On pouvait ou bien briser le désespoir, ou mourir dans le désespoir !
Tang Jie aurait été fort content si Ye Heizi parvenait à régler définitivement le problème que constituait Long Dao.
Grâce à l’identité de You Shaofeng, il comprenait désormais à quel point Long Dao le détestait. Même si Tang Jie avait l’impression de ne pas lui avoir fait grand-chose, en vérité, Long Dao complotait depuis tout ce temps pour le tuer.
Puisqu’il le voulait mort, Tang Jie n’y voyait aucun inconvénient à envoyer Long Dao devant lui.
Hélas, Long Dao avait malgré tout réussi à survivre.
Après avoir découvert qu’on l’avait trompé, il était monté sur l’estrade de très mauvaise grâce pour affronter Ye Heizi.
Face à cet ennemi de taille, pris au piège dans une cage et sous les assauts, il n’avait pas perdu courage. Bien au contraire, au dernier moment, il s’était emballé, faisant même un petit bond en avant, brisant la paroi de sa cage d’une seule Flèche Sirius pour s’enfuir.
Au final, Long Dao réussit à ne pas rester un simple figurant, se développant plutôt dans la direction d’un personnage secondaire. Cela rendit Tang Jie assez impuissant.
Mais comme contrepartie, la jambe de Long Dao avait été transpercée par la crochue de l’araignée multivenin de Ye Heizi. Le poison l’avait enflée de manière grotesque, et bien que les Maîtres Spirituels de la Secte du Bain de Lune eurent prodigué des soins, nul ne savait quelle en serait l’étendue.
En conséquence, Long Dao fut l’étudiant de la Secte du Bain de Lune qui sortit de l’affrontement inter-sectes avec la plus grave blessure.
Durant les cinq combats suivants, la Porte du Raffinage des Bêtes ayant constaté que la stratégie ciblée de la Secte du Bain de Lune rendait leur élimination difficile, elle renonça enfin à ses attaques pour privilégier sa survie. Ainsi, ces cinq batailles se soldèrent sans aucune victime de part et d’autre.
Ce tournoi à mort devint donc celui comptant le moins de victimes jusqu’à présent.
Cette journée-là, la Porte du Raffinage des Bêtes perdit cinq hommes tandis que la Secte du Bain de Lune registrait un blessé grave et le reste quasi indemne. La Porte avait remporté dix matchs, obtenu un nul et en perdu neuf, décrochant ainsi une petite victoire totalement insignifiante à l’échelle de l’ensemble.
En partant, Heng Wudi lança à Tang Jie un regard noir comme s’il espérait que son regard le tue. Helian Hu le fixait également avec férocité, mais il y ajouta quelques autres cibles, lançant des regards noirs à Cai Junyang et Shu Mingyang.
Mais Shu Mingyang ne prêtait pas attention au regard de Helian Hu cette fois-ci.
Adossé dans un coin de la foule, il se concentrait entièrement sur son livre, murmurant même des mots, jouant à la perfection le rôle d’un accro aux lectures. Les applaudissements de la foule, les félicitations pour la victoire et le regard haineux de Helian Hu semblaient n’avoir rien à voir avec lui.
Il tourna la page soixante-treize et porta son regard sur la sixième ligne.
Ce qui était initialement un traité sur la nature humaine s’effaça pour laisser place à une nouvelle phrase : « You Shaofeng a disparu. Tang Jie doit préparer son coup. Gardez-le à l’œil ! »
Shu Mingyang soupira doucement.
Les ordres qui lui étaient donnés devenaient de plus en plus directs. Il semblait que le Palais de la Divinité commençât aussi à perdre patience.
Au bout de quelques instants, les mots s’effacèrent et le contenu originel du livre réapparut.
Replaçant son livre, Shu Mingyang reporta son regard vers l’horizon.
Dans la foule, Tang Jie riait et acceptait les remerciements de tous. Son expérience, sa perspicacité et son jugement lui avaient valu le respect de la majorité des assistants.
Shu Mingyang jugeait Tang Jie assez admirable. Force était de reconnaître qu’il avait payé trop cher pour en arriver là en tant qu’homme ordinaire. Parfois, il se disait que s’il n’avait pas porté cette identité maudite, il aurait peut-être pu se lier d’amitié sincère avec lui. Hélas, il n’y avait pas de « si », et certaines choses devraient finir par se régler.
Il ne put s’empêcher de soupirer.
Tang Jie continuait à discuter avec tout le monde. Ce n’est qu’une fois la majeure partie de la foule dispersée qu’il déclina poliment toute nouvelle célébration et partit seul.
Shu Mingyang activa un talisman de Voile Énergétique, dissimulant son aura avant de le suivre.
Il le suivit alors que Tang Jie foulait avec assurance les rues de la ville jusqu’à la périphérie.
Oserait-il vraiment quitter la ville en un tel moment ?
Shu Mingyang fut stupéfait. Tang Jie ne réalisait-il pas qu’il avait offensé Heng Wudi et Helian Hu, plaçant ainsi la Porte du Raffinage des Bêtes en état de légitime défense face à sa tête ?
Pourtant, Tang Jie sortait bel et bien de la cité, traversant nonchalamment la porte principale de la Crête du Prunier Rouge pour filer tout droit.
« Sale enfoiré ! »
Dans le Jardin aux Cent Bêtes, Helian Hu menait la danse comme un lion furieux, tendant la paume pour pulvériser la table de pierre à côté de lui.
Si les matchs étaient terminés, la colère de Helian Hu n’avait pourtant pas faibli. Bien au contraire, elle ne faisait que s’embraser.
Rien qu’en pensant à ce qu’il avait vécu aujourd’hui, Helian Hu sentait presque l’humiliation le consumer. Tout ce qu’il pouvait faire était briser follement ce qui l’entourait pour maîtriser ses émotions, et sa demeure subit ainsi une véritable purge. Le paisible petit jardin fut transformé en champ de ruines.
Hélas, aucune tempête ne pourrait changer la réalité des faits. La mort tragique de ses bêtes raffiniées, sa victoire perdue et sa secte humiliée le firent serrer les poings et grommeler : « Tang Jie, Cai Junyang, Shu Mingyang… Je ne vous lâcherai pas ! »
À cet instant, quelqu’un fonça dans la pièce et s’inclina devant Helian Hu. « Grand Frère Helian ! »
Helian Hu tourna la tête. « Qingsong ? Comment vont tes blessures ? »
Cet individu s’appelait Jiang Qingsong, étudiant de la Porte du Raffinage des Bêtes. Numéroté dix-huit, il avait été l’adversaire de Tang Jie. Lors de leur affrontement de la journée, les deux hommes s’étaient livrés un échange soutenu avant que Tang Jie ne l’emporte finalement. Mais Jiang Qingsong avait encaissé un coup de poing pour briser l’étau de Tang Jie, sautant hors de l’arène et sauvant ainsi sa peau.
Entendant cela de la bouche de Helian Hu, Jiang Qingsong ricana et répondit : « Bien mieux. Tout le monde dit que Tang Jie est un expert en temperage corporel, qu’il possède un Corps des Cent Raffinages bien qu’il ne soit qu’au Palier de la Mer Spirituelle, mais je trouve que c’est du vent. J’ai reçu un de ses coups de plein fouet et me voilà encore debout. »
« On dirait que le temperage corporel du Petit Frère s’est amélioré, » dit Helian Hu en extorquant un sourire. « Très bien ; pourquoi viens-tu me voir ? »
Jiang Qingsong répliqua : « Grand Frère Helian déteste-t-il ce Tang Jie ? »
Le visage de Helian Hu s’assombrit. « Évidemment ! »
« Dans cette compétition martiale, notre Porte du Raffinage des Bêtes a beaucoup souffert, et plus de la moitié à cause de Tang Jie. C’est pourquoi, en partant, j’ai confié à quelques types la mission de le surveiller pour saisir le bon moment afin de le supprimer. Mais surprise, l’opportunité s’est présentée juste après la fin des combats. »
Helian Hu sursauta. « Que dis-tu ? »
Jiang Qingsong répondit : « Tang Jie a quitté la ville. »
Helian Hu se leva aussitôt. « Tu en es sûr ? »
« Absolument ! Deux personnes en tout : lui et Shu Mingyang. »
« Juste eux deux ? »
« Exactement ! »
« Très bien ; allons les assassiner. Qingsong, vas prévenir nos autres frères et Vieillard Heng. Nous ne pouvons pas le laisser s’échapper, » ordonna Helian Hu en sortant.
Jiang Qingsong répondit : « Je suis déjà passé voir le Vieillard Heng, mais il est en méditation et ne doit pas être dérangé. J’ai laissé un message, je suis certain qu’il passera dès qu’il le lira. Quant aux autres frères disciples… Grand Frère Helian, penses-tu vraiment qu’il soit sage de tenir trop de gens au courant ? Si la nouvelle fuit et que la Secte du Bain de Lune l’apprend, Tang Jie pourrait trouver une faille pour s’échapper. De plus, nous deux suffiront amplement à venir à bout d’eux. Tu ne souhaites pas partager la mise avec une armée, quand même ? »
Helian Hu réfléchit et hocha finalement la tête. « Entendu. Allons-y ! »
Ils quittèrent le Jardin aux Cent Bêtes et s’enfuirent à toutes jambes hors de la Crête du Prunier Rouge.
Helian Hu observa les montagnes alentour et demanda à Jiang Qingsong : « Sais-tu dans quelle direction ils sont partis ? »
Jiang Qingsong esquissa un sourire énigmatique. « Grand Frère Helian, inutile de s’en faire. Nos hommes ont posé des marques de pistage sur eux. Suivez-moi. Je vous conduirai sans faute à Shu Mingyang. »
Helian Hu se moqua bien qu’il n’ait mentionné que Shu Mingyang, oubliant Tang Jie. À son avis, tous deux méritaient de crever.
Aux abords de la Crête du Prunier Rouge, Tang Jie continuait de flâner tranquillement.
Comme s’il se promenait vraiment pour se détendre. Après avoir marché un moment, Tang Jie s’arrêta près d’un ruisseau, repéra une grosse pierre pour s’asseoir et contempla le paysage.
Shu Mingyang resta songeur. Cet homme sortait-il réellement juste pour admirer les paysages ?
N’avait-il donc aucune peur de la mort ?
Ne réalisait-il pas que les hommes de la Porte du Raffinage des Bêtes pouvaient surgir à tout instant pour le traquer ?
Shu Mingyang comprit soudain : les hommes de la Porte du Raffinage des Bêtes m’attaqueraient probablement aussi s’ils tombaient sur moi, n’est-ce pas ?
Après tout, Tang Jie l’avait entraîné dans son sillage à deux reprises durant les combats.
Attends !
Une pensée terrifiante effleura l’esprit de Shu Mingyang.
D’abord, il l’avait impliqué pendant les matchs, puis, immédiatement après, il avait brusquement quitté la ville. Si tout cela n’était pas un hasard…
Shu Mingyang frissonna. Il pressentait qu’un complot visant directement sa personne se tramait.
Mais… cela ne pouvait arriver que si Tang Jie connaissait déjà son identité.
Mais comment aurait-il pu savoir ? Comment aurait-il eu vent de quoi que ce soit ?
Shu Mingyang n’arrivait pas à comprendre, et n’osait même pas y croire.
Alors qu’il hésitait, figé par la stupeur, Tang Jie se leva brusquement.
Debout sur le rocher, il se retourna.
Son regard cissailla directement l’endroit où se cachait Shu Mingyang, traversant d’innombrables obstacles pour se poser sur lui, et Shu Mingyang eut immédiatement l’impression de plonger dans une glacière.
Puis, Tang Jie rit.
Shu Mingyang vit son mouvement.
Ses mains sillonnèrent l’air en un flou, composant instantanément d’innombrables mudras. L’énergie spirituelle afflua vers lui, projetant une lueur violette.
La Bousculade de la Foudre Violette !
Bousculade de la Foudre Violette, niveau ultime, deuxième rang !
Shu Mingyang ne savait pas pourquoi Tang Jie utilisait la Bousculade de la Foudre Violette à ce moment précis, mais alors que cette énergie violette fusait dans les airs, il le vit rire, pivoter sur lui-même et filer à vive allure.
Traînant derrière lui une gerbe de foudre violette incandescente, Tang Jie couvrit une distance considérable en l’espace de quelques secondes avant de disparaître de la vue.
Et voilà parti !
Tandis que Shu Mingyang restait sidéré par la scène, une voix tonna : « Là-bas ! »
Merde !
Shu Mingyang sentit immédiatement un mauvais présage et sauta instinctivement sur le côté. Boum ! Un cratère géant remplaçait désormais l’endroit où il se tenait debout.
Deux personnes se tenaient à proximité : Helian Hu et Jiang Qingsong. Le premier affichait clairement son mécontentement. Si Jiang Qingsong n’avait pas crié, il aurait réellement achevé Shu Mingyang avec ce coup de paume.
Se tournant vers Shu Mingyang, Jiang Qingsong hurla : « Grand Frère Helian, ce morveux de Tang Jie est vraiment rusé et s’est barré le premier ! »
Helian Hu sourit. « Nous tuerons donc celui-là en premier ! »
Tang Jie s’était enfui trop vite. La seule vision du trait violet avait suffi à Helian Hu pour réaliser qu’il serait incapable de le rattraper. Il décida donc d’abandonner la poursuite et de concentrer ses efforts sur Shu Mingyang.
« Très bien, Grand Frère. Agissez à votre guise. Votre cadet vous couvrira ! » Jiang Qingsong fit signe et se rangea sur le côté.
Helian Hu ne s’était pas attendu à ce qu’il fît preuve de retenue, mais après réflexion, il estima que c’était judicieux. Un seul Shu Mingyang ne valait pas qu’ils collaborent étroitement. Cet homme lui témoignait du respect, il décida donc de lui laisser l’initiative, ce que Helian Hu approuva pleinement. Sans ajouter mot, il libéra son unique bête raffiniée restante.
Même s’il ne disposait plus que d’un tigre raffini, lui-même n’était pas faible, et avec une seule bête à gérer, il en obtenait un contrôle accru. Ainsi, bien que sa force eût été entamée, la perte n’était pas aussi catastrophique que prévu. Il affronta Shu Mingyang avec assurance. Il rit sauvagement et déclara : « Vaurien, tu faisais aussi partie de ceux qui complotaient contre moi, n’est-ce pas ? Remets ta vie ! »
Sa dague Peau-Dépouille balaya l’air, envoyant une lame tranchante d’énergie vers Shu Mingyang.
Abasourdi, Shu Mingyang sortit un talisman pour parer, en criant simultanément : « Grand Frère Helian, faites miséricorde. Ce cadet n’a jamais eu l’intention de devenir votre ennemi. Certes, j’ai conçu le talisman Sceau Spirituel, mais ignorais qu’il servirait contre vous. De plus, je n’ai fait que créer le talisman ; c’est Tang Jie qui en a tiré une formation talismanique… Cela ne me regarde pas ! »
« Fini les discours. Puisque tu es là, autant crever ! » mugit Helian Hu en projetant plusieurs vagues d’énergie supplémentaires sur Shu Mingyang.
Helian Hu était effectivement redoutable. Sans même mobiliser sa bête raffiniée, il était assez puissant pour soutenir un combat contre un génie de l’école tel que Shu Mingyang.
Shu Mingyang lançait des talismans à la pelle, tentant désespérément de se défendre tout en argumentant pour expliquer sa situation. Hélas, Helian Hu n’écouta aucunes de ses justifications. Il haïssait Tang Jie pour tous les tours qu’il avait joués sur le terrain de compétition, et son désir de tourmenter Shu Mingyang prit le dessus. Chaque attaque était certes parée par Shu Mingyang, mais cela exigeait la totalité de ses ressources. En même temps, son tigre démoniaque d’Ouverture de l’Esprit de bas grade fondit sur lui et lacéra son corps, ouvrant de profondes blessures.
Il ne s’écoula guère de temps avant que Shu Mingyang fût couvert de plaies, semblable à une victime condamnée à subir la mort mille morts.
Shu Mingyang commença progressivement à faiblir. Il cria avec désespoir : « Helian Hu, ne me poussez pas trop loin ! Je vous ai déjà dit que tout ceci n’avait rien à voir avec moi ! »
« Des sottises ! Impliqué ou non, tu dois crever ! La Porte du Raffinage des Bêtes et la Secte du Bain de Lune ne font pas bon ménage. Même si nous n’avons aucun vieux différend, même si tout cela est l’œuvre exclusive de Tang Jie et ne te concerne pas, puisque je tombe sur toi, considère-toi simplement comme malchanceux d’avoir servi de exutoire à ma colère ! »
La Peau-Dépouille s’illumina.
Il en avait assez des mutilations : ce coup visait clairement à tuer.
Dépourvu d’autre option, Shu Mingyang finit par hurler : « Ne me tuez pas ! Je n’appartiens pas à la Secte du Bain de Lune ! »
« Quoi ? » Helian Hu sursauta et arrêta sa lame.
Shu Mingyang tonna : « Espion du Palais de la Divinité, Shu Mingyang le Singe Furieux, présente ses respects à Grand Frère Helian ! »
Il sortit un objet et le lança vers Helian Hu : une petite plaque portant la gravure « Hall de l’Aigle ». Il ne s’agissait de rien d’autre qu’un laissez-passer d’identité du Hall de l’Aigle.
« Tu fais partie du Palais de la Divinité ? » Helian Hu scruta Shu Mingyang avec incrédulité.
Shu Mingyang répondit sèchement : « Oui, je suis un espion du Palais de la Divinité, envoyé en mission d’infiltration au sein de la Secte du Bain de Lune… Je ne pensais vraiment pas devoir me découvrir devant vous avant même que la Secte ne me repère… Merde ! »
Helian Hu fut gagné par une profonde culpabilité. « Comment aurais-je pu prévoir pareille situation… Petit Frère Shu, je vous ai injustement offensé, et j’en demande humblement pardon. Détendez-vous. Je veillerai fermement à ce que cette affaire reste secrète. »
Le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinage des Bêtes entretenaient des liens de coopération. Si Shu Mingyang venait bel et bien du Palais, il était indubitablement une cible intouchable.
« Alors va vite, pars ! » Shu Mingyang s’effondra à genoux en toussant du sang.
Blessé par Helian Hu, il n’avait dû dévoiler son identité que par nécessité absolue. Ses plaies étaient trop graves pour qu’il pût seulement se tenir debout.
« J’y vais immédiatement, » précipita Helian Hu. Il savait que les affaires d’espions relevaient de dossiers sensibles, et qu’il serait sanctionné par sa propre secte s’il compromettait réellement les plans du Palais de la Divinité.
Sur le point de partir, Jiang Qingsong l’intercepta et déclara : « Grand Frère Helian, attendez un instant. Ce jeton provenant de cet espion du Palais de la Divinité, c’est une première pour nous. On ne peut pas se satisfaire de ça à la légère, n’est-ce pas ? »
Helian Hu figea. « Que veux-tu dire… ? »
« Il pourrait bien s’agir d’un membre de la Secte du Bain de Lune utilisant cette ruse pour tenter de sauver sa peau. »
Shu Mingyang fut proie à la colère. « Vous pensez donc que j’avais anticipé votre tentative de me tuer et préparé ce jeton spécifiquement pour ce scénario ? »
« Difficile à affirmer. De plus, avouer être un espion n’est pas quelque chose que l’on prononce à la légère, n’est-ce pas ? » rétorqua sèchement Jiang Qingsong.
Shu Mingyang insulta mentalement : « À la légère », ta mère ! Si j’avais mis une seconde de plus, Helian Hu m’aurait déjà dépouillé de ma vie !
Mais il articula à haute voix : « Alors que voulez-vous de plus ? »
« Il faut d’abord vérifier. Puisque tu es un espion du Palais de la Divinité, tu devrais connaître la situation interne du Palais. Je vais te poser quelques questions ; si tes réponses sont exactes, je te croirai. »
« Très bien. Mais en tant qu’espion, je ne connais que le Hall de l’Aigle. Je ne pourrai répondre à aucune interrogation concernant les autres salles. »
« Concentrons-nous alors sur le Hall de l’Aigle. D’abord, qui est le Maître du Hall de l’Aigle, son adjoint, et qui commande personnellement tes opérations ? »
« Le Maître actuel du Hall de l’Aigle est Zhu Jinyu, le Premier Adjoint est Bai Liqiu, et le Second Adjoint est Deng Yuqing. J’étais initialement placé sous les ordres de l’Adjoint Gu Changqing. Dès sa mort, je suis passé à la clandestinité durant deux ans. Ce n’est qu’il y a peu que j’ai reçu de nouvelles instructions et ai été repositionné sous le commandement du Maître Deng Yuqing. »
« Combien d’espions le Hall de l’Aigle compte-t-il actuellement parmi nous, à la Secte du Bain de Lune ? Et qui sont-ils ? »
Shu Mingyang sentit la rage monter. Vous en demandez trop ! Et même si j’inventais tout, comment pourriez-vous vérifier ? Un élève de la Porte du Raffinage des Bêtes comme vous disposerait-il d’une liste complète des espions du Palais de la Divinité ?
Mais sa vie étant en péril, il baissa la tête et répondit : « Après la mort de Gu Changqing, nos réseaux stationnés à la Secte du Bain de Lune ont subi un coup dur. Beaucoup d’entre nous ont péri, et nous reconstruisons toujours en silence. Je ne connais pas les détails complets, seulement les quelques contacts directs qui m’ont été transmis… »
Il cita quelques prénoms.
Même ainsi, Jiang Qingsong restait insatisfait et interrogea Shu Mingyang sur plusieurs autres aspects du Palais de la Divinité. Helian Hu lui-même ne tarda pas à s’impatienter : « Suffit-il pas ? Au vu de ce qu’il connaît, il n’y a aucun doute : c’est bien un espion du Palais, et de haut rang en plus. »
« Hum, c’est assez. » Jiang Qingsong hocha la tête. « Grand Frère Helian, il n’est pas prudent de trainerr ici. Retournons-nous-en. »
« Mhm. » Helian Hu acquiesça et sortit.
Mais Jiang Qingsong fit preuve de scrupules : avant de partir, il lança une fiole de pilules à Shu Mingyang. « Ignorant l’identité de ce cadet, nous vous avons sérieusement offensé. Veuillez accepter nos excuses. »
Il quitta les lieux aux côtés de Helian Hu.
Shu Mingyang saisit la fiole, versa les pilules dans sa paume et les fit passer d’un revers de gorge avant de s’effondrer à terre, haletant péniblement.
Sa mission de pistage venait d’échouer et Helian Hu l’avait forcé à dévoiler son identité. C’était un échec cuisant et il n’avait aucune idée de comment annoncer cela.
Mais au moins, les deux hommes ne l’avaient pas interrogé sur sa mission elle-même, car évoquer Tang Jie aurait inévitablement révélé l’affaire de la Formation de la Vallée aux Dix Directions. Si ces propos parvenaient aux oreilles de la Porte du Raffinage des Bêtes, les ennuis n’auraient pas de limites.
Une bouffée de froid parcourut soudain le dos de Shu Mingyang.
Attends !
Jiang Qingsong lui avait demandé absolument tout, y compris les méthodes de communication internes du Hall de l’Aigle au sein de la Secte du Bain de Lune, mais pourquoi avait-il omis d’interroger Shu Mingyang sur sa mission ?
« En tant qu’espion, quelle est ta mission ? » Cette question n’était peut-être pas la plus cruciale, mais c’était sans conteste la plus évidente. Quiconque l’aurait posée ; il n’y avait donc aucune raison de la passer sous silence.
À moins que…
« À moins qu’il ne le sache déjà », murmura Shu Mingyang. Le frisson s’accentua, gagnant chaque membre de son corps.
Et puis il constata… qu’il ne pouvait plus bouger.
« Ces pilules empoisonnées ! » Shu Mingyang ne put s’empêcher de crier.
Il leva les yeux et vit quelqu’un se tenir à proximité, le fixant avec froideur.
Jiang Qingsong !