Tang Jie marchait seul sur le champ de bataille désolé, une lumière clignotant sur son doigt. C'était le signe que le Mantra de l'Arme était prêt à l'emploi.
C'était un avertissement silencieux qui faisait fuir toutes les armes alentour.
Le Seigneur Martial avait été le maître de toutes les armes.
Dès l'instant où le Mantra de l'Arme était employé, aucune de ces armes n'osait l'affronter.
Ce ne fut que sur ce champ de bataille antique, hanté par des dizaines de milliers d'âmes d'armes, que Tang Jie put éprouver véritablement la puissance et la majesté dont le Seigneur Martial avait joui autrefois, cette aura imposante avec laquelle il avait dominé le monde.
Devant cette auguste figure, aucune arme n'osait le frapper.
En exploitant la peur persistante qu'inspirait le Seigneur Martial et le pouvoir du Mantra de l'Arme, Tang Jie put arpenter le champ de bataille sans qu'aucune arme osât, pour le moment, lui chercher noise.
Ce champ de bataille antique était immense et vide. Il était difficile de dire dans quelle direction il fallait aller pour traverser la formation.
Mais qui prenait le temps de se calmer découvrait que l'énergie spirituelle y était dense, et que ses flux se déplaçaient comme de l'eau. Ces flux obéissaient à un certain principe, et ce champ de bataille était constellé de nœuds particuliers. On voyait par là que ce lieu restait agencé selon les règles de la formation. C'était simplement plus difficile à déceler.
Tang Jie concentra son regard et leva les yeux vers le ciel, observant comment l'énergie spirituelle se déplaçait, dans quelle direction elle coulait et se dispersait. L'énergie spirituelle était comme le vent, qui souffle sans rime ni raison, mais Tang Jie fixait le ciel avec une attention absolue, les doigts s'agitant tandis qu'il calculait sans relâche.
Il ressemblait à ces gens qui disent la bonne aventure en comptant sur leurs doigts ; sauf que ce n'était pas le destin qu'il cherchait à calculer, mais les règles du monde.
Après un long moment de calcul, Tang Jie cessa enfin de remuer les doigts. Ses yeux étincelèrent et il s'écria :
« Trouvé ! Le nexus d'énergie ! »
Il s'élança vers un côté du champ de bataille. Il ne tarda pas à repérer une petite montagne au loin.
Tout excité, Tang Jie courut plus vite encore. Cette montagne était le nexus d'énergie de la formation, et aussi son nexus de terre.
En gravissant la montagne, Tang Jie vit que cinq pierres géantes se dressaient à son sommet, avec de mystérieuses inscriptions gravées entre elles. Même le passage de milliers d'années n'avait pas réussi à dissiper l'énergie mystique qu'elles dégageaient. Une lumière d'arc-en-ciel courait dans les gravures, et Tang Jie en resta un instant fasciné.
Ces gravures s'étendaient sur le sol comme des toiles d'araignée et, en plein centre, il y avait un livre.
Tang Jie comprit aussitôt qu'il s'agissait du point de passage de cette Formation de l'Arme Profonde.
Avec le Mantra de l'Arme, il pouvait traverser cette formation pratiquement sans obstacle, et il ne lui restait plus qu'à franchir ce point de passage pour entrer dans la quatrième formation. Quant au livre au milieu de la formation, ce devait être la récompense pour avoir franchi la troisième.
À cette pensée, Tang Jie agita la main, et le livre au centre de la formation vola jusque dans sa paume.
Le Mantra des Neuf Ténèbres.
Comme prévu.
Tang Jie sourit en voyant ce nom.
La première formation contenait la clé du Miroir Martial, la deuxième le Classique de la Manifestation Viscérale, et la troisième devait naturellement fournir la technique à cultiver une fois la Porte de Jade ouverte.
Le plan de progression méthodique du Seigneur Martial ressemblait à un jeu. Et d'après ce qu'il avait vu jusque-là, la quatrième formation devait elle aussi être à la portée d'un cultivateur du Domaine de la Plateforme Spirituelle.
Les première et deuxième formations de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions étaient faites pour des mortels, les troisième et quatrième pour la Plateforme Spirituelle. En prolongeant cette logique, les cinquième et sixième étaient pour le Dépouillement Mortel, les septième et huitième pour le Cœur Céleste, et la neuvième pour le Palais Violet. Autrement dit, au vu des exigences de puissance, il lui faudrait attendre le Palais Violet pour déverrouiller entièrement la formation et hériter du legs.
L'idée qu'il fallait être au Palais Violet pour obtenir l'héritage complet fit transpirer Tang Jie.
Le Seigneur Martial estimait-il que seul un cultivateur du Palais Violet atteignait tout juste le minimum requis pour devenir son disciple ?
En feuilletant le Mantra des Neuf Ténèbres, Tang Jie constata que c'était bel et bien un mantra de cultivation.
À mesure qu'il en lisait davantage, Tang Jie commença à se faire une idée de ce qu'il apportait.
Comme on pouvait s'y attendre d'un texte du Seigneur Martial, le Mantra des Neuf Ténèbres mettait l'accent sur une force sans bornes. Une cultivation réussie promettait une puissance vaste et inépuisable et, point crucial, il fallait avant de le cultiver un corps puissant en guise de fondation. Sans quoi, on risquait de se blesser.
Rien d'étonnant à ce que le Seigneur Martial eût placé le Miroir Martial et le Classique de la Manifestation Viscérale avant lui. Avant de devenir cultivateur, son successeur avait besoin d'un corps plus solide que la normale. C'était l'un des points essentiels par lesquels le Seigneur Martial se distinguait des autres.
Le corps d'abord, la cultivation ensuite !
Technique suprême transmise depuis la Haute Antiquité, le Mantra des Neuf Ténèbres héritait de la puissance ample et vigoureuse de cette époque. Mais c'était précisément pour cela qu'il était fort difficile à cultiver. Cela mis à part, il n'avait aucune propriété particulière.
C'était comme une existence redoutable qui serait forte en tout. Elle réussissait partout, mais ne possédait aucune capacité spéciale. Pour ce qui était du tranchant, de la finesse et de la vitesse de circulation de l'énergie spirituelle, il était en réalité inférieur au Mantra du Métal de la Grotte de la Mer Inférieure.
Ayant compris cela, Tang Jie décida de faire du Mantra des Neuf Ténèbres sa technique principale et du Mantra du Métal de la Grotte de la Mer Inférieure sa technique d'appoint. Après tout, il se trouvait dans la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, où l'énergie spirituelle abondait, ce qui était parfait pour cultiver le Mantra des Neuf Ténèbres.
Quant à son avatar, il pouvait lui aussi cultiver le Mantra des Neuf Ténèbres, mais faute de ressources abondantes, celui-ci ne servirait qu'à combler des lacunes. Le cultiver à l'excès n'aurait fait que ralentir l'avatar.
Tang Jie rangea le Mantra des Neuf Ténèbres et considéra les cinq piliers de pierre. Maintenant qu'il les regardait mieux, il constata que les cinq piliers étaient disposés selon les Cinq Éléments. Il suffisait de trouver la position correcte et d'y placer les éléments appropriés, Métal, Bois, Eau, Feu et Terre, pour activer le mécanisme de la formation.
Puisque la formation suivante était elle aussi à la portée d'un cultivateur du Domaine de la Plateforme Spirituelle, Tang Jie n'hésita naturellement pas.
Ce champ de bataille avait beau être désolé, il n'était pas entièrement dépourvu de tout. La verdure dense au loin indiquait qu'il y avait une jungle dans les parages, et quelques petits arbres poussaient également sur le champ de bataille. Tang Jie put donc rassembler très vite des objets correspondant aux Cinq Éléments.
Mais après qu'il eut déposé les objets des Cinq Éléments, la formation ne s'activa toujours pas. Tang Jie resta perplexe, se demandant ce qui lui avait échappé.
Il y réfléchit un moment, puis ses yeux s'éclairèrent : il avait compris.
Il redescendit de la montagne et parcourut le champ de bataille du regard. Au bout d'un long moment, il trouva une relique d'art à demi enfouie dans le sable.
C'était un cimeterre. Il paraissait d'un niveau comparable à celui de l'Épée de Lumière d'Azur, peut-être même inférieur. Son propriétaire devait être au Domaine du Cœur Céleste et était devenu Restes Revenants après sa mort, ne laissant derrière lui que cette arme enfouie dans la terre. La bénédiction des Titans morts en ce lieu avait permis de préserver cette arme jusqu'à aujourd'hui, mais elle n'abritait aucune âme d'arme.
Tang Jie donna une chiquenaude sur la lame, qui rendit un son discordant.
Tang Jie eut un petit rire.
« Je ne sais pas si ça marchera vraiment. »
Le cimeterre se brisa, et un grain de lumière dorée flotta dans la main de Tang Jie.
Muni de ce grain doré, Tang Jie remonta sur la montagne et le déposa sur la position de l'Élément Métal.
Le pilier de l'Élément Métal émit une lumière, mais il ne semblait toujours pas ébranlé.
« On dirait que ce n'est pas assez. » En voyant cette lumière, Tang Jie sut qu'il était sur la bonne voie.
La puissance intimidante du Mantra de l'Arme lui permettait de se déplacer librement dans la formation sans être attaqué, et les grains dorés issus du Mantra de l'Arme ouvriraient le chemin vers la quatrième formation.
À l'évidence, la formation était conçue de telle sorte que chaque étape s'enchaînât à la précédente. Quiconque n'était pas le successeur du Seigneur Martial ne pouvait espérer la moindre chance.
Tang Jie redescendit de la montagne pour chercher des armes à décomposer. À son niveau de force actuel, détruire une seule relique d'art de rang inférieur consommait plus de la moitié de son énergie physique, aussi ne regardait-il même pas les reliques d'art de rang moyen et au-dessus. Il voulait seulement trouver quelques armes de sort à décomposer.
Mais si les armes abondaient en ce lieu, celles de rang inférieur y manquaient cruellement. Après avoir cherché un moment, il ne put trouver que quelques reliques d'art de rang inférieur et pas une seule arme de sort, ce qui faillit lui tirer des larmes.
Tang Jie mit plus d'une demi-journée à détruire ces reliques d'art de rang inférieur.
Une fois cinq grains dorés déposés sur le Pilier de l'Élément Métal, les cinq piliers s'illuminèrent enfin.
Tout le champ de bataille trembla, puis une vaste brume l'engloutit, à partir des abords de la montagne.
Que se passait-il donc ?
Tang Jie fut surpris de ne pas avoir été transporté ailleurs. C'était le champ de bataille lui-même qui avait changé.
Après un instant de confusion, Tang Jie comprit que la quatrième formation était sans doute encore le champ de bataille antique, mais qu'un danger caché venait très probablement d'être libéré.
Tandis que les brumes tourbillonnaient, Tang Jie eut l'impression d'entendre des gémissements. En y regardant de plus près, il découvrit des fantômes qui voletaient en contrebas.
« Je croyais que c'était autre chose, mais ce ne sont que des fantômes », soupira Tang Jie, soulagé.
Avec Petit Trois, il ne craignait plus les fantômes.
Mais un instant plus tard, Tang Jie constata que ces fantômes ne s'en prenaient pas à lui : ils erraient plutôt çà et là, comme s'ils cherchaient quelque chose.
Un fantôme tourna un moment autour d'un cadavre, puis tenta de s'y engouffrer. N'y parvenant pas, il poussa une plainte et s'envola.
Tang Jie pâlit à cette vue.
« Serait-ce que... Oh non ! »
Un frisson glacé lui traversa le cœur.
À cet instant, un fantôme au loin trouva sa cible. En hurlant, il fondit sur le corps d'un cultivateur humain, en contrebas.
Ce cultivateur mort se remit sur ses jambes en titubant, puis tourna vers Tang Jie des yeux où brillait un éclat froid.
Tang Jie grogna, sachant qu'il avait des ennuis.
Les fantômes étaient naturellement doués pour la possession, et il y avait sur ce champ de bataille antique d'innombrables corps intacts, désormais prêts à leur servir. Il fallait bien comprendre que seuls des cultivateurs du Palais Violet avaient pu laisser de tels cadavres : chacun d'eux possédait donc une puissance prodigieuse.
Tandis que le fantôme faisait avancer le cadavre vers lui, Tang Jie recula de quelques pas, puis se retourna pour courir.
Le cadavre oscilla, puis tendit une main vers Tang Jie. Un tourbillon de vent jaillit de sa paume et se mit à aspirer Tang Jie en arrière. Celui-ci fut pris totalement au dépourvu, et le cadavre lui saisit le dos et mordit largement en direction de sa nuque.
Pris de panique, Tang Jie enfonça son coude en plein dans la bouche du cadavre. Le cadavre referma les mâchoires et arracha un morceau de chair à son bras. Son corps d'acier avait été comme du tofu pour la créature.
Mais ce coup lui laissa le temps de décocher un talon dans la poitrine du cadavre, qui recula de plusieurs pas.
Tang Jie lança un poing dans le visage du cadavre et le força à terre.
« Finalement, tu n'étais pas si redoutable », dit Tang Jie, soulagé de voir avec quelle facilité il y était parvenu.
Le fantôme pouvait certes contrôler ce cadavre du Palais Violet, mais il ne pouvait manifestement pas employer la puissance du Domaine du Palais Violet.
Les cultivateurs du Palais Violet étaient capables de lier leur esprit au monde.
Or, à la mort du cultivateur, la Volonté Divine avait cessé d'exister : il n'y avait donc plus d'esprit à lier au monde.
Même si le fantôme pouvait contrôler le corps, il ne pouvait au mieux qu'employer l'énergie spirituelle restée dans celui-ci pour lancer quelques arts de sort. Et encore : les méridiens du cadavre s'étant raidis et prêtant mal à la circulation de l'énergie spirituelle, leur puissance s'en trouvait considérablement réduite.
Voilà pourquoi cette Main du Tourbillon du Dragon n'avait réussi qu'à tirer Tang Jie vers elle. En temps normal, le tourbillon aurait fait exploser son corps tout entier et l'aurait tué sur le coup.
Ayant compris cela, Tang Jie cessa d'avoir peur. Le cadavre était sur le point de se relever : il le renvoya au sol d'un coup de pied.
Avec sa force, ce coup aurait dû détruire la tête du cadavre ; à sa grande surprise, celle-ci ne fit qu'osciller un peu avant que la créature ne se redresse, parfaitement indemne.
Tang Jie en resta quelque peu interdit.
Alors seulement il se rappela qu'il s'agissait des corps de Titans du Palais Violet, capables de demeurer intacts à travers le passage de milliers d'années. N'ayant nulle part ailleurs où aller, l'énergie spirituelle contenue dans le corps s'était fondue à la chair et aux organes, les rendant absurdement résistants.
Ces créatures auraient bien du mal à tuer Tang Jie, certes, mais Tang Jie aurait tout autant de mal à les détruire.
« Dans ce cas, goûte à mon épée », grommela Tang Jie. Son Épée de Lumière d'Azur explosa d'une lumière éclatante tandis qu'il l'abattait sur la nuque du cadavre.
Il avait vraiment mis toute sa force dans ce coup. Il possédait le Corps de Joyau, et la relique d'art qu'était l'Épée de Lumière d'Azur avait été imprégnée de Tranche-Vent : la puissance en était immense. Quand elle s'abattit sur la nuque du cadavre, il y eut un fracas retentissant et une gerbe d'étincelles.
Même une attaque pareille n'était pas parvenue à trancher la tête du cadavre : elle n'avait pénétré que d'un tiers.
Tang Jie fut consterné par la résistance du cadavre.
S'il fallait employer le classement du Classique de la Séparation, c'était probablement un Corps de Diamant.
« Je n'y crois pas ! » grogna Tang Jie. Profitant de la lenteur du cadavre, il bondit, leva l'Épée de Lumière d'Azur au-dessus de sa tête et fit circuler le Mantra du Métal de la Grotte de la Mer Inférieure en frappant de nouveau.
L'impact violent lui engourdit le bras, mais il enchaîna aussitôt sur une troisième frappe.
Après trois attaques d'affilée au même endroit, il parvint enfin à entailler la nuque jusqu'à ce qu'il ne restât plus qu'une mince couche de peau sanglante reliant la tête au corps.
Le cadavre se retourna et lui agrippa la jambe, en arrachant un autre morceau de chair. Au même moment, Tang Jie décocha un coup de pied sauté à la tête du cadavre, et ce dernier lambeau de chair céda.
Aucun sang ne jaillit de la cavité crânienne. Le corps décapité cessa simplement de bouger puis, au bout d'un moment, il oscilla et s'écroula.
Tang Jie essuya la sueur de son front et cracha :
« Je ne peux pas croire que je ne viendrais pas à bout de vous. »
Les trois attaques qu'il venait de porter l'avaient entièrement vidé de son énergie spirituelle, et il ne ressentait plus qu'un épuisement extrême.
Il avait à peine parlé qu'il entendit un bruissement derrière lui.
Tang Jie fit la grimace.
Il se retourna lentement et vit d'innombrables cadavres se tourner vers lui, la nuque ballante. On aurait dit d'innombrables statues qui prenaient vie.
« Sérieusement... Putain ! » Tang Jie resta un instant bouche bée, puis jura.
Ces cadavres qui se relevaient s'étendaient à perte de vue, jusqu'à l'horizon. C'était comme un océan d'esprits des morts qui engloutissait son champ de vision.
Tang Jie, d'ordinaire sans peur, frissonna.
Il cessa d'hésiter et courut pour sauver sa vie ; derrière lui, les cieux tremblaient sous les rugissements furieux des fantômes.