Lorsque le cinquième disciple de la Secte du Bain de Lune échoua de la même manière et dut quitter l’arène, la Porte du Raffinage des Bêtes eut dès lors une certitude quant aux tactiques de la Secte du Bain de Lune et, pendant un instant, la foule s’emballa. Heureusement, c’était Helian Hu qui devait défier son adversaire ensuite. Un étudiant s’écria : « Frère aîné Helian, ne tombez pas dans leur piège. Cai Junyang va forcément attaquer, puis battre rapidement en retraite pour survivre. Vous ne devez surtout pas le laisser s’échapper ! »
« Détendez-vous », répondit Helian Hu sans se départir de son calme en pénétrant dans l’anneau.
Tang Jie tapa sur l’épaule de Cai Junyang. « Souviens-toi de ce que je t’ai dit. »
« Ne t’inquiète pas », rit Cai Junyang. Il marcha d’un pas décidé vers la scène.
Dès qu’ils furent face à face, Helian Hu fixa Cai Junyang et esquissa un sourire. « Môme, puisque tu es tombé sur moi, Helian Hu, n’espère même pas fuir ! »
Trois tigres démons apparurent derrière lui : rien de moins que ses trois bêtes raffinées de bas grade, au palier de l’Ouverture de l’Esprit.
Ces démons surpassaient Cai Junyang en puissance, et ils étaient au nombre de trois. Il aurait peut-être suffi à Helian Hu d’en envoyer un seul pour venir à bout de Cai Junyang. Voilà l’étendue de l’écart de force.
Mais Cai Junyang s’en moquait. Il sortit sa grande épée et lança une vague d’éclats de lame vers Helian Hu.
De manière surprenante, il n’utilisa pas l’Épée des Dix-Neuf Étoiles.
Cela prit Helian Hu par surprise. Malgré tout, il leva rapidement un bouclier d’énergie spirituelle et ordonna en même temps à ses trois bêtes d’attaquer Cai Junyang depuis plusieurs directions. Il n’avait aucune hâte d’engager le combat direct ; il préférait l’envelopper et lui couper la voie du retrait.
Cai Junyang s’en fichait éperdument et continuait à frapper Helian Hu de ses coups d’épée. Même si Helian Hu se trouvait au Domaine du Dépouillement Mortel, le revers du Mantra de l’Union des Mille Bêtes était que contrôler des bêtes raffinées consumait énormément d’énergie spirituelle et mentale. Maintenir cette coordination sur trois bêtes absorbait au moins trente pour cent de ses forces, réduisant considérablement sa puissance effective.
Voyant les assauts rapides de Cai Junyang, Helian Hu grogna. Sa main gauche resta immobile, seuls trois doigts tressaillant légèrement comme pour tirailler des fils invisibles, tandis que son poing droit amorçait un coup de bras dégainant une rafale furieuse.
Cette rafale visait directement la grande épée de Cai Junyang et possédait une telle force qu’elle parvint à la faire rebondir. Helian Hu rit et lança : « Même sans recourir à mes bêtes raffinées, tu vas perdre ! Poing du Tigre Blanc au creux du cœur ! »
Bang ! Bang ! Bang ! Il porta trois coups, libérant des fantômes de tigres féroces dirigés contre Cai Junyang et le contraignant à enchaîner les gardes. À peine son offensive pouvait-elle prendre de l’ampleur que Helian Hu la refoulait déjà, et l’arène résonnait du rire arrogant du jeune homme.
Il avait réellement choisi de ne pas déployer ses trois tigres raffinés et comptait vaincre Cai Junyang par ses propres moyens.
Même le visage de Peng Yaolong se rembrunit à ce spectacle. « Ce Helian Hu… est véritablement redoutable. »
« Grand frère, que se passerait-il si vous l’affrontiez à votre tour ? » lança un étudiant avec une maladresse certaine.
Peng Yaolong y réfléchit sérieusement avant de répondre : « Je perdrais assurément, mais avant cela, j’en abattrais au moins deux de ses bêtes raffinées, ce qui lui ferait un prix très lourd. Quant à Junyang… »
Il soupira, secoua la tête et s’inquiéta pour le destin de Cai Junyang.
Mais Tang Jie sourit. « Grand frère, ne sous-estimez pas Junyang. Vous pouvez continuer à regarder tranquille. »
Tandis qu’il parlait, Cai Junyang, pressé de tous côtés par les assauts du Poing du Tigre Blanc au creux du cœur, hurla soudain : « N’aille pas croire que tu vaux tant, Helian Hu ! Prends garde à ta lame ! »
Son épée se mit à rayonner d’une lumière stellaire.
Une splendeur éclatante et envoûtante envahit la scène.
L’Épée des Dix-Neuf Étoiles !
Les astres multiples braquèrent leurs traits sur le visage de Helian Hu, chacun menaçant de lui ôter la vie.
Contrairement à Tang Jie, Cai Junyang ne maîtrisait que l’Épée des Dix-Neuf Étoiles, raison pour laquelle elle était l’unique objet de son entraînement.
Sa compréhension de cette technique de lame était gravée dans ses os.
Le flot montant de lumière stellaire inquiéta un peu Helian Hu ; il referma la main gauche et cria : « Revenez ! »
Les trois tigres raffinés, jusque-là immobiles, bondirent soudain dans les airs et fondirent sur Cai Junyang, leurs griffes étincelant d’une lueur cramoisie.
La Griffe du Cœur Céleste du Tigre !
C’était la technique innée de ces trois tigres démons. Sous la direction de Helian Hu, ils l’exécutèrent à l’unisson. Ce n’était pas une technique combinée complexe, mais employée simultanément par trois bêtes, sa puissance restait extrême.
Ce n’était toutefois que le prélude. À mesure que les tigres se rapprochaient, leurs queues commencèrent à pulser d’auroras d’énergie spirituelle.
La Queue-Chaine du Tigre !
Une manœuvre visant à empêcher toute fuite de la part de Cai Junyang.
Des billes d’énergie amassèrent également au creux de leurs gueules. Un signe clair qu’ils apprêtaient des techniques à longue portée pour poursuivre leur proie.
Trois tigres et neuf sorts entrecroisés créaient un écrasement progressif. C’était là la stratégie la plus courante de Helian Hu.
Et lui-même ne restait pas les bras croisés pour autant.
Pendant que sa main gauche s’activait à coordonner les tigres, sa main droite décocha un talisman.
La Prison Céleste-Terrestre !
Elle scella toute l’arène, offrant une seconde ligne de défense contre toute éventualité de repli adverse.
Après avoir lancé son talisman, Helian Hu sortit un couteau d’une longueur d’environ un pied de son Sac de Graine de Moutarde.
Le Couteau Effleur-peau !
Helian Hu frappa Cai Junyang de son couteau, dégageant une vague d’énergie aveuglante.
Malgré la densité de ses gestes, Helian Hu acheva l’ensemble dans un claquement de doigts.
Dans cet interstice infime, Cai Junyang ne fit qu’une seule chose.
Il rengaina son épée.
Il sortit ensuite un objet de son Sac de Graine de Moutarde.
Un talisman.
Un talisman destiné à être utilisé une seule fois durant le combat, et que Tang Jie lui avait remis précédemment.
Cai Junyang planta ce talisman contre le sol. « Active-le ! »
Une lumière jaillit depuis le centre de la scène et balaya aussitôt l’espace alentour.
Sous l’impact de cette onde lumineuse, Helian Hu vacilla et son coup de couteau tranchant vit son élan brisé net. Dans le même temps, les tigres démons qui fonçaient sur Cai Junyang se massèrent au sol et levèrent la tête en poussant des rugissements stupéfaits. Chaque attaque venait d’être neutralisée sur le vif.
« C’est… » Tout le monde demeura figé.
« La formation du talisman sceau spirituel », murmura Ming Yekong.
« C’est bien la formation du talisman sceau spirituel ! » Les Maîtres Spirituels expérimentés des six grandes sectes reconnurent également cet art magique et lancèrent des regards étranges à Cai Junyang. Comment un type pareil avait-il pu imaginer un truc pareil, et surtout l’utiliser à un moment aussi parfait ? D’un seul coup, il avait touché Helian Hu à vif.
Une formation-talisman constituait un emploi de haut niveau des talismans, permettant d’obtenir les effets d’une vraie formation grâce à un simple jeton. Celle-ci avait précisément pour fonction de sceller l’énergie spirituelle environnante et de vidanger la zone de toute présence spirituelle.
Au sein d’un vide spirituel, le lancement des techniques magiques devenait extrêmement laborieux.
Cependant, les concernés prioritaires étaient ceux qui évoluaient au Domaine du Dépouillement Mortel.
La plus grande différence entre le Dépouillement Mortel et la Plateforme Spirituelle résidait dans le Pont Ciel-Terre propre au premier, qui autorisait à capter l’énergie spirituelle du monde lors du lancer des sorts. À l’inverse, les cultivateurs du palier de la Plateforme Spirituelle devaient puiser exclusivement dans leur propre réserve.
Deux systèmes entièrement distincts.
Mais comment réagir si le périmètre environnant était totalement dénué d’énergie spirituelle ?
Alors le Dépouillement Mortel et la Plateforme Spirituelle ne faisaient plus aucune différence, puisqu’aucune source extérieure ne pouvait servir de levier.
Bien sûr, ce seul paramètre ne donnait toujours aucun espoir à un expert de la Plateforme Spirituelle face à un spécialiste du Dépouillement Mortel, car la formation sceau n’avait aucun pouvoir d’entrave. Le cultivateur n’avait qu’à sortir de la zone pour retrouver la capacité de lancer des techniques.
Mais où allait-il bien pouvoir filer, coincé dans cette arène ?
Et ce n’était pas tout.
S’il ne s’était agi que de l’énergie spirituelle scellée, Cai Junyang n’aurait toujours pas été de taille contre Helian Hu. Après tout, même privé de l’énergie terrestre, un expert du Dépouillement Mortel conservait une capacité de stockage corporelle bien supérieure à celle d’un simple étudiant de la Mer Spirituelle.
Le vrai problème tenait à ce que les bêtes raffinées de la Porte du Raffinage des Bêtes exigeaient un flux constant d’énergie spirituelle pour être pilotées, et que leur coopération avec leur maître en dépendait entièrement. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle on effaçait volontairement l’intelligence des démons lors de leur capture, afin de garantir une obéissance absolue à chaque ordre donné.
Ce contrôle s’appuyait sur des fils spirituels invisibles, lesquels s’interrompaient net sous l’effet du sceau.
Voilà pourquoi les trois tigres démons s’étaient écroulés au sol dès que Cai Junyang avait activé son talisman : ils avaient perdu tout lien de commande.
Helian Hu réussit à réagir vite, renouant immédiatement le contact avec les tigres pour reprendre le dessus, sinon il aurait risqué de voir ses bêtes retourner leur violence contre lui. Mais dans ce vide spirituel, il ne lui restait que sa propre énergie pour les maintenir en laisse. Sentant son flux vital se vider au profit des trois bêtes, il comprit aussitôt qu’il venait de plonger dans un pétrin.
Il le foudroya du regard. « Toi ! »
Cai Junyang haussa un demi-sourire. Non content de suspendre son offensive, il recula encore et érigea un mur d’éclats de lame, se repliant entièrement sur une posture défensive.
Helian Hu saisit instantanément son stratagème. Ces trois bêtes raffinées vidaient son énergie spirituelle seconde après seconde. Une fois sa réserve à sec, il serait incapable de poursuivre le combat. Pour autant, relâcher les tigres n’était pas une option. Comme l’avait prédit Tang Jie, sa maîtrise sur eux était à fleur de peau ; une seule détente dans son contrôle aurait suffi à provoquer une révolte.
Ce qui devait constituer son atout majeur s’était mué en pire des fardeaux.
En réalité, il lui restait une autre alternative : rappeler une ou deux bêtes. Mais alors qu’il s’apprêtait à donner l’ordre, il constata avec stupeur que c’était impossible. Son jeton de commande des bêtes raffinées était engoncé de fils spirituels, une toile d’araignée qui avait complètement colmaté le support.
Le Mantra des Vagues Convergentes de la Mer Mineure !
Tel était l’effet spécifique de ce mantra. Il épaississait l’air ambiant et entravait considérablement la mobilité.
Quand Cai Junyang agitait simplement sa lame sans déclencher l’Épée des Dix-Neuf Étoiles, il utilisait en réalité ce mantra en douce. Au lieu de viser l’air environnant, il avait calé ses flèches sur le jeton de commande des bêtes de Helian Hu. Résultat : celui-ci n’avait remarqué rien de suspect.
Et quand il s’en aperçut enfin, Cai Junyang avait déjà solidement verrouillé le mécanisme.
Si Helian Hu avait eu le temps, il aurait pu disloquer cette énergie spirituelle condensée, mais Cai Junyang ne lui laisserait visiblement pas cette opportunité. Prise de court, Helian Hu comprit que chaque détail avait été anticipé ; sa seule issue demeurait désormais de vaincre Cai Junyang avant que sa propre réserve ne tarisse.
Helian Hu rugit et désigna Cai Junyang d’un doigt tendu. « Foncez ! »
Les trois tigres raffinés bondirent.
De son côté, Helian Hu n’osa plus tenter d’attaque personnelle. Il devait économiser scrupuleusement chaque parcelle d’énergie spirituelle pour maintenir le pilotage des tigres.
Cai Junyang s’apprêtait à affronter frontalement les trois bêtes, conscient que ce choc allait trancher le sort de la lutte. C’est à cet instant précis que Tang Jie lança : « Retraite vers le coin ! »
Cai Junyang fut d’abord surpris, mais il fit confiance à Tang Jie par instinct et exécuta l’ordre, reculant précipitamment vers l’angle de la scène.
Il craignait qu’un impact frontal avec les trois bêtes dans cet espace resserré ne le projette hors de l’arène. Mais à sa grande surprise, en atteignant le recoin, il sentit se dresser derrière son dos une surface aussi solide qu’un mur.
Une fois le choc passé, il identifia l’obstacle : il s’agissait de la Prison Céleste-Terrestre qu’avait déployée Helian Hu.
La formation sceau de Cai Junyang avait pris la limite circulaire de l’arène pour périmètre et ne scellait l’énergie que dans son rayon. La Prison Céleste-Terrestre de Helian Hu reprenait exactement les mêmes contours, faisant cristalliser le flux spirituel le long du pourtour pour entraver toute sortie ; le mur en souffrit donc aucunement.
Adossé à l’obstacle et campé dans le coin, il disposait désormais d’un avantage topographique indiscutable. Les trois tigres ne pouvaient pas l’assaillir simultanément ; un maximum de deux pouvaient seulement le prendre en chasse à la fois.
Cai Junyang arma un bouclier et se mit à fendre l’air de larges coups d’épée, parant çà et là, opposant une résistance opiniâtre sans compter ses dépenses énergétiques. Quoi qu’il arrivât, même en vidant sa propre réserve à toute vitesse, il n’atteindrait jamais la cadence à laquelle les trois bêtes raffinées vidangeaient celles de Helian Hu.
Helian Hu commençait à entrer en panique. Il n’avait nullement imaginé que sa propre Prison Céleste-Terrestre pourrait être utilisée contre lui ainsi. Un des tigres raffinés n’arrivait pas à s’insérer dans le recoin ; les deux autres martelaient Cai Junyang sans relâche, mais l’adversaire avait visiblement tout anticipé et se repliait sur ses gardes avec une discipline de fer, rendant toute prise fatale difficile. Par-dessus tout, le flux spirituel de Helian Hu s’échappait de son corps à perte de vue.
Pris d’une crainte croissante, Helian Hu fit reculer d’un pas le dernier tigre raffiné isolé. Celui-ci amorça la phase d’accumulation dans sa gueule, manifestement prêt à déchaîner une technique à longue portée. Les tigres démons possédaient leur propre puissance spirituelle autonome, et Helian Hu n’avait pas à en faire l’économie.
Alors qu’il s’apprêtait à frapper, Tang Jie tonna : « Assène le Poing Venant des Rives sur Helian ! »
Cai Junyang déclencha aussitôt le Poing Venant des Rives contre Helian Hu, projetant sa main gauche en avant.
Helian Hu n’aurait jamais cru subir une contre-attaque de Cai Junyang à un instant pareil. Pour préserver ses ressources, il n’avait posé le moindre sort défensif sur sa personne. Par chance, il réagit suffisamment vite et le tigre démon non engagé parvint à intercepter le coup. Mais cet acte interrompit en même temps le lancement de sa propre technique à longue portée.
« Continuez ! Attaquez-le sans relâche ! » hurla Tang Jie.
Cai Junyang utilisa une main pour asséner un nouveau Poing Venant des Rives sur Helian Hu, tandis que son épée de l’autre côté parait les assauts des bêtes raffinées. Son corps jaillit d’éclats arc-en-ciel ; quand son bouclier céda, il en érigea immédiatement un autre.
Face au Poing Venant des Rives, Helian Hu n’avait point de parade ; il ne lui restait qu’à activer un art défensif personnel.
C’était précisément le scénario que Tang Jie attendait.
Il ambitionnait d’accélérer la vidange de l’énergie spirituelle de Helian Hu.
Sur le plan de la puissance brute, Helian Hu dépassait largement Cai Junyang, mais en matière de gestion des réserves, ce dernier dépensait infiniment moins que son adversaire.
Cette lutte se jouait désormais sur la question de savoir lequel des deux manquerait d’énergie spirituelle le premier.
Autant dire que dix Poings Venant des Rives contre un seul bouclier relevait d’un échange plus qu’avantageux pour Cai Junyang.
Helian Hu le prenait désormais clairement conscience. Les assauts de Cai Junyang le contraignaient à déployer systématiquement des sorts pour esquiver ou se protéger, sapant inexorablement sa réserve limitée.
« Voleur ! Méprisable ! » Helian Hu fulminait de dégoût et de rage face à ces manœuvres, rugissant dans un accès de colère. Ses yeux étincelèrent d’une lueur cruelle. « Tu veux vider mon énergie spirituelle ? Très bien, je m’en chargerai à ta place ! Cette attaque unique tranchera entre ta vie et ta mort ! »
Il jeta la tête en arrière et hurla, brandissant le Couteau Effleur-peau haut au-dessus de sa tête, dont émergea une lumière aveuglante.
« Écorche la terre et tis les cieux en vêtements ! Couteau Céleste du Vêtement ! »
Accompagné du rugissement de Helian Hu, le Couteau Effleur-peau se rua vers Cai Junyang.
Même les Maîtres Spirituels qui observaient la scène devinrent pâles devant l’assaut. Helian Hu avait visiblement rejeté toute retenue et concentré la totalité de sa force dans ce geste ultime.
Le destin du combat pendait maintenant à ce seul trait de lame.
À cet instant, la voix agaçante de Tang Jie résonna : « Couvre ta tête et accroupis-toi ! »
Cai Junyang s’accroupit en toute hâte.
Les deux tigres raffinés perçurent une ouverture et fondirent instinctivement sur Cai Junyang.
Les dents acérées transpercèrent le bouclier et s’enfoncèrent dans le dos de Cai Junyang, arrachant un large lambeau de chair.
Mais cet incident signifiait surtout que Helian Hu avait perdu sa cible.
« Non ! » hurla-t-il dans un accès de rage.
Que faisait-il avec un assaut qui concentrait toutes ses forces ?
Il n’avait plus le temps de rappeler ses bêtes.
Ses yeux brillèrent d’une férocité nue.
Il aurait pu saisir une nouvelle bête raffinée, mais subir une défaite ici le couvrirait d’une humiliation totale.
Après une fraction de seconde d’hésitation, il poursuivit sa trajectoire descendante.
Il trancha d’abord les tigres raffinés, provoquant une gerbe brutale de chair et de sang.
Tandis que les bêtes gémissaient lamentablement, la puissance du couteau se fracassa contre le corps de Cai Junyang.
« Déploie tes dernières forces ! » explosa une voix, relayée dans les gradins.
Un épanchement de lumière stellaire jaillit, l’énergie de l’épée confrontant celle du sabre dans un éclatement multicolore.