Jiang Qingsong se tenait sous un grand arbre.
Il regardait Shu Mingyang, les yeux froids mais sans menace. Au contraire, ils étaient teintés de dérision.
Il dit : « J'ai dit à Helian Hu de rentrer le premier pendant que je restais chercher la trace de Tang Jie. Inutile donc de fonder le moindre espoir sur son retour. »
Shu Mingyang le fusilla du regard. « Qui es-tu ? Pourquoi me fais-tu cela ? Es-tu l'espion de la Secte du Bain de Lune au sein de la Porte du Raffinage des Bêtes ? »
Jiang Qingsong eut un petit rire.
Un instant plus tard, Shu Mingyang fut témoin d'un spectacle stupéfiant.
En un clin d'œil, le visage de Jiang Qingsong changea.
Et pas seulement son visage : ses cheveux, sa peau, et jusqu'à sa taille.
Jiang Qingsong avait disparu, remplacé par un visage bien plus familier, celui de Tang Jie.
« Tang Jie ! » hurla Shu Mingyang. « C'est impossible. Je t'ai clairement vu partir… »
Il avait vu de ses propres yeux Tang Jie s'en aller par la Bousculade de la Foudre Violette ; comment aurait-il pu se changer instantanément en quelqu'un d'autre et accompagner Helian Hu ?
Shu Mingyang avait l'impression que son cerveau ne fonctionnait plus, incapable de comprendre ce qui se passait. Mais quand il vit le visage de Tang Jie se changer en celui de You Shaofeng, il frémit de compréhension.
« Une illusion… un sort d'illusion… Tu connais donc déjà un sort d'illusion, et d'un très haut niveau… Mais qui es-tu, à la fin ? »
Le visage de l'homme changea de nouveau, pour redevenir celui de Tang Jie.
Shu Mingyang tressaillit. « Si tu es Tang Jie, alors celui qui vient de partir était… »
Tang Jie fit quelques pas et s'assit à côté de Shu Mingyang. « Sur la Crête du Vieux Corbeau vit un renard démoniaque qu'on appelle le Renard Illusion. Si on le tue, qu'on prend sa pastille démoniaque et qu'on la traite selon une méthode secrète, on peut s'en servir pour créer un avatar capable de se transformer. »
Ces mots suffisaient à tout expliquer. Shu Mingyang dit, en comprenant enfin : « Je vois… je vois… »
Il regarda Tang Jie. « Ce doit être ton plus grand secret, n'est-ce pas ? En me le disant, on dirait bien que tu n'as pas l'intention de me laisser en vie. »
Tang Jie soupira. « J'ai fait tout mon possible pour l'éviter, mais hélas… je n'y suis pas parvenu. »
« Tu as fait ton possible pour l'éviter ? » Shu Mingyang fut saisi. « Autrement dit, tu savais déjà que j'étais le Singe Furieux ? »
« Mm. » Tang Jie hocha la tête.
« C'est Gu Changqing ? » Shu Mingyang estimait avoir été prudent ; il en concluait que seul Gu Changqing avait pu le dénoncer.
À sa surprise, Tang Jie secoua la tête. « Même avant de mourir, Gu Changqing n'a jamais dit qui était le Singe Furieux. Mais ce n'est pas parce qu'il ne l'a pas dit que je ne peux pas le deviner. »
Tang Jie eut un petit rire. « À vrai dire, si l'on change de point de vue, certaines choses deviennent très faciles à conjecturer. Par exemple : quel genre d'espion un maître du Hall de l'Aigle songerait-il à protéger dans une situation pareille ? Ce ne pouvait être qu'un espion à grand potentiel, un espion difficile à trouver. »
Le visage de Shu Mingyang se figea.
Il ne s'était jamais attendu à ce genre de raisonnement !
Dans leur affrontement, Gu Changqing était bel et bien mort sans révéler qui était le Singe Furieux, mais il n'aurait jamais imaginé que son refus de parler jusque dans la mort était en soi un indice pour Tang Jie : le Singe Furieux était un espion difficile à trouver, un espion à grand potentiel. Sans cela, Gu Changqing ne l'aurait pas tant ménagé.
Et qu'est-ce que cela voulait dire, difficile à trouver et à grand potentiel ?
Cela voulait dire une aptitude de haut grade, une Porte de Jade à sept cycles ou davantage.
Selon les règles de l'Académie du Bain de Lune, les aptitudes de haut grade pouvaient entrer à l'académie sans tenir compte du quota. Ce qui signifiait que les élèves exceptionnellement doués du royaume du Cœur du Sage n'avaient pas besoin de vendre la Secte du Bain de Lune à qui que ce fût en échange d'une aide pour y entrer.
Voilà pourquoi le Palais de la Divinité recrutait plutôt parmi les élèves de bas niveau pour ses besoins en hommes. Placer un des siens parmi ces génies était atrocement difficile.
De tels sujets avaient bien plus de chances de devenir un jour l'ossature de la Secte du Bain de Lune.
C'était exactement pour cela que le Singe Furieux différait de tous les autres espions. Il n'existait pas seulement pour s'occuper de Tang Jie. Il était destiné à une infiltration de longue haleine, à devenir à terme un membre du cœur de la Secte du Bain de Lune : il ne pouvait donc pas être exposé à la légère.
Aussi la mission que le Palais de la Divinité avait confiée à Shu Mingyang était-elle d'observer et de rendre compte, sans rien entreprendre de concret. C'était précisément pour le protéger.
Le faire participer à cette opération ne servait qu'à l'y accoutumer, à lui en donner l'habitude. Après tout, le mode opératoire ordinaire de l'agent dormant, qui reste inactif des décennies pour causer des ennuis un seul jour, est le plus incertain de tous. La grande majorité des agents dormants contraints à des dizaines d'années, voire un siècle de couverture, passent à l'ennemi dès qu'ils atteignent un poste élevé.
Pour s'assurer de la loyauté d'un espion, il faut le maintenir en activité constante et créer une inertie. Voilà le raisonnement derrière la participation de Shu Mingyang.
Mais c'était cette protection excessive qui avait signalé à Tang Jie l'importance du Singe Furieux. Il pouvait aisément en déduire que le Singe Furieux était très probablement un élève de génie doté d'une Porte de Jade à sept cycles ou plus.
Ainsi, avec les deux critères de « difficile à trouver » et de « grand potentiel », Tang Jie venait de déclarer qu'il avait percé le cœur de l'affaire, et Shu Mingyang comprit aussitôt.
Il n'était pourtant pas encore prêt à renoncer : « Mais je ne suis pas le seul à avoir une Porte de Jade à sept cycles ou plus. Pourquoi étais-tu si sûr que c'était moi ? »
« À cause de ton comportement quotidien, naturellement. » Tang Jie sourit. « À vrai dire, j'ai commencé à te soupçonner avant même d'avoir tué Gu Changqing. »
« Avant cela ? » Shu Mingyang fut stupéfait.
« Mm. » Tang Jie hocha la tête. « Tu te souviens de cette fois où nous nous sommes croisés au Pavillon de la Plateforme Spirituelle ? »
« Laquelle ? »
Tang Jie dit froidement : « Celle où je venais de recevoir le Sabre Brise-Cœur et où je comptais partir pour la Vallée du Rugissement du Tigre. Je t'ai justement croisé au Pavillon de la Plateforme Spirituelle. »
Shu Mingyang réfléchit et finit par se rappeler. « Je m'en souviens, maintenant. J'allais au Pavillon de la Plateforme Spirituelle vendre des talismans et je t'ai croisé. Tu m'en as même acheté quelques-uns à l'occasion. »
« C'est exact. »
« Et j'aurais commis une erreur, ce jour-là ? » Shu Mingyang ne voyait pas laquelle.
Tang Jie eut un petit rire. « Cet épisode s'est produit après que le clan Lin m'eut invité à sa réception. Si je devine juste, c'est toi qui, dans l'ombre, as ordonné à Lin Dongsheng de m'inviter, n'est-ce pas ? »
Shu Mingyang soupira. « Oui. Sur ordre de Gu Changqing, j'ai mobilisé les espions de l'académie. La mission de Gu Changqing était de t'attirer hors de l'académie et, pour me protéger, je ne pouvais évidemment pas le faire au grand jour ; j'ai donc confié la tâche à Lin Dongsheng. Mais quel rapport avec le Pavillon de la Plateforme Spirituelle ? »
« Aucun. C'est simplement qu'avant cela, j'avais établi un nouveau record à la Salle de la Défense Céleste, et je m'en étais servi comme prétexte pour que Cai Junyang aille trouver Lin Dongsheng et demande une augmentation de mon cachet pour assister au banquet. »
« Je suis au courant. »
« Mais ensuite, je suis allé à la Plateforme de Forge et je n'en suis plus ressorti. Lin Dongsheng a envoyé sa réponse à Junyang, et Junyang a voulu me trouver pour me l'annoncer, mais il n'y est jamais parvenu. Ce n'est qu'à mon retour de la Vallée du Rugissement du Tigre qu'il a réussi à me mettre la main dessus et à m'en informer. Mais sais-tu ce qu'il m'a dit à ce moment-là ? »
Tang Jie regarda Shu Mingyang et dit, d'une voix nette et ferme : « Il a dit : 'Il a accepté il y a quelques jours, mais tu étais cloîtré à la Plateforme de Forge ces derniers temps, alors je n'ai pas eu l'occasion de te le dire. J'ai même demandé à tous ceux que je connais de te faire passer le mot, mais au bout du compte le message ne t'est jamais parvenu. Lin Dongsheng est fou d'inquiétude. Et à peine ai-je appris que tu étais sorti que tu vas tuer la tigresse. Tu es vraiment quelqu'un !' »
Shu Mingyang frémit. « J'ai compris ! »
À l'époque, Cai Junyang avait cherché Tang Jie partout sans le trouver, et il avait donc chargé d'autres personnes de lui transmettre le message. Or une seule personne avait croisé Tang Jie entre sa sortie de la Plateforme de Forge et son départ pour la Vallée du Rugissement du Tigre : Shu Mingyang.
Et il n'en avait pas dit un mot !
Tang Jie poursuivit : « Quand j'ai entendu cela de la bouche de Cai Junyang, j'en suis vraiment resté abasourdi. Pourquoi ? Pourquoi n'avais-tu rien dit alors que tu savais que Cai Junyang me cherchait ? Tu avais oublié ? Impossible ! Mon record à la Salle de la Défense Céleste et la hausse de ma valeur sociale n'étaient pas de petits événements dans l'école. Même pour nous, aujourd'hui, plusieurs centaines de pièces spirituelles ne sont pas une somme qu'on néglige… »
« Je n'en ai rien dit parce que je voulais me tenir aussi loin que possible… » murmura Shu Mingyang.
« Oui. C'était une habitude, l'habitude de rester hors du tourbillon. L'habitude de ne pas t'impliquer et de te protéger quoi qu'il arrive. Cette hausse soudaine de prix n'était au départ pas une bonne chose, mais je l'avais provoquée pour faire sortir du bois celui qui tirait les ficelles. Pour rester en sécurité, tu ne pouvais évidemment pas t'impliquer, mais ce faisant tu as oublié la demande de Cai Junyang… une dissimulation qui n'a fait qu'aggraver les choses ! »
Tang Jie continua : « Bien sûr, il est un peu arbitraire de faire de toi le Singe Furieux sur ce seul indice. Mais une fois ma vigilance en éveil, j'ai naturellement commencé à remarquer bien d'autres choses. Par exemple, quand Gu Changqing m'a capturé, pourquoi ne vous a-t-il pas tués ? Il voulait se servir de vous pour me forcer à livrer le Miroir Martial, mais même sans que je le lui demande, il vous a laissé la vie sauve. Cela n'a fait que me convaincre davantage que le Singe Furieux était parmi vous quatre. Pendant la lutte pour le titre de Véritable Héritier, j'ai découvert que Liu Hongyan appartenait au Hall de la Loi et que Ping Jingyue était de la Secte des Mille Passions. Leurs identités posaient chacune un problème, mais rien de tout cela ne touchait au Singe Furieux. Il ne restait donc que toi et Junyang comme suspects les plus sérieux. Après la mort de Gu Changqing, tu as perdu ton commandant et tu es resté discret deux ans. En fait, pendant cette période, tu as pris beaucoup de distance avec moi, sans t'en apercevoir toi-même. Cai Junyang, lui, est resté aussi amical que d'habitude. Et quand la Conférence de la Chance Immortelle a été sur le point de commencer, tu as reçu de nouveaux ordres et tu t'es remis à venir me voir souvent… Tes rapports avec moi épousaient presque exactement l'attention que le Palais de la Divinité me portait. »
Tang Jie eut un petit rire. « Je n'ai aucune preuve directe que tu es le Singe Furieux, mais quand on rassemble toutes ces preuves indirectes, tous ces indices, il devient très difficile de ne pas deviner ta véritable identité. À dire vrai, n'est-ce pas ainsi que le Palais de la Divinité a décidé que c'était moi ? Simplement, moi, je leur ai préparé de nouvelles preuves pour qu'ils voient les choses sous un jour entièrement neuf. Toi, tu n'avais pas de quoi renverser mon jugement. »
« Je vois… C'était donc ça… » Étendu à terre, Shu Mingyang leva faiblement les yeux vers le ciel. « Puisque tu savais déjà que j'étais le Singe Furieux, pourquoi ne m'as-tu pas tué ? »
Tang Jie hésita, puis dit lentement : « Tu as une Porte de Jade à huit cycles ; même sans le soutien secret du Palais de la Divinité, tu aurais eu un grand avenir dans la Secte du Bain de Lune pour peu que tu cultives comme il faut… Le risque qu'il y a à rejoindre le Palais de la Divinité est trop grand. J'imagine que tu ne l'aurais pas fait sans une raison. »
Un sourire finit par apparaître sur le visage de Shu Mingyang. « Tu veux savoir ? »
« J'ai simplement le sentiment que tu devais avoir une raison qui t'y a forcé. »
Shu Mingyang expira.
Il contempla le ciel en silence un moment avant de commencer enfin à parler.
« Je viens du Ravin de Mengmen, un petit village de la province de Ling, rattaché au district de Yangmen. Le village n'était pas bien riche, mais pas bien pauvre non plus. Avec des cultivateurs dans les parages, le temps était bon chaque année et il n'y avait pas de catastrophes naturelles. Les impôts étaient un peu lourds, mais la vie était passable. »
Tang Jie écoutait en silence.
Shu Mingyang poursuivit : « À côté du Ravin de Mengmen coule une rivière qu'on appelle la rivière Engourdie. Enfant, j'adorais jouer sur ses berges. Quand j'avais neuf ans, un démon-tortue est venu dans la rivière Engourdie, y a semé le trouble et provoqué une crue. En une nuit, les eaux sont montées de plusieurs dizaines de mètres et ont englouti bien des maisons. Les villageois ont envoyé quelqu'un demander de l'aide au district mais, à leur grande surprise, le cultivateur en charge a refusé de bouger, prétendant qu'il n'était pas commode de se déplacer de nuit et remettant tout au lendemain. »
Tang Jie fronça les sourcils. « C'est une faute professionnelle ! »
Shu Mingyang ricana. « Et alors ? Tu crois que tout le monde en ce bas monde accomplit fidèlement son devoir ? À l'académie, on nous apprend à respecter les règles, alors nous tenons la loi pour aussi grande que le ciel. Mais dès qu'on quitte ce petit coin et qu'on entre dans le monde de l'inconnu, il y a bien trop d'endroits que la secte ne peut pas voir, et il s'y trouve forcément trop de ténèbres. Une faute professionnelle ? Ce n'est rien, une broutille. Mais cette broutille a fait inonder la moitié des champs du Ravin de Mengmen et emporter seize personnes par les eaux. Et encore, cela aurait pu aller. Les gens de mon Ravin de Mengmen avaient beau avoir subi un désastre, ils n'auraient pas osé accuser un honoré maître de quoi que ce soit. Il suffisait que ce maître rende un compte fidèle de l'affaire pour que les impôts du village soient réduits cette année-là. Mais à notre grande stupeur… »
La voix de Shu Mingyang devint soudain glaciale. « J'ignore ce que ce salaud a obtenu de ce démon-tortue, mais il ne voulait pas le remettre, alors il n'a pas voulu faire son rapport. Il a donc étouffé toute l'affaire de la crue. Résultat, la cour a envoyé quelqu'un percevoir les impôts habituels, et notre village n'avait rien à donner. La querelle entre les deux camps est passée des mots aux coups, et la cour royale a décidé qu'il s'agissait d'une rébellion et a fait exécuter deux cent quarante-huit villageois ! »
Les yeux de Shu Mingyang lui sortaient presque de la tête, rouges d'une colère sans fin.
Tang Jie lui-même ne put s'empêcher de soupirer. « C'est à glacer le sang ! Comment s'appelle ce salaud ? »
« Bai Tanzhen. »
Tang Jie hocha la tête. « Je m'en souviendrai. Si j'en ai l'occasion, je te vengerai, c'est certain ! »
Shu Mingyang sourit. « Merci ! »
Tang Jie dit : « Après cet épisode, tu as rejoint le Palais de la Divinité ? »
Shu Mingyang répondit : « Mm. Au moment des faits, ma Porte de Jade n'était pas encore ouverte, alors personne ne se souciait de ce village. Or le Palais de la Divinité a besoin d'espions, et il adore trouver des rescapés d'endroits comme celui-là. Après les faits, le Palais de la Divinité est venu me chercher et m'a ouvert la Porte de Jade. Quand ils ont découvert que j'avais une Porte de Jade à huit cycles, ils m'ont considéré comme un trésor suprême et ont été tout bonnement transportés. Ils ont immédiatement mobilisé des moyens considérables pour m'ouvrir la voie. J'étais natif du Cœur du Sage, mes antécédents étaient propres, et ensuite ils ont aidé à effacer tout ce qui s'était passé au Ravin de Mengmen. À l'heure qu'il est, à part moi, il ne doit plus rester grand monde qui sache ce qui s'est passé au Ravin de Mengmen. »
Il regarda Tang Jie et dit : « Quand j'ai appris que j'avais huit cycles, j'ai juré sur mon Démon du Cœur que je tuerais tous les êtres malfaisants tant que je vivrais, pour rendre à ce monde la paix et la justice ! J'ai beau être un espion de la Divinité, le ciel et la terre ont été témoins de mon cœur épris de justice ! »
Tang Jie soupira. « Au fond, tu ne fais que te chercher une excuse. »
« Qu'est-ce que tu dis ? » Shu Mingyang resta interdit.
Tang Jie s'expliqua : « Crois-tu vraiment qu'il existe en ce monde une terre sans tache ? Il y a des gens malfaisants au Cœur du Sage comme à la Colline du Nadir. Tu peux tuer les gens du Bain de Lune, mais peux-tu tuer aussi ceux de la Colline du Nadir ? C'est une chose de rejoindre le Palais de la Divinité pour une rancune personnelle ; mais pourquoi y mêler la justice et la droiture ? »
Shu Mingyang eut un reniflement, refusant de se laisser convaincre. Il avait beau avoir rejoint le Palais de la Divinité, il avait toujours le sentiment de se tenir du côté de la justice. Il n'appréciait évidemment pas que Tang Jie dise qu'il n'avait en tête que sa rancune personnelle et aucune espèce de justice.
Il voulait discuter, mais Tang Jie changea de sujet. « Cela dit, ta situation est vraiment digne de compassion. Quand j'ai compris que tu pouvais être le Singe Furieux, j'ai supposé qu'il avait dû se produire quelque chose de ce genre pour te faire vendre ta vie au Palais de la Divinité. C'est pour cela que je n'ai pas voulu m'occuper de ton cas, et ton récit d'aujourd'hui a confirmé ce que je pensais. »
« Mais au bout du compte, tu as tout de même décidé de me tuer », dit Shu Mingyang.
« Oui, parce que te tuer me profite davantage », soupira Tang Jie. « C'est bien pour cela que je t'ai dit de ne pas chercher de raisons pour justifier ta conduite. Nous sommes tous des créatures intéressées. Si une conscience fonctionne, c'est simplement qu'elle n'a pas été assez éprouvée. »
« Et quel genre de profit te ferait décider de tuer ta conscience et de me tuer, moi ? » demanda Shu Mingyang.
Tang Jie sourit. « Tu te trompes sur un point. Te tuer ne va pas contre ma conscience. Après tout, ces dernières années, tout ce que tu as fait m'a causé des ennuis, et a même failli me tuer. Si je ne t'ai pas tué, ce n'était pas par générosité ; mais je reprends ma générosité, à présent. Quant aux avantages… »
Tang Jie posa les yeux sur le corps de Shu Mingyang. « Tu t'es battu contre Helian Hu, et tu es mort juste après le départ de Helian Hu… »
Les yeux de Shu Mingyang s'illuminèrent tandis qu'il fixait Tang Jie.
Tang Jie poursuivit d'un ton dégagé : « Ainsi, tout le monde saura que tu es mort de la main de Helian Hu. Et ce n'est même pas le plus important. Le plus important, c'est que tu avais déjà dit à Helian Hu qui tu étais avant de mourir. Helian Hu savait que tu étais un espion de la Divinité, et il t'a tué quand même, tout ça parce que… tu avais participé à la fabrication du talisman Sceau Spirituel. »
Tang Jie sortit ce jeton qui prouvait que Shu Mingyang était un espion du Palais de la Divinité et le pressa contre son corps.
« Voilà la preuve matérielle », dit-il. « Et à côté de cela, il y a le témoin, c'est-à-dire moi. Helian Hu et Jiang Qingsong t'ont poursuivi, tu es mort de la main de Helian Hu, et moi j'ai tué Jiang Qingsong. »
Shu Mingyang le fusilla du regard. « Helian Hu ne l'admettra pas. »
« Bien sûr, mais il aura beau nier, il ne pourra pas expliquer les blessures sur ton corps. Cet endroit est couvert des marques de ton combat contre Helian Hu, et beaucoup de tes plaies ont été faites par des griffes de tigre. Si je t'ai empoisonné avec un remède, ce n'est pas parce que je n'aurais pas pu te battre malgré tes blessures, c'est pour éviter d'abîmer ce champ de bataille si naturel et si véritable. Que ce soit la Porte du Raffinage des Bêtes, le Palais de la Divinité ou n'importe qui d'autre, ils viendront ici et pourront voir que tu t'es battu avec Helian Hu… C'est parfaitement réel, il n'y a rien de fabriqué. Et il en ira évidemment de même pour ta mort. »
Il claqua des doigts, et le petit Bao'er sortit de la forêt.
Tang Jie continua : « Hélas, ils auront beau avoir l'œil, ils ne pourront jamais faire la différence entre les griffes de deux tigres démoniaques. »
Le petit tigre s'approcha et tendit une patte.
Tang Jie saisit sa griffe avant et la posa soigneusement sur l'une des plaies de griffe qui marquaient le corps de Shu Mingyang.
Fchhh !
Les griffes se déployèrent et s'enfoncèrent dans la poitrine de Shu Mingyang par les plaies d'origine. Shu Mingyang trembla tandis que le sang recommençait à couler de son corps.
Son cœur avait été transpercé.
Tang Jie retira doucement la griffe, et le petit tigre battit des ailes et s'envola.
Tang Jie poursuivit : « Toutes les preuves sont là. Helian Hu aura beau plaider, il ne pourra pas effacer le fait qu'il t'a tué. Lui-même se demandera peut-être s'il n'a pas frappé trop fort et laissé une blessure mortelle qui aurait causé ta mort. Mais quelle que soit la vérité, il est le génie au plus grand potentiel de la jeune génération de la Porte du Raffinage des Bêtes : celle-ci ne pourrait donc jamais le livrer. Et c'est exactement ce que je veux. »
Le corps de Shu Mingyang tremblait.
Ce n'étaient pas les derniers spasmes de l'agonie, mais un tremblement de stupeur devant le plan de Tang Jie.
Tang Jie dit avec froideur : « L'espion le plus précieux du Palais de la Divinité, celui qui avait le plus grand potentiel, n'est pas mort de la main de la Secte du Bain de Lune, mais de celle de son plus grand allié… L'inimitié entre le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinage des Bêtes commencera à croître à partir d'aujourd'hui, et à cause de toi ! »