La force colossale des flammes lumineuses déchaînées fit instantanément céder la géole Ciel-Terre.
Deux silhouettes furent projetées dans des directions opposées.
Cai Junyang tournoya dans les airs tel un galet ricochant sur un lac. Dès qu'il toucha le sol, il glissa sur plus de dix mètres.
« Junyang ! » Les disciples de la Secte du Bain de Lune se précipitèrent vers lui.
Crachant une giclée de sang, Cai Junyang éclata d'un rire franc : « Haha ! Ça fait du bien ! Ça fait du bien ! Qui a gagné ? »
Son corps était sillonné de blessures, ses vêtements étaient en lambeaux arrachés par les tigres, et il manquait même plusieurs morceaux de chair à la hauteur des épaules.
Mais ce qui saisissait le plus, c'était cette armure noire dissimulée sous les habits déchirés. Quelques impacts des tigres démoniaques l'avaient entamée, mais la fêlure la plus grave était au centre, s'allongeant presque sur toute la longueur du corps de Cai Junyang. Elle avait été infligée par ce fameux Couteau Céleste-Vêtement.
Sans cette armure, Cai Junyang serait déjà mort. Mais hélas, avec tant de dégâts, elle était irrécupérable.
Voir qu'il respirait encore soulaga tout le monde. Ye Tianshang scruta l'horizon et répondit : « C'est un match nul. Toi et Helian Hu avez quitté la lice en même temps. »
Au loin, Helian Hu se releva. Il semblait moins blessé que Cai Junyang, mais son visage portait une bien plus sinistre expression.
Non seulement il n'avait pas gagné, mais il avait même dû tuer deux de ses plus importants tigres apprivoisés. Malgré le prix considérable payé, il repartait bredouille. On devinait aisément le chagrin et la colère qui le submergeaient.
En jetant un regard vers la Secte du Bain de Lune, ses yeux déversaient une intention meurtrière à fleur de peau.
« Vraiment ? Bien dommage. » Cela semblait peu importer à Cai Junyang. Au terme d'une telle préparation minutieuse, après avoir même risqué sa vie, il n'arrivait toujours pas à battre Helian Hu. Certes, le fossé de puissance restait infranchissable. Peu importe les stratagèmes déployés, on ne faisait jamais que combler l'écart. Obtenir la victoire demandait un effort atroce.
Tandis qu'il soupirait, Helian Hu entama sa progression vers eux.
Pas à pas, il se rapprochait des disciples de la Secte du Bain de Lune.
Cette approche tendit les nerfs de tous. Même les disciples de la Porte du Raffinage des Bêtes crièrent : « Frère aîné, revenez vite ! Le combat en lice est terminé. Se battre hors du ring est désormais interdit ! »
Indépendamment de la haine qui opposait la Secte du Bain de Lune à la Porte du Raffinage des Bêtes, les affrontements privés non autorisés étaient formellement prohibés, du moins en public. Cela risquait de provoquer une guerre.
À mesure qu'Helian Hu approchait, les disciples de la Secte du Bain de Lune se raidirent, certains préparant déjà leurs arts magiques pour en découdre.
Helian Hu n'envisageait cependant pas d'attaquer.
Il s'avança droit sur Cai Junyang et le fixa. Ce dernier ouvrit la bouche pour parler quand Helian Hu leva soudain les yeux au-delà de lui pour poser son regard sur Tang Jie.
« Lorsque je combattais, étiez-vous celui qui pérorait depuis les gradins ? »
Tang Jie haussa les épaules. « Je le soutenais juste de mes encouragements. »
Aucune règle n'interdisait aux spectateurs de parler et de donner des conseils durant un match. Cela ne tenait pas à ce que les six grandes sectes n'aient pas envisagé cette possibilité, mais simplement à l'impossibilité de l'empêcher.
Tant qu'un combat attirait des spectateurs, les commentaires et les cris de soutien étaient inévitables.
Accompagner les encouragements de quelques mots de conseil, prononcés sur un ton passionné, relevait de l'extrêmement banal. On ne pouvait certes pas déclarer un participant disqualifié uniquement parce qu'on entendait parmi ses partisans crier : « Tape-lui au visage ! » ou « Botte-le aux fesses ! »
Par conséquent, sauf à interdire strictement la parole, il était totalement irréalistde souhaiter empêcher le public de proposer ses idées. De plus, le cours d'un combat entre cultivateurs pouvait basculer en quelques secondes. Pendant qu'un spectateur formulait une suggestion, les combattants avaient peut-être déjà échangé plusieurs coups. Le délai était trop marqué pour que l'impact de ces conseils soit réel, et ils pouvaient même s'avérer contre-productifs.
Ainsi, dans des confrontations telles que celle-ci, rien n'interdisait aux spectateurs de prodiguer leurs indications.
Personne pourtant n'aurait pu soupçonner Tang Jie de l'exploiter.
Il y parvenait en partie parce qu'il avait déjà anticipé tous les développements tactiques possibles, et en partie grâce à l'Œil du Ciel. Mais surtout, ses indications évitaient autant que faire se pouvait d'exiger une réaction immédiate.
Par exemple, voir Cai Junyang se replier dans un coin pour activer la géole Ciel-Terre et acquérir un avantage de terrain n'avait aucun lien avec une réponse instantanée et pouvait se décider à tout moment. Lui conseiller d'utiliser la Paume de l'Écrasement des Flots contre Helian Hu relevait également d'un choix tactique ne réclamant aucune réaction foudroyante. Agir tôt ou tard aurait exactement le même résultat.
Seul le dernier conseil — couvrir sa tête et s'accroupir pour utiliser les tigres apprivoisés comme bouclier — exigeait réellement une réaction immédiate, et c'était le seul sur lequel il avait mûrement réfléchi à l'avance. Même alors, il avait perdu son sang-froid et finit par crier : « Attaque à outrance ! » Ceci résultait de son manque de temps pour organiser sa phrase et imaginer une contre-mesure.
Helian Hu lança un regard noir à Tang Jie. « Le problème, c'est que chaque fois que vous le souteniez verbalement, je me retrouvais dans un pétrin monstre. Il semble aussi que vous soyez celui qui a imaginé la Formation du Talisman Sceau Spirituel. »
Comparé à Cai Junyang, Helian Hu conservait davantage de rancune envers celui qui lui dictait des ordres depuis l'arrière-garde. Sans lui, il ne se serait jamais retrouvé dans une pareille situation, c'est pourquoi il s'était avancé pour obtenir des explications.
Tang Jie esquisssa un sourire narquois. « Oh, ce talisman ? C'est l'œuvre de Frère Mingyang. »
Il désigna Shu Mingyang du doigt.
Shu Mingyang figea sur place.
Il l'avait effectivement fabriqué, mais c'était Tang Jie qui lui en avait donné l'ordre, et le travail de transformation en formation de talismans n'avait eu aucun rapport avec lui. La seule possibilité tenait de Tang Jie. Mais ne se montrait-il pas plutôt déloyal en rejetant toute la responsabilité sur lui ?
Ne vous contentez-vous pas de me vendre ?
Shu Mingyang s'apprêtait à répondre quand Tang Jie prit la parole : « Les membres de ma Secte du Bain de Lune ont toujours oeuvré de concert, utilisant chaque ressource disponible pour repousser un adversaire puissant. Frère Helian, si cela ne vous satisfait pas, vous pouvez très bien unir vos forces aux vôtres et nous combattre à quatre. »
D'un ton léger, il avait transformé ses simples « encouragements » en un effort collectif de la secte, laissant Helian Hu à la fois furieux et impuissant. Puisqu'aucle texte n'interdisait les conseils venus des gradins, il était paralysé. Et même s'il avait voulu suivre son exemple, où trouverait-il quelqu'un d'aussi perspicace ?
Tang Jie ayant invoqué l'unité de la Secte du Bain de Lune juste avant que Shu Mingyang ne puisse protester, celui-ci n'avait d'autre choix que de rester silencieux et d'absorber le contrecoup. Avouerait-il ainsi qu'il n'allait pas de pair avec le groupe ? Il lui fallut se résoudre à taire son amertume.
Tandis qu'une colère impuissante submergeait Helian Hu, une voix résonna dans son dos : « Hu'er, reviens. »
À ces mots, les vociférations côté Porte du Raffinage des Bêtes s'étouffèrent instantanément. Helian Hu décocha un dernier regard menaçant à Tang Jie et Shu Mingyang avant de partir, à contrecoeur.
Un homme imposant revêtu de fourrures bêtes surgit soudain et fixa Cai Junyang. Une énergie invisible engloutit immédiatement l'atmosphère, immobilisant tous les étudiants.
Installé en hauteur, Ming Yekong fronça légèrement les sourcils. Alors qu'il s'apprêtait à intervenir, l'homme aux fourrures parla : « Frère Ming, ne vous pressez pas. Je souhaite seulement vous poser quelques questions sur la provenance de cette armure que porte le gamin. »
Il agita la main, et les fragments de l'armure volèrent hors du corps de Cai Junyang pour atterrir dans la paume du revêtu de peaux. Après un coup d'oeil rapide, il grogna : « Comme prévu, c'est bien l'Armure de la Divinité. »
Cai Junyang aurait pu revêtir n'importe quoi, mais personne ne s'attendait à l'Armure de la Divinité. Jusque chez les étudiants éloignés du Palais de la Divinité, la surprise fut générale ; nul ne comprenait comment il s'en était procuré une.
Tang Jie répondit aussitôt : « C'est un cadeau d'un ami. »
« Quel ami ? » insista aussitôt l'homme aux fourrures.
Tang Jie répondit froidement : « Ce ne sont pas vos affaires. »
« Insolent ! » L'homme aux fourrures contracta le visage. « Savez-vous à qui vous parlez ? Et vous osez user d'un tel aplomb ? »
Tang Jie esquissa un rictus. « La Bête Démente Heng Wudi (l'Éternel Invaincu), l'un des Sept Chefs de Guerre Primitifs de la Porte du Raffinage des Bêtes, un Cœur Céleste au faîte, séparé du Palais Violet que d'un demi-pas. Vous figurez au seizième rang de la liste d'éliminations de ma Secte du Bain de Lune, et vous avez tué au moins cent disciples de ladite secte. Ai-je raison ? »
L'homme aux fourrures fut un instant interloqué, puis éclata de rire. « Tu sais qui je suis, et tu continues à m'adresser la parole sur ce ton ? Les cadets deviennent de plus en plus téméraires de nos jours. »
« Idiot », cracha Tang Jie sans élévation de voix.
Il ne les prononça pas fort, mais ils traversèrent instantanément toute l'enceinte.
Heng Wudi pâlit. « Que viens-tu de dire ? »
Tang Jie fronça les sourcils. « Je dis que tu es un idiot. Tu crois que tout le monde va plier bagage simplement parce que tu étales ton titre ? Je ne suis pas ton père, donc je n'ai pas le temps de m'occuper de toi. Mais en y réfléchissant, Heng Wudi, ton père était-il vraiment un imbécile ? Qu'avait-il en tête pour te coller un nom aussi grossier ? Tu as dû te faire tabasser maintes fois dans ton enfance à cause de cette appellation. Le fait que tu aies survécu jusqu'à présent relève du miracle ! »
La langue de Tang Jie était acide et directe, débitée sans hésitation. Toute l'assistance fut instantanément clouée au silence.
Ils le fixèrent, n'osant croire ce qu'ils entendaient.
Il osait vraiment insulter et humilier un cultivateur au faîte du Cœur Céleste ? Et ses propos étaient si cruels et blessants. Il devait perdre la raison.
Heng Wudi trembla encore quelques instants avant de lâcher enfin un rugissement : « Gamin, tu vas à ta perte ! »
Son corps explosa d'énergie, son intent martial et ses flammes de colère semblant prendre forme physique pour l'envelopper comme des serpents. Dans un hurlement assourdissant, il dressa l'index droit et projeta une vague d'énergie brute contre Tang Jie. Non seulement Tang Jie s'en trouvait pris, mais Peng Yaolong, Cai Junyang et Ye Tianshang se trouvaient également dans la zone d'impact.
À cet instant précis, il ne jugeait apaiser sa rage que par le massacre intégral des disciples de la Secte du Bain de Lune.
Une seconde plus tard, avec un bref reniflement, une silhouette apparut soudain devant Tang Jie, avançant une paume contre cette tempête d'énergie furieuse et l'annulant instantanément.
Après avoir bloqué l'assaut, Ming Yekong declara : « Heng Wudi, les six sectes ont convenu de ne frapper qu'en lice. Tu violais déjà les règles, sans même tenir compte que tu attaquais un cadet. »
Heng Wudi rugit : « Ming Yekong, ne te prends pas pour moi ! Est-ce ainsi que votre Secte du Bain de Lune éduque ses disciples ? Avez-vous entendu comment il m'a insulté ? »
Ming Yekong secoua la tête. « Les règles sont les règles. Les motifs n'ont pas d'importance. Ce qui compte, c'est que tu les as transgressées, donc tu dois être puni ! »
« Des absurdités ! » Heng Wudi planta fermement ses pieds dans le sol. « Moi, ces règles merdiques m'en foutent ! Les règles servent à être brisées ! J'ai cultivé pendant mille ans juste pour que quelques conneries réglementaires m'enchaînent ! Quiconque ose m'humilier doit mourir ! »
Il porta un nouveau coup de poing vers les étudiants, propulsant une vague d'énergie encore plus dévastatrice que la précédente !
Ming Yekong riposta : « Il peut arriver que les règles exigent d'être brisées, mais pas par toi, Heng Wudi. »
« Frère Ming a raison, mais Frère Heng a sa dignité à sauvegarder. Un duel avec lui ne ferait pas de mal pour un peu remuer les choses. » Cette fois, celui qui parla fut un ancien à robe dorée du Palais de la Divinité.
Le Palais de la Divinité et la Porte du Raffinage des Bêtes étant alliés, il était naturel qu'il intervienne en leur faveur en cette circonstance.
Il était vrai qu'Heng Wudi avait enfreint les règlements, autant donc tirer Ming Yekong dans l'affaire et transformer cela en un duel de grands personnages pour régler le différend.
Du côté du Pavillon de l'Océan d'Horizon, une femme d'âge mûr rit doucement et déclara : « Tout cela est fort louable, mais nous ne pouvons perturber les enfants. »
Elle agita la main, érigeant une barrière défensive sur la zone inférieure.
L'ancien à robe dorée ajouta : « Madame He a raison. Dans ce cas, permettez-moi de prêter main forte. »
Il pointa également la zone située en contrebas.
Les représentants de la Secte des Mille Passions et de la Secte des Sept Absolutions échangèrent un regard avant d'intervenir à leur tour.
Les experts au faîte du Cœur Céleste issus des quatre autres sectes cooperèrent pour déployer une barrière protectrice autour du secteur.
Revenu au niveau du sol, Ming Yekong annula une nouvelle fois l'attaque d'Heng Wudi. Dans le même mouvement, il fit un pas en avant, et l'air vide sembla onduler comme une surface aquatique.
Le corps de Ming Yekong commença à vaciller dans les airs. Soudain, il surgit dans le dos d'Heng Wudi et planta un doigt contre sa nuque.
Heng Wudi l'avait déjà senti passer. Dans un rugissement, une tête de serpent vert apparut brutalement derrière sa nuque pour se jeter sur Ming Yekong.
Ming Yekong retira brusquement la main et effectua un nouveau bond.
Il avançait manifestement, mais sa silhouette réapparut sur le côté droit d'Heng Wudi, comme si un corridor invisible reliait le dos à la hanche de ce dernier, que Ming Yekong franchit en un seul pas. D'un geste léger de la main gauche, un trait lumineux acéré fusilla vers la gorge d'Heng Wudi.
Heng Wudi lâcha un gloussement étrange et bondit vers le ciel. Ming Yekong recula latéralement, mais ce seul déplacement l'emporta de plusieurs dizaines de mètres dans les airs, se placant exactement sur la trajectoire de la remontée d'Heng Wudi. Ses mouvements étaient vraiment aussi impénétrables que ceux d'un fantôme.
« À l'écart ! » tonitrua Heng Wudi.
Son corps explosa d'une lumière furieuse. Un énorme serpent vert jaillit de son organisme. À mesure qu'il fonçait, il vit naître des cornes et des griffes, se métamorphosant en un dragon majestueux.