Courir !
Courir de toutes ses forces !
Tang Jie détalait à toutes jambes, et une foule de cadavres possédés par les fantômes le prenait en chasse.
Les cadavres ne couraient pas très vite et Tang Jie les distançait sans peine, mais ils disposaient d'un moyen inconnu de le rattraper, si loin qu'il aille. Souvent, Tang Jie courait jusqu'à ne plus voir un seul cadavre derrière lui ; puis, dès qu'il s'asseyait pour souffler un moment, une large meute de cadavres apparaissait au loin, et il devait repartir en courant pour sauver sa vie.
À court terme, ce n'était rien ; mais si cela continuait ainsi, et s'il n'obtenait pas même un instant de repos, il finirait par mourir d'épuisement.
Cette pensée donnait à Tang Jie l'envie de se coller deux gifles.
Au bout du compte, sa joie lui avait fait perdre toute raison.
Tang Jie n'avait retenu qu'une chose : la quatrième formation pouvait être franchie par quelqu'un de la Plateforme Spirituelle. Il avait oublié qu'il s'agissait en vérité de « quelqu'un de la Plateforme Spirituelle qui remplit les conditions ».
Quant à ceux qui ne les remplissaient pas, ils auraient eu beau être à la Plateforme Immortelle, ils n'auraient pas pu passer davantage.
Le legs laissé par le Seigneur Martial exigeait en réalité de son héritier qu'il consacrât beaucoup de temps à étudier et à maîtriser chaque partie avant de poursuivre.
Il en avait été ainsi du Classique de la Séparation, du Miroir Martial et du Classique de la Manifestation Viscérale.
Tang Jie avait déjà appris tout ce que lui offraient les deux premières formations : il les avait donc traversées d'un trait, sans avoir à attendre.
Mais il n'avait rien appris de ce qui touchait au Mantra des Neuf Ténèbres de la troisième formation. Il avait cru que la façon dont le Mantra des Neuf Ténèbres faisait entrer à la Plateforme Spirituelle ne différait pas des autres méthodes ; il était désormais clair que c'était cette idée fausse qui l'avait précipité dans le danger.
Le Mantra des Neuf Ténèbres était la technique suprême du Seigneur Martial, tout entière tournée vers une force sans bornes. Qui cultivait le Mantra des Neuf Ténèbres pouvait posséder une puissance immense, fût-il seulement à la Plateforme Spirituelle. En expirant et en donnant de la voix, il pouvait ébranler le monde. Avec le Corps de Joyau et le sort du Séisme Sonore, quelques rugissements lui auraient suffi à chasser les fantômes hors de ces cadavres et à écarter le danger.
Mais il n'avait pas encore cultivé le Mantra des Neuf Ténèbres, et ne pouvait donc pas employer ce genre de sort sonore.
Jetant un regard en arrière vers cette meute de cadavres qui s'obstinait, Tang Jie sortit le Mantra des Neuf Ténèbres et se mit à l'étudier tout en courant.
Mais le Mantra des Neuf Ténèbres était un texte profond que l'on aurait dû lire, en temps normal, après le bain et dans l'odeur d'un encens apaisant. Ce n'était pas une chose où l'on pouvait se jeter tête baissée, et cela sans même tenir compte du fait qu'il courait pour sa vie.
Comme il n'avançait en rien dans sa lecture, il aperçut plusieurs silhouettes au loin.
« À sa poursuite ! »
Quand He Chong avait vu Tang Jie s'attaquer au deuxième mur de formation, il avait compris que l'instant décisif du rêve du Palais de la Divinité était venu.
S'ils parvenaient à capturer Tang Jie et à récupérer le Miroir Martial, les grands desseins du Palais de la Divinité gardaient un espoir. Si, en revanche, on laissait Tang Jie s'en aller, tout prendrait fin.
Ses longues manches se déployèrent, et He Chong fit apparaître une petite barque.
Celle-ci grandit au vent et atteignit en un instant la taille d'un vrai navire. He Chong hissa Duan Quatrième et Deng Yuqing à bord, et le navire fila vers le mur de formation, rapide comme l'éclair.
Mais si rapide qu'il fût, il ne pouvait l'être plus que Tang Jie perçant le mur de formation.
Ils voyaient Tang Jie frapper le mur spirituel comme un forcené, déchirer la membrane spirituelle et passer au travers.
Duan Quatrième cria :
« Il a percé le mur ! »
« N'espère même pas t'enfuir ! » gronda He Chong en pointant un doigt vers le dos de Tang Jie.
Une lumière se lança à la poursuite de Tang Jie, mais au moment où elle allait l'atteindre, elle heurta le mur spirituel qui se refermait à toute vitesse.
« Le mur de formation se répare tout seul ! » s'écria Deng Yuqing, alarmé.
À cette vue, tous trois cessèrent de se retenir et abattirent toutes sortes d'arts de sort sur la brèche du mur spirituel.
Mais le mur spirituel était fait d'une matière qui le rendait quasiment invulnérable, et il continuait de se refermer.
La zone éventrée ne cessait de rétrécir. Pris de panique, He Chong poussa un hurlement de dément et lança quelque chose vers elle : une pièce de cuivre.
La pièce grandit dans les airs et s'engouffra dans la brèche, arrêtant contre toute attente la réparation du mur spirituel.
« La Pièce Instable ! » s'exclama Deng Yuqing, stupéfait. « Maître He, c'est votre trésor de survie ! »
« Tais-toi ! » rugit He Chong. « Si nous n'obtenons pas le Miroir Martial, tout est fini ! »
Il frappa la coque de la barque, qui accéléra encore.
La pièce était faite d'un métal d'une dureté prodigieuse qui empêchait le mur spirituel de progresser et maintenait la brèche ouverte. À mesure qu'elle rayonnait de lumière, elle commençait peu à peu à se déformer.
Le navire se rapprochait, se rapprochait encore.
He Chong empoigna Deng Yuqing et Duan Quatrième et cria :
« Allez ! »
Tous trois se changèrent en volutes de fumée et traversèrent le trou carré percé au centre de la pièce.
Juste après leur passage, il y eut un fracas ! Le mur spirituel broya la pièce en une infinité d'éclats.
Lorsque les trois hommes se posèrent, ils se découvrirent sur un champ de bataille. En se retournant, ils virent que le mur spirituel n'était plus là.
« Seigneur ! » cria Duan Quatrième, paniqué.
He Chong expira et ferma les yeux. Après un long moment, il finit par dire :
« Je comprends, à présent... La véritable formation ne se trouvait pas dans la Vallée des Dix Directions. La Vallée des Dix Directions n'est qu'un chemin vers le Royaume Immortel. »
« Alors où sommes-nous ? » demanda Deng Yuqing.
He Chong regarda le ciel, gris et couvert, dépourvu du moindre repère.
Il secoua la tête et répondit :
« Je ne saurais le dire pour l'instant. Cependant, si l'énergie spirituelle abonde en ce lieu, elle y circule assez lentement. Le fait que ces cadavres aient traversé dix mille ans sans se corrompre tient en partie aux Barrières d'Essence Spirituelle, mais c'est aussi le signe que le sceau posé sur ce sol est extrêmement puissant. Je suppose que, selon toute vraisemblance, nous ne sommes plus dans le Domaine des Nuées Roses. »
« Plus dans le Domaine des Nuées Roses ? » s'étranglèrent Deng Yuqing et Duan Quatrième. « Comment serait-ce possible ? »
« Rien n'est impossible. » He Chong sourit. « Seuls les Titans de la Plateforme Immortelle peuvent résister aux Vents Astraux des Domaines et s'élever au-delà des domaines, mais cela ne signifie pas que seuls ceux de la Plateforme Immortelle peuvent briser un domaine, ni qu'il n'existe qu'une solution. Le Seigneur Martial était un souverain de son époque et disposait de moyens redoutables. Il n'y aurait rien d'étrange à ce qu'il ait su dresser une formation dans une faille de frontière. »
« Une faille de frontière ? Maître He, voulez-vous dire que la Formation Immortelle des Neuf Exécutions n'est établie dans aucun domaine, mais dans une faille de frontière ? »
« Hm. Regardez le ciel. Cette couche grise et couverte est baignée d'un or pâle, et c'est là une particularité du vide qui s'étend hors des domaines. Seul quelqu'un qui se trouve dans le vide, à proximité d'une frontière de domaine, peut le voir. En outre, ce lieu n'est pas dans la Vallée des Dix Directions, mais un chemin l'y relie. La dispersion de l'énergie spirituelle à l'extérieur de la Vallée des Dix Directions prouve que ces deux régions communiquent et peuvent échanger de l'énergie spirituelle. »
He Chong était un maître du Cœur Céleste, et il était de surcroît le spécialiste des formations du Palais de la Divinité. Il avait pu s'égarer au début, mais une fois qu'il eut franchi les bornes de son propre raisonnement, on ne le trompa plus si aisément. Il avait bien plus d'expérience et de discernement que Tang Jie.
C'est pourquoi, peu de temps après son arrivée, il avait une idée générale de l'endroit où il se trouvait.
Hélas, il aurait beau comprendre, il lui faudrait subir ce qu'il devait subir.
Pendant qu'ils parlaient, Duan Quatrième avait aperçu les trésors qui jonchaient le sol, et il était allé les ramasser avec ravissement.
Il était plus cupide et aussi plus fin connaisseur que Tang Jie : il repéra donc un trésor au loin, le Cerceau de l'Oiseau Vermillon.
Comme il tentait de s'en saisir, un cri d'oiseau retentit et un oiseau de flammes apparut au-dessus du Cerceau de l'Oiseau Vermillon.
Cet oiseau de feu était plus féroce encore que le dragon d'or. Dès son apparition, il créa une vaste mer de flammes qui déferla vers le trio.
Les innombrables reliques d'art des alentours se mirent aussitôt à crier, étalant leur puissance de concert et sidérant le monde.
Ce trio avait beau compter un maître et deux Maîtres Spirituels, ils prirent peur au point de tourner les talons et de fuir sur-le-champ.
Mais si les trois hommes n'avaient pas le Mantra de l'Arme comme Tang Jie, leur force n'était pas à sous-estimer. Quand He Chong vit que le Cerceau de l'Oiseau Vermillon ne renonçait pas, il s'endurcit le cœur et décida de faire volte-face pour combattre.
Ce Cerceau de l'Oiseau Vermillon avait beau être une arme immortelle de la Haute Antiquité, il dormait depuis dix mille ans et une grande part de son énergie s'était consumée. Il perdit ce combat et fut soumis par He Chong.
He Chong se réjouit de ce gain inespéré : une arme immortelle.
'Cette Formation Immortelle des Neuf Exécutions est vraiment quelque chose. Je viens de tomber par hasard sur un trésor comme le Cerceau de l'Oiseau Vermillon. Même si l'oiseau scellé là-dedans n'est pas un véritable Oiseau Vermillon, vu sa puissance, ce doit être l'âme d'un oiseau divin portant la lignée d'un véritable Oiseau Vermillon.'
Mais si exalté qu'il fût, les trois hommes n'osèrent pas provoquer le reste des trésors épars alentour.
Alors qu'ils commençaient à parcourir le champ de bataille à la recherche de Tang Jie, ils sentirent la formation trembler...
« He Chong ! » Tang Jie vit les trois silhouettes devant lui et fixa celle de He Chong.
C'était cet homme qui avait traqué Xu Muyang et lui avait infligé de graves blessures. C'était lui aussi qui avait amené Shi Wunian, causant la mort de Xu Muyang.
Sans lui, Tang Jie n'aurait peut-être pas eu l'occasion de connaître Xu Muyang, ni celle de se tenir ici ; et pour cette « aide », tout ce qu'il pouvait faire, c'était le tuer afin de venger Xu Muyang.
Tang Jie était en vérité ravi que son ennemi l'eût poursuivi jusque dans la formation. Riant, il se changea en un éclair violet et chargea en direction de He Chong. Dans le même temps, il lança plusieurs coups de poing qui envoyèrent des lames de vent sur le sol devant lui et soulevèrent un nuage de poussière.
Le sable leur boucha la vue, et ils ne purent voir qu'une silhouette courant vers eux, sans distinguer de qui il s'agissait.
Mais à mesure qu'elle approchait, ils finirent par reconnaître Tang Jie. Duan Quatrième cria :
« C'est Tang Jiye ! »
Les trois hommes s'en réjouirent et allèrent l'affronter.
Tang Jie les vit venir et rit.
« Parfait ! »
Il lança encore plusieurs coups de poing, déchaînant sur plusieurs centaines de mètres à la ronde une tempête de sable furieuse, puis il vira dans l'autre direction.
He Chong crut qu'il saisissait l'occasion de fuir et gronda :
« Une ruse de bas étage ! Je déshonorerais mon Cœur Céleste si je te laissais fuir aujourd'hui ! »
Il tendit la main, et le fantôme d'une griffe géante apparut pour empoigner Tang Jie.
L'Épée de Lumière d'Azur jaillit, heurta la griffe dans un fracas retentissant, et Tang Jie fut projeté en arrière comme un cerf-volant dont on a coupé le fil.
He Chong mugit :
« Rends le Miroir Martial ! »
« Tu veux le Miroir Martial ? » Tang Jie rit et le sortit. « Tu parles de ceci ? »
« Le Miroir Martial ! » Les yeux de He Chong et des deux autres s'allumèrent.
He Chong fit un geste pour arracher le miroir.
Mais si rapide qu'il fût, il ne pouvait aller plus vite que Tang Jie.
Tang Jie retourna le poignet.
« N'y compte même pas ! »
Le Miroir Martial partit en vol plané derrière lui.
N'ayant saisi que le vide, He Chong rugit :
« Ordure ! »
Comme il partait récupérer le Miroir Martial, il entendit un tremblement violent.
Saisi, il fixa l'horizon et distingua au loin des silhouettes noires et floues.
He Chong grommela :
« Je comprends. C'est là-dessus que tu comptais ? Hmph, quelques fantômes qui essaient de faire les importants. »
Il était certain que Tang Jie avait attiré quelque chose et, par prudence, il n'avait pas voulu en éveiller l'attention. Mais puisque Tang Jie venait de jeter le Miroir Martial, il n'avait plus le choix.
De toute façon, à voir comment Tang Jie courait pour sauver sa vie, ce ne devait rien être de bien redoutable. Si Tang Jie pouvait échapper à cette poursuite, alors lui, He Chong, le pourrait tout autant.
Sur ce point, He Chong ne se trompait d'ailleurs pas.
Les cadavres ne pouvaient pas rattraper Tang Jie ; ils ne pourraient donc naturellement pas rattraper He Chong.
Le problème, c'est que Tang Jie n'avait jamais eu l'intention de faire rattraper He Chong par les fantômes.
Un instant plus tard, He Chong sortit son nouveau trésor, le Cerceau de l'Oiseau Vermillon, et le lança devant lui. L'oiseau de feu vermillon jaillit du cerceau et cracha une grande boule de flammes qui balaya l'espace comme un torrent.
Il y eut un cri strident et amer tandis que les flammes embrasaient les cadavres. Le sang et la chair claquaient et crépitaient, mais leur marche n'en était pas gênée.
L'un après l'autre, des cadavres en feu sortirent de la mer de flammes et bondirent avec fureur sur He Chong.
Ces cadavres avaient un esprit fruste, dénué de toute intelligence. Ils attaquaient quiconque les attaquait.
S'ils s'en étaient d'abord pris à Tang Jie, c'est qu'il était le seul vivant. Maintenant que He Chong avait surgi et lâché une attaque de zone, il venait pour ainsi dire de soulager Tang Jie et de devenir sur-le-champ l'objet de leur haine. Les cadavres chargèrent en masse, ignorant complètement Tang Jie.
Tang Jie lui-même ne s'était pas attendu à ce que He Chong frappât avec une telle puissance et une telle portée. Il resta interdit quelques instants, puis leva bien haut le pouce.
« Quel sens du sacrifice. »
Cette attaque avait contribué à détourner de Tang Jie la grande majorité des cadavres.
Le groupe de He Chong n'avait pas mesuré à quel point ces cadavres qui les poursuivaient étaient terrifiants. En les voyant approcher, Duan Quatrième et Deng Yuqing attaquèrent. Comme les cibles étaient nombreuses, ils employèrent des attaques de zone. D'innombrables lumières s'abattirent sur la horde de cadavres, et les fantômes hurlèrent au milieu des explosions.
Tang Jie ne put que se couvrir les yeux.
« Vous l'aurez cherché ! »
Des cris furieux montèrent de la horde de cadavres.
Des arts de sort en jaillirent, et beaucoup de cadavres accélérèrent, abandonnant leur allure nonchalante.
C'était la conséquence inévitable d'une haine accrue. Ces cadavres avaient la faculté de lancer des arts de sort, mais leurs sorts étaient bien plus faibles que la normale. Tang Jie l'avait déjà appris. Cependant, hormis les sorts de capture comme la Main du Tourbillon du Dragon, ils n'en lançaient pas, à moins d'être poussés par une haine suffisante.
Quand on les provoquait pour de bon, ils déployaient une force inouïe et gagnaient même en vitesse. Cette vitesse venait des arts de sort : elle ne valait donc rien pour une poursuite. Elle suffisait en revanche amplement à une charge.
Un cadavre possédé rejeta la tête en arrière et rugit, puis il jaillit de la horde. En un éclair, il surgit devant Duan Quatrième et le griffa.
Duan Quatrième sourit.
« Dégage ! »
Il projeta une paume, et sa Paume de Corrosion Sanglante fit fondre la main du cadavre dans un sifflement. Mais sa propre paume portait désormais cinq trous sanglants laissés par la frappe du cadavre.
Duan Quatrième fut saisi par cette blessure inattendue, puis il hurla de douleur.
Le cadavre lui griffa les yeux.
Heureusement, Deng Yuqing lança un coup de pied opportun qui repoussa le cadavre, mais son propre pied en resta atrocement douloureux. Il blêmit devant la résistance de la chose.
Des cadavres plus nombreux encore chargèrent.
Ils traversèrent la mer de flammes, le sang corrosif et la tempête de sable : tout cela les blessait, et pourtant ils se jetèrent sur les trois hommes. La puissance glaçante qu'ils dégageaient emplissait le monde et formait une marée de terreur.
Cette pression fit blêmir jusqu'à He Chong.
À cet instant seulement, il comprit enfin ce qu'étaient ces choses.
C'étaient manifestement des figures de la Haute Antiquité, mortes voilà des âges sur ce champ de bataille ; et voilà qu'elles revenaient, comme si elles rejouaient le Retour du Roi !
D'autres cadavres encore déferlèrent.
D'un tranchant de la paume, He Chong en projeta un au loin, et il vit ce cadavre se remettre sur ses pieds d'une torsion et charger de nouveau sur lui comme si de rien n'était.
« Feu aux dix directions, le ciel et la terre se flétrissent : Flamme Véritable Immuable ! »
He Chong forma des signes de ses mains, et une flamme bleu sombre jaillit de sa paume. En touchant le sol, elle créa une grande masse de flammes bleues qui s'accrocha aux cadavres. La puanteur de la chair brûlée emplit aussitôt l'air.
Au même moment, l'oiseau de feu du Cerceau de l'Oiseau Vermillon reparut et cracha ses flammes sur les cadavres en contrebas.
Sous ces deux feux, les cadavres atteignirent enfin leur limite. Ils titubèrent quelques fois dans la mer de flammes avant de s'effondrer en cendres.
Deng Yuqing et Duan Quatrième soupirèrent de soulagement et dirent d'une même voix :
« La Flamme Véritable Immuable de maître He est sans égale ! »
Le visage de He Chong se crispa. Malgré leurs éloges, son cœur, lui, se serrait de douleur.
Il avait passé cinquante ans à rassembler cette petite braise de Flamme Véritable Immuable, et l'attaque qu'il venait de lancer en avait consumé cinq pour cent : deux ans et demi d'efforts.
Pour une raison ou pour une autre, ces cadavres étaient si extraordinairement résistants que seule une Flamme Astrale comme la Flamme Véritable Immuable parvenait à les tuer.
He Chong souffrait profondément du prix qu'il venait de payer, et il foudroya du regard Tang Jie, non loin.
Tang Jie avait déjà ôté son chapeau à voile et découvert son visage.
He Chong grommela :
« Tang Jie... c'était donc bien toi. Je n'arrive pas à croire que tu aies même eu l'idée de te faire passer pour You Shaofeng. Maintenant, je vais... »
Avant qu'il pût terminer, Tang Jie agita la main.
« Hé, hé, tu ne crois tout de même pas que tout est fini ? Dans la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, chaque formation est plus dangereuse que la précédente. Tu le comprends bien, n'est-ce pas ? J'ai déjà ouvert la quatrième formation, et ces cadavres possédés en sont les gardiens. Depuis quand la quatrième formation est-elle devenue quelque chose qu'un simple maître du Cœur Céleste comme toi pourrait affronter ? »
He Chong resta saisi, tandis que Tang Jie poursuivait :
« Ces cadavres peuvent bouger parce que des fantômes sont entrés en eux. D'où crois-tu que viennent ces fantômes ? »
He Chong en fut abasourdi.
« Serait-ce... les âmes de ces morts ? »
Tang Jie hocha la tête.
« La Zone d'Illusion Infinie peut préserver les âmes, et après la mort elles deviennent des fantômes : pourquoi la même chose ne se produirait-elle pas sur cet ancien champ de bataille ? Mais il y a une différence. Les corps de ces âmes sont encore là. »
He Chong blêmit, entrevoyant vaguement où Tang Jie voulait en venir.
De fait, Tang Jie reprit :
« J'ai vu de mes yeux comment ils s'y prenaient. En flottant çà et là, ils ne choisissaient pas n'importe quel cadavre à posséder : ils les fouillaient avant d'en retenir un. Je pense qu'ils cherchent leur propre corps. Mais comme ils sont dénués d'intelligence, la plupart ne le retrouvent pas et s'en remettent à leur instinct. La plupart se trompent et possèdent à la place un corps dont la cultivation ressemblait à la leur. Seulement, il y a tant de cadavres et tant de fantômes que certains, par pur hasard, tombent forcément juste. »
He Chong frissonna.
Tang Jie continua d'un ton détaché :
« De leur vivant, ces cadavres étaient pour la plupart au Palais Violet ; et si leurs âmes regagnaient leur corps, même sans pouvoir employer la force qu'elles avaient autrefois, le Cœur Céleste ne leur poserait sans doute pas grand problème. Ce sont eux... la vraie force de frappe de cet endroit. »
Tandis que Tang Jie parlait, la poussière retomba.
Un autre groupe de cadavres possédés apparut au loin.
À la différence des précédents, ceux-là étaient manifestement plus agiles.
Ils se tenaient comme des hommes, une lueur d'intelligence dans les yeux. En regardant He Chong, deux d'entre eux ouvrirent la bouche et découvrirent une rangée de dents blanches.
C'était une menace, un avertissement.
Et au loin, des cadavres possédés plus nombreux encore convergeaient de toutes parts et se rassemblaient derrière ceux-ci en une horde effroyable.
Comparés à cette armée, les quelques dizaines de cadavres que He Chong venait de détruire n'étaient qu'une maigre avant-garde.
Le trio de He Chong sentit un froid les gagner.
Tang Jie recula de quelques pas.
« Bonne chance. »