Lan Yu lança un regard furieux depuis l'estrade.
Tang Jie lui renvoya le regard avec autant d'audace. Sur les côtés, les élèves de la Secte des Mille Passions s'étaient mis à encourager Tang Jie, ce qui redoubla leur moral sur le point de faillir.
La Secte du Bain de Lune entretenait de bonnes relations avec la Secte des Mille Passions : qu'elle se fasse l'avocate de son alliée dans cette dispute profane entre sectes était chose bien naturelle. De l'autre côté, la Secte des Sept Absolutions prenait la défense du Pavillon de l'Océan d'Horizon, et les deux camps ne tardèrent pas à s'échanger quelques coups de langue acérés.
Tang Jie avait certes coupé l'herbe sous le pied à son rival amoureux en public, mais d'autres y virent plutôt une façon pour lui de prendre position pour la Secte des Mille Passions. Certaines jeunes filles de ladite secte commencèrent même à le regarder sous un autre jour.
Un message parvint à Tang Jie : pourquoi le provoquer ?
Tang Jie répondit : ce n'est pas que je ne veuille pas, mais même si j'abandonne, il finira toujours par me chercher noise. N'as-tu pas remarqué comment il me fixe depuis deux jours ? Il en arrive presque à vouloir me dévorer cru.
Xu Miaoran : tu viens de lui donner un prétexte.
Tang Jie : un prétexte n'a de poids que pour ceux qui tiennent à ce genre de choses. Détends-toi, je sais ce que je fais.
Xu Miaoran : compris.
Tang Jie : si tu te contentes de répondre ça, inutile de gaspiller un énorme talisman de communication longue distance, non ?
Au loin, Xu Miaoran agita la main vers Tang Jie et sourit.
L'affrontement entre le Pavillon de l'Océan d'Horizon et la Secte des Mille Passions reprit de plus belle.
La mort de Li Zhiping avait incontestablement réveillé la fureur des étudiants de la Secte des Mille Passions. Il se trouva que le prochain duel opposa le second de leur secte, Mu Yu.
Cet individu était d'une sauvagerie exceptionnelle ; ignorant les supplications de grâce de son adversaire, il le mit littéralement en pièces. Puis il hurla vers le ciel : « Zhiping ! Je venge ton sang ! »
Tang Jie soupira intérieurement. Venger son sang, c'est beau à dire ! Le véritable assassin de Li Zhiping, c'était Lan Yu, non ?
Après quelques autres combats, vint le tour du premier de la Secte des Mille Passions, Deng Xiaoyu. L'étudiant adverse du Pavillon de l'Océan d'Horizon, conscient de son infériorité, se déclara vaincu dès ses premiers pas sur l'arène, sans même offrir à Deng Xiaoyu l'occasion de frapper.
Mais à peine l'étudiant eut-il quitté l'estrade qu'un maître du Pavillon de l'Océan d'Horizon s'élança et lui planta une paume dans le crâne, le réduisant en miettes. Ce n'est qu'après avoir accompli cet acte qu'il lâcha, d'une voix sinistre : « Tout homme qui se replie sans combattre sera exécuté ! »
Tous furent horrifiés par ce geste, mais Tang Jie se contenta de soupirer en commentant : « Sur la voie de l'Immortalité, on n'avance pas en reculant. Ceux qui hésitent et regardent autour d'eux sont écartés ! Et les trop prudents sont tout simplement éliminés ! »
Peng Yaolong hoche la tête pour approuver. « C'est précisément pour cela que les grandes sectes maintiennent leurs recrutements au sein des académies, offrant ainsi une chance à chacun, et ce malgré l'existence de talents exceptionnels comme ceux à la Porte de Jade. Le courage est aussi une forme de talent, et seul celui qui ose marcher jusqu'au bout de ce chemin peut devenir un véritable cultivateur. Même si nous sommes encore étudiants, il ne suffit pas de connaître les arts de sort. Il faut aussi comprendre comment se conduire en tant qu'homme. Est-ce clair pour tous ? »
« C'est clair, Grand Frère ! » répondirent-ils d'une seule voix.
Les duels continuèrent, sans prendre fin avant que la tombée du soir n'arrive. Le sang avait une nouvelle fois maculé l'arène, une dizaine de vies ayant été coûtées sur cette estrade.
Au quatrième jour, le Palais de la Divinité affronta la Secte du Bain de Lune, la Secte des Mille Passions dut se mesurer au Raffinage des Bêtes, tandis que le Pavillon de l'Océan d'Horizon opposait ses forces à la Secte des Sept Absolutions. Aucune paire d'ennemis héréditaires ne se faisant face, la Conférence de la Chance Immortelle connut ainsi un moment de calme assez rare.
L'incident lié à Tang Jiye plusieurs années plus tôt n'avait fait que creuser le fossé entre la Secte du Bain de Lune et le Palais de la Divinité, mais comme chacune de ces organisations avait déjà ses propres ennemis héréditaires et ne souhaitait pas alourdir ses soucis, elles surent contenir leur animosité.
Ainsi, lorsqu'ils s'affrontèrent, les échanges restèrent particulièrement polis.
Lors du premier combat, Peng Yaolong demeura imparable, balayant son adversaire sur son passage. Ses méthodes étaient d'une brutalité sans nom ; d'un simple coup de pied, il brisa plusieurs côtes à l'étudiant du Palais de la Divinité. S'il n'allait pas jusqu'à tuer, il ne blessa pas moins grièvement son opposant.
Au deuxième duel, le Palais de la Divinité prit sa revanche. Le disciple de ladite organisation, Lin Changrui, laissa Cheng Fengshan gravement blessé.
Enfin, au troisième affrontement, Cai Junyang fut jumelé à Feng Rudong.
Cai Junyang venait déjà d'encaisser trois défaites consécutives. D'abord contre Lan Yu, puis Li Zhiping, ensuite Liu Jin de la Secte des Sept Absolutions, et enfin Helian Hu contre qui il n'avait aucun espoir de l'emporter. Ce duel constituait sa toute dernière chance de victoire.
La défaite en elle-même ne l'effrayait pas, mais il ne supportait pas l'idée de perdre cinq matchs d'affilée sans marquer le moindre point.
Jusqu'alors, il avait joui de la réputation d'un génie loué à travers toute l'Académie du Bain de Lune, et si une malchance chronique expliquait en partie ses revers successifs, il était désormais contraint de reconnaître que le monde était vaste et regorgeait d'experts redoutables.
L'élite des six grandes sectes était rassemblée, et chaque jour de nouveaux duels passionnants éclataient alors que chacun exhibait ses meilleures techniques, enrichissant les expériences et élargissant les horizons de tous. Pour Cai Junyang, c'était l'occasion de sortir de l'académie, d'accumuler du terrain d'expérience et de laisser une trace personnelle.
Il pouvait très bien perdre, mais s'il devait échouer, il le faisait dignement et avec panache.
Dès qu'il pénétra sur l'arène, il dégagea une férocité inédite et s'élança sur Feng Rudong avec toutes ses forces. Il enchaîna les coups de l'Épée des Dix-Neuf Étoiles, baignant la zone d'une lueur stellaire. Son énergie martiale emplissait tout l'espace, écrasant son adversaire au point de lui couper haleine.
Si la Secte du Palais de la Divinité ne possédait pas une réputation méritée dans le domaine défensif, Feng Rudong aurait été projeté hors de l'estrade par ce déluge d'assauts.
Pourtant, Feng Rudong parvint à maintenir le choc.
Si Cai Junyang évoquait les flots déchainés de l'océan, Feng Rudong incarnait un phare, debout et immuable quel que soit la violence du grain.
Peng Yaolong et Tang Jie froncèrent tous deux les sourcils à cette scène.
Peng Yaolong murmura : « On dirait que Junyang perd enfin son contrôle. »
Tang Jie répondit : « Après trois revers d'affilée, il doit subir une pression psychologique insoutenable. Il brûle trop d'obtenir une victoire. À regretter, plus il en a besoin, moins les chances sont en sa faveur. »
Ye Tianshang ajouta : « On stimule le moral au premier coup de tambour, il commence à tarir au second et est totalement vidé au troisième. Si une attaque aussi audacieuse ne vient pas à bout rapidement de l'adversaire, celui-ci aura tôt fait de riposter. »
Sur l'estrade, les vagues d'énergie épéiforme semaient la désolation, mais cette lumière dorée refusait de s'éteindre. Mordant ses lèvres jusqu'au sang, Feng Rudong tenait bon, les yeux froids et déterminés.
Bien qu'il ne jouît pas d'une grande renommée au sein du Palais de la Divinité, cela ne signifiait pas qu'il manquât de force. Le fait d'avoir survécu à un affrontement frontal contre Liu Jin de la Secte des Sept Absolutions suffisait à prouver son niveau.
Si Cai Junyang faisait preuve de férocity et de robustesse, Feng Rudong incarnait quant à lui l'endurance et la ténacité.
Face à face, la ténacité l'emportait souvent sur la brute.
Finalement, à mesure que son énergie spirituelle s'amenuisait, les attaques de Cai Junyang perdaient en tranchant. Les vagues d'épée commençaient à refluer, tandis que le phare doré retrouvait de son éclat.
La contre-attaque de Feng Rudong s'intensifsubitement, et Cai Junyang commença lentement à céder du terrain. Feng Rudong porta un coup d'épée de sabre sur la lame de Cai Junyang, le poussant en arrière de plusieurs pas. Dans un geste brusque, il décocha un coup de pied visant à projeter Cai Junyang hors de l'estrade. En maintenant cette résistance jusque-là, il avait épuisé une grande partie de son énergie spirituelle et physique, lui manquant de force pour prolonger le combat. Il ne cherchait donc pas à infliger de graves blessures, mais uniquement à obtenir la victoire.
Cai Junyang roula jusqu'au bord de l'estrade, mais s'y accrocha fébrilement, refusant obstinément de concéder la défaite.
Feng Rudong esquisssa un sourire sauvage en s'approchant et releva le pied pour frapper à nouveau. « Redescends-y. »
Alors que sa botte s'apprêtait à toucher le visage de Cai Junyang, celui-ci saisit soudain Feng Rudong et lâcha froidement : « Tu descends avec moi ! »
Feng Rudong figea lorsque une vague d'énergie spirituelle frappa sa cheville. Une seconde plus tard, il était en l'air, puis il dévala le sol en roulant aux côtés de Cai Junyang.
Un match nul !
Une issue aussi absurde laissa même Tang Jie bouche bée. Personne ne s'était attendu à ce résultat.
Tandis qu'ils touchaient le sol, Cai Junyang et Feng Rudong se jetèrent l'un sur l'autre dans une bagarre générale. Tous deux avaient effleuré la victoire de si près que la perte les rendait furieux à en grincer des dents. Leur colère était telle qu'ils refusaient de se détacher, continuant à s'échanger coups de poing et de pied bien après avoir quitté la plateforme.
Heureusement, les disciples chargés de l'ordre intervinrent rapidement pour les séparer, et Cai Junyang fut traîné jusqu'à son siège.
Une fois installé, le Cai Junyang hystérique retrouva peu à peu ses esprits. Il jeta un regard à ses compagnons inquiets et dit amer : « Je vous ai déçus. Au final, je n'ai toujours pas gagné. »
Tang Jie répliqua : « Quoi ? Une défaite mineure t'accable déjà à ce point ? »
Cai Junyang leva les yeux vers Tang Jie, qui sourit et continua : « La route de l'Immortalité est longue, et quel cultivateur n'y a connu revers et obstacles ? Cette petite tribulation suffit déjà à te courber les épaules ? Frère Cai, ne manques-tu pas un peu de solidité ? »
Cai Junyang rétorqua avec agitation : « Qui prétend que je ne supporte pas la défaite ? Je n'ai jamais visé le top dix, mais je ne m'attendais pas à perdre de manière aussi cuisante. Je comptais venir ici avec l'ambition héroïque de remporter au moins un combat, et je rentre bredouille, la honte fichée au fond du crâne ! »
Tang Jie pouffa de rire. « Une défaite anticipée compte-t-elle encore vraiment comme telle ? »
Cai Junyang se raidit. Tang Jie poursuivit : « Le Maître Xiao tenta dix fois et échoua ; Meng Feixing rencontra neuf obstacles sans fortune ; Zhang Shuhan ne se mit à cultiver le Dao que dans la vieillesse ; et Tian Jizi anéantit son propre Esprit Immortel… Que vaux-tu donc à côté d'eux ? »
Tang Jie cita ici plusieurs récits célèbres du Domaine des Nuées Roses.
Le Maître Xiao n'était autre que Xiao Biehan. Dans sa jeunesse, celui-ci parcourait le monde. Il rencontra un jeune garçon qui lui proposa un test. Il lui fut dit que s'il le réussissait, on lui remettrait une fiole d'elixir immortel, mais qu'en cas d'échec, il devrait faire trois prosternations devant l'enfant.
Riant de sa propre force, Xiao Biehan accepta. Mais après dix essais, il peinait toujours à franchir l'épreuve, et dut finalement effectuer trente prosternations devant le gamin.
Ces dix revers lui coûteurent dix années de son existence, formant la période la plus sombre de son parcours.
Pourtant, Xiao Biehan en était sorti.
Il s'était forgé à la souffrance et avait repris sa cultivation comme si de rien n'était, résistant à toutes les railleries.
Lorsqu'il revint trouver cet enfant pour sa onzième tentative et demanda à recommencer, le gamin affirma simplement : « Tu as réussi. »
Puis il lui remit une fiole d'elixir immortel.
Quant à la légende de Meng Feixing et de ses neuf rencontres sans fortune, il s'agit là d'une histoire tout aussi fascinante.
Meng Feixing était alors un Véritable Seigneur du Palais Violet du Domaine des Nuées Roses, mais ses premières années ne firent de lui qu'un cultivateur itinérant. On raconte qu'il fit un jour le rêve d'une fortune immortelle, et suivit les traces laissées par cette vision, affrontant d'innombrables privations et revers. Il parcourut chaque recoin du Domaine des Nuées Roses et finit réellement par retrouver les Reliques Revenantes d'un Titan de la Plateforme Immortelle, atteignant le succès. Le fameux « neuf rencontres sans fortune » ne désignait pas neuf échecs subis, mais indiquait que le chiffre neuf représentait le maximum des défis rencontrés.
Chacun connaissait également le récit de Zhang Shuhan, qui ne se mit à cultiver le Dao qu'en âge avancé pour devenir Souverain Céleste.
Les trois premiers récites portaient une note encourageante, tandis que le dernier présentait le caractère exactement inverse.
Tian Jizi était un illustre maître Immortel datant de deux millénaires. Maîtrisant apparemment l'astrologie et la divination, il prétendait pouvoir modifier le destin. Il avait prophétisé le cours des vies de nombre de gens sans jamais se tromper. Mais à l'apogée de sa gloire, un visiteur vint l'interroger pour lui assurer qu'il n'existait aucune fortune au monde, qu'il était impossible de prédire l'avenir et que toute divination n'était que tromperie.
Furieux, Tian Jizi entra en argumentation, affirmant même qu'en cas de prédiction erronée, il détruirait son propre Esprit Immortel, socle fondamental de sa Plateforme Immortelle.
Durant ce débat, Tian Jizi perdit. Il mit fin à son Esprit Immortel, périt sur-le-champ, et devint après sa mort la risée publique.
Tang Jie enchaîna : « Je cite ces quatre exemples pour te rappeler qu'il ne faut ni accorder trop de prix à l'échec, ni trop s'attacher à sa fierté. Depuis toujours, quelle personne auguste n'a-t-elle essuyé quelques revers ? Certains les subissent tôt dans leur carrière et parviennent à rebondir. D'autres les rencontrent à leur apogée et n'ont même plus l'occasion de se racheter, leur vie étant alors scellée. Toi, Cai Junyang, n'es qu'un personnage secondaire : que vaut donc tes quelques défaites ? Ne te prends pas pour quelqu'un d'exceptionnel. Les autres se fichent éperdument de tes exploits. Mise à part ta performance honorable, même en cas de chute totale, personne ne s'en plaindra. Et ne te morfond pas non plus. Perdre aujourd'hui ne signifie pas perdre la vie. Ceci n'est qu'une halte insignifiante sur le chemin de ton existence. »
« Ne pas trop compter sur soi-même, mais ne pas trop se rabaisser non plus ? » Cai Junyang resta sidéré.
Dans l'ancien monde de Tang Jie, ces principes étaient largement débattus, mais ici, même Peng Yaolong et Ye Tianshang s'en montrèrent enthousiastes et élogieux.
Ye Tianshang fit un signe d'approbation du pouce levé. « Tang Jie, je ne vois pas grand-chose en toi qui puisse me plaire, mais j'admire sincèrement la manière dont tu gères les situations. »
Il n'était pas le seul. Certains maîtres trouvèrent également ces mots fort judicieux et raisonnables, apportant un juste dosage entre l'avancée et le recul. C'était assurément une qualité digne d'être cultivée.
Depuis son estrade surélevée, Ming Yekong observa intensément Tang Jie, un sourire étirant son visage parfait. « Fengtang, ton élève est des plus intéressant. »
Xie Fengtang sourit en retour. « Ce Tang Jie est effectivement un garnement très intelligent, qui sait toujours trouver les paroles justes. Mais il possède aussi un côté insensé, parfois capable d'accomplir des gestes des plus exaspérants. »
« Tu fais allusion à sa supercherie consistant à se faire passer pour Tang Jiye ? »
« Et il y a eu l'affaire de l'Héritier Véritable. Sans la tolérance du Maître du Hall Yan, j'aurais ignoré par où commencer pour le raisonner. Et il y a quelques jours seulement, il s'est ouvertement assis aux côtés de cette femme démoniaque du Pavillon de l'Océan d'Horizon. À l'honneur de Xu Guanghua, je l'aurais expulsée depuis longtemps. Ce gosse me fait systématiquement des histoires. » Xie Fengtang énumérait tous les torts de Tang Jie, semblant fort contrarié, mais une vive protectivité filtrait à travers son ton.
Ming Yekong esquissa un doux sourire. « Capable d'accomplir ce que les autres n'osent, réaliser des actes extraordinaires. Vraiment prodigieux. Je pressens que cet enfant a un brillant avenir devant lui ! »
« Le Maître Ming semble accorder beaucoup de valeur à ce jeune homme. Dans ce cas, pourquoi ne pas lui ouvrir une porte ? » plaisanta Xie Fengtang.
Ming Yekong eut un sursaut, puis secoua la tête en riant. « Fengtang, tu avances en âge, et pourtant tu restes aussi mesquin ? Mais je conçois que tu joues ton rôle de directeur adjoint en tentant d'offrir un avantage à ton élève. Ah, peu importe ; puisque tu t'y colles, je dois bien donner un petit quelque chose. »
Ming Yekong ouvrit la paume, laissant apparaître un mince livret. « Donne ceci à Tang Jie. Considère-le comme un modeste présent de ma part. »