Sur une montagne du flanc occidental de la Vallée des Dix Directions, un rat des montagnes émergea du sol. Il se mit à grimper prudemment, en regardant sans cesse autour de lui à la recherche d'un danger éventuel. Il avait une vue excellente, capable de distinguer une feuille à plusieurs milliers de mètres, et son odorat était très fin lui aussi, capable de différencier les odeurs de plusieurs centaines de formes de vie dangereuses. Mais il ne pouvait ni voir ni sentir cette silhouette floue qui se tenait derrière lui.
Le fantôme se déplaça, se plissant légèrement quand le vent souffla contre lui. Puis il se lissa peu à peu et s'étendit vers le rat, une puissance invisible le poussant.
Le rat des montagnes, effrayé, s'enfuit prestement dans le sol.
Il n'eut que le temps d'y faire entrer sa petite tête.
Deux doigts la saisirent légèrement, l'arrachèrent et la soulevèrent en l'air.
Dans une série d'ondulations, le visage d'un homme apparut.
L'homme approcha le rat de son visage pour l'examiner. Il marmonna : « Un en-cas correct. »
Il jeta le rat dans sa bouche et se mit à mâcher.
Du sang lui coula de la bouche, et une expression satisfaite apparut dans ses yeux.
« Duan Quatrième, après toutes ces années, tu n'as toujours pas corrigé cette habitude que tu as », dit un homme derrière lui. Ce n'était autre que Deng Yuqing, le deuxième Maître Aigle adjoint du Hall de l'Aigle.
Duan Quatrième, mangeur de rat, gloussa d'un air inquiétant. « La « corriger » ? Pourquoi la corriger ? C'est là la source de la puissance ! »
Il fit un léger geste de la main, et une goutte de sang jaillit du bout de son doigt. En plein vol, elle se changea en un nuage sanglant qui descendit sur un gros rocher. Chhh ! Le nuage sanglant creusa instantanément un large trou dans le rocher.
Le sang continua de ronger la pierre, et finit par la percer de part en part en la laissant criblée de trous.
Il y eut une rafale de vent, et le rocher se dissolut instantanément en une poussière qui s'éparpilla au vent.
Deng Yuqing en fut saisi. « Je ne pensais pas que ton Art de la Corrosion Sanguine avait déjà atteint la phase de substantiation. »
Au Palais de la Divinité, l'Art de la Corrosion Sanguine était l'art le plus insidieux de tous. Il changeait le sang en un poison capable de ronger toute chose. Ceux qui cultivaient cet art étaient pour l'essentiel immunisés aux poisons.
Au départ, cet art n'était pas très puissant : ce n'était que du sang venimeux ordinaire. Mais à la phase de substantiation, une seule goutte de sang pouvait créer un nuage corrosif d'une puissance redoutable. Et si l'on parvenait à atteindre la phase de spiritualisation, même les experts du Cœur Céleste et du Palais Violet n'oseraient pas y toucher.
Duan Quatrième, mangeur de rat, se contenta de rire d'un air suffisant.
Tous deux restèrent un moment sur la montagne, jusqu'à ce qu'enfin un disciple en robe dorée gravisse la pente en hâte et s'agenouille devant Deng Yuqing. « La cible est apparue. »
Deng Yuqing demanda : « Est-ce Tang Jie ou You Shaofeng ? »
« La cible porte un chapeau à voile qui lui couvre le visage, nous ne pouvons donc pas le confirmer. »
En entendant cela, Deng Yuqing fit un geste de la main, et une scène montrant la situation devant la Vallée des Dix Directions apparut devant lui.
Un étudiant en robe blanc-lune se tenait devant la Vallée des Dix Directions. En effet, il portait un chapeau à voile pour se couvrir le visage.
Deng Yuqing grogna. « Déjà devant la vallée et il continue à jouer les mystérieux. »
Il projeta un doigt en avant et libéra une vague d'énergie spirituelle.
Comme cette énergie spirituelle touchait l'image, un vent se leva dans la vallée en dessous, s'engouffra vers l'extérieur et souffla violemment sur le chapeau à voile de Tang Jie.
Mais si le vent était fort, Tang Jie maintint fermement le chapeau sur sa tête. Sous le voile, ce visage dissimulé sourit mystérieusement.
Une fois la bourrasque passée, il entra à grands pas dans la vallée.
Au moment où il posa le pied dans la vallée, ce qui l'entourait changea instantanément. Tang Jie se retrouva sur une plaine vaste et vide.
Il savait qu'il s'agissait de la première formation de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, la Zone d'Illusion Infinie.
Comme son nom l'indique, la Zone d'Illusion Infinie était un domaine vaste et sans limites. Quelle que fût la direction prise, on n'en atteignait jamais le bout, et l'on n'y voyait personne.
C'était l'une des propriétés les plus merveilleuses de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions. La très grande majorité des formations d'illusion embrouillent les sens pour faire tourner la victime en rond. Mais la Zone d'Illusion Infinie était différente. Elle semblait exister réellement, et l'on pouvait jeter autant de créatures qu'on voulait dans la Vallée des Dix Directions sans jamais parvenir à remplir cette illusion. Les gens présents dans la vallée ne pourraient jamais se rencontrer, à moins de parvenir à sortir de la zone d'illusion et d'atteindre la muraille de la formation.
C'était le sommet de l'art des formations d'illusion, et c'est seulement ici, au sein de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, que Tang Jie pouvait véritablement éprouver la puissance des formations de tout premier ordre.
Sans les enseignements de Xu Muyang, Tang Jie craignait de n'avoir même pas pu franchir cette première épreuve.
Debout dans l'herbe, il forma un sort, mais ce n'était qu'un simple sort d'Illumination, qu'il lança en l'air.
Le temps naturel de la Zone d'Illusion Infinie était le jour, ce sort d'Illumination aurait donc dû être inutile. Mais sous sa lumière, une faible ligne dorée apparut dans l'herbe sombre et s'étendit au loin.
C'était le chemin sûr que le Palais de la Divinité avait tracé en exploitant la faiblesse de la formation.
Après avoir trouvé le chemin sûr, le Palais de la Divinité l'avait pavé de Pierre d'Aube. Par un traitement particulier, la Pierre d'Aube avait été rendue visible seulement sous la lumière de l'Illumination.
Ainsi, si un étranger pénétrait dans la zone d'illusion, comme il ne connaissait pas ce secret, il finirait tout de même piégé dans la formation.
Pour Tang Jie, franchir cette formation était très simple. Rien qu'en suivant ce chemin, il pouvait atteindre la muraille de la formation et, au-delà de cette muraille, se trouvait la deuxième formation, la Formation de l'Eau Faible. Le Palais de la Divinité avait également réussi à percer cette formation, mais la muraille était toujours en place. Ainsi, une fois arrivé à la deuxième muraille, il lui faudrait se servir de sa tête.
Mais à cet instant, Tang Jie eut une idée.
'Pourquoi devrais-je prendre la route sûre ?'
Si le chemin de la Pierre d'Aube était le chemin sûr, il n'était pas la solution. Ce n'était qu'un chemin apparu grâce aux défauts de la formation.
C'était comme une vieille maison. Bien que la maison ait une porte, de longues années de délabrement avaient fait apparaître un trou dans le mur. Celui qui perçait la formation n'avait fait qu'élargir ce trou en porte pour entrer dans la maison.
Mais ce n'était toujours pas la vraie porte !
La première formation de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions n'avait jamais été véritablement résolue !
Ces dernières années, le Palais de la Divinité avait passé ses jours et ses nuits à étudier comment percer la deuxième muraille, mais il n'avait jamais même songé à revenir en arrière pour étudier la première formation.
Quelle meilleure façon y avait-il de comprendre la Formation Immortelle des Neuf Exécutions que celle-là ?
Cela ne valait-il pas bien mieux que d'étudier d'autres formations antiques à travers le monde ?
Comme cette pensée lui venait, Tang Jie lui-même n'y croyait pas.
Il comprit rapidement que ce n'était pas que le Palais de la Divinité n'y avait pas pensé, mais qu'il avait peut-être besoin de la Zone d'Illusion Infinie.
Au bout du compte, la Vallée des Dix Directions n'appartenait pas au Palais de la Divinité, et il n'avait pu garder l'endroit secret que grâce à la formation elle-même. Une fois la formation d'illusion défaite, personne ne pourrait prédire ce qui arriverait. Il y avait de fortes chances que la zone d'illusion se dissipe complètement et que la Vallée des Dix Directions connaisse des changements considérables. À ce moment-là, si le Palais de la Divinité ne parvenait pas à percer rapidement la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, il serait très difficile de garder le secret.
Mais ce n'est pas parce qu'ils ne pouvaient pas la défaire qu'ils ne pouvaient pas l'étudier. Le Palais de la Divinité manquait clairement de travaux sur ce point, ce qui indiquait que même sans la raison ci-dessus, il n'avait peut-être jamais réellement étudié la Zone d'Illusion Infinie avec sérieux.
Les limites de l'état d'esprit voulaient qu'ils ne prêtent guère attention à quelque chose qu'ils possédaient déjà.
Seul Tang Jie comprenait que résoudre véritablement la Formation Immortelle des Neuf Exécutions impliquait probablement de repartir du commencement.
Ce n'est qu'en résolvant véritablement la première formation qu'il pourrait comprendre l'état d'esprit de celui qui avait posé la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, et qu'il pourrait vraiment comprendre et maîtriser les mystères de cette formation.
De plus, la Zone d'Illusion Infinie avait déjà une route sûre : quoi que fasse Tang Jie, il n'avait donc pas à craindre de s'y retrouver piégé. Avec une occasion aussi excellente, ne serait-il pas un imbécile de ne pas s'en servir ?
À cette pensée, Tang Jie rit. Il plongea la main dans son Sac de Graine de Moutarde et en sortit une poignée de sable qu'il jeta en l'air. Comme avec la Formation d'Illusion des Neuf Palais, pour percer cette formation d'illusion, il lui fallait d'abord s'orienter...
Un grand nombre de gens en robe dorée avaient bloqué l'entrée de la Vallée des Dix Directions.
À l'instant où Tang Jie était entré, le Palais de la Divinité avait repris le contrôle complet de la Vallée des Dix Directions, et il ne pouvait même plus espérer en sortir.
Bien qu'il n'ait pas encore récupéré le Miroir Martial, Deng Yuqing soupira tout de même de soulagement en voyant Tang Jie entrer dans la vallée, et son cœur se détendit.
Il s'était donné bien trop de mal pour tenter de capturer ce gamin, en payant un prix des plus douloureux.
Mais lors de cette Conférence de la Fortune Immortelle, ce gamin s'était jeté dans le filet.
La victoire était venue si facilement et si simplement que Deng Yuqing n'avait pas l'impression que ce fût réel.
Et à mesure que le temps passait, cette impression d'irréalité s'intensifia.
Debout sur la montagne, Deng Yuqing dit gravement : « Il n'est toujours pas sorti ? »
« Maître Aigle, la cible n'a pas été aperçue à la muraille de la formation. »
Deng Yuqing fronça les sourcils. « Quatrième frère, combien de temps faut-il au maximum pour aller de la Zone d'Illusion Infinie à la muraille de la formation ? »
Duan Quatrième répondit : « En courant, un quart d'heure suffirait. En flânant tranquillement, une heure. »
C'était lui que le Palais de la Divinité avait envoyé comme superviseur en ce lieu : il connaissait donc très bien les environs.
« Mais cela fait deux heures », dit Deng Yuqing avec impatience. « Pourquoi ce Tang Jiye n'est-il pas encore sorti de la formation ? »
« Cela ne devrait pas. » Duan Quatrième se grattait la tête. « Xu Muyang ne lui aurait-il pas indiqué la bonne façon de traverser la Zone d'Illusion Infinie ? »
« Impossible ! » cria Deng Yuqing. « Cela ne reviendrait-il pas à l'envoyer à la mort ? »
Il disait en somme : « Gamin, si tu ne connaissais pas le chemin, qu'es-tu venu faire ici ? Tu aurais pu nous le demander ! »
Mais quelque temps qu'ils attendent, Tang Jie ne sortait pas.
« Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? » demanda platement Duan Quatrième à Deng Yuqing.
Le visage de Deng Yuqing passait du vert au rouge.
Selon leur plan, si Tang Jie parvenait à ouvrir les formations suivantes, ils le laisseraient faire et ne le captureraient qu'une fois ses méthodes comprises. Si la situation changeait, ils pourraient aussi passer à l'action plus tôt.
Ils ne s'attendaient pas à ce que les choses déraillent aussi vite.
Duan Quatrième regarda Deng Yuqing et, au bout d'un long moment, Deng Yuqing finit par dire : « Continuons d'attendre, et répondons à tous les changements possibles par l'immobilité. Quelle que soit la machination qu'il tente, ceci reste le territoire de mon Palais de la Divinité. Puisqu'il est entré, il ferait bien de renoncer à toute idée de causer des ennuis ! »
Deng Yuqing serra les poings, les yeux étincelants.
Il voulait voir quel tour ce Tang Jiye pourrait bien jouer.