Après une dizaine de jours de repos, Tang Jie avait enfin « récupéré », ayant entièrement consommé ce flacon de remède spirituel. Le détournement, cela commence petit et grandit. Tang Jie s'était lassé de détourner des choses sans valeur comme du fil d'acier et se réjouissait de constater qu'il pouvait passer au niveau supérieur.
Quand la dame apprit que Tang Jie était rétabli, elle chargea Shi Yue de l'amener.
Contrairement aux fois précédentes, ce ne fut pas seulement la dame qui reçut Tang Jie, mais aussi le Patriarche Wei Danbai et ce Maître Spirituel qui avait empêché Wei Tianchong de tomber ce jour-là, Lu Chenyang.
Wei Danbai était du genre dont on voyait au premier coup d'œil qu'il était sévère et inflexible, quelqu'un d'abord difficile. Son visage carré souriait rarement, et il était grave, silencieux et tout à ses affaires. Un visage parfait pour figurer sur un immense portrait accroché à la tour de la porte.
« Tang Jie présente ses respects au maître, à la dame et au Maître Spirituel Lu ! » En entrant, Tang Jie s'inclina d'abord devant les trois.
« Assieds-toi. » Zheng Shufeng sourit à Tang Jie. Elle avait de lui une opinion très favorable et lui parlait donc de la manière la plus bienveillante.
« En présence du maître et de la dame, cet humble serviteur n'oserait s'asseoir. »
« Tes blessures viennent tout juste de guérir, inutile de faire des façons », dit la dame en ordonnant à un serviteur d'apporter un tabouret à Tang Jie. Alors seulement, Tang Jie s'assit.
Une fois Tang Jie assis, la dame dit : « Tu as été maltraité lors du dernier incident. Tu as très bien agi, mais Chong'er était ignorant. Si tu as été convoqué cette fois, c'est pour être récompensé. »
Yanzhi s'avança avec un plateau sur lequel reposaient dix lingots d'argent étincelants.
Tang Jie savait qu'un seul lingot valait dix taëls d'argent. C'était une récompense de cent taëls, une récompense vraiment généreuse.
Tang Jie s'apprêtait à prononcer quelques mots de politesse quand Wei Danbai dit : « C'est pour te récompenser, il n'y a donc pas lieu de refuser. C'est la règle du domaine Wei de récompenser les mérites et de punir les fautes. C'est ta récompense méritée. »
Hé, est-il vraiment nécessaire d'énoncer un principe aussi simple ? Vous croyez que votre clan est le seul au monde à le connaître ?
Tang Jie soupira en ronchonnant intérieurement.
Il savait que Wei Danbai cherchait à tracer une ligne nette et n'avait manifestement pas l'intention de faire grand cas de cette affaire, encore moins de se retrouver redevable envers Tang Jie. Si Tang Jie refusait, Wei Danbai penserait seulement qu'il en voulait davantage : le mieux était donc d'accepter la récompense.
Mais cela tombait bien aussi. Avec cent taëls d'argent, il pourrait acheter d'excellents remèdes pour le couple Wu.
La dame poursuivit : « Nous avons déjà enquêté sur la situation. C'est Shi Mo qui a eu l'idée de boire, c'est Shi Mo qui a proposé de monter à la montagne de nuit, et c'est encore Shi Mo qui a réclamé qu'on te batte. Ce petit vaurien ! Au lieu de surveiller les études du jeune maître, il l'encourage chaque jour à faire des sottises. C'est scandaleux ! Par égard pour la nourrice, je ne l'ai pas chassé du domaine, mais il ne peut plus rester auprès du jeune maître. »
La dame but une gorgée de thé et s'éclaircit la voix avant de continuer : « Puisque Shi Mo ne sera plus là, quelqu'un doit prendre sa place. Je compte faire de toi son remplaçant. »
Tang Jie jeta un regard à Wei Danbai, qui fronçait légèrement les sourcils. La décision ne lui plaisait manifestement pas, mais il savait que c'était la dame qui avait le pouvoir de décider.
Zheng Shufeng était une femme plutôt énergique et intelligente. Dans le domaine, elle jouissait de la faveur du vénérable maître et de la vénérable dame, et sa réputation au-dehors était considérable. Elle-même était issue d'un clan renommé. Bien que le clan Zheng ne fût pas aussi brillant que le clan Wei, c'était un clan ancien. Zheng Shufeng était instruite en lettres comme en étiquette et, après son mariage, elle avait si bien géré la maison que le clan Wei avait prospéré davantage encore.
Cela se voyait à la facilité avec laquelle elle commandait aux Maîtres Spirituels de la maison. Les frais d'entretien de ces Maîtres Spirituels étaient tous directement gérés par Zheng Shufeng. En tant que gestionnaire de la maison, elle avait su prendre le contrôle de la force la plus importante du clan. Ces Maîtres Spirituels l'écoutaient probablement plus encore que Wei Danbai.
Rien d'étonnant, donc, à ce que Zheng Shufeng ait plus voix au chapitre que Wei Danbai en matière de personnel.
Si Tang Jie avait dû choisir entre le maître et la dame, il aurait été plus enclin à servir la dame.
Mais lorsque Zheng Shufeng prononça ces paroles, Tang Jie, après réflexion, répondit : « Madame, merci de votre bienveillance, mais cet humble serviteur ne se juge pas actuellement apte à remplacer Shi Mo. Madame, veuillez reconsidérer. »
Zheng Shufeng ne s'attendait pas à un refus. Même Wei Danbai, le Maître Spirituel Lu, l'intendant Qin et Yanzhi en furent saisis et regardèrent Tang Jie avec stupeur.
« Tu ne veux pas ? » demanda Zheng Shufeng.
Tang Jie répondit précipitamment : « Ce n'est pas que je ne veuille pas, mais comme j'ai tué le cheval du jeune maître, il pourrait encore m'en garder rancune, ce qui me rendrait difficile d'accomplir mon devoir de compagnon d'étude. Les études du jeune maître sont une préoccupation majeure et, si elles venaient à prendre du retard, cet humble serviteur en aurait honte. Pour certaines choses, si l'on ne peut pas bien les faire, il vaut mieux ne pas les faire. »
Le mari et la femme en furent tous deux saisis.
« Pour certaines choses, si l'on ne peut pas bien les faire, il vaut mieux ne pas les faire… » murmura Zheng Shufeng en reprenant les mots de Tang Jie. « Excellente formule ! »
Elle se mit soudain à glousser et regarda son mari. « Maître, penses-tu toujours que j'ai mal choisi mon homme ? »
Wei Danbai ne dit rien, mais le Maître Lu dit : « Madame possède vraiment un discernement redoutable. Cet enfant n'a pas un esprit réservé, mais une sagesse précoce. Il sait ce qui doit être fait et ce qui ne doit pas l'être, quand reculer ou avancer, et quand renoncer. Bien, très bien ! »
Ce n'est qu'après les éloges du Maître Spirituel Lu que Wei Danbai prit enfin la parole. « Mais il a raison. Chong'er est un enfant ignorant et il gardera probablement rancune à Tang Jie pour cette affaire. Pour l'instant, il n'est pas convenable de le faire servir comme compagnon d'étude. Bien que Shi Mo ait commis des fautes, il a fait de son mieux pour servir Chong'er. Donnons-lui une chance de plus. »
« Tout ça à cause de tes innombrables scrupules ! » Zheng Shufeng leva les yeux au ciel à l'adresse de son mari. « Puisque c'est ainsi, donnons une nouvelle chance à Shi Mo, mais s'il ose commettre une autre faute, je serai sans pitié. »
Elle se tourna vers Tang Jie et dit : « Tu viens tout juste de guérir et ta santé reste fragile. Rentre te reposer un jour avant de revenir. »
Ainsi s'acheva l'entretien.
Tandis qu'il raccompagnait Tang Jie, l'intendant Qin ne put s'empêcher de se plaindre : « Bon sang, mon garçon, que dire ? Tant de gens cherchent à devenir compagnon d'étude du jeune maître, et toi tu y renonces ! Vraiment… »
Tang Jie gloussa. « Vous ne craignez pas de retarder les études du jeune maître ? »
« Ne me fais pas le coup », renifla l'intendant Qin. « Parle. Tu devais avoir autre chose en tête, non ? »
Tang Jie faisait plutôt confiance à l'intendant Qin.
Après réflexion, Tang Jie répondit : « J'avais effectivement quelques autres raisons, que je ne pouvais pas dire ouvertement, de ne pas devenir compagnon d'étude. Comme Monsieur le sait, accompagner le jeune maître dans ses études est la tâche la plus épuisante et la plus ingrate. Si vous le surveillez, le jeune maître s'agace ; mais si vous ne le guidez pas, la dame ne vous aime pas. »
L'intendant Qin hocha la tête. Si tout le monde recherchait le poste de compagnon d'étude, ce n'était pas un travail facile. Il fallait un effort considérable pour contenter les deux camps.
Tang Jie estimait qu'il en était capable, mais que cela lui demanderait bien trop d'énergie.
Il étudiait encore chaque jour la Voie des Formations et faisait beaucoup de progrès. Il n'avait pas besoin d'endosser un rôle aussi éreintant.
Tang Jie poursuivit : « L'examen du jeune maître aura lieu sous peu. Dans l'état actuel des choses, oncle Qin, pensez-vous qu'il s'en tirera bien ? »
Après réflexion, l'intendant Qin soupira. « Lui ? Il faudrait remercier les ancêtres s'il parvenait ne serait-ce qu'à écrire une dissertation complète ! »
« Donc, si je devenais compagnon d'étude, ne serais-je pas en train de porter le chapeau à la place de Shi Mo ? »
L'intendant Qin se mit à rire. « Je savais bien que tu avais vu quelque chose ! Tu as raison. Ce n'est vraiment pas le moment d'être compagnon d'étude. Mais si tu veux entrer à l'Académie de la Lune Baignée, il faudra bien que tu le deviennes un jour. »
« Ce n'est pas si sûr », répondit Tang Jie avec désinvolture. « Je ne crois pas qu'un seul clan ait pour règle que seuls les serviteurs proches puissent devenir élèves-serviteurs, si ? »
Devenir serviteur proche, c'était comme devenir secrétaire d'un dirigeant.
Il est facile d'obtenir des promotions comme secrétaire, mais qui a dit que seuls les secrétaires pouvaient être promus ?
Tang Jie, avec ses mérites en art paysager, était comme un fonctionnaire détenant un vrai pouvoir et affichant un bon bilan. Il avait déjà quelque espoir de promotion, alors pourquoi s'obstiner à courir après le poste de secrétaire ?
S'il obtenait vraiment le poste sans rien accomplir de méritoire, il ne ferait qu'effacer toutes ses contributions passées.
Ayant compris ce principe, Tang Jie avait perdu tout intérêt pour le poste de compagnon d'étude.
L'intendant Qin fut pris de court. « C'est vrai, mais les serviteurs proches sont tous plus proches du jeune maître, et les intentions du jeune maître peuvent déterminer directement ton avenir. Il vaudrait mieux que tu te rapproches de lui. »
Tang Jie répondit avec profondeur : « Si la volonté du jeune maître compte assurément dans la question des élèves-serviteurs, ce n'est pas lui qui détient le vrai pouvoir de décision, mais la dame ! Tant que j'aurai le soutien de la dame, je pourrais bien vider les pots de chambre et devenir malgré tout élève-serviteur ! Je ne m'inquiète donc pas de savoir si je peux me battre pour le poste. Parfois, ne pas lutter, c'est encore la meilleure façon de lutter ! »
L'intendant Qin resta absolument éberlué par les propos de Tang Jie.
Peut-être parce qu'ils voulaient devenir élève-serviteur du jeune maître, beaucoup avaient fait de l'attention du jeune maître leur priorité absolue, tout en négligeant l'arrière-plan.
Mais pas Tang Jie.
En homme qui avait travaillé dans l'administration, Tang Jie savait parfaitement qu'il fallait comprendre qui détenait le vrai pouvoir !
C'est seulement en s'attachant au véritable détenteur du pouvoir qu'on pouvait espérer un avenir.
Hélas, bien des gens n'arrivaient pas à comprendre une chose aussi simple.
Si l'avis du jeune maître comptait beaucoup en matière d'admission à l'école, la seule dont la parole comptait vraiment, c'était la dame. Même Wei Danbai devait écouter son épouse !
Privé de la confiance de la dame, Shi Mo n'était qu'un ornement dans le poste de compagnon d'étude !
Elle pouvait tolérer Shi Mo parce que Wei Tianchong était encore dans le clan Wei, sous son contrôle, et que Shi Mo ne pouvait pas causer trop de dégâts. En même temps, elle ménageait la nourrice.
Mais quand Wei Tianchong partirait à l'école, le ciel serait haut et l'empereur loin. Son enfant devrait affronter bien des choses seul, et la dame ne pouvait pas le laisser entre les mains d'un serviteur aussi peu fiable. Pour une chose aussi importante, les convenances ne comptaient plus !
Ainsi, en perdant la confiance de la dame, Shi Mo avait pour l'essentiel déjà perdu le droit d'être élève-serviteur.
Hélas, même à présent, il ne le comprenait pas. Il continuait de se battre âprement pour le poste de compagnon d'étude, espérant que s'accrocher au jeune maître garderait ses chances vivantes. Il ignorait que cela ne faisait qu'agacer davantage la dame.
Sur cette question, sans parler de ces enfants, même l'intendant Qin ne s'en était pas aperçu ; il lui avait fallu l'incitation de Tang Jie pour comprendre. Il regarda Tang Jie d'un tout autre œil.
Qin Yuan secoua la tête et soupira. « Finalement, je t'avais sous-estimé. »
Tang Jie s'inclina. « Quoi qu'il advienne de Tang Jie à l'avenir, je n'oublierai jamais la bonté que m'ont témoignée les deux anciens et l'intendant Qin ! »
Être perspicace ne signifiait pas être froidement impitoyable.
Bien que Tang Jie eût trompé et utilisé le couple Wu et l'intendant Qin, il leur était sincèrement reconnaissant de la façon dont ils l'avaient traité. Ces mots venaient donc du cœur, et l'intendant Qin fut heureux de les entendre.
La vie reprit son cours normal.
Tang Jie continua de travailler au jardin tout en perfectionnant sa Voie des Formations.
Son niveau dans la Voie des Formations progressa, mais cela se manifestait surtout dans ses formations déroutantes. Comme son Œil Spirituel n'était pas encore ouvert, il n'avait pas assez d'énergie spirituelle pour poser des formations. Tang Jie redoubla donc d'efforts sur l'enchaînement de ses lignes de formation et, peu à peu, il commença à développer son propre style, même s'il était encore difficile de dire dans quelle direction il irait.
En dehors de cela, Tang Jie prit l'habitude de courir chaque matin.
Il courait du domaine Wei jusqu'à la Montagne de l'Accueil du Dragon, où il trouvait un endroit désert pour soulever des charges et faire des flexions, faire circuler la technique du Classique de la Manifestation Viscérale et inspirer l'énergie spirituelle. Une fois la circulation achevée, il rentrait au domaine Wei pour sa journée de travail.
De temps à autre, quand il voyait d'autres serviteurs peiner à des travaux lourds, il se portait volontaire pour aider, profitant de l'occasion pour entraîner son Classique de la Manifestation Viscérale et gagner aussi les louanges des autres serviteurs. Ses relations avec le reste du personnel du domaine Wei s'améliorèrent ainsi de plus en plus.
Les jours passant, Tang Jie grandit et se fortifia, son corps prenant du muscle. Mais ces muscles n'avaient rien d'outrancier comme ceux des culturistes. Ils lui donnaient simplement l'air très sain et énergique.
Quand le jeune maître s'ennuyait, il venait le regarder travailler, mais cela se limitait d'ordinaire à quelques coups d'œil de loin avant qu'il ne reparte.
Leur relation devint étrange, et personne n'aurait su dire ce qu'elle était vraiment.
Quant à Shi Mo et Shi Meng, ils devinrent beaucoup plus dociles après l'incident du cheval, et n'osèrent plus causer d'ennuis. Le Jardin de Méditation connut un rare moment de paix.
Le seul point noir fut que Tang Jie hérita d'un nouveau surnom après l'incident : Tang Jie le Perce-Cheval.
C'était son deuxième sobriquet depuis son entrée au domaine Wei, le premier étant « ce Tang Jie qui touche trois ligatures de sapèques par mois ».
Franchement, Tang Jie ne l'aimait pas, car il rappelait chaque jour à Wei Tianchong que Tang Jie avait tué son cheval, ce qui le mettait mal à l'aise.
Tang Jie savait que c'était une manœuvre concoctée par Shi Mo et les autres, mais il n'y pouvait rien.
Non — ce n'était pas tout à fait vrai.
Puisqu'il ne pouvait pas laver ses propres torts, il ne lui restait qu'à espérer que ses rivaux fassent encore pire.
L'examen de Wei Tianchong arriva bientôt.
Comme prévu, l'appréciation du professeur fut brutale et sans détour : « Ignorant et incompétent, il se ridiculise ! »
Quand la dame vit cette évaluation ainsi que la dissertation bâclée et incohérente, elle administra une bonne correction à son fils, et son opinion de Shi Mo tomba au plus bas possible. Mais Shi Mo n'en sut rien et continua de flatter le jeune maître.
Sur ce rythme paisible, plus d'un an s'écoula.
Aujourd'hui, Tang Jie continuait de s'occuper des fleurs et des plantes du jardin. Il connaissait chaque plante à la perfection, et un simple effleurement de sa main pouvait faire des merveilles.
C'est alors que Tang Jie aperçut Shi Yue au loin.
« Grande sœur Shi Yue, pour quelle raison viens-tu au Jardin de Méditation aujourd'hui ? » demanda Tang Jie avec un sourire.
Shi Yue avait une expression grave. Elle s'approcha de Tang Jie et lui chuchota à l'oreille.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » Tang Jie blêmit.