Shu Mingyang était mort.
Le dernier souffle de sa vie s'était échappé de son cœur percé.
Tang Jie éprouva une tristesse inexplicable en regardant ce corps étendu sur les rochers.
Il n'éprouvait en vérité aucune haine envers Shu Mingyang. Si cela avait été possible, il aurait même aimé le faire passer du camp des ennemis à celui des alliés.
Mais il n'y était pas parvenu.
Ainsi allait le monde. Lorsqu'on agissait en toute chose de manière à maximiser son propre profit, il fallait effacer tout facteur affectif et tout endurer en silence.
Tandis qu'il contemplait Shu Mingyang, Tang Jie sentit son cœur se refroidir lentement.
Il soupira, secoua la tête et s'en alla.
Au plus profond de la forêt de montagne, il tomba sur une fillette vêtue de blanc qui jouait entre les arbres : Yiyi.
C'était elle qui s'était chargée de répandre les rumeurs.
En apercevant Tang Jie, Yiyi accourut joyeusement et lui sauta dans les bras. Elle demanda avec animation : « C'est fini ? »
« Mm. »
« Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »
« Maintenant… » Tang Jie réfléchit un instant avant de répondre : « Nous allons nous reposer, naturellement. Pour l'heure, il n'est plus nécessaire qu'il y ait deux Tang Jie. »
Il gagna une clairière et frappa le sol du poing, y creusant une fosse.
Tang Jie sauta à l'intérieur et étendit la toile de pierre sur son corps.
De grandes quantités de terre commencèrent d'elles-mêmes à converger, recouvrant lentement Tang Jie et ne laissant qu'un petit espace pour qu'il pût respirer.
La toile de pierre arrêterait la Volonté Divine, et la terre arrêterait la Volonté Spirituelle et les regards. Ainsi, Tang Jie disparut provisoirement du monde. Même un Titan du Palais Violet aurait eu du mal à le trouver.
Yiyi eut un petit rire et se changea en une petite fleur blanche qui poussa au sommet de la « tombe » de Tang Jie, se balançant au vent. Quant au petit tigre, il se contenta de rugir et détala dans la forêt.
Qui se serait tenu au point le plus haut de la Crête du Prunier Rouge et aurait regardé au loin aurait vu une vaste étendue de montagnes s'élever et retomber dans une mer de nuages. À cette distance, leur forme mystérieuse et sinueuse était celle d'un dragon.
C'était la fameuse Vallée des Dix Directions.
La Vallée des Dix Directions était l'un des terrains interdits hérités de la Haute Antiquité, et on la disait un lieu dont nul ne revenait. Le bruit courait que ceux du Palais Violet et en dessous y entraient sans jamais en ressortir, et que les Titans de la Plateforme Immortelle eux-mêmes avaient du mal à y rester en vie. La percer était tout bonnement impossible.
La vie d'innombrables gens avait confirmé ces légendes. Des ères entières s'étaient écoulées sans que ses secrets fussent révélés.
Jusqu'à aujourd'hui !
Celui qui avait découvert le secret de la Vallée des Dix Directions n'était pas un grand personnage, mais une figure mineure du Palais de la Divinité. Au cours d'une expédition, il s'était égaré par accident dans la Vallée des Dix Directions. Il s'était cru perdu mais, à sa grande surprise, il en était ressorti vivant par miracle.
Peu après en être sorti, il fit son rapport au Palais de la Divinité.
Ne prêtant d'abord guère attention à ce rapport, le Palais de la Divinité le tint pour une sottise. Un Titan de la Plateforme Immortelle avait du mal à sortir de la Vallée des Dix Directions : comment un chétif expert du Domaine du Dépouillement Mortel l'aurait-il pu ?
Mais ce disciple persista, et la secte finit par envoyer quelqu'un avec lui.
Pour vérifier sa découverte, cet expert pénétra une nouvelle fois dans la Vallée des Dix Directions, avec une parfaite témérité.
C'était extrêmement dangereux, car l'avoir fait une fois ne signifiait pas qu'il pût le refaire. Mais cet homme était réellement fort capable : il se rappelait exactement le chemin qu'il avait suivi. En reprenant ce même chemin, il réussit à entrer et à revenir.
Son accompagnateur avait cru ne jamais le revoir ; aussi, quand il le revit, il se hâta de retourner au Palais de la Divinité pour en rendre compte.
Cette fois, le Palais de la Divinité prêta enfin attention à l'affaire.
Il fut démontré par la suite que le premier découvreur avait eu une chance extraordinaire.
Car une deuxième puis une troisième vague d'explorateurs furent envoyées, sept personnes en tout, mais toutes finirent par se perdre dans la vallée, sans aucun survivant !
Faute de mieux, le Palais de la Divinité fit ouvrir la voie par ce premier explorateur ; cette fois, pourtant, il n'eut pas la même chance.
Lors de son troisième voyage dans la Vallée des Dix Directions, il n'en parcourut que la moitié avant de disparaître à son tour.
C'est ainsi que le premier découvreur du terrain secret du Seigneur Martial avait offert sa vie sans jouir du moindre bénéfice de sa trouvaille.
Mais avant de mourir, il avait laissé le tracé sommaire du chemin qu'il avait emprunté.
Grâce à cela, le Palais de la Divinité put établir une chose : il y avait une grande formation dans la Vallée des Dix Directions, et le passage des ères y avait fait apparaître une faille.
Le disciple du Palais de la Divinité qui était revenu vivant de la Vallée des Dix Directions avait traversé cette brèche par mégarde, et c'est ainsi qu'il avait survécu.
Autrefois, la Vallée des Dix Directions était un lieu de mort assurée ; à présent, il y avait un espoir, si mince fût-il.
Ce mince espoir donnait au Palais de la Divinité une chance de percer le secret.
Dès lors, le Palais de la Divinité commença à investir de grandes quantités d'hommes dans la résolution du mystère de la formation de la Vallée des Dix Directions. À force d'étudier l'itinéraire laissé par le mort et d'envoyer explorer quantité de disciples de bas niveau, au prix d'une vingtaine de vies perdues, le Palais de la Divinité parvint à trouver un passage sûr à travers la Vallée des Dix Directions.
Le pourtour extérieur de la Vallée des Dix Directions était une formation d'illusion. Ceux qui y entraient s'enfonçaient au plus profond du labyrinthe et avaient le plus grand mal à en sortir. Trouver le chemin sûr revenait au fond à résoudre la formation d'illusion du pourtour.
Une fois la formation d'illusion tombée, le Miroir Martial apparut.
C'est devant la première muraille de formation de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions que le Palais de la Divinité découvrit le Miroir Martial. C'est alors qu'il commença à soupçonner que ce lieu pouvait être celui de la Dépouille Rendue du Seigneur Martial, et que ce à quoi il avait affaire était la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, capable de tuer jusqu'à un Vrai Immortel Suprême.
La première formation de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions était la formation d'illusion. Les dommages subis par la formation lui avaient fait perdre tout effet, ne laissant que la muraille de formation. Une fois cette muraille percée, on pouvait entrer dans la deuxième formation.
Mais cette muraille inoffensive avait laissé le Palais de la Divinité désemparé et, à la fin, il lui avait fallu l'aide de Xu Muyang pour la franchir.
La deuxième formation de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions était la Formation de l'Eau Faible. Au prix de lourdes pertes, le Palais de la Divinité avait réussi à franchir cette formation et à trouver le Classique de la Manifestation Viscérale devant la muraille de formation.
Hélas, avant que la deuxième muraille ne tombât, Xu Muyang avait démissionné et s'en était allé. Depuis lors, les progrès du Palais de la Divinité s'étaient arrêtés à la deuxième muraille de formation.
Un froissement se fit entendre tandis que Tang Jie traversait les bois.
Tang Jie avançait à travers la forêt, attentif à ce qui l'entourait.
Après s'être enfoncé d'une vingtaine de kilomètres dans la Vallée des Dix Directions, il cessa d'user de la Bousculade de la Foudre Violette et reprit une allure normale, afin de ne pas se faire repérer par les remous spirituels.
Le Palais de la Divinité avait installé des Piliers de Lumière Spirituelle dans la vallée. C'était une sorte d'art magique de surveillance, qui surveillait une zone en évaluant les pulsations d'énergie spirituelle. Les sorts de dissimulation n'y pouvaient rien, et même des arts magiques de tout premier ordre comme les Milleformes d'Illusion s'y voyaient percés à jour, encore que cela ne fût possible que si l'on s'approchait de trop près.
Avant sa mort, Xu Muyang avait consigné dans son traité de formations tous les dispositifs que le Palais de la Divinité avait mis en place dans la Vallée des Dix Directions. Tang Jie connaissait donc leurs mesures défensives à la perfection.
Bien sûr, Tang Jie ignorait ce qui avait changé après la mort de Xu Muyang.
Mais Tang Jie estimait que le changement n'était sans doute pas bien grand.
Cela tenait aux limites de l'époque.
En ce qui concerne les anciens, les gens tombent souvent dans deux courants de pensée extrêmes. Une école veut que l'expérience limitée des anciens les condamne à n'être que des jouets pour les transmigrés. L'autre veut que tout personnage de haut rang soit forcément extrêmement intelligent et capable, et qu'un homme des temps modernes n'en vienne pas à bout aisément.
Les deux écoles étaient en réalité biaisées.
Les puissants des temps anciens n'étaient assurément pas stupides, mais ils avaient leurs propres limites en matière de pensée, de savoir, d'expérience et de bien d'autres domaines. Ils étaient donc fort intelligents et, si vous jouiez dans leur cour de récréation, ils pouvaient à coup sûr vous mener jusqu'à la mort. Mais au-delà de cette cour, si vous employiez des méthodes et des raisonnements qu'ils n'avaient jamais vus, ils se retrouvaient à tâtonner dans le noir, peut-être même plus démunis qu'un collégien d'aujourd'hui. De plus, comme c'étaient des adultes, leurs façons de penser étaient durcies, et il leur était quasiment impossible d'accepter des façons de penser nouvelles, en particulier celles qui contredisaient leur compréhension du monde. À leurs yeux, le sens commun de la société moderne pouvait passer pour hérésie. Loin de l'apprendre, ils auraient tenu pour un blasphème le seul fait de l'entendre.
Ainsi, lorsqu'on affrontait ces gens, il fallait les combattre hors du cercle défini par leurs règles, et non à l'intérieur.
La société et la réalité nous enseignent que l'homme le plus intelligent qui soit se ferait mener en bateau par quelqu'un de moindre intelligence dans un domaine qu'il ne comprend pas.
Zhuge Liang avait beau être un génie de la stratégie, il n'aurait jamais pu rêver de rivaliser en finance avec quelqu'un qui a fait des études de finance. Dans ce domaine, il n'était rien d'autre, rien d'autre qu'un… idiot !
Il en allait de même pour le Domaine des Nuées Roses. Les gens d'ici avaient beau avoir leurs propres systèmes et leurs propres règles, ils étaient simplement moins habiles à s'en servir que les gens de l'époque d'origine de Tang Jie. À regarder le Domaine des Nuées Roses d'un point de vue moderne, leurs systèmes et leurs règles étaient en fait bien peu pratiques et bien peu fiables.
Prenons l'exemple du Palais de la Divinité : il avait beau posséder un système d'espions comparable aux espions de l'ère moderne, ses méthodes de gestion et de formation des espions étaient très inférieures. Il leur manquait à peu près tout professionnalisme, et l'essentiel de ce qu'ils faisaient tenait en ceci : trouver quelqu'un qui les servirait à coup sûr, l'envoyer dans la place ennemie, puis lui donner des missions.
Mots de passe, mots de code, moyens de garder un secret… Qu'est-ce que tout cela pouvait bien vouloir dire ?
En vérité, ils n'avaient rien de tout cela.
Tout se faisait au cas par cas, et n'avait rien à voir avec la formation qu'ils auraient reçue dans le système.
Shu Mingyang avait beau avoir été l'espion le plus précieux, sa valeur ne tenait qu'à son talent et à ses perspectives d'avenir. Elle n'avait rien à voir avec des « notes de cours professionnels ». En vérité, le Hall de l'Aigle du Palais de la Divinité n'avait pas vraiment de « professionnels ».
Voilà pourquoi Shu Mingyang avait paru si peu professionnel… parce que le professionnalisme n'existait tout simplement pas !
Il en allait de même des dispositions prises dans la Vallée des Dix Directions.
Remanier en profondeur ses défenses et ses contre-mesures à cause d'une possible fuite d'information était pour le Palais de la Divinité à la fois extrêmement pénible et absurde.
Bien sûr, il y avait une raison plus importante encore : le Palais de la Divinité voulait que Tang Jie entrât et leur servît d'avant-garde. Ainsi, même s'ils y avaient songé, ils n'auraient rien changé, ou bien ils auraient tout remis en l'état s'ils avaient changé quelque chose.
S'ils voulaient lui laisser les mains libres, ils ne tenaient pas non plus à ce que cela sautât aux yeux. Il n'était pas question que les disciples du Palais de la Divinité qui gardaient la Vallée des Dix Directions cèdent le passage sitôt qu'ils verraient Tang Jie.
Dans une pièce de théâtre, les deux camps doivent faire de leur mieux pour donner un beau spectacle.
Tang Jie évita les pièges et les chausse-trapes possibles à mesure qu'il avançait, et finit par s'arrêter sous un grand arbre.
Devant lui se trouvait l'entrée de la Vallée des Dix Directions.
L'entrée de la vallée n'était pas grande, une cinquantaine de mètres de large. Une brume blanche y bouillonnait, roulant comme les vagues de l'océan. Mais elle demeurait dans la vallée, et il n'en fuyait qu'un peu. Ces filaments nuageux parcouraient une dizaine de mètres avant de se dissiper, jetant un voile léger sur l'entrée de la vallée.
Tang Jie savait que c'était là un phénomène né des dommages subis par la formation, qui permettait un mélange là où régnait autrefois un isolement absolu.
C'était précisément ce point qui permettait au Palais de la Divinité d'entrer dans la vallée et d'y étudier la formation. Sans quoi, ils n'auraient même pas pu franchir la formation d'illusion la plus extérieure.
D'innombrables cultivateurs s'étaient jadis rassemblés devant cette entrée, mais aucun n'avait réussi à percer la formation, et d'innombrables Titans y étaient morts.
La réputation des terrains interdits se bâtit sur la vie d'innombrables gens.
Plus personne n'avait envie de venir à la Vallée des Dix Directions à présent, et c'est précisément pour cela que le Palais de la Divinité avait eu l'occasion d'en étudier soigneusement la formation.
Mais si reculé que fût un lieu, il s'y présentait immanquablement du monde.
Le Palais de la Divinité pouvait la tenir un temps, mais pas éternellement, d'autant que ce n'était pas son territoire.
C'est bien pour cela que le Palais de la Divinité était extrêmement pressé de récupérer le Miroir Martial. Chaque jour de retard était un jour de plus à risquer d'être découvert.
Aujourd'hui déjà, après quelques années, certains avaient commencé à s'apercevoir qu'il y avait quelque chose d'anormal dans cette région.
Tang Jie concentra son regard mais, hélas, son Œil Céleste n'était pas fait pour percer les illusions, et la formation d'illusion de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions n'était pas une petite formation. Aussi eut-il beau fixer la brume jusqu'à en avoir mal aux yeux, il n'y distingua qu'une faible lueur rouge.
Tang Jie savait que c'étaient des Loups Rouge-Néant.
Les Loups Rouge-Néant n'étaient pas originaires de la vallée : ils étaient élevés par la Porte du Raffinage des Bêtes. Les Loups Rouge-Néant naissaient avec des Yeux du Néant, capables de percer les illusions, ce qui en faisait des créatures démoniaques idéales pour forcer les formations d'illusion. Afin de percer la formation, le Palais de la Divinité avait acheté une meute de Loups Rouge-Néant et l'avait lâchée dans la vallée. Par malheur, la formation d'illusion de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions n'était pas si facile à briser, et même les Loups Rouge-Néant en trouvèrent la tâche ardue, beaucoup d'entre eux s'y perdant.
Mais les Loups Rouge-Néant n'étaient pas comme les hommes : ils se nourrissaient d'esprit. Aussi, bien qu'ils se fussent perdus dans la formation, ils ne moururent pas et devinrent au contraire des créatures de la formation, ajoutant un élément dangereux de plus à cette formation. Mais quelles que fussent leurs facultés, ils connaissaient le même sort que toutes les autres vies perdues dans la formation : ils achevaient leur existence dans la vallée, et toute leur puissance démoniaque se convertissait en énergie spirituelle et retournait à la terre.
Avec les Loups Rouge-Néant dans les parages, Tang Jie savait qu'il n'y aurait pour l'instant personne à garder l'entrée de la vallée.
À bien y réfléchir, depuis la disparition de « You Shaofeng », le Palais de la Divinité avait probablement retiré tous ses disciples pour donner à Tang Jie une chance d'entrer dans la vallée. Bien sûr, pour éviter que cela ne parût trop voyant, ils avaient usé d'un art magique pour attirer ici quelques Loups Rouge-Néant afin qu'ils patrouillent la zone. C'était comme si le Palais de la Divinité se montrait paresseux, se servant des défenses déjà présentes dans la vallée pour en tenir les étrangers à l'écart.
Tang Jie avait imaginé d'innombrables fois la façon dont il allait franchir les défenses du Palais de la Divinité et pénétrer dans la vallée.
À sa grande surprise, une fois sur place, il s'avéra que tous ses efforts n'avaient servi à rien.
Tang Jie éprouva un profond sentiment d'impuissance.
Il rit, resserra ses vêtements, puis entra hardiment dans la vallée d'un pas décidé.