« C’est le mantra de l’Ascension Immortelle du vieux maître Heng ! » crièrent les étudiants de la Porte du Raffinage des Bêtes. La vue du serpent se transformant en dragon les avait fait crier d’excitation, les yeux pleins d’admiration et de convoitise.
Le mantra de l’Ascension Immortelle était un art immortel très particulier à la Porte du Raffinage des Bêtes, qui amplifiait considérablement la puissance d’une bête raffinée. Heng Wudi en était le meilleur expert au sein de la porte, et son art, porté à son apogée, permettait de transformer un démon-serpent en dragon terrifiant pour l’affrontement. Mais c’était aussi pourquoi ses bêtes raffinées ne comptaient jamais sur le nombre pour remporter la victoire.
Contrairement aux bêtes raffinées ordinaires qui surgissaient des jetons, ce dragon issu d’un serpent vert jaillissait sans cesse du corps de Heng Wudi, sa forme colossale obscurcissant peu à peu le ciel. Seul son train de dragon s’enroulait autour du vieux maître, tandis que le reste de son corps balayait les nuages et crachait des flammes vertes en direction de Ming Yekong. Le ciel devint une plaine en feu, et lorsque les flammes heurtèrent la barrière ci-dessous, elles provoquèrent d’éclatantes explosions arc-en-ciel.
Pourtant, Ming Yekong affrontait ce dragon vert terrifiant avec la nonchalance d’une promenade dans un jardin.
On avait parfois dit que si Ming Yekong n’était peut-être pas le plus fort des Dix-Neuf Chefs Célestes, il était assurément le plus insouciant. Il paraissait éternellement détendu au combat, son allure lente. À voir seulement son visage, on ne se serait même pas douté qu’il était en pleine mêlée.
Ming Yekong traversa avec assurance les flammes déchaînées du dragon, son corps glissant ici et là, apparaissant toujours aux endroits les plus improbables.
Pour lui, le ciel n’était qu’un sol plat, et il pouvait parcourir l’espace librement sans faire appel à aucun sort de vol.
À chaque pas, l’air ondula.
Tandis qu’il évoluait, les ondulations s’intensifiaient, et le fond de flammes vertes du dragon leur donnait l’apparence de feux d’artifice lors d’une fête.
Ces empreintes continuèrent d’apparaître tout autour, clignotant comme des étoiles filantes avant de disparaître.
Pour la majorité des étudiants, ces empreintes étaient sans intérêt. L’insouciance de Ming Yekong, la férocité de Heng Wudi et la majesté du dragon vert méritaient bien davantage d’être observés.
Un affrontement au sommet du Cœur Céleste était une scène rare pour des étudiants, c’était aussi pourquoi ils ne comprenaient pas véritablement ce qui se jouait.
Il y avait quelques exceptions.
Alors que la grande majorité des regards se fixait sur Heng Wudi et son dragon vert, ceux de Tang Jie ne cessaient de suivre ces foulées.
Le Pas du Vent Chaotique ! C’était bien le Pas du Vent Chaotique ! Les 27 Étoiles du Pas du Vent Chaotique !
Après avoir obtenu le livret du Pas du Vent Chaotique la veille, Tang Jie l’avait parcouru et saisi quelques principes d’utilisation. La circulation de l’énergie spirituelle du pas n’était pas difficile. Le vrai cœur du sujet résidait dans les 27 Étoiles. Grâce à ces constellations, on pouvait se déplacer librement dans une certaine zone.
Quant à la liberté de ce mouvement, les performances actuelles de Ming Yekong montraient qu’un seul pas suffisait pour atteindre n’importe quel point du champ de bataille.
Dans un tel cas, qui aurait pu le toucher ? Plus encore, cette technique était redoutable pour attaquer.
Mais les 27 Étoiles constituaient la partie la plus ardue et la plus complexe du Pas du Vent Chaotique. Outre le calcul et l’emplacement de chacune, il existait d’innombrables combinaisons.
Rien qu’à regarder la liste des combinaisons possibles, le cerveau de Tang Jie aurait failli exploser, alors parler d’y passer du temps réellement.
Cependant, en observant Ming Yekong employer le Pas du Vent Chaotique avec aisance, Tang Jie commença enfin à en saisir les tenants et les aboutissants.
À cet instant, il eut soudain l’impression d’avoir une compréhension inédite de la technique.
Alors que l’énergie circulait en lui, son environnement sembla se figer. Il entra dans un état très particulier et put ressentir chaque souffle ainsi que chaque source d’énergie autour de lui.
Au milieu de tout cela, Tang Jie sentit vaguement exister un lien avec Ming Yekong, perché dans les airs. C’était une sensation faible, à peine perceptible, si bien que Tang Jie dut tendre frénétiquement le bras vers elle.
La chaleur entre ses sourcils augmenta à mesure qu’il poussait sa perception à ses limites absolues, tentant de suivre la silhouette élancée dans le ciel et de percevoir ce lien étrange.
Soudain, Tang Jie fit un pas en avant et sur le côté. En même temps, Ming Yekong fit exactement la même chose, disparaissant instantanément pour réapparaître derrière Heng Wudi. Tang Jie resta immobile un instant, puis son pied gauche le suivit, avançant au même rythme que Ming Yekong. Leur synchronisation atteignait un niveau stupéfiant.
Dans les airs, Ming Yekong haleta de surprise. Il baissa les yeux, croisa le regard de Tang Jie, et tandis qu’il continuait son évolution confiante, un sourire effleura ses lèvres.
Cela ne lui déplaisait pas que Tang Jie eût compris ses foulées et cherchât à l’imiter. Au contraire, il s’en réjouissait franchement.
Tout en poursuivant son déplacement, il expliqua : « Parmi les vingt-sept aspects du Vent Chaotique, le vent est primordial, d’où le nom de Pas du Vent Chaotique. L’énergie naît au Trigramme Xun (sud-est) ; si le vent de Xun est porté à son apogée, il devient le Grand Vent. Mais si l’on passe au Gen (nord-est), on produit le Vent-Montagne, et si l’on va au Li (sud), le Vent-Feu. Et si l’on atteint le Qian (nord-ouest), la Technique des Neuf Ciels apparaît. De même qu’on peut combiner des arts immortels, on peut enchaîner des déplacements, ainsi… »
Soudain, il accéléra, posant douze pas rapides que Tang Jie peinait à suivre. Dans les airs, une rafale enflammée se manifesta, repoussant les flammes déchaînées du dragon vert.
Ming Yekong lança avec désinvolture : « Ainsi, on marche sur l’air comme sur un sol plat, pénétrant le ciel (Qian) et renversant la terre (Kun). En enchaînant Kan (nord), Li et Gen, on obtient Vent-Forêt-Feu-Montagne ! »
Il tendit les mains, envoyant une vague d’énergie vigoureuse vers Heng Wudi.
Heng Wudi rugit avec fureur, et le dragon vert balança son corps, renvoyant sa propre vague d’énergie contre Ming Yekong.
Ming Yekong pivotait prestement, créant d’innombrables images résiduelles dans les airs.
À cet instant, non seulement Tang Jie, mais aussi Qi Shaoming furent captivés par la scène.
Le Pas du Vent Chaotique de Ming Yekong constituait une excellente référence pour son propre Passage-Ombre.
Ici s’affrontaient le vent et la montagne, l’agilité et la force brute. Ming Yekong voltigeait tel une épée dansante, tandis que Heng Wudi dévastait comme un dragon, les énergies du ciel et de la terre se disputant la suprématie.
Sans les quatre experts du Cœur Céleste qui avaient dressé des défenses, les répercussions de leur duel auraient détruit toute l’arène, et même avec eux, le simple spectacle laissait chacun sous le choc.
Pour Tang Jie, c’était le combat le plus enivrant qu’il eût jamais contemplé.
Les explications de Ming Yekong avaient immédiatement permis à Tang Jie de comprendre où résidaient les secrets du Pas du Vent Chaotique. Si les étoiles étaient des mots et des chiffres, les aspects en étaient des diagrammes et des illustrations. Une fois combinés, ils produisaient d’innombrables mystères.
Alors que tant d’images défilaient, Tang Jie ne put suivre plus longtemps. Sous un hurlement, il tomba sur les fesses.
« Tang Jie, ça va ? » demanda Ye Tianshang en se penchant.
Tang Jie se tint la tête, respira profondément plusieurs fois avant de répondre : « Je vais bien. »
La stimulation avait légèrement ouvert l’œil vertical sur son front, et Tang Jie n’osa pas retirer sa main tant que la pupille ne se referma pas graduellement. Enlevant finalement sa paume, il essuya également la petite gouttelette de sang apparue.
En relevant la tête, il vit que les deux experts se battaient toujours. Ming Yekong restait calme et serein, tandis que Heng Wudi semblait exploser d’énergie. On aurait dit qu’ils pouvaient s’affronter encore trois jours et trois nuits.
Mais s’ils poursuivaient ainsi, nul ne savait quand cela prendrait fin.
La dame He du Pavillon de l’Océan d’Horizon sourit soudain. « Vous avez eu votre querelle et évacué votre colère, revenons donc à l’essentiel. »
Elle agita sa longue manche et pointa un doigt vers l’horizon, imitée par les experts du Palais de la Divinité, de la Secte des Mille Passions et de la Secte des Sept Absolutions. Quatre flux de pression spirituelle étouffèrent instantanément la tempête déchaînée dans le ciel.
Heng Wudi désirait encore évacuer sa fureur, mais il était incapable d’affronter quatre personnes à la fois, et regagna le sol à contrecœur. Ming Yekong choisit cet instant pour reculer, touchant terre le premier. Contrairement à Heng Wudi, il avait agi pour protéger un disciple de sa secte, il n’avait donc aucune objection à mettre fin au combat. De toute façon, c’était lui qui avait été insulté.
La dame He dit : « Frère Heng, si vous tenez à poursuivre, autant annuler cette Conférence de la Chance Immortelle. »
À ces mots, Heng Wudi renonça enfin. Il jeta un regard furieux à Tang Jie et déclara : « Je ne laisserai pas passer ce garnement. »
Tang Jie serra les lèvres. « Je suis de la Secte du Bain de Lune. Pensez-vous vraiment que j’aie jamais espéré la moindre commisération de votre Porte du Raffinage des Bêtes ? »
Les paroles de Heng Wudi retombèrent sur lui-même, et il partit dans une violente bourrasque de colère. La pression des quatre autres experts avait mis fin à ses caprices.
Le vieillard à robe dorée du Palais de la Divinité prit la parole : « La dame He a raison. Les disputes verbales ne sont que bagatelles, inutile d’y perdre tant de temps. Mais l’origine de l’armure de la Divinité nécessite des explications. Frère Heng, vous avez été trop impatient. »
Ces mots firent monter encore plus la colère de Heng Wudi.
Le vieillard à robe dorée ignorait qu’il venait d’égrainer une plaie ouverte.
À ses yeux, les insultes cinglantes étaient des détails, alors que l’histoire de l’armure de la Divinité constituait le véritable enjeu.
Sur le plan de l’importance, il avait tout à fait raison.
Mais les choses sont toujours différentes pour celui qui est concerné.
L’origine de l’armure de la Divinité était secondaire pour Heng Wudi, le Palais de la Divinité ayant perdu de nombreuses pièces de cet équipement au cours des dernières années, il ne serait donc pas étrange qu’une ou deux se retrouvent entre les mains de la Secte du Bain de Lune. La Porte du Raffinage des Bêtes n’avait pas besoin de soupçonner une collusion entre les deux clans pour l’instant. Mais être humilié et moqué par un cadet représentait un coup dur pour son orgueil.
Il pouvait tolérer les propos de la dame He du Pavillon de l’Océan d’Horizon car ils n’étaient pas alliés, mais jamais il n’accepterait ceux du vieillard à robe dorée.
On l’avait publiquement humilié, et pourtant son allié avait tenté de le retenir plutôt que de l’aider, allant jusqu’à lui dire de ne pas faire toute cette histoire pour une bagatelle. C’était tourner le dos aux siens, et cela enflamma sa colère.
Pour Heng Wudi, qu’un allié adopte une position « neutre » équivalait à une trahison.
Mais il n’avait aucun moyen d’exorciser sa colère et dut avaler son venin. Toutefois, il rougit désormais de s’allier à ce vieillard à robe dorée, trouvant ses agissements parfaitement répugnants.
À cet instant, le Seigneur du Palais Errant prit soudain la parole. « Concernant cette armure de la Divinité, je pense en connaître un peu plus. »
Oh ? Tous les regards se tournèrent vers le Seigneur du Palais Errant.
Le Seigneur du Palais Errant, dont le visage était dissimulé par un voile, siégeait au centre exact de l’estrade. « Il y a plusieurs jours, une marionnette de combat gardienne a été attaquée, sa tête tranchée et son armure dérobée. Bien que j’aie ordonné une enquête, la présence de milliers d’Immortels rendait difficile l’établissement de la vérité. Je ne m’attendais pas à revoir aujourd’hui cette pièce manquante. »
« Oh ? » Ming Yekong haussa un sourcil. « Seigneur du Palais, prétendez-vous que cette armure relève du patrimoine perdu de votre vénérable palais ? »
Le Seigneur du Palais Errant répondit : « Cette pièce était bien une armure de la Divinité, mais afin d’éviter tout malentendu, elle a été peinte en noir pour la distinguer. C’est précisément pourquoi mon palais est le seul à posséder ce type d’armure noire, laquelle est pratiquement absente dans le monde extérieur. »
« Pourquoi cela ne ressemble-t-il pas moins qu’à un traité secret liant le Palais de la Divinité au Palais Errant ? » grogna la femme splendide de la Secte des Mille Passions.
Le Seigneur du Palais Errant s’immobilisa un instant, mais le vieillard à robe dorée rit doucement et rétorqua : « Fée Lian, veuillez ne pas interpréter à tort. Ce n’est qu’un changement de couleur destiné à tromper les juniors ignorants. Comment aurait-il pu abuser des personnages prestigieux tels que vous ? Une précaution uniquement prise pour prévenir les querelles et maintenir la paix. »
« Donc, il n’y eut aucun marché de dupe ? » demanda la dame He du Pavillon de l’Océan d’Horizon.
Le vieillard à robe dorée insista fermement : « Absolument pas. »
« Très bien. » Ming Yekong hocha la tête. « Nous attendrons donc de voir la suite. »
Le vieillard à robe dorée maudit intérieurement la duplicité de Ming Yekong.
Il était évident que si le Palais Errant optait malgré tout pour le Palais de la Divinité après cela, les autres sectes accuseraient celle-ci d’avoir conclu un accord opaque.
Autrement dit, si le Palais de la Divinité voulait prouver son innocente, il devait être prêt à renoncer à l’opportunité.
C’était les écarter de la course !
Le vieillard à robe dorée serra les dents et tourna le regard vers Heng Wudi, espérant qu’il prendrait sa défense.
Mais Heng Wudi détourna les yeux et rétorqua : « C’est vrai. Il faut attendre le verdict pour connaître la vérité. »
Le vieillard à robe dorée maudit intérieurement.
Mais sans l’aide de Heng Wudi, le Palais de la Divinité se retrouvait seul sur ce dossier, le vieillard dut se contenir et déclarer : « Que chacun se rassure. Le Palais Errant garde entière liberté de choix concernant cette affaire, et sa décision ne sera en rien influencée par le Palais de la Divinité. »
Ces mots équivalaient essentiellement à une reconnaissance que le Palais de la Divinité se retirait de cette lutte.
Ming Yekong se sentait particulièrement soulagé, ayant écarté un concurrent sans se salir les mains.
Le vieillard à robe dorée proposa : « Pourquoi ne demanderait-on pas à cet enfant comment il a réussi à s’emparer de cette armure ? »
Ming Yekong tourna la tête.
Tang Jie se leva et répondit : « Nous avons bel et bien dérobé cette armure. Après les épreuves de ce jour-là, nous savions que nous affronterions la Porte du Raffinage des Bêtes en combat à mort le cinquième jour. Le frère aîné Helian étant nettement trop puissant, et Junyang et moi étant bons amis, Mingyang et moi avons craint pour lui. Nous avons décidé de chercher un moyen de le renforcer et d’améliorer sa puissance de combat… »
Shu Mingyang paniqua. Encore lui ?
Tang Jie poursuivit : « Comme chacun avait enregistré ses outils et armes avant le tournoi, nous ne pouvions simplement lui prêter nos affaires. Nous dûmes donc trouver une autre solution pour fortifier Junyang. Nous sommes sortis boire ce soir-là et avons essayé de réfléchir à des idées. Après avoir bu un peu trop, nous avons perdu notre sang-froid et décidé de prendre un risque… »
C’était toi ! C’est toi qui as décidé de prendre le risque, pas moi ! marmonna Shu Mingyang, mais il ne savait même pas comment se défendre.
Tang Jie n’avait pas affirmé qu’il, Shu Mingyang et Cai Junyang avaient collaboré ensemble sur cet incident, seulement qu’ils buvaient pour chasser leurs soucis après les épreuves. Quant à la suite… la marionnette fut détruite et l’armure emportée. Que rajouter de plus ?
Mais les autres interprétèrent essentiellement cela comme une collaboration entre Tang, Shu et Cai.
Cai Junyang s’en foutait éperdument. Il portait d’ailleurs l’armure, peu lui importait donc d’être considéré comme l’un des voleurs. Mais Shu Mingyang, lui, était injustement accusé et brûlait intérieurement d’inquiétude.
Pendant que parlait Tang Jie, tous saisirent peu à peu l’origine de cette armure et regardèrent le trio avec stupeur et admiration. Ces gars étaient décidément audacieux ! Jusqu’à oser piller une marionnette de combat !
Cai Junyang et Tang Jie, accoutumés à être le centre de toutes les attentions, restaient impassibles. Seul Shu Mingyang, entraîné de force dans l’affaire, se tordait nerveusement sous le poids de tous ces regards.
L’histoire achevée, Tang Jie s’agenouilla sur une jambe et inclina la tête vers Ming Yekong. « Par ambition de victoire, cet humble a commis un crime odieux et terni le renom de la secte. La vérité est maintenant révélée, veuillez donc rendre votre jugement, Vénérable Maître. »
Ming Yekong rit. « Gamin, tu as vraiment du cran. Une fois cette histoire close, je vous punirai comme il faut, mais pour l’instant, relevez-vous. »
« Oui. » Tang Jie se releva solennellement.
Le vieillard à robe dorée resta interloqué. « Ming Yekong, que signifie ceci ? Il a dérobé une armure. La Secte du Bain de Lune ne va-t-elle pas nous fournir d’explication ? »
Ming Yekong l’interrompit. « Ils ont volé une armure auprès du Palais Errant, c’est donc à lui de demander des comptes. Cela ne regarde nullement votre Palais de la Divinité. »
Ming Yekong joignit les mains et s’inclina devant le Seigneur du Palais Errant. « La Secte du Bain de Lune a manqué de rigueur disciplinaire et laissé ses étudiants courir des rues. Ming Yekong représente ici mon académie et ses disciples pour s’excuser auprès de Votre Altesse ! »
Le Seigneur du Palais Errant rendit l’inclinaison. « Frère Ming est trop poli. »
Ming Yekong reprit : « Puisqu’un disciple de ma secte a causé une perte au Palais Errant, la Secte du Bain de Lune en assumera l’entière responsabilité et versera une indemnité. Quant à ces trois perturbateurs, je les châtierai sévèrement dès notre retour. »
Tous furent stupéfaits par ce qu’ils entendaient.
Personne ne croyait que Ming Yekong punirait réellement ce trio. S’il avait réellement prévu de le faire, il n’aurait pas indemnisé le Palais Errant à leur place.
Seulement parce que Cai Junyang avait égalé Helian Hu et porté un coup sérieux au moral de la Porte du Raffinage des Bêtes, Ming Yekong ne pouvait évidemment pas les sanctionner.
Quant à la perte d’une seule marionnette de combat… cela ne pesait pas lourd pour la Secte du Bain de Lune.
Et il ne fallait même pas compter sur la façon dont Tang Jie avait abattu Heng Wudi par la parole et dont Ming Yekong avait contraint le Palais de la Divinité à se retirer.
Après tout cela, chacun ne put s’empêcher de penser que Tang Jie méritait plutôt une récompense qu’une punition.