Les paroles de Ming Yekong mirent fin à l'affaire et tout retrouva sa trajectoire normale ; les combats reprirent. L'allégeance du Palais Errant était en jeu, et personne n'osait déranger le déroulement prévu. Tout ce qui s'était produit jusque-là n'avait été qu'une simple parenthèse.
Bien sûr, pour certains, cette parenthèse avait été fort terrifiante.
Assis près de Tang Jie, Wei Tianchong se frappa la poitrine en disant : « Tu as vraiment beaucoup de culot, insulter Heng Wudi de la sorte. »
« Qu'y a-t-il d'extraordinaire là-dedans ? » ricana Tang Jie. « Ne suis-je pas parfaitement indemne ? »
« C'est que Maître Ming t'a protégé », répondit Shi Meng. « Mais puisque tu as publiquement humilié Heng Wudi, la Porte du Raffinage des Bêtes te vouera une haine irréductible et ne manquera pas de manquer de courtoisie si vous vous recroisez. »
Tang Jie rétorqua : « Donc tu veux dire que si je ne l'avais pas insulté, la Porte du Raffinage des Bêtes m'aurait laissé partir vivant à l'avenir ? »
« C'est peu probable, car nous sommes ennemis mortels de la Porte du Raffinage des Bêtes », expliqua Shi Meng en se grattant la tête. La scène macabre qui se jouait sur l'estrade lui confirmait qu'il n'existait pratiquement aucune chance de coexistence entre les deux clans.
Tang Jie haussa les épaules. « C'est juste ça, alors. Puisque nous sommes déjà ennemis mortels, quelle différence y a-t-il entre leur détester davantage ou modérément ? Vont-ils chercher à me tuer cent fois ? Si tel est le cas, autant utiliser la Porte du Raffinage des Bêtes comme tremplin pour élever mon statut au sein de la secte. »
« Comme prévu. » Wei Tianchong et Shi Meng échangèrent un regard.
Ils savaient pertinemment que Tang Jie n'avait rien fait sans raison. Il semblait désormais que plus la Porte du Raffinage des Bêtes le détestait, plus la Secte du Bain de Lune accordait de valeur à ses services. Et peu importe leur haine, rien ne pouvait empirer la situation jusqu'à la mise à mort. Face à l'impossibilité d'une représaille plus féroce, Tang Jie n'avait réellement aucune raison de craindre leurs jugements et pouvait se concentrer sans entrave sur son élévation au sein de la Secte du Bain de Lune.
Une transaction ultra-rentable, au prix zéro !
Bien sûr, si cette logique tenait la route sur le papier, insulter une existence telle que Heng Wudi revenait à défier un dragon avec une fourmi, et la plupart des autres en auraient tremblé d'effroi. Peut-être seulement Tang Jie pouvait-il ignorer l'aura intimidante de cet homme.
Son seul courage suffisait à faire considérer son audace sous un jour très favorable par la Secte du Bain de Lune.
« C'était vraiment impressionnant », lança Ye Tianshang en faisant un pouce levé à l'intention de Tang Jie.
Tang Jie rit doucement. Il s'apprêtait à répondre lorsqu'il se leva brusquement et hurla vers l'estrade : « Reculez ! »
Le combattant de la Secte du Bain de Lune pris dans l'arène, Zhu Fengdao, entendit l'avertissement et recula sans même réfléchir. À l'autre bout de l'anneau, une bête raffinée appartenant à son adversaire explosa soudainement dans une violente explosion.
Le cri de Tang Jie était arrivé un instant trop tard et Zhu Fengdao resta malgré tout propulsé par l'onde de choc. Mais il avait suffisamment reculé pour utiliser l'explosion comme tremplin et sortir de l'estrade, empêchant ainsi son rival de porter le coup fatal. Gravement blessé, il sut heureusement sauver sa peau.
Plusieurs étudiants de la Secte du Bain de Lune portèrent Zhu Fengdao en arrière. En croisant Tang Jie, ce dernier le remercia chaleureusement : « Frère cadet, merci de m'avoir sauvé la vie. Sans votre prévenance, je serais tombé dans les pièges de ce scélérat. Je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'il cache un coup pareil. »
Tang Jie lui tapota l'épaule. « J'étais encore un peu tardif, mais au moins es-tu toujours en vie. »
Ye Tianshang se mit debout. « À moi maintenant. »
Zhu Fengdao prévint rapidement : « Méfie-toi. Ce Geng Tianzhao occupe la troisième place au classement de la Porte du Raffinage des Bêtes et sera difficile à gérer. »
Ye Tianshang répliqua : « Avec Tang Jie parmi nous, j'ai toute confiance pour remporter la victoire. »
Lors de presque toutes les huit batailles jusqu'alors, Tang Jie avait prodigué des conseils. Bien qu'étudiant lui-même, sa compréhension de la situation sur le champ de bataille et son sens tactique avaient conquis l'admiration des étudiants de la Secte du Bain de Lune. Il faisait figure d'instructeur, donnant des directives minutieuses à chacun montant sur l'estrade, adaptant ses recommandations selon les élèves, les exhortant soit à tout donner pour gagner, soit à se concentrer avant tout sur leur survie.
Grâce à lui, aucun étudiant de la Secte du Bain de Lune n'avait péri jusqu'ici, et il y eut même des miracles comme Cai Junyang tenant en échec Helian Hu.
Ye Tianshang et Geng Tianzhao, représentant de la Porte du Raffinage des Bêtes, occupaient tous deux la troisième place respective de leur côté, et leurs niveaux de force se équivalaient. Pourtant, avec Tang Jie à leurs côtés, Ye Tianshang était persuadé de pouvoir gagner.
D'un certain point de vue, Tang Jie était devenu l'élément pivot – un statut que nul n'aurait pu atteindre uniquement grâce à ses victoires personnelles, aussi nombreuses soient-elles.
Tang Jie esquissa un sourire en entendant les paroles de Ye Tianshang. « Le frère Ye est bien trop poli. Ce frère cadet ne fait que mettre tous les atouts de son côté. Geng Tianzhao est une personne très posée. Il utilise un Loup de Lune Givrée pour l'attaque et une Tortue d'Eau Noire pour la défense, ce qui ne présente aucune faiblesse apparente. Mais il manque également de points forts marqués. Puisque vous ne pouvez pas cibler ses faiblesses, misez sur vos propres forces. Les capacités offensives du frère Ye sont inégalées ; si vous imposez le rythme du combat, vous forcerez Geng Tianzhao sur la défensive et accéderez à des chances de victoire extrêmement élevées. Enfin, gardez un œil vigilant sur son Épée Embuscade, et souvenez-vous que Geng Tianzhao est têtu : ne cherchez pas un combat rapide. Même si vous employez une épée légère, soyez préparés à un affrontement prolongé. »
« Compris. » Ye Tianshang éclata de rire et sauta dans l'arène.
Suivant les instructions de Tang Jie, il brandit l'Épée de la Rafale Furieuse et parvint à contenir Geng Tianzhao. Mais comme il s'agissait d'un génie de la Porte du Raffinage des Bêtes, il parvint à résister aux assauts foudroyants de Ye Tianshang, ripostant occasionnellement. Se rappelant les mots de Tang Jie, Ye Tianshang maintint la pression, conservant toujours l'initiative lors des clashes, et lentement, la balance pencha en sa faveur.
N'importe quel spectateur aurait compris que la victoire de Ye Tianshang n'était plus qu'une question de temps.
Les personnages importants présents soupirèrent en admiration, envieux de voir la Secte du Bain de Lune produire un tel talent stratégique.
C'était précisément grâce à ses conseils d'une monstrueuse efficacité que les étudiants de la Secte du Bain de Lune parvenaient soit à gagner, soit à fuir la mort certaine, si bien qu'à mi-parcours des combats, aucun mort ne fut à déplorer et qu'ils affichaient déjà un bilan égal de cinq victoires et cinq défaites. Ainsi, la Porte du Raffinage des Bêtes ne détenait toujours pas d'avantage manifeste.
« Un individu doté d'une telle perspicacité est voué à un avenir brillant ! » loua le cultivateur au Cœur Céleste de la Secte des Sept Absolutions.
Madame He du Pavillon de l'Océan d'Horizon hochat également la tête. « Miao'er semble avoir l'œil assez bon. Toutefois, il montre une ambition légèrement trop grande et ignore comment dissimuler ses capacités. »
Certains le louaient, et naturellement, d'autres le détestaient.
Heng Wudi fixa Tang Jie d'un regard glacé, une lueur divine dans les yeux.
Un instant plus tard, il grommela et fit un pas en arrière, du sang s'échappant de son nez. Ming Yekong fit exactement de même, son corps vacillant légèrement.
Sans un bruit perceptible, ils venaient de s'affronter à nouveau, mais il s'agissait cette fois d'un clash encore plus dangereux de Volontés Divines.
Quelques secondes après, Xie Fengtang sortit un jeton de jade et le lança dans la direction de Tang Jie. Sa voix résonna directement dans son oreille : « Heng Wudi vient de tenter une attaque de Volonté Divine contre toi, mais Maître Ming l'en a empêche. Avec Maître Ming présent, il n'attaquera probablement plus ta Volonté Divine, mais rien ne garantit que cela restera vrai à l'avenir. Ceci est un Jade Gardien Spirituel ; il peut absorber trois attaques de Volonté Divine. Garde-le précieusement. »
Tang Jie le rangea silencieusement et inclina brièvement la tête vers Xie Fengtang pour lui signifier qu'il avait bien compris.
Devant cette réaction, Heng Wudi n'eut d'autre choix que d'abandonner. S'il renouvelait son attaque par Volonté Divine, Tang Jie serait protégé par le Jade Gardien Spirituel, et Ming Yekong pourrait saisir l'ouverture pour frapper.
Les attaques par Volonté Divine étaient les plus redoutables de toutes, et seuls les cultivateurs au sommet du Cœur Céleste en maîtrisaient sommairement les principes. Heng Wudi n'osa pas prendre ce risque.
Tandis que les grands dirigeants échangeaient leurs louanges et luttaient dans l'ombre, les étudiants en bas arènes fêtaient leurs succès.
Victoire après victoire, tous regardaient désormais Tang Jie sous un autre angle.
Indépendamment de la force individuelle, un être reste finalement le seul bénéficiaire direct de son propre pouvoir. Celui qui sait apporter des avantages aux autres mérite infiniment plus d'être suivi, admiré et vénéré.
À cet instant précis, Tang Jie avait, par sa perspicacité inhabituelle, conquis l'admiration de la majorité des étudiants.
Bien sûr, quelques exceptions existaient.
Long Dao observait froidement la foule qui entourait Tang Jie. Il marmonna et détourna le regard, mais sa main agrippant son arc était devenue blanche d'être crispée ainsi.
« Jeune Maître, Tang Jie vous tracasse-t-il ? » demanda une voix.
Long Dao se retourna et vit You Shaofeng se tenir à ses côtés, le visage niais.
Long Dao renifla. « Je supporte simplement mal de voir un petit homme réussir. »
You Shaofeng soupira. « Mais ses conseils ont véritablement été d'une utilité remarquable. Hélas, Jeune Maître ayant les mauvaises relations avec lui, il ne voudra probablement pas vous en donner. »
Long Dao ne put réprimer sa colère dès que ses craintes furent mises au grand jour.
Des vies étaient en jeu dans cette guerre entre les deux sectes. Les autres avaient reçu les conseils de Tang Jie et parvenu à tourner le danger en opportunité ; Long Dao souhaitait évidemment la même chose. Le problème résidait dans la relation catastrophique qui les opposait. Même en avalant sa fierté pour supplier, Tang Jie pourrait bien refuser de l'aider.
You Shaofeng ajouta : « En vérité, même s'il était disposé à vous conseiller, qui peut garantir qu'il ne comploterait pas quelque chose pour vous nuire ? »
Long Dao fronça les sourcils en entendant ces propos. Il n'avait jamais envisagé cette hypothèse, mais elle venait de prendre tout son sens.
Il renifla en déclarant : « De toute façon, je ne comptais pas compter sur son aide. »
You Shaofeng poursuivit : « Le véritable souci est que Jeune Maître doit affronter Ye Heizi. Ye Heizi occupe la deuxième place à la Porte du Raffinage des Bêtes, surpassant même Geng Tianzhao. Maintenant qu'Helian Hu a perdu, la Porte du Raffinage des Bêtes place tous ses espoirs en lui. Jeune Maître, si vous montez sur l'estrade, il vous sera extrêmement difficile d'en repousser indemne. »
Le visage de Long Dao changea d'expression. Dans le cas contraire, à quoi bon s'inquiéter ?
You Shaofeng reprit : « Pour tout vous dire, j'ai une idée. Si Ye Heizi vise à tuer Jeune Maître, il cherchera certainement à reproduire la méthode d'Helian Hu et à sceller l'arène avec un talisman, vous empêchant de vous enfuir. Mais le sceau du talisman est limité, et la Fuite des Cinq Éléments permet de le briser. Aussi longtemps que vous possédez un talisman de Fuite des Cinq Éléments, votre survie est garantie. »
Long Dao plissa le front. « C'est un talisman d'art de grade 2. Abstraction faite de la difficulté à s'en procurer, les règles de la conférence n'autorisent que les cultivateurs à neuf révolutions à les utiliser. Personne ici-bas n'est autorisé à s'en servir ! »
« C'est précisément pour cela que Jeune Maître m'a envoyé ce matin. Hier, au marché, j'ai vu quelqu'un vendre un talisman de magie de type Fuite des Cinq Éléments. Ce talisman de sorts ne vous permet de parcourir que quelques centaines de mètres, mais sur cette estrade, c'est amplement suffisant. »
Long Dao s'exclama avec joie. « Est-ce sérieux ? Alors pourquoi ne l'avez-vous pas acheté ? »
You Shaofeng répondit avec amertume : « Je l'ai bien voulu, mais c'était hors de prix. Le vendeur était un marchand impitoyable. Il devait avoir connaissance de la rivalité sanglante entre la Secte du Bain de Lune et la Porte du Raffinage des Bêtes, et a réclamé deux mille pièces pour un seul talisman, en le vendant exclusivement couplé à d'autres armes et outils. Au total, cela revenait à cinq mille pièces spirituelles, un prix si élevé qu'aucun individu ne pourrait le solder facilement. Vous savez aussi bien que moi, Jeune Maître, que je suis incapable d'accumuler une telle somme. »
À ces mots, Long Dao s'empressa de dire : « Pensez-vous encore pouvoir retrouver ce personnage ? Allez-lui acheter immédiatement ! »
Il sortit cinq mille pièces spirituelles de son Sac de Graine de Moutarde et les tendit à You Shaofeng. Celui-ci prit la monnaie, mais au lieu de foncer, il fixa le sac de stockage avec un sourire narquois. « Cet humble serviteur vous est si fidèle, Jeune Maître. Ne songez-vous pas à accorder une petite prime supplémentaire ? »
Long Dao esquisse un sourire furieux en pointant son doigt, jurant : « Toi aussi, tu es un jeune maître issu d'un clan riche, alors arrête de parler comme un domestique effronté ! Ah, peu importe. J'ai encore quelques centaines de pièces sur moi. Prends tout et arrange-moi ça vite fait. »
Souriant, You Shaofeng encaissa l'argent et se fondit dans la foule.
Long Dao patienta, attendant le retour de You Shaofeng tandis que les combats continuaient.
La marionnette de combat de grade 3 demeurait puissante, et Wei Tianchong vainquit une nouvelle fois son adversaire.
La Secte du Bain de Lune et la Porte du Raffinage des Bêtes continuaient d'échanger victoires et défaites, et Tang Jie poursuivait son plan visant à faire survivre un maximum d'étudiants de sa secte.
On en était au treizième combat, mais You Shaofeng n'était toujours pas revenu. Long Dao commençait à s'impatienter.
Quand le quatorzième match arriva et que You Shaofeng n'apparaissait toujours pas, Long Dao s'agitait littéralement comme une fourmi sur une plaque chauffante.
Le prochain affrontement était le sien, mais You Shaofeng manquait toujours à l'appel. Que signifiait cela ?
Une pensée invraisemblable surgit soudainement dans son esprit.
À la fin du quatorzième match, la cloche tintinabula pour annoncer le début du suivant. Tous les regards se tournèrent vers Long Dao.
Long Dao frissonna.
Toujours absent, You Shaofeng brisait ses derniers espoirs.
Le désespoir, la peur et la colère le poussèrent à rugir : « You Shaofeng, sors d'ici ! Dégage immédiatement ! »
Sa voix tonna dans l'arène, répercutée jusqu'aux oreilles de chacun.
En l'entendant, Tang Jie ne put retenir davantage son sourire.
Il devait bien admettre que Long Dao avait fait encore mieux que prévu.
Tout le monde savait désormais que You Shaofeng avait disparu !