Soudain, un petit garçon apparut auprès de Tang Jie et lui tendit un mince livret. « Ça, c’est… » s’étonna Tang Jie.
« C’est de Maître Ming », répondit le garçon avant de disparaître. Sa technique de déplacement était si loin au-dessus de celle des étudiants présents que leur cœur se serra d’effroi.
« Maître Ming… » Ye Tianshang se tourna dans sa direction. « Pourrait-il parler du maître de salle Ming ? »
« Qui d’autre pourrait-ce être ? » lança Tang Jie en levant le fin ouvrage.
Il portait l’inscription « Analyse du Pas du Vent Chaotique », et tout en bas, une signature plus petite : *Ming Yekong*.
« Le Pas du Vent Chaotique à Vingt-Sept Étoiles ? » s’exclama Peng Yaolong.
Dans toute la Secte du Bain de Lune, Ming Yekong était depuis longtemps célébré pour ses techniques de déplacement légères et agiles. Pendant ses années à l’Académie du Bain de Lune, il avait établi le record du Hall de l’Éclair Céleste, et nul n’était encore parvenu à le battre.
À son entrée dans la secte, il avait reçu l’épithète de « Chevalier aux Fleurs ». Cette appellation soulignait non seulement comment son visage beau attirait les femmes, mais faisait aussi référence à sa capacité à traverser un champ fleuri sans qu’une seule feuille ne frôle son vêtement.
Ming Yekong faisait désormais partie des Dix-Neuf Chefs Célestes, et personne n’osait prononcer son nom. Pourtant, ses techniques de déplacement restaient un mystère, et chacun savait encore quelle était sa faculté inégalée à esquiver. Le Pas du Vent Chaotique était celle dont il tirait la plus grande fierté, celle avec laquelle il avait balayé le monde.
Ils échangèrent des regards, complètement sidérés.
S’il s’était rendu à la Conférence de la Chance Immortelle avec eux, il y avait passé presque tout son temps en retrait, sans jamais échanger avec qui que ce fût. Même durant la conférence, il s’était installé à l’écart, seul plutôt qu’avec les autres étudiants, si bien que nul n’avait eu l’occasion de lui adresser la parole.
Mais voilà que cet enfant surgissait de nulle part pour confier à Tang Jie la technique de déplacement de Ming Yekong. Que se tramait-il ici ?
Tous les étudiants fixaient Tang Jie, bouche bée, et ne purent s’empêcher de lui saisir le visage pour s’exclamer : « Es-tu vraiment mon étudiant-serviteur ? Ne serais-tu pas l’élève discret d’un grand personnage ? »
Tang Jie dégagea la main de son camarade et dit, exaspéré : « Dégage ! Et surveille ton langage ! »
Se relevant, il fit face à l’estrade de Ming Yekong et s’inclina profondément. « La faveur de Maître Ming m’enivre, mais cet humble manque d’accomplissements et rougit d’accepter pareil présent ! »
Sa voix n’était pas portée, mais il savait fort bien que celui qui présidait pourrait l’entendre.
Ming Yekong ne dit rien. Mais Xie Fengtang intervint : « C’est un modeste cadeau de Maître Ming à votre intention. Acceptez-le. »
« Très bien ! Cet humble n’ose refuser le présent d’un aîné ! » En entendant ces mots de Xie Fengtang, Tang Jie comprit visiblement que l’homme lui avait facilité la réception de l’ouvrage.
Pour un puissant tel que Ming Yekong, un seul cheveu sur sa tête valait mieux que la cuisse de Tang Jie. Il n’y avait donc rien d’étrange à ce qu’un simple présent de sa part soit si précieux.
Quant au fait qu’il s’agisse d’un art fondamental comme le Pas du Vent Chaotique, Tang Jie croyait deviner pourquoi.
Le Pas du Vent Chaotique était un art extrêmement profond. Ming Yekong ne l’avait pas créé, mais c’est lui qui lui avait insufflé sa renommée.
À l’origine, ce n’était qu’une technique de pied permettant de se déplacer dans un périmètre défini. Contrairement aux autres méthodes semblables, chaque foulée comportait neuf points précis. Ces neuf pôles ressemblaient aux Huit Portes des formations, chacune portant une signification particulière. Grâce à des combinaisons variées, elles pouvaient générer tous types d’effets mystiques. On les appelait les Neuf Fondations, et c’est précisément pourquoi le Pas du Vent Chaotique était aussi surnommé le Pas du Vent Chaotique à Neuf Étoiles.
Mais entre les mains de Ming Yekong, ces neuf points en vinrent à former vingt-sept, créant un système bien plus vaste et complexe, ouvert à des variations infinies.
Les possibilités étaient si nombreuses qu’on racontait même que Ming Yekong ne les maîtrisait pas encore toutes et poursuivait ses recherches.
C’était précisément pour cette raison que l’ouvrage remis à Tang Jie ne s’intitulait pas simplement « Pas du Vent Chaotique », mais « Analyse du Pas du Vent Chaotique ». Ming Yekong estimait que son travail n’était pas achevé et continuait de le peaufiner.
Par la même logique, dès qu’il croisait un talent prometteur, Ming Yekong leur remettait cette annotation personnelle. Celle-ci ne décrivait pas vraiment d’applications pratiques pour le Pas du Vent Chaotique. Elle exposait plutôt différentes combinaisons des vingt-sept étoiles afin que le lecteur puisse mener ses propres expérimentations.
Ce type d’exploration rapportait énormément à Ming Yekong lui-même, lui permettant également d’améliorer sa propre compréhension dans ce domaine.
C’était pourquoi, bien que nombre de disciples de Ming Yekong fussent experts en la matière, chacun utilisait le Pas du Vent Chaotique différemment. La technique de base restait identique, mais les déclinaisons étaient si nombreuses qu’elles formaient à elles seules un véritable courant. Et Ming Yekong, lui, passait pour un phénomène à part. Soutenu par la puissance collective de ses élèves, il s’était imposé comme le numéro un de la Secte du Bain de Lune en matière de déplacements.
Dès lors que Tang Jie eut le Pas du Vent Chaotique entre les mains, il plongea aussitôt dans la complication des positions stellaires de cette technique de pied.
Sur la scène des combats, les affrontements continuaient de faire rage. Après la rencontre de Cai Junyang, le Bain de Lune et le Palais de la Divinité tinrent plusieurs autres parties, chacun remportant quelques victoires et subissant quelques défaites.
Comme à son habitude, Ye Tianshang emporta son combat sans accrocs. C’était sa quatrième victoire de suite, et son accès au tour suivant était désormais assuré.
Wei Tianchong, moins favorisé, tomba directement sur Yun Wuji. Après un échange violent, il fut vaincu, concédant sa première défaite.
La victoire de Yun Wuji n’en avait pas été moins coûteuse. La force de la marionnette et le propre pouvoir de Wei Tianchong, joint à un contrôle irréprochable, avaient fait payer cher le combat. Lorsque Wei Tianchong fut finalement expulsé du ring par la Main Touchant les Nuages de Yun Wuji, ce dernier avait été blessé par le souffle tranchant de l’épée adverse. Au regard des contusions, Yun Wuji paraissait d’ailleurs pire loté.
Ce duel stupéfia bon nombre de spectateurs. On découvrait alors que le Wei Tianchong, jusque-là jugé médiocre, dissimulait une force redoutable, et tout le monde s’en mêla. C’était bien la preuve, selon beaucoup, qu’un bon à rien pouvait atteindre des sommets s’il devenait l’élève d’un Véritable Personne. Tous attribuaient leurs exploits à Yan Changfeng.
Une fois les vingt affrontements achevés, la Secte du Bain de Lune affichait onze victoires, huit défaites et un match nul, prenant nettement le dessus sur le Palais de la Divinité. Temporairement, elle occupait également la première place de toute la Conférence de la Chance Immortelle.
L’enthousiasme régnait, les étudiants sautaient de joie et acclamaient leur réussite. Mais c’était à Tang Jie de jeter un peu d’eau froide sur la foule : « N’allez pas vous réjouir trop vite. Demain aura lieu l’épreuve de vie ou de mort. Êtes-vous tous prêts ? »
L’évocation d’un combat à mort glaça leurs cœurs ; ils tournèrent instinctivement tous les yeux vers la Porte du Raffinage des Bêtes.
Au loin, les étudiants menés par Helian Hu reportèrent le regard.
En voyant l’air triomphant des étudiants du Bain de Lune, Helian Hu, farouche, rit froidement. Il leva sa main droite et passa la paume devant sa gorge. La menace était limpide, et les hommes du Bain de Lune crispèrent le visage.
L’un d’eux ouvrit la bouche pour l’injurier, mais Peng Yaolong le retint : « Filez. Si vous avez tant de courage, servez-vous-en sur la scène. Pas besoin de le gaspiller ici. »
Il se détourna et partit, suivi par le groupe.
Ce soir-là, ni les étudiants du Bain de Lune ni ceux de la Porte du Raffinage des Bêtes ne sortirent boire après les épreuves. Au contraire, ils se renfermèrent dans leurs chambres pour affûter les tactiques qu’ils compteraient employer le lendemain.
La pression de l’épreuve finale interdisait toute négligence. Wei Tianchong lui-même repassait inlassablement en revue les scénarios possibles et les contre-mesures adaptées. Même si son adversaire n’était pas insurmontable, sa vie était en jeu, et il refusait de prendre le moindre risque.
Peut-être le seul à conserver une apparente désinvolture restait-il Tang Jie.
Assis dans sa cour, il lisait à la lumière de la lune ce commentaire sur les anciennes formations. Il avait déjà atteint la dernière page. Depuis ces dix jours environ, il en connaissait presque le contenu par cœur et voyait sa compréhension des formations primitives progresser à pas de géant.
D’un souffle, il posa les yeux sur le dernier mot puis referma l’ouvrage. « C’est terminé. Visiblement, le Palais de la Divinité n’a pas chômé ces dernières années : ils ont sondé les anciennes formations avec une profondeur remarquable. Sans ce commentaire ancestral en ma possession, je n’aurais guère confiance en mes capacités à franchir la Formation Immortelle des Neuf Exécutions. »
Yiyi bondit vers elle et demanda : « Alors, est-ce que tu peux t’en sortir maintenant ? »
« Pour les premiers étages, je suis très confiant. » Tang Jie hocha la tête.
« Tant mieux ! » s’enthousiasma Yiyi en frappant dans ses mains.
« Seulement… » commença Tang Jie avec hésitation.
Quel autre problème pourrais-je voir ? interrogea Yiyi.
Répondit-il, « D’après ce commentaire ancestral, on saisit aisément que les formations primitives utilisent magistralement la puissance du monde entier, tout en exigeant un corps extrême. Sur ces trois anciennes formations, plusieurs sections demandent au briseur d’éloigner à la force brute de gigantesques pierres sans recourir à l’énergie spirituelle afin d’ouvrir la voie. C’est la méthode la plus directe pour déverrouiller une porte de formation, mais à notre époque, rares sont ceux capables d’y parvenir. La Formation Immortelle des Neuf Exécutions imposera probablement des exigences similaires. »
« N’est-ce pas normal ? » s’exclama Yiyi en applaudissant. « Tu disais justement que le Classique de la Séparation servait de clé pour ouvrir la formation. »
« Effectivement. Cultivation corporelle, connaissance des formations et guidage par le Miroir Martial : seuls ces trois éléments réunis permettent de percer la barrière. C’est pourquoi le Palais de la Divinité, malgré sa force prodigieuse, n’a toujours pas réussi à l’ouvrir après toutes ces années. » Soupira Tang Jie. « Mais cela signifie aussi que les cinq niveaux du Classique de la Séparation correspondent aux neuf étages de la Formation des Neuf Exécutions. Avec mon Corps Joyau, je devrais pouvoir atteindre le quatrième étage, et grâce à mes connaissances en formations, peut-être même le cinquième. »
« N’est-ce pas suffisant ? » s’étonna Yiyi. Tang Jie avait initialement affirmé ne pas viser le franchissement intégral d’un coup. Rester au quatrième niveau aurait dû largement suffire, alors pourquoi semblait-il contrarié ?
« Le problème, c’est que seul le corps originel possède ce potentiel. Expliqua Tang Jie. « Si l’on envoie l’avatar, il peinera peut-être même à franchir le troisième étage. » »
Yiyi comprit soudain.
Suivant le plan initial de Tang Jie, c’était l’avatar prenant les traits de You Shaofeng qui devait pénétrer dans la Vallée des Dix Directions pour faire sauter la formation. Chaque acte accompli jusque-là par « You Shaofeng » n’avait eu qu’un seul but : renseigner le Palais de la Divinité sur un point crucial, You Shaofeng était en réalité le véritable Tang Jiye.
Précédemment, il avait offert au Palais de la Divinité une explication alternative en prétendant agir en espion de la Secte du Bain de Lune. Désormais, il leur soumettait une troisième version des faits.
Dans ce nouveau montage narratif, l’intrigue évoluait une nouvelle fois.
Tang Jiye, après avoir récupéré l’identité de You Shaofeng, s’était infiltré à l’Académie du Bain de Lune. Il avait ensuite corrompu secrètement Tang Jie, lui ordonnant de se faire passer pour Tang Jiye afin d’attirer les foudres du Palais de la Divinité sur lui.
Là encore, la manœuvre présentait une cohérence redoutable.
Peu importait que le Palais de la Divinité s’en convainquit ou non. De toute façon, leur méfiance retomberait automatiquement sur You Shaofeng.
Autrefois, Tang Jie n’avait fait que hurler son nom. Pourtant, le Palais de la Divinité s’était empressé de multiplier les arguments pour soutenir qu’il s’agissait bel et bien de Tang Jiye. En réalité, ils ne disposaient d’aucune preuve solide attestant de cette identité. Tout reposait sur des conjectures.
La même dynamique jouerait avec You Shaofeng.
Dès lors qu’ils nourriraient un doute sur son compte, il leur suffirait d’appliquer la même recette pour dénicher autant de « points suspects » qu’ils voudraient.
Du moment où le Palais de la Divinité croirait que You Shaofeng était Tang Jiye, la suite du plan s’avérait simple. Une fois l’avatar à l’intérieur, il suffirait d’attendre le bon moment pour laisser échapper le cadavre de You Shaofeng. On pourrait manipuler la scène de telle manière qu’il semble que le Palais de la Divinité l’ait exécuté, ou que la formation ait fini par le réduire à néant. Dans tous les cas, Tang Jiye serait officiellement disparu.
Dès lors, son parcours serait lavé de tout soupçon, et le corps originel de Tang Jie pourrait rapporter à la Secte du Bain de Lune le fruit de son expédition au sein de la formation.
À ce moment-là, grâce aux richesses issues de la formation, sa progression cultive deviendrait fulgurante.
Mais tout cet édifice venait de s’écrouler face à la nature intrinsèque de la Formation Immortelle des Neuf Exécutions.
Bien que l’avatar possédât la faculté Illusion Milleformes, il demeurait incapable d’imiter la puissance dévastatrice du corps de Tang Jie. Ce dernier n’était qu’au seuil du Classique de la Manifestation Viscérale, et n’avait franchi que la première phase du Classique de la Séparation. Au maximum, il pourrait espérer pénétrer le deuxième étage, les probabilités d’accéder au troisième restant faibles.
Malgré tous ces préparatifs, Tang Jie refusait obstinément de n’obtenir qu’un unique étage de résultat.
« Autrement dit, c’est le corps originel qui devra y aller, n’est-ce pas ? » demanda Yiyi.
« Hélas, oui. » répondit Tang Jie.
« Mais ton corps originel ne saurait revêtir l’apparence de You Shaofeng. Dès lors, laisser tomber son cadavre ne te servirait à rien. »
« Je le sais. Je vais donc devoir revoir la stratégie. »
« Quelles modifications ? » s’enquit Yiyi.
Tang Jie garda le silence.
Après un long instant, il lâcha : « Si impossible de revêtir le masque du mensonge, autant embrasser la route inverse et rendre les choses aussi simples que possible. »
« …rendre les choses aussi simples que possible ? » répéta Yiyi.
Exactement. Puisqu’ils ne tombent pas dans le panneau, nous arrêterons de tenter de les tromper. Nous garderons juste dans l’ignorance ! répondit Tang Jie. « Inutile de leur abandonner le cadavre de You Shaofeng. Il suffira qu’il disparaisse. Le reste… nous laisserons à leur imagination. »
« Et toi ? Comment envisages-tu de sortir d’affaire ? »
En l’absence du cadavre de You Shaofeng pour masquer sa fuite, comment Tang Jie pourrait-il semer ses poursuivants et s’échapper de la formation ?
Tang Jie n’avait aucune réponse à cette interrogation.
Il leva les yeux vers le ciel. Après un moment, il ajouta : « Yiyi, sais-tu ? Pour accomplir un miracle, il faut embrasser l’absurde. Pour prendre quelqu’un par surprise, il faut briser les règles. Pour mener à bien une tâche impossible, il faut consentir un sacrifice que nul autre ne prendrait sur soi… »
Yiyi répondit, perplexe : « Grand frère, je ne comprends pas. »
Tang Jie sourit. « Pénétre dedans, et ne sors jamais ! »