« Qui a fait ça ? » rugit la dame avec colère en levant les yeux vers Tang Jie, ligoté à l'arbre.
Les jeunes serviteurs alentour tremblaient tous de peur, n'osant pas parler.
En vérité, la question était inutile. Qui d'autre que Wei Tianchong aurait été assez audacieux pour faire cela ?
La dame l'avait manifestement compris. Elle cria : « Wen Qing, pourquoi ne l'as-tu pas encore descendu ? Shi Meng, va réveiller Chong'er. À quelle heure en sommes-nous pour qu'il dorme encore ? Shi Mo, parle ! Que s'est-il passé ? »
Shi Mo raconta les événements de la nuit d'une voix terrifiée et tremblante. Naturellement, il ne dit rien de bon sur Tang Jie, se contentant d'affirmer que Tang Jie avait gâché le divertissement de Wei Tianchong et avait même tué le cheval du jeune maître. Furieux, le jeune maître l'avait fouetté.
Mais Zheng Shufeng était une femme fine, et elle comprit aussitôt que quelque chose clochait.
Tang Jie était au domaine depuis un certain temps, et elle le connaissait un peu. Elle savait Tang Jie d'un tempérament calme et posé, et il ne faisait jamais rien sans raison. Repérant le mensonge dans le récit de Shi Mo, elle le gifla aussitôt. « Sale chose, tu oses en plus me tromper ? Chen Yan, Chen Xin, séparez ces enfants et interrogez-les individuellement ! »
Les frères Chen Yan et Chen Xin étaient les gardes du Jardin de Méditation.
Bien qu'elle ne fût pas enquêtrice de métier, interroger les témoins séparément était précisément ce qu'un enquêteur professionnel aurait choisi de faire.
Ces enfants avaient peu d'expérience du monde : quelques questions suffirent à les faire vendre la mèche.
Quand Zheng Shufeng apprit que son fils était parti boire du vin en montagne et comptait même y monter à cheval en pleine nuit, elle devint si furieuse qu'elle se mit à trembler.
À cet instant, Wei Tianchong arriva.
L'ivresse s'était dissipée, sa colère aussi. En voyant le corps de Tang Jie étendu au sol et sa mère, il sentit toute son arrogance le quitter, et il s'avança docilement vers sa mère en disant : « Maman… »
Avant qu'il ait pu dire un mot de plus, Zheng Shufeng gifla son fils en pleine figure.
Wei Tianchong resta sonné par cette gifle. Pendant ce temps, Zheng Shufeng se mit à réprimander son fils : « Ne seras-tu satisfait que le jour où tu m'auras fait mourir de colère ? Boire du vin et vouloir monter à cheval sur la Montagne de l'Accueil du Dragon, et par-dessus le marché fouetter Tang Jie presque à mort ! Comment ai-je pu mettre au monde un bon à rien pareil ?! »
Elle s'échauffait à mesure qu'elle y pensait. Elle sortit son fouet et se mit à frapper Wei Tianchong sans réfléchir.
Wei Tianchong n'avait jamais connu une telle douleur, et il se mit à hurler. Tout en courant en tous sens, il criait : « Ce gamin a tué mon cheval ! Mon cheval ! Qu'est-ce qu'il y a de mal à ce que je le frappe ? Je suis le jeune maître ! »
« Et je suis ta mère ! » La dame se mit à le frapper plus sauvagement encore.
Mais, au bout du compte, c'était son fils. Une fois qu'elle vit qu'elle avait réduit le visage de Wei Tianchong en une masse tuméfiée, jusqu'à faire couler le sang, elle hésita et adoucit ses coups.
Mais l'idée de l'inconscience de son fils continuait de la faire trembler de rage.
Le jeune maître vit que sa mère avait cessé de le frapper, alors son courage revint et il dit avec obstination : « Qu'est-ce qu'il y a de mal à ce que je monte à cheval en montagne ? Je monte très bien, alors il ne serait rien arrivé. Et puis, même s'il voulait m'en empêcher, pourquoi a-t-il fallu qu'il tue mon cheval ? C'est mon serviteur, et il a osé tuer mon cheval ! Pourquoi n'aurais-je pas le droit de le punir ? »
« Tu ne reconnais toujours pas tes torts ? » Zheng Shufeng pointa son fils du doigt et le maudit : « La Montagne de l'Accueil du Dragon a des pentes escarpées, et tu voulais la gravir à cheval avec tes maigres talents ? Tu cherches la mort ! Tu as fait arrêter Tang Jie par tes serviteurs, et il ne pouvait pas te frapper : que pouvait-il faire d'autre que tuer ton cheval ? Et vous, bande de voyous ! Vous étiez censés servir le jeune maître, et qu'avez-vous fait ? Vous n'avez pas empêché le jeune maître de commettre des fautes, et vous avez même contraint Tang Jie à tuer le cheval ! Bons à rien, tous autant que vous êtes ! Quittez le domaine sur-le-champ ! »
Ces mots firent blêmir Wen Qing et les autres.
Les garçons s'agenouillèrent tous au sol, tremblants, implorant grâce. Heureusement, la vieille nourrice aux côtés de Zheng Shufeng dit : « Madame, si vous les chassez vraiment tous, qui servira le jeune maître ? Vous savez aussi que ce ne sont que des serviteurs. Pour certaines choses… on ne peut vraiment pas compter sur eux pour les empêcher. Ce Tang Jie a été bien audacieux, à oser tuer le cheval du jeune maître. Il n'est pas étonnant que le jeune maître se soit fâché. »
« Vous prenez leur défense », dit la dame en foudroyant la nourrice du regard.
Cette nourrice était celle de Wei Tianchong, et elle jouissait d'un statut assez élevé au domaine : elle ne craignait donc pas beaucoup la dame. Souriante, elle répondit : « J'ai simplement le sentiment que, même si vous chassez ces gens et en amenez d'autres, la même chose se reproduira. »
Zheng Shufeng y réfléchit et comprit que c'était juste. Mais elle était encore en colère : elle foudroya donc les garçons du regard et renifla : « Puisque c'est ainsi, je vous garde pour l'instant. Quand le Maître rentrera, nous déciderons de leur sort ! »
Le jeune maître s'écria : « Pour quelle raison ?! Shi Mo et les autres sont mes serviteurs. Personne d'autre n'a le droit d'y toucher. Sans ce Tang Jie, tout se serait parfaitement bien passé hier ! »
« Toujours pas convaincu ? Très bien, puisque tu dis que tout irait bien, montre-le-moi ! Que l'un de vous amène un cheval et qu'il le monte jusqu'en haut de la Montagne de l'Accueil du Dragon ! Il fait jour et tu n'es pas ivre, tu peux donc voir le chemin clairement. Voyons si tu es capable de gravir la montagne à cheval ! »
« D'accord ! » accepta Wei Tianchong.
Pour certaines choses, on ne sait jamais à quel point elles sont difficiles tant qu'on n'a pas essayé de les faire !
Quand Wei Tianchong arriva à cheval au pied de la Montagne de l'Accueil du Dragon et vit le sentier escarpé et le sommet qui perçait les nuages, son cœur trembla.
De nuit, il n'avait pas pu la voir clairement ; mais maintenant qu'il la regardait de nouveau, il comprit que c'était vraiment un chemin difficile. Comment avait-il pu ne pas le remarquer plus tôt ?
« Alors ? Tu as peur ? » demanda Zheng Shufeng avec un regard froid pour son fils.
Les garçons ne supportent pas qu'on les provoque.
Wei Tianchong releva la tête et dit : « Qui a dit ça ? Je regardais simplement le chemin… Regarde-moi bien ! »
Il leva sa cravache et lança son cheval au galop vers le sommet.
Ce fut facile au début, les pentes n'étaient pas raides et le sol restait proche.
Mais à mesure qu'il montait, le chemin devint de plus en plus irrégulier, jonché de pierres. Le moindre manque de prudence faisait pencher le corps du cheval.
Au tiers de l'ascension, le vent se leva et se mit à hurler sans cesse tout autour. Le sommet était encore lointain, et le cœur de Wei Tianchong se mit à cogner.
Il n'osait plus foncer en avant et conduisit son cheval au pas, avec précaution. C'était plus lent, mais bien préférable à ne pas atteindre le sommet.
S'il parvenait au sommet, il pourrait prouver qu'il avait raison. C'est ainsi que Wei Tianchong s'encourageait.
Hélas, la réalité n'était pas aussi belle que son imagination. La Montagne de l'Accueil du Dragon n'était pas au service du clan Wei et n'avait nul besoin de faire des politesses au jeune maître.
Il n'était même pas à mi-hauteur. C'est alors qu'un sentier de montagne apparut devant Wei Tianchong.
Ce sentier n'était pas trop étroit, au moins vingt pieds de large, mais des deux côtés se dressaient des falaises nues et abruptes. C'était bien plus effrayant que le chemin qui contournait la montagne.
Wei Tianchong prit peur. Il voulait faire demi-tour, mais il ne voulait pas non plus renoncer : il poussa donc son cheval en avant.
Alors qu'il progressait sur ce sentier sans protection, une bourrasque le balaya, faisant vaciller le cheval comme le cavalier.
Wei Tianchong jetait de temps à autre un regard vers le bas et voyait un abîme vertigineux et apparemment sans fond.
« Tiens bon ! » cria Wei Tianchong.
Bien qu'effrayé, il avait un tempérament obstiné et refusait de reculer, quoi qu'il arrive. Son cheval avança lentement, traversant le sentier comme s'il marchait sur un fil d'acier.
À cet instant, le cheval marcha soudain sur une pierre, et son corps pencha. Wei Tianchong tira précipitamment sur les rênes pour essayer de le stabiliser.
Mais il y mit trop de force et, quand le cheval retrouva son appui, Wei Tianchong perdit le contrôle de son corps. Il tomba de sa monture et, après avoir roulé plusieurs fois sur le sol, il bascula droit dans le vide.
Il aurait en réalité pu se retenir, mais la peur avait vidé son corps de toute force. Incapable de s'accrocher, il chuta du sentier dans l'abîme.
« Nooon ! » hurla Wei Tianchong de terreur.
Alors même qu'il se croyait mort, un rayon de lumière spirituelle jaillit, s'enroula autour de Wei Tianchong et interrompit sa chute.
Wei Tianchong releva la tête, sous le choc, et vit un vieil homme à la barbe blanche flottant dans les airs, le fil spirituel qu'il tenait enroulé autour de lui. D'une traction, le vieillard ramena Wei Tianchong à ses côtés, après quoi il rit et le redescendit de la montagne. Il se déplaçait avec une vitesse trompeuse et, en un clin d'œil, il se retrouva devant Dame Wei.
Le vieillard salua Zheng Shufeng et dit : « J'ai rempli ma mission ! »
« Maman ! » Wei Tianchong regarda sa mère. Ses jambes tremblaient encore, et il sentit soudain de l'humidité entre ses cuisses. En baissant les yeux, il constata qu'il venait de se mouiller.
Il y eut une bordée de rires étouffés.
Zheng Shufeng renifla froidement. « Monter à cheval en plein jour et ne même pas réussir à atteindre la moitié de la montagne. Tu trouves toujours que tu montes bien ? »
Wei Tianchong ne trouva plus rien à dire.
« Fils bon à rien, pourquoi n'as-tu pas remercié Maître Lu de t'avoir sauvé ? »
Wei Tianchong s'apprêtait justement à le remercier quand le vieillard agita la main et dit : « Laisse. Ce n'est pas moi qui t'ai sauvé, c'est Tang Jie… Que cela ne se reproduise pas, jeune maître ! »
Quand Tang Jie se réveilla, il constata qu'il était allongé dans un lit.
Un lit extrêmement moelleux, la couette faite de satin, et il y avait même de l'encens qui brûlait dans la pièce. Le cadre était très élégant : ce n'était manifestement pas le logement d'un serviteur.
Tang Jie sursauta mais, en essayant de se lever, il découvrit qu'il était emmailloté comme un zongzi.
À cet instant, une servante entra avec une cuvette. En regardant Tang Jie, elle sourit et dit : « Vous êtes réveillé. »
Tang Jie reconnut cette servante. Elle s'appelait « Shi Yue », et elle était l'une des servantes de la dame.
« C'était donc Grande Sœur Shi Yue. Où sommes-nous ? Pourquoi suis-je ici ? » Tang Jie se doutait déjà de ce qui s'était passé rien qu'au sourire de Shi Yue, mais il feignit l'ignorance.
Shi Yue s'approcha, mouilla une serviette et essuya le visage de Tang Jie. « Nous sommes au Perchoir Parfumé, la chambre réservée aux hôtes de marque. Ne vous inquiétez pas ; c'est la dame qui a ordonné qu'on vous y amène. Vous avez de la chance ! »
Shi Yue lui fit ensuite un récit général de ce qui s'était passé pendant qu'il était « inconscient ».
« La dame a dit que vous aviez eu raison et que vous aviez bien agi. Cette fois, c'est parce que le jeune maître s'est montré trop déraisonnable, et la dame l'a durement puni. Il n'a plus le droit de quitter sa maison pendant trois mois. Quant à Shi Mo et Shi Meng, ils devaient être renvoyés à l'origine, mais la nourrice a pris leur défense, alors leur punition a été suspendue. »
Bien que Shi Mo et Shi Meng fussent des serviteurs de condition servile, ils avaient tout de même des appuis. Tout comme Tang Jie avait été recommandé par l'intendant en chef, Shi Mo et Shi Meng étaient eux aussi entrés par le jeu des relations familiales. Dans le cas de Shi Mo, il était l'enfant d'une parente de la nourrice. Sans quoi, celle-ci n'aurait pas pu prendre leur défense.
Comme les jeunes maîtres grandissaient d'ordinaire au lait de leur nourrice, dans l'Antiquité, les nourrices jouissaient d'un statut élevé dans ces grands clans. La plus célèbre nourrice de l'histoire fut Madame Ke, nourrice de l'empereur Tianqi de la dynastie Ming, Zhu Youjiao ; on peut dire qu'un temps, les rapports de force s'en trouvèrent inversés.
Face à tout ce qui s'était produit, Tang Jie resta impassible.
Bien que les paroles de la nourrice eussent empêché la dame de chasser Shi Mo et Shi Meng, après cet incident, tous deux étaient tombés en disgrâce, et il leur serait très difficile de remonter la pente.
Certaines fautes ne se commettent pas !
Comme prévu, Shi Yue dit : « Malgré tout, la dame compte éloigner Shi Mo du jeune maître. »
« Qui prendra la place de Shi Mo ? »
« N'est-ce pas justement ce dont ils discutent en ce moment ? L'intendant en chef vous a recommandé, en disant que vous êtes mûr et posé, mais le deuxième et le troisième intendant ont leurs propres candidats, en objectant que vous en aurez pour un moment à vous rétablir, ou que vous n'êtes pas qualifié. Hmpf ! De toute façon, ils veulent tous recommander leurs propres protégés. Le maître et la dame en discutent encore. La dame vous préfère, mais le maître a quelques réticences… »
Shi Yue regarda autour d'elle et, une fois certaine que personne d'autre n'était là, elle chuchota à Tang Jie : « Le Maître Immortel Lu est allé examiner le cheval que vous avez tué et a dit que votre coup avait été féroce et décidé, ôtant la vie au cheval d'un seul geste. Une telle précision et une telle létalité ne sont pas le fait d'un garçon ordinaire. Et comme vos origines restent un peu obscures, le maître demeure plutôt méfiant. »
Ses pourboires répétés avaient fini par payer : Yanzhi et Shi Yue étaient désormais toutes deux en bons termes avec Tang Jie. C'est pour cela que Yanzhi avait aussitôt prévenu la dame en voyant Tang Jie, et que Shi Yue le mettait en garde sur ce que pensait le maître.
« Merci, Grande Sœur Shi. J'ai compris. »
« Vous n'êtes pas inquiet ? » Shi Yue vit l'air imperturbable de Tang Jie et en fut assez curieuse.
Tang Jie sourit. « Le cœur des hommes se révèle avec le temps. Pour certaines choses, se précipiter ne sert à rien. »
Shi Yue sourit à son tour. « Quel bon caractère vous avez. Ah, voici une médecine spirituelle que la dame a obtenue du Maître Immortel Lu. Une fois que vous l'aurez prise, vos blessures devraient guérir plus vite. »
Sur ces mots, elle sortit un flacon de remède, en retira une seule pilule et la plaça dans la bouche de Tang Jie.
La pilule fondit dans sa bouche, et Tang Jie sentit un flot d'énergie spirituelle parcourir son corps, portant avec lui une chaleur d'un confort indescriptible. Cette énergie circula dans ses méridiens, produisant un effet bien supérieur à celui du Classique de la Manifestation Viscérale.
Les yeux de Tang Jie s'illuminèrent. « Un remède merveilleux ! »
« Bien sûr ! C'est une médecine spirituelle d'Immortel. Le Maître Immortel Lu répugne d'ordinaire à s'en servir. Il m'a même dit de lui rapporter le reste une fois que vous serez guéri. »
En vérité, Tang Jie pouvait guérir ses blessures très vite, pour peu qu'il le veuille.
Mais après avoir entendu les paroles de Shi Yue, il eut soudain le sentiment que passer quelques jours à se reposer au lit n'était pas une mauvaise idée.