à l'heure, je te conduirai auprès du vénérable maître. Pour cette affaire, l'approbation de sa vénérable personne est nécessaire… »
Debout dans le parterre de fleurs, Tang Jie demanda d'un ton grave : « Alors, la dame a déjà donné son accord ? »
« Je n'étais pas là sur le moment. Je tiens tout cela de Yanzhi, donc j'ignore les détails, chuchota Shi Yue. Ce que je sais, c'est qu'elle n'a pas accepté sur-le-champ : elle a renvoyé l'affaire au vénérable maître. Mais on dirait bien que ça va aboutir. »
« C'est étrange. » Tang Jie était perplexe. « La dame ne peut donc pas en décider seule ? Pourquoi s'en remettre au vénérable maître ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? »
Tang Jie retourna le problème dans sa tête pendant une éternité sans en trouver la raison. Il ne put que marmonner : « Il y a quelque chose de louche là-dessous. »
« Pourquoi te demander si c'est louche ou pas ? Je te dis que la place est sur le point de t'échapper et tu n'es toujours pas inquiet ? » Shi Yue était stupéfaite par son calme.
Tang Jie répondit avec indifférence : « Ceux qui devraient s'inquiéter, ce sont Shi Mo et Shi Meng. D'un coup, deux places sont devenues une seule. Ça a dû être un sacré coup pour eux, non ? »
Shi Yue porta la main à sa bouche et pouffa. « Shi Mo est très docile ces derniers temps, il doit se croire encore de bonnes chances, mais il est sans doute en train de pleurer depuis qu'il a appris la nouvelle. Cela dit, comme il ne reste qu'une place, tes chances comme celles de Shi Meng ont diminué. Tu ferais mieux d'être prudent ! »
« J'ai compris. Au fait, je ne t'ai pas encore remerciée de m'avoir prévenu. » Tang Jie sortit un peu d'argent pour le déposer dans la main de Shi Yue.
Mais à sa grande surprise, Shi Yue retira sa main et le foudroya du regard. « Tu crois que tout le monde est comme Yanzhi, à t'aider pour quelques pièces ? Imbécile ! »
Le visage rouge, elle tourna les talons.
Tang Jie la regarda s'éloigner, interloqué, puis secoua la tête avec un sourire amer.
Mais un instant plus tard, son visage se couvrit de nuages noirs.
Il murmura : « Ji Ziqian… »
Il avait déjà entendu parler du clan Ji.
Le clan Ji était un clan de la cité de Yongkang, dans la province de Ling. C'était un vieux clan aux racines profondes à Yongkang, doté d'une histoire plus longue que celle du clan Wei. Il opérait principalement dans l'achat et la vente de textiles.
Mais depuis une dizaine d'années, le commerce de textiles du clan Ji ne cessait de se dégrader et la fortune du clan commençait à décliner.
Yongkang n'avait pas un rang très élevé dans la province de Ling, et le déclin du clan Ji rendait extrêmement difficile l'obtention d'une place à l'académie.
Dans ces conditions, il était compréhensible que Ji Lanxin cherchât une chance pour son fils en tant qu'élève-serviteur.
Mais son arrivée était un cauchemar pour tous les serviteurs qui espéraient devenir élèves-serviteurs !
Plus important encore : si Ji Ziqian pouvait surgir de nulle part pour rafler une place, qui pouvait garantir que demain ne verrait pas apparaître un Li Ziqian ou un Zhang Ziqian ?
Il n'y avait que deux places d'élève-serviteur et, si un autre se présentait, Tang Jie perdrait tout espoir !
Le pauvre est ignoré de tous en plein marché, quand le riche est recherché par des parents éloignés jusqu'au fond des montagnes.
Le clan Wei était une grande maison, et les gens qui lui étaient liés d'une manière ou d'une autre étaient innombrables. Il n'y aurait rien d'étonnant à ce qu'une ou plusieurs personnes se manifestent dans quelques jours pour réclamer la place d'élève-serviteur.
Tang Jie en avait la tête qui enflait rien que d'y penser.
Il s'était donné tant de mal pour entrer à l'Académie de la Lune Baignée : tout cela allait-il être réduit à néant par de simples relations familiales ?
Songer au lien entre le clan Ji et le clan Wei donnait à Tang Jie un sentiment d'impuissance.
Non !
Les yeux de Tang Jie s'illuminèrent.
La dame n'avait pas donné son accord immédiatement.
Puisqu'elle avait renvoyé l'affaire au vénérable maître, cela signifiait qu'elle n'appréciait pas la chose. Il en ignorait la raison, mais l'affaire du clan Ji n'était pas aussi bien engagée qu'elle en avait l'air.
Alors peut-être avait-il encore une chance !
Cet après-midi-là, une fois son travail terminé, Tang Jie décida d'aller voir l'intendant en chef Qin plutôt que de se reposer.
Après une longue conversation, il se rendit au Jardin de l'Harmonie de la dame.
La dame faisait sa sieste, si bien que Yanzhi, désœuvrée, attendait dehors. Quand elle vit Tang Jie approcher, elle lui décocha un regard.
Riant intérieurement, Yanzhi vint à sa rencontre et lança : « Eh bien, comment se fait-il que tu aies du temps libre pour une visite aujourd'hui ? »
Tang Jie répondit : « Le jeune maître est lassé de l'art floral, il faut donc que je trouve de nouveaux tours. Mais comme grande sœur le sait, comment ce petit frère pourrait-il en avoir autant en réserve ? Alors que je me demandais quoi faire, je me suis souvenu que grande sœur excelle à la broderie. Je viens donc humblement demander à grande sœur Yanzhi de me confectionner une broderie. »
Yanzhi toisa Tang Jie. « Tu veux même une broderie de femme ? Si cela venait à se savoir, comment pourrais-je encore me montrer en ville ? On pourrait même croire à tort que toi et moi avons une… »
Son visage rougit et elle n'en dit pas davantage. Tang Jie sourit et répondit : « Oui, j'étais trop pressé et je n'y avais pas songé. Dans ce cas, oublions cela. »
Bien qu'il laissât entendre qu'il partait, Tang Jie ne bougea pas d'un pouce et enchaîna : « Au fait, grande sœur Yanzhi, j'ai entendu dire qu'un autre invité de marque était arrivé au domaine aujourd'hui ? »
Yanzhi regarda Tang Jie d'un air amusé et renifla. « Hmph, les nouvelles vont vite. C'est cette petite coquine de Shi Yue qui te l'a dit ? Il semblerait que ta demande de broderie n'était qu'un prétexte. Ce que tu es venu chercher, ce sont des informations. »
Tang Jie sourit largement. « Plutôt que de chercher des informations, je viens les vérifier. Après tout, le clan Ji et le clan Wei sont liés par le sang. Cette affaire d'élève-serviteur doit déjà être gravée dans le marbre. »
« Ce n'est pas si sûr, grommela Yanzhi. La dame n'a pas donné son accord : elle a laissé au vénérable maître le soin de trancher. Mais le vénérable maître a dit qu'il fallait consulter le maître à ce sujet, et le maître est encore en voyage d'affaires. Il a répondu qu'il n'y avait aucune urgence à désigner les élèves-serviteurs pour l'instant, et que cet autre jeune maître n'avait qu'à séjourner quelque temps au domaine Wei et passer un peu de temps avec le jeune maître. »
« Ils se renvoient tous la responsabilité, mais pourquoi ? » demanda précipitamment Tang Jie.
Yanzhi grogna et l'ignora.
Tang Jie sortit un peu d'argent et le déposa dans la main de Yanzhi, sur quoi celle-ci sourit et l'empocha. Après avoir vérifié alentour que personne n'était là, elle s'approcha de l'oreille de Tang Jie et murmura : « Je n'en sais rien non plus. Quand madame est revenue cette fois-ci, elle avait quantité de présents, et elle a même dit que du moment que le clan Wei accordait une place au clan Ji, le clan Ji prendrait tous les frais à sa charge. Étonnamment, la dame n'a pas semblé apprécier cette générosité : elle les a emmenés voir le vénérable maître. À son retour, elle a même piqué une colère, en disant : "Mon clan Wei manque-t-il donc à ce point d'argent pour qu'ils aient besoin de payer les frais ? Absolument incompréhensible !" Je ne comprends vraiment pas pourquoi elle s'est mise dans un tel état. »
Les frais de l'académie étaient élevés et, pour entretenir chaque année plusieurs disciples de cultivation, le clan Wei déboursait des sommes considérables. Que le clan Ji assume les frais de scolarité était une bonne chose : pourquoi donc la dame n'était-elle pas satisfaite ? Yanzhi n'y comprenait rien.
« Je vois… » Tang Jie hocha la tête avec un petit rire, ses doutes enfin levés. « Je pensais que cette affaire aurait dû aboutir sans difficulté et je me demandais pourquoi la décision tardait tant. Il semblerait que le problème soit là. »
Yanzhi, perplexe, donna un petit coup de coude à Tang Jie. « Hé, qu'est-ce que tu racontes ? Tu sais pourquoi la dame est en colère ? »
Tang Jie répondit : « Il y a une autre raison importante pour laquelle le clan accepte de choisir des serviteurs afin d'accompagner le jeune maître à l'académie, en plus du service qu'ils lui rendent : former un Maître Immortel qui leur appartienne. Pour obtenir un Maître Immortel digne de confiance, aucune somme n'est excessive. Le clan Ji et le clan Wei ont beau être liés par alliance, Ji Ziqian n'est en fin de compte pas un membre du clan Wei. Il n'en fait pas partie, mais il pourrait le rejoindre. Or madame a insisté pour que le clan Ji règle les frais. C'est clairement un investissement destiné à réduire la part de puissance qu'ils devront emprunter au clan Wei. Autrement dit, à l'avenir, Ji Ziqian servira toujours le clan Ji ! »
Tang Jie eut un rire froid. « Pour les pauvres, les frais de scolarité représentent peut-être un seuil difficile à franchir, mais pour les grands clans, c'est la place qui vaut réellement de l'argent. Tu sais bien que les places ouvertes chaque année aux gens de l'extérieur ne s'achètent même pas à prix d'or. Une seule de ces rares places peut se vendre des dizaines de milliers de taels d'argent, voire cent mille, soit bien des fois le montant des frais. Les articles les plus disputés dans les maisons de ventes sont toujours les places pour l'Académie de la Lune Baignée ! Or le clan Ji tente de prendre une place du clan Wei sans absolument rien donner en échange. Comment la dame ne serait-elle pas en colère ? Le clan Wei obtient une place par an, mais ils sont au moins cent chaque année à la convoiter. Le clan Wei se sert de cette place pour équilibrer ses comptes et continuer à entretenir les siens déjà scolarisés. Sans cela, même le clan Wei ne pourrait pas supporter une dépense d'un million de taels d'argent. On peut dire que la vente de cette place est devenue un commerce à part entière — et le clan Ji a fait l'offre la plus basse de tous ! »
Tang Jie renifla avec mépris. « Avec une vue aussi courte, rien d'étonnant à ce que le clan Ji décline. Ils ne sont même pas disposés à payer le prix le plus élémentaire : comment pourraient-ils en récolter les fruits à long terme ? Bien sûr, ils ne peuvent se le permettre que grâce à leur proximité familiale. Hélas, cette madame a manifestement surestimé la valeur de sa monnaie d'échange. Même le vénérable maître n'accepterait pas de jeter par les fenêtres des dizaines de milliers de ligatures de pièces pour une fille qu'il a déjà mariée. »
Il parlait sur un ton badin mais d'une grande profondeur, et Yanzhi était stupéfaite de ce qu'elle entendait.
Elle n'était qu'une servante au service de la dame : son horizon était très limité. Elle savait que les Maîtres Spirituels étaient vénérés, mais n'avait aucune idée précise de ce que cela signifiait réellement. Elle savait seulement que les frais de scolarité de plusieurs centaines de taels d'argent par an constituaient un prix astronomique, sans jamais avoir réalisé que c'était la place, en réalité, qui valait le plus cher.
Elle était servante, et un ou deux taels d'argent suffisaient à la distraire plusieurs jours durant. L'idée que l'on jetât en l'air des dizaines, voire des centaines de milliers de taels d'argent lui donnait le vertige et lui faisait mal à la tête.
En entendant les dernières phrases de Tang Jie, elle comprit enfin pourquoi Shi Yue le traitait si bien.
Elle sentit que cette petite peste avait apparemment tout compris et fait son choix depuis longtemps… Elle investissait pour l'avenir !
C'était différent de Shi Mo, qui plaçait encore tous ses espoirs dans le jeune maître. Yanzhi et Shi Yue avaient depuis longtemps compris que les chances de Shi Mo étaient minuscules, si bien que Yanzhi avait déjà commencé à prendre ses distances. Cependant, par appât du gain, elle ne l'avait pas encore complètement délaissé. À sa grande surprise, Shi Yue était allée un cran plus loin et avait commencé à graviter autour de Tang Jie.
Prenant conscience de cela, Yanzhi maudit son propre aveuglement. Elle s'était crue maligne, mais elle s'était laissé détourner par de menus profits. Pendant ce temps, Shi Yue, d'apparence douce et discrète, usait en secret de tous les moyens à sa disposition.
L'expression de Yanzhi changea ; elle sourit à Tang Jie et dit : « Je comprends, maintenant. C'est toi le plus malin ici, à mettre le doigt sur le problème aussi vite. On dirait bien qu'ils n'arriveront pas à leurs fins. »
Elle cherchait à présent à flatter Tang Jie.
« Ce n'est pas si sûr non plus ! » répliqua fermement Tang Jie. « Au bout du compte, les deux clans restent liés par alliance. Du moment que madame accepte de céder un peu, le vénérable maître et le maître consentiront peut-être à mettre de l'eau dans leur vin. J'ai l'impression que le clan Ji a trop pris l'habitude de faire du commerce et joue au jeu de la négociation : il propose l'offre la plus basse quand le vendeur demande le prix le plus haut. Mais madame finira par accepter quelques conditions, et l'entrée de Ji Ziqian à l'académie sera alors gravée dans le marbre. »
Sur ces mots, Tang Jie regarda Yanzhi et sourit. « Grande sœur Yanzhi, bien que je ne sois au domaine que depuis peu, grande sœur m'a aidé bien des fois et je lui en suis reconnaissant. J'avais d'abord prévu de te le rendre une fois entré à l'académie, mais il semble que mes espoirs soient bien minces désormais. »
Il secoua la tête et soupira. « Hélas, Ji Ziqian reste le jeune maître du clan Ji. Quels que soient les succès qu'il remportera à l'avenir, ils n'auront rien à voir avec grande sœur. »
Ces paroles contrarièrent Yanzhi.
C'était vrai. Contrairement à Tang Jie, Ji Ziqian venait d'un clan fortuné et possédait d'innombrables serviteurs à lui. Il n'avait aucun besoin de gagner les faveurs des domestiques du clan Wei. Même si Yanzhi voulait tenter de s'attirer ses bonnes grâces, elle n'avait guère de chances.
Ce qui poussa Yanzhi à dire avec anxiété : « Mais il reste bien une place, non ? »
Tang Jie répondit gravement : « Il reste deux ans avant que le jeune maître ne parte pour l'académie. Comment grande sœur Yanzhi peut-elle être si sûre que personne d'autre ne surgira d'ici là ? Et puis, deux places ouvertes valent toujours mieux qu'une. Mieux vaut se préparer aux jours difficiles. Si tu attends que la seconde place s'envole, aucune inquiétude au monde ne te sauvera ! »
Yanzhi devint livide.
L'espoir qui venait de renaître dans son cœur avait été instantanément éteint par Tang Jie : il est facile d'imaginer son état d'esprit.
En observant l'expression de Yanzhi, Tang Jie sut que le moment était venu. Il murmura doucement : « Cela dit, ce n'est pas comme s'il n'y avait aucun moyen… »