Tandis que le Tang Jie de l'autre bout se ruait dans la formation, ailleurs, l'avatar de Tang Jie ouvrit les yeux.
Émergeant de la mince couche de terre, Tang Jie se releva en secouant la poussière.
« Grand Frère, où en sont les choses ? » La petite fleur à côté de lui redevint Yiyi et se pendit au cou de Tang Jie.
« Tout va bien. Le corps d'origine est entré dans la troisième formation », répondit Tang Jie en caressant Yiyi. « Les mouvements de Tang Jiye sont confirmés : je peux bouger, maintenant, et laver mon nom. »
« Merveilleux ! » s'écria Yiyi, tout excitée. Elle siffla pour rappeler le petit tigre.
Il faudrait un peu de temps au petit tigre pour revenir, mais tous deux n'étaient pas pressés. Ils remontèrent la montagne d'un pas tranquille, par le chemin qu'ils avaient pris à l'aller.
Ils arrivèrent à l'endroit où Shu Mingyang était tombé.
Il n'y avait plus rien.
De toute évidence, les sectes avaient découvert la mort de Shu Mingyang et de Jiang Qingsong.
Après être resté un moment au bord du ruisseau, Tang Jie soupira.
« Les trois sectes doivent s'être disputées à grand bruit, à l'heure qu'il est, non ? »
Yiyi porta la main à sa bouche et rit.
« N'est-ce pas ce qu'il y a de mieux ? Cela nous laissera libres et tranquilles, désormais. »
Tang Jie sourit.
« "Libres et tranquilles" ? D'où sors-tu ça ? Je compte bien profiter de l'occasion pour contre-attaquer. »
Il y avait une pointe de férocité dans ces mots.
Comme il parlait, Tang Jie perçut soudain quelque chose. Il jeta un coup d'œil à Yiyi, puis pointa le doigt derrière lui, en se servant de son corps comme d'un écran.
Yiyi comprit aussitôt. Tout en regardant autour d'elle, elle dit d'une voix forte :
« Grand Frère, je suis fatiguée. Pose-moi, que je me repose un peu. »
« D'accord », accepta Tang Jie. Tenant Yiyi, il quitta le ruisseau et se dirigea vers un rocher voisin.
En s'en approchant, Tang Jie projeta brusquement Yiyi en l'air, tirant en même temps le Sabre Brise-Cœur et frappant la zone située derrière le rocher. Au même instant, Yiyi agita la main pour invoquer sa formation florale.
Il y eut un cri d'alarme, et un éclair rose : une fille en habits roses.
À l'instant où cette fille apparut, elle agita la main et projeta une averse de lumières argentées.
Ces lumières argentées se rassemblèrent devant elle en une ceinture de clarté mouchetée qui bloqua le coup vicieux de Tang Jie.
Elle recula rapidement, le corps aussi souple qu'un duvet de saule. Les vignes qui tentèrent de la saisir non seulement échouèrent à l'entortiller, mais la propulsèrent plus haut dans le ciel. Elle ressemblait à une fée soutenue par les fleurs, lancée vers les cieux.
Mais un instant plus tard, Tang Jie jaillit, l'Anneau des Corbeaux Ardents scintillant à son poignet. Un grand nombre de Corbeaux Ardents fondirent sur son adversaire.
Le coup de sabre n'avait été qu'une feinte. Les cent corbeaux étaient la véritable attaque et, si cela ne suffisait pas, il pourrait y ajouter le fil d'or.
Mais quand Tang Jie vit enfin correctement cette fille en rose et son visage familier, il eut un sursaut.
« C'est toi ? »
C'était à l'évidence cette fille qu'il avait croisée en fuyant dans ce domaine, la nuit où An Rumeng l'avait pourchassé.
Elle ne pouvait manifestement pas être quelqu'un qui l'aurait attendu ici en embuscade, et Tang Jie comprit qu'il s'était trompé de jugement. Mais l'Anneau des Corbeaux Ardents était déjà activé, et la fille en rose pâlit d'effroi en voyant ces cent Corbeaux Ardents se ruer sur elle.
Tang Jie savait qu'il ne pouvait plus rappeler son attaque à temps ; il se jeta donc en avant et empoigna la fille.
Boum ! De nombreux Corbeaux Ardents s'écrasèrent contre son dos.
Cela laissa Tang Jie assez grièvement blessé.
Bien qu'il eût déjà employé le Corps d'Or Sans Forme auparavant, la puissance de plus de cent Corbeaux Ardents n'était pas à sous-estimer. Non contents de briser son Corps d'Or Sans Forme, les Corbeaux Ardents suivants lui firent même du mal directement.
Il faut bien comprendre que la constitution de l'avatar n'était pas aussi bonne que celle du corps d'origine. Son corps équivalait à celui de Tang Jie lorsqu'il avait terminé la cultivation du Classique de la Manifestation Viscérale et entrait pour la première fois à l'Académie du Bain de Lune. S'il était un peu plus solide qu'un humain ordinaire, il ne soutenait pas la comparaison avec le corps d'un cultivateur.
Ainsi, même s'il ne s'agissait que du reliquat de l'assaut des Corbeaux Ardents, il fut si durement malmené que sa vue s'obscurcit un instant. Mais la fille en rose le vit se jeter sur elle et, sans comprendre qu'il cherchait à la sauver, tendit la paume par instinct.
La paume flamboya d'une lumière d'étoile, chargée d'une frappe puissante, et Tang Jie se retrouva pris en sandwich entre ces deux attaques, ce qui lui arracha un gémissement de douleur.
« Grand Frère ! » cria Yiyi, alarmée, dans les airs.
Crachant du sang, Tang Jie leva son sabre et le posa sur le cou de la fille.
La fille poussa un cri de stupeur. Ce n'est qu'après avoir attaqué qu'elle avait compris que Tang Jie cherchait à la sauver ; mais alors qu'elle hésitait, pleine de remords, Tang Jie lui posa son sabre sur le cou. Elle ne comprenait pas ce qu'il cherchait à faire, aussi resta-t-elle pour l'instant immobile, à le fixer de ses beaux yeux.
Tang Jie cracha du sang.
« Ne bouge pas ! Qu'est-ce que tu fais ici ? »
La fille le regarda.
« Tu me connais ? »
Tang Jie fut pris au dépourvu. C'est seulement alors qu'il se rendit compte qu'il l'avait rencontrée sous les traits de You Shaofeng, alors qu'il portait en ce moment son propre visage. Pas étonnant que la fille fût perplexe.
Décidément, mener plusieurs choses à la fois menait facilement à l'erreur. Ce petit accident n'en était-il pas l'exemple parfait ? Il renifla.
« Je ne te connais pas, mais toi, tu me connais ? »
La fille répondit :
« Le Tang Jie qui a insulté Heng Wudi de la Porte du Raffinage des Bêtes en plein jour. Quiconque est allé sur le terrain du tournoi te connaît. »
« Bon sang ! » Tang Jie se frappa le front.
Cette fille ne connaissait pas You Shaofeng, mais elle savait bien qui était Tang Jie, et lui venait de montrer qu'il l'avait déjà vue. Il avait laissé passer une faille, et il lui fallait trouver le moyen de la rattraper !
De fait, la fille le regarda d'un air soupçonneux.
« Ta voix... il me semble l'avoir déjà entendue. »
Tang Jie fut secoué au fond de lui et se hâta de dire :
« Tu ne l'as pas entendue dans la journée, quand j'accablais Heng Wudi d'injures ? »
« Non... » La fille secoua la tête. Le sabre était posé sur son cou : en secouant la tête, elle fit apparaître un mince filet de sang sur sa peau délicate. Tang Jie fut contraint de retirer son sabre, et il dit d'un ton sévère : « Pourquoi toutes ces questions ? Tu ne m'as toujours pas répondu ! Qu'est-ce que tu faisais ici ? »
La fille répondit vite :
« Je ne faisais que passer. »
« "Que passer" ? »
« Oui, que passer ! » répondit-elle avec fermeté. « C'est comme ça, que tu le croies ou non ! »
Tang Jie hésita.
La fille dit :
« Dis-moi, combien de temps comptes-tu me maintenir clouée au sol comme ça ? »
C'est seulement là que Tang Jie remarqua qu'il était couché sur elle pendant qu'il l'interrogeait.
Après réflexion, il finit par rengainer son sabre.
« Pardonne-moi cette offense. Tu sais que je suis Tang Jie, donc tu sais que je me suis fait beaucoup d'ennemis ces derniers temps. J'ai tendance, du coup, à réagir assez violemment. »
La fille en rose se remit debout et regarda Tang Jie.
« Puisque c'était un malentendu, oublions cela. »
Elle l'examina comme elle l'aurait fait d'un objet rare. Plus elle le regardait, plus elle le trouvait intéressant et étrange.
Tang Jie en sentit ses cheveux se dresser, et il n'osa pas s'attarder ici. Après s'être excusé, il prit Yiyi et s'en alla.
La fille le regarda partir, les yeux de plus en plus soupçonneux. Elle n'arrivait pas à se défaire du sentiment de l'avoir déjà vu quelque part. Soudain, elle lança :
« Je sais qui tu es ! »
Tang Jie frissonna, mais il se contint et se retourna lentement.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Rien du tout. » La fille eut un large sourire. « Je dis que je sais que tu es Tang Jie, mais que toi, tu ne sais pas qui je suis. »
Tang Jie répondit d'un ton dégagé :
« Il n'est pas nécessaire de faire connaissance à la faveur d'une rencontre de hasard. Ce n'est pas grave si je l'ignore. »
Sur ces mots, il partit.
Le sourire de la fille s'élargit encore comme elle le regardait s'éloigner.
« Lancer une attaque surprise à l'instant où l'on sent quelqu'un tout près... retenir son coup à l'instant où l'on m'a vue... Comment pourrais-tu être ici... C'est le ton de quelqu'un qui m'a déjà rencontrée... faire comme si tout allait bien après avoir été blessé aussi lourdement, et cette réaction, à l'instant. Il a assurément quelque chose derrière la tête. "Pas nécessaire de faire connaissance à la faveur d'une rencontre de hasard"... hmph ! Quelle plaisanterie ! »
La fille en rose devinait, aux derniers mots de Tang Jie, qu'il cachait quelque chose.
Rares étaient les jeunes cultivateurs qui, après avoir vu son visage, disaient une chose comme « pas nécessaire de faire connaissance à la faveur d'une rencontre de hasard ». La plupart auraient plutôt dit : « Puisque nous avons eu la chance de nous rencontrer, même l'autre bout du monde paraît à portée de main. »
Si Tang Jie avait su ce que cette fille pensait, il aurait sans nul doute plaidé son innocence. Il n'avait vraiment aucune pensée lubrique à son endroit, mais il ne s'attendait pas à ce que cela devînt la preuve qu'il cachait quelque chose. Cela dit, s'il avait dû se le demander à lui-même, il aurait été forcé d'admettre que ce raisonnement n'était pas sans fondement.
Tandis que la fille marmonnait pour elle-même, elle cessa de prêter attention à Tang Jie. Inspectant le sol, elle murmura :
« Shu Mingyang est mort ici, et Tang Jie est apparu ici dans un moment comme celui-là. Coïncidence... ou autre chose ? »
Une lumière argentée apparut dans sa main et éclaira toute la zone. Les moindres indices étaient révélés par cette flamme d'argent.
Tang Jie regagna la Ville du Prunier Rouge et se rendit au Jardin de l'Épée Purifiée.
L'étudiant de l'Académie du Bain de Lune qui montait la garde vit Tang Jie et dit avec ravissement :
« Tu te montres enfin ! Le Directeur te cherche. »
« Je vais le voir de ce pas », dit Tang Jie avec un sourire. Il savait pourquoi Xie Fengtang le cherchait.
Il traversa le Jardin de l'Épée Purifiée jusqu'aux appartements des maîtres et vit que Xie Fengtang l'attendait déjà dans la cour. Ming Yekong n'était pas là.
S'arrêtant près de Xie Fengtang, Tang Jie dit :
« L'étudiant Tang Jie salue le Directeur. »
« Mm. » Xie Fengtang ne releva même pas la tête. « Shu Mingyang est mort. Le sais-tu ? »
« Vraiment... » dit Tang Jie d'un ton hésitant, celui de quelqu'un qui est à la fois surpris et pas surpris. Il soupira. « Il est donc vraiment mort... C'est ma faute. »
« Oh ? Que veux-tu dire ? » Xie Fengtang se retourna et regarda Tang Jie.
Tang Jie soupira.
« Dans la journée, après la fin des combats, je suis allé me promener. Comme je flânais hors de la ville, je suis tombé sur Mingyang. »
« Tu es sorti de la ville dans un moment comme celui-là ? Ne sais-tu pas que la Porte du Raffinage des Bêtes est furieuse et cherche l'occasion de te tuer ? »
« Cet étudiant le comprend, et c'est une raison de plus pour que cet étudiant sorte de la ville. La Porte du Raffinage des Bêtes veut me tuer ; et moi, est-ce que je ne veux pas les tuer ? » dit Tang Jie avec légèreté. « Tuer les gens de la Porte du Raffinage des Bêtes rapporte des points de contribution, et vous vous souvenez, Directeur, que je dois encore des points à l'académie. »
Tuer un membre de la secte adverse rapportait des points de contribution. Cela seul prouvait la rancune qui séparait les deux sectes. Sans le pacte entre les six sectes qui interdisait tout affrontement en dehors de l'arène, une immense bataille aurait déjà éclaté.
Xie Fengtang plissa les yeux.
« Autrement dit, tu appâtais la Porte du Raffinage des Bêtes pour qu'elle t'attaque. »
Tang Jie soupira.
« Oui, mais je ne pensais pas que Shu Mingyang serait dans les environs, ce qui l'a entraîné là-dedans. »
« Qui te poursuivait ? »
« Helian Hu et Jiang Qingsong. »
« C'étaient donc ces deux-là. » Xie Fengtang ne fut pas surpris. « Nous avons trouvé le corps de Jiang Qingsong dans la montagne. C'est toi qui l'as tué ? »
« Oui. À ce moment-là, Helian Hu et Jiang Qingsong étaient contre Mingyang et moi. J'ai vu l'occasion et j'ai fui le premier ; Jiang Qingsong m'a pourchassé, mais j'ai retourné la situation et je l'ai tué. J'ai cependant été blessé dans l'affaire, alors j'ai trouvé une cachette pour soigner mes plaies. C'est seulement maintenant qu'elles vont mieux que j'ai pu revenir. Sur le chemin du retour, j'avais déjà deviné que les chances de survie de frère Mingyang étaient minces, mais je ne pensais pas... »
Un air d'impuissance et de rancœur apparut sur le visage de Tang Jie.
Xie Fengtang renifla froidement.
« Oui, et moi je ne pensais pas que Shu Mingyang serait un espion du Palais de la Divinité ! Sa mort est une merveille, et il l'avait bien méritée ! »
« Quoi ? » Tang Jie feignit la stupeur en regardant Xie Fengtang.
Xie Fengtang ne s'intéressait pas à sa « surprise ». Il saisit la main de Tang Jie et y fit passer son énergie pour examiner ses blessures.
Il en apprit beaucoup, et dit en fronçant les sourcils :
« Tes blessures sont réellement graves. De l'énergie d'ombre s'en est prise à tes organes internes. »
Cet examen permit à Xie Fengtang de constater que Tang Jie n'avait pas pu s'infliger lui-même de telles blessures, et aussi qu'elles étaient assez sérieuses.
Mais il fronça les sourcils et dit :
« Seulement, la Porte du Raffinage des Bêtes n'est pas habile en énergie d'ombre. Pourquoi cela ressemble-t-il à un coup de la Main de l'Étoile d'Ombre du Palais Errant ? »
« "La Main de l'Étoile d'Ombre du Palais Errant" ? » Tang Jie fut ébranlé. « N'est-ce pas un art secret du Palais Errant, qui ne se transmet qu'au sein de cette secte ? »
« Si. Je ne l'ai jamais vue, mais j'ai entendu dire que c'est un art puissant, tout débordant d'énergie d'ombre. Ceux qui en sont frappés paraissent intacts au-dehors, mais leur intérieur est en lambeaux. Tu es encore en vie : tu n'as donc évidemment pas été touché par la Main de l'Étoile d'Ombre. Ce doit être un art de sort de la Porte du Raffinage des Bêtes. »
Il existait de nombreux arts de sort en ce monde, et la Main de l'Étoile d'Ombre n'était pas le seul à employer l'énergie d'ombre. La Porte du Raffinage des Bêtes était l'une des grandes sectes : même si ce n'était pas sa spécialité, elle disposerait tout de même d'un ou deux arts de sort d'énergie d'ombre. Xie Fengtang ne se posa donc pas trop de questions.
Mais cela permit enfin à Tang Jie de comprendre sur qui il était tombé.
S'il était encore en vie, ce n'était pas parce que la Main de l'Étoile d'Ombre était sans effet, mais parce que l'autre partie n'y était pas assez habile.
La Main de l'Étoile d'Ombre se transmettait exclusivement au sein du Palais Errant, et elle n'avait été donnée qu'à quatre personnes en tout. La première était la maîtresse actuelle du palais, et il était impossible qu'elle ne l'eût pas correctement cultivée. La deuxième était le père de la jeune maîtresse du palais, mais c'était un homme. La troisième était un vénérable ancien du Palais Errant, et cela ne pouvait pas être une petite jeune fille non plus.
Ainsi, l'identité de la fille devenait évidente.
La petite maîtresse du palais du Palais Errant, Shen Qingdan !
Maintenant qu'il savait qui elle était, Tang Jie se détendit.
Pendant ce temps, Xie Fengtang posa les doigts sur le poignet de Tang Jie et fit passer un peu d'Essence Véritable dans son corps. À mesure que l'énergie circulait, les blessures internes s'apaisèrent partout dans son corps, et Tang Jie fut guéri en peu de temps.
Dans l'intervalle, Tang Jie profita de l'occasion pour « apprendre » comment les corps de Shu Mingyang et de Jiang Qingsong avaient été découverts.
De fait, peu après son départ, la Secte du Bain de Lune et la Porte du Raffinage des Bêtes avaient remarqué chacune de leur côté la disparition de leurs étudiants et s'étaient mises à les chercher.
En vérité, avant de trouver les deux cadavres, les deux sectes s'étaient déjà livré une bataille, mais elles s'étaient retenues des deux côtés, si bien que personne n'était mort.
Quand les corps de Shu Mingyang et de Jiang Qingsong furent découverts, les deux camps entrèrent en fureur.
Tous deux étaient des génies de leur secte respective. Shu Mingyang avait eu une Porte de Jade à huit cycles ; mais Jiang Qingsong avait pu participer à la Conférence de la Chance Immortelle : n'était-il donc pas, lui aussi, un étudiant hautement capable ?
Les deux camps étaient prêts à se battre pour ces morts quand l'emblème d'espion fut trouvé sur le corps de Shu Mingyang.
La situation devint compliquée.
Le Palais de la Divinité était entraîné dans l'affaire.
Quand la Secte du Bain de Lune découvrit que Shu Mingyang avait été un espion de la Divinité, son ton changea. Au lieu de s'indigner de sa mort, elle la célébra, et le Palais de la Divinité ne put que souffrir en silence. Tout en niant publiquement que Shu Mingyang fût un espion, il envoya des gens demander à Helian Hu pourquoi il avait tué Shu Mingyang.
Le conflit de surface avait été mis de côté, et la haine entre la Secte du Bain de Lune et la Porte du Raffinage des Bêtes s'était évaporée : les deux camps avaient cessé de chercher l'occasion de s'entretuer. En revanche, l'atmosphère entre le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinage des Bêtes tourna instantanément à l'étrange.
Depuis lors, les gros bonnets du Palais de la Divinité et de la Porte du Raffinage des Bêtes étaient en pourparlers, et à cette heure encore, la salle de conférence était vivement éclairée.
De toute évidence, ils se querellaient sur la garde de Helian Hu.
La Porte du Raffinage des Bêtes ne pouvait absolument pas accepter une telle chose.
« Maintenant que tu es revenu, nous avons de nouvelles preuves au sujet de l'incident. La Porte du Raffinage des Bêtes est dans l'embarras. Beau travail, beau travail ! » Xie Fengtang caressa sa barbe en riant.
« C'était vraiment une belle coïncidence. » Tang Jie sourit. « Le meilleur, c'est que le deuxième tour du tournoi est sur le point de commencer. C'est une mêlée générale où soixante étudiants seront tous dans la même arène pour déterminer qui est le meilleur. À l'origine, les sectes se seraient réparties selon leurs alliances, mais cela semble difficile désormais. »
« Comme tu vois à courte vue ! Ce n'est presque rien », le taquina Xie Fengtang. « Si l'alliance entre ces deux sectes se défait pour cette raison, c'est toute la charpente du monde de la cultivation du Domaine des Nuées Roses qui sera ébranlée. »
Tang Jie eut un large sourire.
« C'est justement parce qu'il s'agit d'un grand événement, capable d'affecter la charpente des Nuées Roses, que cet étudiant pense qu'une telle chose n'arrivera pas. Aussi lésé que se sente le Palais de la Divinité, je crois qu'il prendra sur lui. Mais dans une affaire mineure comme le tournoi, ils pourront donner libre cours à leurs émotions et se servir de leurs actes pour riposter à la Porte du Raffinage des Bêtes. »
Xie Fengtang fut pris au dépourvu.
« À t'entendre le dire ainsi, cela se tient. »
« La Divinité et le Raffinage des Bêtes sont en froid : ils auront du mal à travailler ensemble. L'Océan d'Horizon et les Mille Passions sont tous deux désavantagés par le sexe de leurs participants, si bien qu'ils ne peuvent pas déployer leur pleine force. Et la Secte des Sept Absolutions a toujours été la plus faible des six sectes. Dans ce tournoi, c'est donc ma Secte du Bain de Lune qui a les meilleures chances d'être la plus grande gagnante. Bien sûr, savoir si nous serons la gagnante finale reste à discuter », dit Tang Jie.
« "La plus grande gagnante" ? "La gagnante finale" ? Y a-t-il une différence ? » demanda Xie Fengtang.
« Oui. "Être la plus grande gagnante" signifie être la secte qui compte le plus d'étudiants dans les dix premiers, et qui montre ainsi sa force et affermit son rang. La gagnante finale est naturellement la secte de l'étudiant que la petite maîtresse du palais choisira pour époux, mais cela n'est pas à nous d'en décider. »
« Cela se tient. » Xie Fengtang hocha la tête. « Alors quelle idée as-tu pour faire de ma Secte du Bain de Lune la gagnante finale ? »
Tang Jie réfléchit un instant et répondit :
« Il y en a une... Tuer les plus beaux ! »