Dix doigts s'enfoncèrent dans la terre et empoignèrent une poignée de sol qui s'échappa entre eux.
Tang Jie approcha son visage et en huma l'odeur. Il s'y mêlait encore un faible parfum d'herbe.
L'illusion était si réaliste qu'il y avait eu un bref instant où il avait même cru avoir de nouveau transmigré.
Mais cela n'avait duré qu'une fraction de seconde. Tandis que la terre retombait, Tang Jie perçut dans son âme une faible trace de la puissance de la formation d'illusion. Cette énergie s'étendait au loin, et Tang Jie s'en servit pour s'orienter et se mettre à courir.
Tandis qu'il sprintait à travers les grandes plaines de la Zone d'Illusion Infinie, il s'arrêtait de temps à autre pour saisir un peu de terre et sentir le vent, après quoi il repartait. On aurait dit un homme courant après le vent, filant de-ci de-là.
Mais cette zone d'illusion n'était pas entièrement déserte.
Tandis qu'il courait, une créature apparut soudain au loin. C'était un ours noir géant qui rugit en direction de Tang Jie.
Ce fut un rugissement sauvage, et l'ours noir enfla instantanément jusqu'à devenir aussi grand qu'une montagne.
Puisqu'il pouvait atteindre la taille d'une petite montagne, ce monstre devait être au moins au sommet de l'Ouverture de l'Esprit, sinon à la Transformation. Tang Jie serait perdu face à une telle créature.
L'ours géant fusilla Tang Jie du regard, et une patte énorme balaya vers lui.
Tang Jie se contenta de rire et courut droit sur la patte.
Il envoya son poing contre cette patte géante.
Quand son poing rencontra la patte, il y eut une détonation. Le poing de fer transperça la patte géante, et l'ours disparut.
Il s'avérait que cet ours géant était une créature d'illusion.
Mais à cet instant, Tang Jie grimaça soudain et croisa les bras devant lui.
Boum ! Tang Jie fut projeté en arrière.
Une autre créature venait d'apparaître dans la plaine.
Un Loup Rouge-Enfer.
« Merde. Je t'ai laissé me toucher », jura Tang Jie.
Il y avait des loups dans la vallée, il y en avait donc naturellement dans la zone d'illusion. Simplement, les rencontres y étaient rares. Mais à sa surprise, si ce Loup Rouge-Enfer ne pouvait pas sortir de la formation, il restait tout à fait capable de le pister en suivant la trace des perturbations spirituelles.
C'étaient de véritables créatures vivantes de la vallée, elles pouvaient donc naturellement blesser Tang Jie. Et du fait de l'effet d'isolement de la formation, elles étaient pour ainsi dire indétectables. Celle-ci avait donc réussi à lui infliger une blessure légère.
Mais Tang Jie chargea aussitôt, plaquant le loup au sol de la main droite tandis que sa main gauche lui arrachait les yeux. Les Loups Rouge-Enfer voient à travers les illusions : leurs yeux étaient donc fort précieux, surtout pour cultiver son Œil du Ciel. Tang Jie n'était pas disposé à laisser filer un tel butin.
Après avoir tué le loup, Tang Jie jeta la carcasse de côté et poursuivit sa course.
Il avait beau courir en tous sens, ce n'était pas sans but. Chaque sprint servait en réalité à suivre les circuits d'énergie spirituelle, et donc à comprendre comment cette formation fonctionnait et se modifiait. Son but principal n'était pas pour l'instant de résoudre la formation, seulement de s'y essayer.
Le mieux serait qu'il y parvienne mais, sinon, il pourrait revenir à la voie sûre et passer par là.
Après tout, le Palais de la Divinité n'allait rien lui faire tant qu'il n'aurait pas franchi la deuxième muraille de formation, alors pourquoi se presser ?
Ainsi, même s'il comptait bien briser la Zone d'Illusion Infinie, il était surtout en mode apprentissage. Tout en courant, il se concentrait sur l'observation et sur la compréhension de ce qu'il observait.
Nul ne savait quelle était la taille de la Zone d'Illusion Infinie. En prenant le bon chemin, il ne lui faudrait que quelques instants pour en sortir ; sans ce chemin, il pouvait courir toute sa vie sans guère progresser.
Mais Tang Jie s'en moquait.
Il courut, étudia et observa de l'aube au crépuscule... sans se soucier le moins du monde de ce que ressentaient ceux qui attendaient hors de la formation.
Le visage de Deng Yuqing devenait de plus en plus laid.
Les choses avaient échappé à tout contrôle dès le début, et le Palais de la Divinité avait envisagé bien des possibilités.
Ils avaient pensé que Tang Jie tenterait de forcer le passage de la formation et se ferait prendre, qu'il ne viendrait pas du tout, qu'il amènerait avec lui un Titan de la Secte de la Lune Baignante... mais ils n'avaient jamais envisagé qu'il entre seul dans la formation et disparaisse sans laisser de trace.
C'était une tournure déprimante qu'ils étaient impuissants à changer. Rien n'avait été sous leur contrôle depuis le début, et rien ne l'était encore. Aussi, bien que leur cible se trouvât dans la formation, Deng Yuqing avait le sentiment qu'il n'existait pas le moindre espoir de victoire.
Cela le contrariait d'autant plus.
« Ce salaud... qu'est-ce qu'il fabrique dans la formation ? »
Duan Quatrième était en colère lui aussi, le visage rouge écarlate. C'était le résultat de la répression de son énergie sanguine.
« Serait-il mort dans la formation ? »
Deng Yuqing fronça les sourcils.
La formation d'illusion n'était pas mortelle et, si beaucoup y avaient péri, ils étaient morts de faim, non tués.
Tang Jie n'y était que depuis un jour : il était très loin de mourir de faim.
Mais la zone d'illusion n'était pas non plus totalement dénuée de danger. Le danger n'était pas grand... bref, difficile à dire.
Heureusement, à cet instant, une voix rejeta cette idée.
« Non, il est encore vivant. »
Duan Quatrième et Deng Yuqing sursautèrent et se mirent aussitôt à genoux.
« Salutations au Vrai Personnage He ! »
Quelqu'un descendit du ciel en vol et apparut instantanément devant eux. Ce n'était autre que He Chong.
He Chong baissa brièvement les yeux avant de soupirer.
« Je n'ai eu qu'un peu de retard, et voilà où nous en sommes ! L'énergie spirituelle de la Zone d'Illusion Infinie est en pleine agitation, ce qui signifie que quelqu'un y sème le trouble. Il devrait donc aller bien. »
He Chong était celui qui comprenait le mieux les formations au Palais de la Divinité ; il pouvait donc évaluer la situation à l'intérieur d'un seul coup d'œil.
« Alors, maître He, que pensez-vous que ce gamin fabrique là-dedans ? » demanda prudemment Deng Yuqing.
He Chong grommela.
« Il me semble qu'il veut ignorer la voie sûre et résoudre la formation d'illusion par lui-même. »
« Résoudre la formation d'illusion par lui-même ? Comment serait-ce possible ? » lâchèrent Deng Yuqing et Duan Quatrième d'une même voix.
Deng Yuqing ajouta :
« C'est une formation de la Haute Antiquité, que d'innombrables Titans de la Plateforme Immortelle n'ont pas su résoudre. Pourquoi croit-il pouvoir y arriver ? »
La Vallée des Dix Directions se dressait depuis des éons. S'il avait été si facile de la résoudre, elle n'aurait pas attendu Tang Jie pour cela.
« Peut-être estime-t-il qu'il vaut mieux tenter de résoudre la formation tant qu'il est encore en position de faire marche arrière », dit He Chong avec un petit rire.
Il comprenait les formations, et pouvait donc deviner son état d'esprit ; il avait bel et bien percé à jour les intentions de Tang Jie.
Deng Yuqing et Duan Quatrième parurent saisir.
Duan Quatrième ricana.
« Autrement dit, il lui faut se cogner la tête contre le mur jusqu'au sang, comprendre qu'une formation de la Haute Antiquité n'est pas quelque chose qu'un ignorant sans nom comme lui peut briser, avant de ressortir ? »
« Probablement », acquiesça Deng Yuqing.
« Alors combien de temps devrons-nous attendre ? » enragea Duan Quatrième.
« Qui sait ? Cela dépendra de son entêtement... Laisse tomber. Nous avons déjà attendu si longtemps qu'attendre davantage n'a rien de grave », dit He Chong avec désinvolture.
Duan Quatrième reprit :
« Le Vrai Personnage a raison. Dans ce cas, je pense qu'il sortira de la formation demain matin au plus tard. »
« Pourquoi demain ? » demanda Deng Yuqing.
Duan Quatrième sourit.
« Frère Deng, tu ne passes pas beaucoup de temps ici, alors tu l'ignores. En réalité, les vrais dangers de cette Zone d'Illusion Infinie se manifestent la nuit. Ce gamin croit sans doute qu'il ne risque rien tant qu'il est à l'intérieur, mais il oublie que c'est une zone d'illusion qui existe depuis des éons : elle n'a rien à voir avec ces formations d'illusion ordinaires. Une fois qu'il aura enduré la nuit, il voudra naturellement en sortir. »
La nuit tomba.
Une lune se leva dans la zone d'illusion.
Tang Jie continuait de progresser à travers les plaines, mais bien plus lentement.
Il y eut une rafale de vent, et Tang Jie sentit un frisson lui parcourir la nuque.
Il se retourna vivement et envoya son poing derrière lui.
Là où il n'y avait rien, un fantôme blanc apparut, poussant un hurlement à glacer l'âme.
Tang Jie fusilla ce fantôme blanc du regard, ouvrit la bouche et lui répondit par un rugissement furieux.
Tout en rugissant, il employa le sort de l'Esprit de Raffinage du Sang, son énergie sanguine déferlant en une mer de sang mortelle. Le fantôme blanc fut frappé par cette vague et se dissipa instantanément en plusieurs points de lumière spirituelle.
Tang Jie prit une profonde inspiration et poursuivit sa progression prudente.
Ce n'était pas le premier fantôme que Tang Jie croisait.
Il avait rencontré le premier dès la tombée du crépuscule et, à mesure que la nuit s'épaississait, ils étaient de plus en plus nombreux.
Dans cette nuit d'encre, les beaux paysages du jour avaient disparu, et une sinistre énergie spectrale rampait à travers le monde.
À l'origine, la Zone d'Illusion Infinie n'abritait aucun fantôme.
Les formations d'illusion sont des formations d'illusion. Leur but est d'entraver l'ennemi, non de le tuer.
Mais parfois, pour diverses raisons, un effet nouveau finit par apparaître au cours de leur fonctionnement.
Tout comme celui qui reste enfermé trop longtemps dans une formation d'illusion finit par mourir de faim.
Ainsi en allait-il de la Zone d'Illusion Infinie.
C'était une rare formation d'illusion qui existait depuis des milliers d'années. C'est uniquement grâce à elle qu'on avait découvert ce qu'il advient d'une formation d'illusion existant depuis si longtemps.
Des fantômes !
Au fil de ces millénaires, d'innombrables personnes étaient mortes, prisonnières de la formation. Comme leurs âmes ne se dissipaient pas après la mort, les chances qu'elles deviennent des fantômes s'en trouvaient grandement accrues.
Ces fantômes n'avaient d'abord rien d'inquiétant mais, le temps passant, leur nombre grandit et, en se dévorant les uns les autres, ils se renforcèrent. Après des milliers d'années, ils étaient devenus des êtres féroces et terrifiants.
Ce n'était pas ce qu'avait recherché le créateur de la formation, mais c'en était une part inévitable, comme les sous-produits dans une usine, la rouille sur le métal, les restes d'un repas ou les ordures d'une cité. Les gens ne les aiment pas, et pourtant ils existent.
Et après des milliers d'années d'existence, la Zone d'Illusion Infinie avait accumulé un tas d'ordures haut comme une montagne, à la faire presque déborder !
Ils se cachaient le jour mais, la nuit venue, ils se mettaient en mouvement.
Lors de ses premières tentatives pour briser la formation, le Palais de la Divinité y avait goûté. Bon nombre de cultivateurs n'y étaient pas morts de faim, mais avaient péri sous les coups des fantômes. Ce n'est qu'en comprenant ce qui se passait et en cessant d'entrer dans la formation la nuit qu'ils purent les éviter.
Une fois la voie sûre ouverte, les Fantômes Féroces, les Esprits Malveillants et les Rois Fantômes se mirent à s'échapper de la formation par la brèche. Si la formation cessa d'abriter des fantômes puissants, il y restait un nombre infini de fantômes ordinaires.
Ordinaires par la force, certes, mais d'une étrangeté incomparable. Les fantômes ont toujours été les existences les plus incompréhensibles du monde, et les zones d'illusion sont elles aussi réputées pour leur nature insondable et bizarre. Quand ces deux choses se combinent, elles poussent l'étrangeté à son comble. Les fantômes de la formation avaient tiré parti du fait que ce monde était fait d'énergie spirituelle pour briser leurs entraves et posséder n'importe quoi.
Ainsi, dans la zone d'illusion, qu'il s'agisse d'une rafale de vent, d'une fleur ou d'une feuille, un fantôme pouvait s'y trouver, et c'est exactement ce qui rendait la Zone d'Illusion Infinie si terrifiante la nuit. Il n'y avait tout simplement aucun moyen de s'en défendre !
De plus, comme ces fantômes étaient nés à l'intérieur de la formation, celle-ci n'avait aucun effet sur eux. Ils attaquaient et se retiraient comme le vent, et étaient extrêmement difficiles à tuer. Hélas, ils étaient tout simplement trop peu intelligents et féroces par nature, et refusaient d'être apprivoisés. Sinon, il aurait suffi d'attraper un fantôme pour traverser la formation.
Pour toutes ces raisons, même le Palais de la Divinité était impuissant devant eux. Après en avoir tué quelques-uns et compris qu'ils étaient sans fin et que l'effort coûterait trop cher, ils avaient renoncé.
Au bout du compte, personne n'aime ramasser les ordures.
Mais ces ordures posaient à présent un énorme problème à Tang Jie.
Un nombre infini de fantômes voletait dans cette plaine, l'attaquant d'innombrables façons imprévues tout en restant parfaitement indiscernables du décor.
Le pire, c'est que Tang Jie n'avait honnêtement aucun moyen de tuer des fantômes.
Il est difficile de tuer par les moyens ordinaires des fantômes dépourvus de corps physique. Comme Tang Jie comptait passer beaucoup de temps ici, il n'avait rien apporté hormis l'Épée de Lumière d'Azur. Après tout, il ne pourrait rien ressortir de ce qu'il avait fait entrer.
Le sort de l'Esprit de Raffinage du Sang, lui, contrait bel et bien les fantômes, sa puissante énergie sanguine les exterminant. Le problème, c'est qu'il consommait des quantités excessives d'énergie sanguine et que, malgré la constitution de Tang Jie, celui-ci commençait à s'épuiser. Il ne pouvait s'en servir que pour se protéger, non pour tuer les fantômes.
Malgré tout, He Chong et les autres auraient assurément été stupéfaits de voir cela.
Il faut comprendre que même les gens du Palais de la Divinité ne pouvaient qu'allumer des torches et se défendre quand d'innombrables fantômes les assaillaient. Tang Jie, lui, continuait d'avancer.
Il poursuivait le vent, poursuivait l'énergie spirituelle, avançant sans relâche. Son corps rayonnait d'une lumière sanglante qui empêchait les fantômes d'approcher. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était tourner autour de lui en hurlant.
Parfois, ils faisaient davantage.
Un rocher, par exemple, bondissait soudain et ouvrait une bouche pour l'attaquer. Ou bien quelques tiges d'herbe s'entortillaient et s'élevaient dans les airs. Et parfois, un fantôme se manifestait dans le vent en révélant son visage horrifique. Mais ces fantômes-là étaient perdus, car quiconque osait barrer le chemin de Tang Jie voyait son existence anéantie par un coup de poing d'Esprit de Raffinage du Sang.
L'énergie sanguine bouillonnante était comme une lanterne dans la nuit : elle inspirait la peur aux fantômes tout en les attirant. Dès que le sort de l'Esprit de Raffinage du Sang ne pourrait plus être maintenu, le cultivateur qui possédait cette formidable énergie sanguine constituerait la plus fine des nourritures pour eux.
Aussi, de plus en plus de fantômes se rassemblaient autour de Tang Jie, et les hurlements et les lamentations s'intensifiaient. Ils étaient si nombreux autour de lui qu'un Loup Rouge-Enfer vint même voir ce qui se passait.
Malheureusement, il fut possédé par un fantôme et devint un moyen d'attaquer Tang Jie, qui le réduisit en bouillie d'un coup de poing.
Mais avec tous ces fantômes agglutinés autour de lui, Tang Jie avait du mal à avancer. Certains des plus puissants employaient même leur énergie spectrale pour créer des vents mauvais destinés à l'entraver.
Ce vent tournoyait autour de Tang Jie et rongeait son énergie sanguine.
He Chong et Deng Yuqing eux-mêmes parvinrent à sentir ce qui se passait.
Tandis que la brume s'agitait dans la vallée, des sons de toutes sortes en émergèrent, mêlés aux faibles hurlements des fantômes.
« Une parade nocturne de fantômes ? » dit He Chong, stupéfait. « Que se passe-t-il ? »
Le visage de Deng Yuqing changea.
« Que fabrique ce gamin dans la formation pour provoquer une parade de fantômes ? A-t-il sur lui quelque chose qui puisse les attirer ? »
Duan Quatrième dit froidement :
« Les fantômes se nourrissent d'énergie Yang. Cet homme doit être riche en énergie sanguine, ce qui attire à lui de nombreux fantômes. »
Deng Yuqing hocha la tête.
« Oui, Tang Jie est un raffineur de corps et possède un corps physique redoutable, mais c'est bien plus redoutable que nous ne l'avions anticipé. Une énergie sanguine moyenne ne peut pas exciter autant de fantômes au point qu'ils le suivent. Serait-ce que... »
He Chong reprit froidement là où il s'était arrêté.
« Le Seigneur Martial... À l'époque, je pensais que le Miroir Martial cachait un secret, et il semble que j'avais raison. Le Seigneur Martial avait un corps capable d'endurer cent batailles. Seul quelqu'un ayant hérité de son Art Immortel pourrait faire preuve d'une telle capacité. »
On pouvait dire qu'il tombait juste par accident.
C'était le flux d'énergie sanguine dû au sort de l'Esprit de Raffinage du Sang qui avait attiré tant de fantômes. Bien sûr, sans le corps redoutable que lui conférait le Classique de la Séparation, Tang Jie n'aurait jamais pu maintenir ce sort aussi longtemps.
C'est la combinaison des deux qui avait créé cette scène, et qui avait permis à He Chong d'aboutir par erreur à quelques conclusions justes.
Hélas, quelles que fussent ses spéculations, elles n'aidaient en rien la situation présente.
D'innombrables fantômes s'étaient rassemblés dans la formation, et Tang Jie s'était par inadvertance aventuré en territoire dangereux. Même s'il voulait à présent regagner la voie sûre et ressortir, il n'en aurait peut-être pas le temps.
« Merde, voilà un problème. Ce morveux a intérêt à ne pas mourir là-dedans », dit Deng Yuqing en serrant le poing.
Duan Quatrième renifla.
« Et alors, s'il meurt ? Les fantômes ne se repaissent que de chair et de sang, pas de métal. Au pire, il nous suffira d'envoyer des hommes dans la formation pour retrouver le Miroir Martial. »
« Le problème, c'est que le plan consistant à faire ouvrir la voie par Tang Jie aura échoué », dit Deng Yuqing.
« On n'y peut rien », soupira He Chong. « Il ne semble pas que Tang Jie parvienne à échapper aux fantômes. C'est un idiot, à croire témérairement qu'il peut briser tout seul une formation de la Haute Antiquité. C'est vraiment... Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Alors qu'il pestait, la situation en contrebas, dans la vallée, changea soudain.
Une tempête gigantesque prit forme dans la vallée et se mit à tourner comme une tornade.
De grandes quantités de brume se déversèrent par l'entrée de la vallée, dispersant les disciples du Palais de la Divinité qui la gardaient.
La tempête se poursuivit et ne reflua qu'une fois parvenue à plusieurs centaines de mètres de l'entrée. Elle prit alors la forme d'un homme géant, au milieu de la vallée.
Comme on était au milieu de la nuit, on distinguait seulement que ce géant portait un chapeau à voile.
« Tang... Tang Jiye ? » lança Deng Yuqing.
L'apparence du géant de brume était clairement celle du Tang Jiye qui était entré dans la vallée. Cet immense chapeau à voile était à la fois comique et déconcertant.
Comme s'il pouvait entendre Deng Yuqing, le géant de brume releva la tête et révéla un visage flou où transparaissait une pointe de jeunesse.
« You... Shao... Feng... » articula péniblement Deng Yuqing.
Le visage du géant était clairement celui de You Shaofeng.
Le géant sourit. Soudain, il pointa un doigt vers le sommet, l'immense phalange visant le groupe rassemblé sur la montagne.
He Chong poussa un cri étrange, joignit les mains, forma rapidement des signes puis projeta ses paumes pour créer un doigt géant qui fila vers le géant.
Boum !
Les deux doigts se heurtèrent.
He Chong grogna et recula d'un pas, tandis que le géant de brume se dissolvait dans la brume dont il était venu. La tempête reflua en hurlant vers la vallée pendant que le géant disparaissait. Tout redevint normal.
Après avoir bloqué l'attaque, He Chong s'écria, stupéfait :
« Il a pris le contrôle de la Zone d'Illusion Infinie ! »
« Comment est-ce possible ? » hurlèrent en même temps Deng Yuqing et Duan Quatrième.
C'était une formation de la Haute Antiquité que même les Titans de la Plateforme Immortelle n'avaient pas su résoudre. Et voilà que soudain, un seul homme en avait pris le contrôle de façon inconcevable. Cela dépassait complètement leurs attentes.
En contrebas, dans la Vallée des Dix Directions, le visage de You Shaofeng apparut, parlant de la voix froide de Tang Jie.
« Je vois... en effet... heureusement... haha, haha, Palais de la Divinité, vous vous êtes trompés depuis le tout début... La fortune est parfois un piège, qui vous lance sur la mauvaise voie... »