Maintenant que Tang Jie avait pris sa décision, il n’avait plus aucune raison de continuer à attendre.
Il lui fallait agir.
Vers la Vallée des Dix Directions !
Vers la Formation des Neuf Exécutions !
Pour faire ce qu’il avait à faire et ne plus rester à patienter dans cette conférence ennuyeuse en espérant une meilleure opportunité, comme on disait si joliment.
Il n’y en aurait pas d’autre.
Et il n’en avait pas besoin.
Dès lors qu’il avait décidé d’entrer sans songer à sortir, son plus grand problème, l’évasion, n’existait plus.
Quant à la manière de pénétrer sur les lieux, c’était désormais un détail qui ne méritait guère d’être discuté. Le Palais de la Divinité le laisserait entrer.
Toutes ses entraves étaient tombées, toutes les conditions étaient réunies. Que pouvait-il bien attendre encore ?
Son unique souci résidait peut-être dans la façon d’assurer sa survie dans ce monde isolé.
« Dans ce cas, allons voir ce qu’il nous faut préparer », dit Tang Jie.
Il passa une nuit chargée à se creuser la tête.
Ce n’est qu’au lever du soleil, quand l’aube colora l’est, que Tang Jie et Yiyi achevèrent enfin leur analyse, se faisant une idée approximative de ce dont ils auraient besoin.
« Cela représente une somme considérable », lança Yiyi avec inquiétude.
« C’est résoluble », répondit Tang Jie avec un sourire.
Il lui chuchota quelque chose à l’oreille et ses yeux s’illuminèrent. Elle rit en tournant autour de lui tandis qu’elle proclamait : « J’adore cette idée ! »
Constater qu’il était déjà l’aube, Tang Jie regagna son lit et médita quelques instants. Ce n’est qu’après avoir récupéré son énergie qu’il sortit de sa cour. Tous les autres étudiants faisaient alors leur apparition.
L’affrontement contre la Porte du Raffinage des Bêtes allait commencer et chacun avait terminé ses préparatifs.
Ils s’échangèrent quelques saluts avant de gagner solennellement l’arène.
Une fois installés, ils attendirent silencieusement le moment fatidique.
La cloche d’or posée au sommet retentit par un coup retentissant et tout le monde sut qu’un nouveau jour de combats sanglants était sur le point de débuter.
Peng Yaolong fut le premier à se lever. Avant même qu’il n’ait pu faire un pas, Tang Jie se leva à son tour et cria : « Frère aîné Peng ! »
Peng Yaolong se retourna pour le regarder et Tang Jie tonna de toute la force de ses poumons : « Je souhaite au Grand Frère une victoire rapide ! »
Tous les étudiants se levèrent à leur tour et poussèrent un cri unanime : « Nous souhaitons au Grand Frère une victoire rapide ! »
Leur voix résonna dans toute l’arène et galvanisa les esprits. Même Ming Yekong, placé à distance, acquiesça satisfait.
Peng Yaolong rit et répondit : « Mes jeunes frères, merci pour cet immense soutien. Je reviens dans un éclair ! »
Il s’élança vers la scène.
S’il s’était trouvé à cent mètres de la scène au départ, sa charge le transforma en météore et le propulsa dans les airs. Il s’écrasa sur l’anneau en soulevant un énorme panache de poussière. Jusqu’à l’arène, conçue dans une pierre blanche lumineuse et protégée par une vaste formation, vibra sous l’impact. Cette démonstration impressionnante excita la foule lointaine qui poussa des hourras enthousiastes.
L’étudiant de la Porte du Raffinage des Bêtes qui s’apprêtait à monter sur la scène en fut visiblement ébranlé. Pendant un instant, il tremblait tellement qu’il n’osa franchir le seuil.
En réalité, personne ne pensait qu’il pourrait battre Peng Yaolong et on ne lui demandait pas de remporter le combat, seulement de tenir bon face à la tempête. Mais encouragé par Tang Jie, Peng Yaolong venait de livrer une démonstration intimidante qui renforçait l’aura de la Secte du Bain de Lune. La Porte du Raffinage des Bêtes ne pouvait tolérer cet état de fait. Voyant un membre des siens reculer, Helian Hu saisit l’étudiant et le projeta violemment dans l’arène.
Un seul lancer couvrait une centaine de mètres, une prouesse physique véritablement ahurissante.
Projeté vers la scène, l’étudiant se débattit dans les airs, incapable de contrôler son corps. En voyant Peng Yaolong tendre la paume, il maudit intérieurement son sort : Je suis mort !
Il ferma les yeux et attendit le coup fatal.
Mais, à sa grande surprise, son corps effectua un demi-tour en vol et atterrit avec souplesse sur le sol.
Il s’avéra que la paume de Peng Yaolong ne cherchait nullement à le tuer, mais à neutraliser son élan pour lui permettre d’atterrir sain et sauf.
Vérifiant qu’il n’avait rien, l’étudiant souffla de soulagement.
« Tu n’as même pas fait apparaître tes bêtes raffinées », remarqua Peng Yaolong. Te tuer ainsi aurait été une victoire indigne.
Cherchait-il donc une victoire honorable et équitable ?
Rentré dans ses gonds, il recouvra peu à peu son calme face à la pression intimidante de Peng Yaolong.
Il fit un pas en arrière et inclina la tête. « Qian Hanyuan, de la Porte du Raffinage des Bêtes. Merci de votre mansuétude, Frère aîné Peng. »
Il agita deux fois son jeton de bête raffinée et deux créatures firent aussitôt irruption sur la scène : un ours gigantesque et un loup gris au dos couvert d’écailles métalliques.
La Porte du Raffinage des Bêtes excellait dans le dressage animalier. Les bêtes domptées ne dépassaient généralement pas le niveau de leur maître, et leur nombre dépendait de la force de ce dernier.
Puisqu’il parvenait à coordonner simultanément deux bêtes raffinées de même rang, il avait manifestement atteint le deuxième palier du Mantra de l’Union des Myriad Bêtes. Quant à Helian Hu, capable d’en piloter trois, il en était au troisième palier.
Le Mantra de l’Union des Myriad Bêtes constituait la technique fétiche de la secte. On racontait qu’il comportait treize niveaux et qu’il était d’une maîtrise particulièrement ardue. Une fois au zénith, son utilisateur pouvait commander treize bêtes raffinées de même rang en même temps, déployant ainsi une puissance colossale.
Pour la Porte du Raffinage des Bêtes, atteindre le deuxième palier en quelques années seulement relevait de l’exploit. S’il n’avait pas eu Peng Yaolong pour ombre portée, Qian Hanyuan aurait passé pour un prodige. Après tout, qui pouvait être considéré comme faible parmi les participants à la Conférence de la Chance Immortelle ?
En voyant Qian Hanyuan déployer ses deux bêtes, Peng Yaolong éclata de rire. « Bien ! Alors je serai bref. Regardez bien ! »
Il porta un double coup de poing qui libéra une onde de choc dévastatrice, tandis qu’un dragon et un tigre prenaient forme sur ses bras.
Le Poing Dragon-Tigre !
La puissance du Poing Dragon-Tigre de Peng Yaolong avait largement progressé en deux ans. Tang Jie sentait que la technique ne reposait plus uniquement sur sa force personnelle, mais puisait aussi celle du monde entier. À travers l’Œil de la Perspicacité, il percevait d’innombrables fils énergétiques reliés au corps de Peng Yaolong, source d’une vigueur abondante.
Le Peng Yaolong d’aujourd’hui n’avait plus rien à voir avec celui de deux années plus tôt. Il maîtrisait désormais parfaitement les forces du Domaine du Dépouillement Mortel. Il captait l’énergie du monde environnant pour multiplier infiniment sa propre puissance.
S’il devait mesurer sa lame à Peng Yaolong de nouveau, il n’aurait plus l’assurance d’échanger cinquante coups avec lui.
Aaaaah !
D’un rugissement assourdissant, Peng Yaolong décocha un poing vers Qian Hanyuan, les fantômes du dragon et du tigre fusaient tels de véritables prédateurs.
Qian Hanyuan recula sous la terreur, ses doigts dansant pour former des mudras. Le loup gris armuré bondit le premier et envoya une lame céleste foudroyer Peng Yaolong. Simultanément, l’ours géant s’interposa devant lui et menaça le cultivateur de la Secte du Bain de Lune d’une patte massive.
Les deux bêtes formaient un duo complémentaire, l’une protégeant pendant que l’autre attaquait. Qian Hanyuan s’était en outre enduit d’un bouclier de type Armure Glaciale. Sa stratégie défensive était limpide : résister à cette vague puis se rendre immédiatement.
Mais Peng Yaolong ricana simplement. « Inutile ! »
Il laissa la lame céleste du loup fracasser son torse, mais elle n’y laissa qu’une marque blanchâtre. Dans le même mouvement, son poing s’enfonça dans le flanc de l’ours. Créature assez dure pour encaisser un coup du Sabre Brise-Cœur de Tang Jie, l’animal poussa pourtant un glapissement de douleur. Lorsque les spectres du dragon et du tigre croisèrent leurs attaques, ils percèrent la masse charnue de l’ours et frappèrent directement Qian Hanyuan, qui fut propulsé hors de sa défense.
« Nonoo ! » hurla Qian Hanyuan, terrorisé.
Il songea à se rendre.
Mais le rire effronté de Peng Yaolong couvrit ses suplications. Au même instant, le cultivateur planta son poing dans le sol.
Une force colossale parcourut la terre et, dans un bruit assourdissant, explosa sous les pieds de Qian Hanyuan, le projetant haut dans les airs.
C’était le Sort de Conduction Tellurique. En canalisant l’énergie par le sol, un cultivateur rendait ses attaques imprévisibles, mais perdait en puissance brute.
À Peng Yaolong, cela était égal. Tandis que Qian Hanyuan montait vers le ciel, il déclencha de son poing droit une bourrasque dévastatrice qui vint fracasser le jeune homme de plein fouet.
Le sang jaillit !
Son coup réduisit en pièces le corps de Qian Hanyuan, sans même laisser de cadavre intact.
Un élite de la Porte du Raffinage des Bêtes avait à peine tenu trois échange avant de succomber. Spectateurs et combattants frissonnèrent d’effroi face à une telle cruauté.
Souci peu des murmures de la foule, Peng Yaolong s’éloigna nonchalamment de l’aire de combat.
Il regagna sa place et déclara : « Tout repose désormais sur vos épaules. »
Cheng Fengshan, appelé au deuxième tour, se leva.
Moins puissant et moins assuré que Peng Yaolong, il savait que sa vie jouait ici son va-tout. Son visage gardait une gravité sans faille.
Alors qu’il s’apprêtait à franchir le seuil, Tang Jie interrompit le cours des choses : « Frère aîné Cheng, veuillez patienter un instant. »
« Oh ? Que se passe-t-il ? » s’enquit Cheng Fengshan en le regardant.
« La Porte du Raffinage des Bêtes excelle dans le maniement animalier, et leur spécialité repose sur les combinaisons de techniques, expliqua Tang Jie. Mais cela les place dans une position de faiblesse face à nous sur le plan des sorts explosifs. »
« Qu’est-ce que ça change ? » ne comprit pas Cheng Fengshan.
Tang Jie esquissa un sourire. « Être forts en attaque combinée et faibles en explosion signifie qu’ils peinent à assurer les kills. Dans ce cas, mieux vaut prendre l’avantage, attaquer de toutes parts, et si la victoire semble impossible, se rendre sans plus tarder. »
Les yeux de Cheng Fengshan brillèrent d’une lueur soudaine.
Il saisit instantanément la pensée qui guidait ces mots.
Tang Jie lui conseillait simplement de ne pas ménager ses forces, d’accabler son adversaire avec tout ce qu’il possédait, quitte à se rendre dès qu’il constaterait ne plus avoir l’avantage. La force de la Porte du Raffinage résidait dans les combos, non dans la puissance de feu pure, ce qui limitait considérablement leur capacité à cerner et achever leur ennemi comparée à celle de la Secte du Bain de Lune. Une stratégie qui maximisait drastiquement les chances de survie des disciples des Lunes.
Lié à Tang Jie par une étroite collaboration, Cheng Fengshan ne put réprimer un hochement de tête reconnaissant. Enfin détendu, il entra dans l’arène.
Lors du combat suivant, Cheng Fengshan suivit à la lettre ce conseil et déversa tous les sorts qu’il connaissait sur son adversaire, sans la moindre crainte pour la suite de l’affrontement.
L’élève de la Porte du Raffinage des Bêtes ne s’attendait pas à une telle folie furieuse et fut pris complètement par surprise dès les premières secondes.
Leur niveau était finalement assez proche, mais ce déséquilibre tactique lui coûta immédiatement l’initiative. La grêle de sorts de Cheng Fengshan le repoussa hors de la scène. Vainqueur à courte distance, Cheng Fengshan n’avait toutefois plus la force nécessaire pour poursuivre l’homme blessé, qui put s’enfuir vivant.
Les six grandes sectes imposaient des règles internes strictes : tuer un disciple d’une autre organisation rapportait cinq mille pièces.
Cheng Fengshan n’encaisserait pas cette prime, mais pour lui, conserver sa vie et remporter ce duel représentait déjà un résultat idéal.
Vint ensuite le tour de Qi Shaoming, qui appliqua exactement les recommandations de Tang Jie et se lança dans une offensive déchaînée.
Mais cette fois, l’adversaire de la Porte du Raffinage avait anticipé le schéma. Épuisé par sa furie offensive, Qi Shaoming subit le contrecoup et vit la局势 tourner en sa défaveur. Heureusement, sa technique de déplacement Ombre Fugace excellait à fuir, et la Porte du Raffinage manquait cruellement d’expertise pour la poursuite. De plus, l’assaillant adverse n’avait pas réussi à verrouiller la situation malgré la pluie de coups reçus. Ainsi, même si Qi Shaoming perdait le champ de bataille, il parvenait aisément à s’en sortir indemne, sans même entamer sa peau. Loin de là, son adversaire sortait de la mêlée couvert de plaies.
Tang Jie adressa la parole à Cai Junyang : « Junyang, t’es-tu aperçu d’une particularité ? Tous les élèves de la Porte du Raffinage des Bêtes déploient des bêtes différentes. »
« Hum, oui. Y voit-on une anomalie ? » s’interrogea Cai Junyang en se grattant la nuque. « Avec des espèces variées, chacune possède des aptitudes distinctes qui se complètent, multipliant la force globale. »
« Pourtant, pourquoi les trois bêtes raffinées de Helian Hu sont-elles toutes des tigres ? »
« Hein ? C’est vrai. » Cai Junyang resta sidéré. « Je n’avais jamais pensé à ce détail. Pourquoi selon toi, Tang Jie ? »
« Deux possibilités. Ces tigres démons partagent peut-être une capacité d’union qui gagne en efficacité à plusieurs. Mais je ne le pense pas, car il n’a employé aucun sort combinatoire face à Lan Yu. Il reste donc la seconde hypothèse : il maîtrise le troisième palier du Mantra de l’Union des Myriad Bêtes de manière élémentaire. »
Tang Jie sourit doucement. « Je n’ai jamais pratiqué ce mantra, il me manquerait l’intuition parfaite. Mais je suis formel : dresser des bêtes de lignées diverses est infiniment plus pénible que d’élever des congénères. C’est précisément la raison pour laquelle posséder trois bêtes raffinées de même rang mais d’espèces différentes… n’est pas un luxe qu’Helian Hu dédaigne, mais une contrainte qu’il ne peut contourner. »
« Que veux-tu dire par là ? » s’égara Cai Junyang.
« Cela indique une lacune fatale dans son contrôle mental. Si tu appuies exactement dessus, tu pourras au minimum lui donner une leçon magistrale, même dans la défaite. Dans le pire des cas, il se mettrait à dos et te livrerait victoire facile. » Tang Jie s’approcha de l’oreille de Cai Junyang et y glissa quelques mots discrets. Les pupilles de son camarade scintillèrent.
Après mûre réflexion, Cai Junyang balbutia : « C’est une piste, mais je ne dispose pas de… »
Tang Jie lui tendit un objet. « Je l’ai déjà prévu pour toi. »
Tremblotant, Cai Junyang saisit le trésor. « Grand frère… »
Pas la peine de cérémonies. Puisque tu comptes y aller en héros, comment pourrais-je te refuser cette couverture ? Je ne garantis pas ta victoire, mais si tu finis tout de même fauché par Helian Hu après cela, je devrai conclure que tu manques cruellement de valeur.
Cai Junyang rit franchement. « Détends-toi. Cette fois-ci, Helian Hu va goûter à ma rage ! »
Tandis qu’il parlait, le quatrième affrontement touchait à sa fin.
Encore une victoire pour la Porte du Raffinage des Bêtes, mais hélas, leur adversaire était toujours en vie.
Ayant vidé son sac de sorts explosifs, le disciple s’était retiré habilement alors qu’il conservait l’avantage. Attaquer tel un incendie dévorant, fuir tel le vent impétueux. Comme pour Qi Shaoming, le vaincu ne portait aucune égratignure tandis que le prétendant au titre sortait broyé.
Résultat : bien qu’ayant perdu, lorsque l’élève des Lunes quitta l’arène, nombre de visiteurs applaudirent son geste et crièrent leur admiration.
L’étudiant sourit et inclina la tête. « C’est grâce à la stratégie de Tang Jie, sinon je ne serais jamais sorti d’ici aussi indemne. »
Peu intéressé par le gain pur, soucieux seulement de survivre, il remerciait sincèrement Tang Jie de sa méthode pragmatique.
Peng Yaolong ricana à son tour. « En matière de stratagèmes fous, personne ne le dépasse. »
Ye Tianshang fronça les sourcils, inquiet : « Mais s’ils persistent, la Porte du Raffinage finira par comprendre le pattern et adapter ses contre-mesures. Si nous maintenons ce rythme, nos chances de victoire baisseront dangereusement. »
Une fois la mécanique identifiée par l’ennemi, une riposte logique verrait le jour et il deviendrait presque impossible aux disciples des Lunes de s’en sortir victorieux.
Tang Jie esquissa un sourire apaisé et répliqua : « Existe-t-il quoi que ce soit de gratuit en ce bas monde ? Ye Shang a raison. Quand notre adversaire s’habituera à nos manoeuvres, notre taux de victoire chutera inexorablement, mais cela ne garantit pas une traque implacable. Peu m’importent les avis extérieurs. Je sais seulement qu’aucune victoire ne vaut davantage que de rentrer sain et sauf. »
Ces paroles alarmèrent Ye Tianshang. « Mais nous cédons littéralement la gloire à la Porte du Raffinage ! »
« Exactement », répondit Tang Jie.
« Les professeurs ne l’accepteront pas », trancha un auditeur. « Il s’agit d’un duel à mort, notre secte doit triompher ! »
« Non », rectifia Tang Jie d’une voix sévère. « Ce combat à mort nous concerne, nous élèves, mais pour les enseignants, il relève d’une lutte de volonté. »
« Une lutte de volonté ? » s’étonna-t-on dans l’assistance.
« Certes ! Insista-t-il. Face à un conflit d’honneur, l’impression comptera plus que le score. Gagner ou perdre aujourd’hui ne modifie en rien l’équilibre général. Si la Porte du Raffinage rafle le meilleur sans réussir à terrasser un seul adversaire, il sera patent qui a gagné et qui a perdu. Ajoutez-moi foi. Les profs valideront cette issue. Pour eux, c’est l’occasion idéale de râler contre la faiblesse offensive et l’incapacité des Raffermeurs à tuer réellement. »
L’auditoire eut un sourire approbateur.
Il poursuivit : « Bien sûr, les enseignants feindront la réprobation pour la forme, mais qu’importe ? Nous sommes vivants. »
Il leur adressa un dernier conseil : « Durant ces rencontres, donnez le maximum pour gagner, mais si vous constatez l’échec, sauvez-vous à tout prix. Que la Porte du Raffinage garde ses trophées de surface, que la Secte du Bain de Lune conserve ses disciples. N’est-ce pas acceptable ? »