Bien que dresser des sorts défensifs constituât une parade possible face au Mur-Vent, c’était sans doute la plus absurde, car on ne pouvait y répondre par l’offensive.
Mais certains s’en rendirent compte vite : Li Zhiping avait bien compris qu’il ne viendrait pas à bout de Lan Yu, et avait donc renoncé à la victoire pour sauver sa peau. Après avoir troqué quelques coups pour montrer qu’il avait tenté le tout pour le tout, il quitterait l’estrade et concéderait la partie.
C’était le meilleur plan. La Secte des Mille Passions ne pouvait laisser mourir l’un de ses meilleurs élèves ; elle avait vraisemblablement donné son accord tacite. Quoi qu’il en soit, au moins préserverait-elle sa dignité.
Lan Yu s’en était également rendu compte, mais il comptait bien empêcher Li Zhiping de quitter l’arène aussi facilement.
Il eût accepté la chose si Li Zhiping s’était proclamé vaincu dès son entrée dans l’arène, mais le laisser repartir vivant une fois le combat engagé serait une faute grave.
Lan Yu ne pouvait tolérer une telle faiblesse ; il tendit la main gauche et une détonation stridente claqua dans les airs.
Il s’agissait du sort Vague de Souffle, une méthode projetant des ondes de choc dans l’air afin de perturber l’incantation adverse. Li Zhiping étant alors recouvert de protections enchantées, l’effet en fut quasiment nul. Lan Yu ne l’avait pas utilisé pour couper l’élan magique de son adversaire. En faisant vibrer l’atmosphère, ce sortilège brouillait aussi les ondes sonores. Normalement réservé aux techniques acoustiques, il était ici employé pour réduire au silence les paroles de concession de Li Zhiping.
Après avoir lancé son sort, Lan Yu agita la main en direction des airs. Les murs de vent gelèrent dans leur mouvement et cessèrent de converger vers Li Zhiping. Ils se refermèrent plutôt en une cage qui verrouilla entièrement l’estrade, coupant net toute voie de fuite.
Ce n’est qu’une fois les voies de retraite coupées que Lan Yu leva la main et façonna une Aiguille de Vent.
Pourtant, il ne s’agissait pas d’une simple Aiguille de Vent, mais de centaines, voire de milliers d’aiguilles compressées les unes contre les autres. Tandis que ces pointes azurées s’amoncelaient devant lui, Lan Yu lança un regard furieux à Li Zhiping et déclara : « Tu mourras dans ce combat. Que souffle ! Rafale des Mille Lames ! »
L’aiguille condensée fusa vers Li Zhiping. Celui-ci poussa un cri rauque et tendit le bras pour ériger un bouclier lumineux. Dans le même temps, il hurla : « Je concède ! »
Comme prévu, après avoir fait semblant de lutter sur l’estrade, il venait de proclamer sa reddition.
Mais les effets de la Vague de Souffle persistaient, réduisant sa voix au silence.
Li Zhiping grimaça et recula en hâte, mais il percuta un mur de vent qui le fit palir.
Lan Yu rit avec cruauté : « Tu ne quitteras cet endroit qu’en cadavre ! »
Il envoya une nouvelle lame de vent, si furieuse qu’elle brisa le bouclier lumineux de Li Zhiping et pulvérisa en même temps sa barrière translucide.
Li Zhiping jeta précipitamment d’autres protections tout en assénant des coups contre le Mur-Vent. Il semblait vouloir fuir plus que combattre, n’ayant en tête que sa propre survie.
Lan Yu émit un froissement nasal glacé : « Tu n’échapperas à ma prise. »
Il commença à former des mudras, ses doigts volant de rapidité, tandis que l’air grondait soudain du tonnerre.
On devinait qu’il préparait un véritable art magique capable de trancher la vie de Li Zhiping en un seul coup.
À cet instant, le visage angoissé de Li Zhiping se figea en une expression glaçante.
Il se retourna brusquement vers Lan Yu et accéléra immédiatement pour foncer sur lui.
Lan Yu ne s’attendait pas à une attaque imprévue. Après un court instant de sidération, il comprit qu’il venait de tomber dans un piège.
Li Zhiping n’avait joué le trouble durant tout ce temps que pour saisir cette occasion précise.
Il était au cœur d’une incantation cruciale. Il lui restait deux choix : achever le sort pour assassiner son ennemi, ou le couper court instantanément en absorbant le contre-coup. Cela lui causerait une douleur vive, mais resterait supportable.
Il était de ceux qui tranchent vite, et il savait que Li Zhiping ne risquerait son cou qu’en cas’opportunité tangible. Il prit le parti de ne jamais offrir cette ouverture à son rival. Il stoppa net son incantation, subit les contrecoups magiques, recracha du sang et étendit la main pour dresser une protection de lumière spirituelle.
Cette barrière correspondait à un sort de rang inférieur que Lan Yu pouvait lancer à volonté, mais la fraction de seconde gagnée à peine était d’une valeur inestimable.
Tandis que le bouclier lumineux prenait forme, Li Zhiping soupira, conscient que la chance de victoire qu’il mendiait depuis si longtemps venait de se réduire de moitié. Quoiqu’il en fût, il continua de foncer à pleine vitesse, doigt tendu vers Lan Yu.
Doigt du Rhinocéros Céleste !
Au contact du doigt contre Lan Yu, un craquement sec retentit. La barrière du jeune homme se brisa, et la pointe de son index traversa sa poitrine, arrachant aussitôt le sang.
Mais si cette technique était redoutable, elle avait été considérablement entamée par la protection. Ce qui devait être un coup fatal ne causa désormais qu’une simple blessure à Lan Yu. Ce dernier riposta rapidement d’un uppercut qui ensanglana le visage de Li Zhiping. « Meurs ! »
Animé par la colère, il décocha un coup violent, et son poing d’acier se mit à irradier, saturé de toute sa force brute.
Mais le corps de Li Zhiping s’esquiva d’un bond et il parvint, somme toute étonnamment, à neutraliser le coup. La raison devenait claire : la barrière qu’il avait lancée pour sa propre défense subsistait encore.
Lan Yu saisit immédiatement que l’issue se dégradait. Il avait été naïf en croyant que son adversaire accumulait des sorts protecteurs pour le stopper ; en réalité, il cherchait uniquement à acheter une ouverture comme celle-ci.
Tandis que son poing se cognait à vide, Li Zhiping remit le doigt en position de frappe. Ce ne fut pas le Doigt du Rhinocéros Céleste qu’il choisit, mais la version inférieure du Doigt du Feu-Yang. Une flamme scintilla à son extrémité avant que celui-ci ne se plante droit dans le visage de Lan Yu.
Lan Yu répondit en tendant son propre doigt, non pour porter un contre-coup, mais simplement pour neutraliser la technique adverse. Il grogna : « Avec ces procédés véreux, tu n’arriveras toujours pas à gagner ! »
Il exhibait ainsi la puissance réelle du premier disciple du Pavillon de l’Océan d’Horizon. Face à l’assaut redoutable de Li Zhiping, il parvenait à l’anéantir par sa propre attaque, et ce malgré les contrecoups qui le déchiraient encore suite à l’interruption de son propre sort. La foule tonitrua d’enthousiasme.
À cet instant précis, les pupilles de Li Zhiping brillèrent d’une lueur fourbe lorsqu’il lâcha : « Pas si certain. »
Un talisman apparut entre ses doigts et il le colla d’un revers sec sur la poitrine de Lan Yu.
Lan Yu parvenait enfin à reprendre son souffle après avoir détourné l’assaut féroce de son rival. En voyant Li Zhiping dégainer un talisman, il n’osa prendre le moindre risque et sculpta prestement une nouvelle protection.
Une seconde plus tard, le talisman explosa. La barrière tituba un instant puis vola en éclats. Lan Yu fut propulsé dans les airs !
Ah non ! C’était un talisman Explosif !
Lan Yu resta interloqué, sachant pertinemment qu’il venait de retomber dans le même piège.
Le Talisman Explosif était particulièrement trompeur. Son nom sonnait impressionnant et produisait une déflaguation sonore spectacle, mais sa létalité réelle était dérisoire. Par contre, sa capacité à projeter était exceptionnelle. Quiconque touché par l’onde de choc pouvait être envoyé bondir sur plusieurs dizaines de mètres.
En voyant Li Zhiping employer ce talisman, Lan Yu devina aussitôt son stratagème. Tuer Lan Yu demeurait évidemment son objectif premier, mais si la mort échouait, envoyer hors de l’arène via l’explosion valait aussi une victoire.
Pour le quatrième élève de la Secte des Mille Passions de vaincre le numéro un du Pavillon de l’Océan d’Horizon constituait un exploit magnifique en soi, même sans faire tomber l’adversaire, et cela suffisait à satisfaire les professeurs de la Secte.
Tel était l’avantage des plus faibles. Ils ne cherchaient pas systématiquement le résultat parfait, car pour eux, chaque petit gain rapportait des bénéfices immenses.
Li Zhiping soupira de soulagement en voyant Lan Yu être expulsé de l’estrade.
Elle avait été rude et périlleuse, cette victoire.
Mais à cet instant même, le Lan Yu projeté en l’air s’évanouit subitement.
Li Zhiping figea, paralysé. Dans le même temps, tous les étudiants de la Secte des Mille Passions hurlèrent à l’unisson : « Maître, Attention ! »
Quoi ?
Il tâchait encore d’assimiler ce qui se passait qu’une vive douleur lui transperça la poitrine.
Il baissa les yeux et constata qu’une main avait traversé son torse de part en part.
Le sang jaillit de ses lèvres entrouvertes. « Océan… Fulgurance de l’Océan… Zéphyr… »
« Tant que tu comprends. » Lan Yu murmura avec insouciance derrière lui, le front rembruni.
Il avait frôlé la défaite une seconde auparavant et ne trouvait aucun plaisir à triompher.
« Quel dommage… » soupira Li Zhiping en laissant choir son corps sur l’estrade.
Lan Yu retira lentement sa main. « Si tu n’avais pas usé d’autant de ruses, tu ne serais peut-être pas mort. Même le plan le plus habile reste muet face à la force absolue. »
Il leva fièrement le menton et balaya la foule du regard, comme pour leur souffler : « Si vous avez des tours, envoyez-les ! »
Assise sur l’épaule de Tang Jie, Yiyi sembla marquée par la phrase de Lan Yu et marmonna : « Même le plan le plus habile reste muet face à la force absolue… »
Tang Jie esquissa un sourire. « Yiyi, écoute-moi bien : ne donne jamais crédit à ces inepties. Elles paraissent sensées, mais sont totalement vides de sens… »
« Tu veux dire qu’il a tort ? »
« Oui. Des inepties calquées sur une méprise », rétorqua Tang Jie. « Les stratagèmes ne battent jamais la force absolue, c’est entendu, mais qu’est-ce que “absolu” signifie vraiment ? C’est une formule d’une mauvaise foi remarquable. Revenons à la Falaise des Oiseaux-Tonnerre : nous étions près de cent Oiseaux-Tonnerres, avec un spécimen de haut grade. Comparés à moi, au Palier du Lac Spirituel, étaient-ils absolument supérieurs ? Et pourtant ils ont perdu et je les ai tous massacrés. Tu diras qu’ils ne possédaient pas la force absolue. Les tactiques ne vaudraient donc strictement plus rien ? Si c’est le cas, ne faut-il pas pouvoir dompter le ciel et la terre pour mériter ce qualificatif ? Ce sont des termes d’une insolence extrême. Du moment qu’on perd, on peut toujours avancer que l’ennemi manquait de cette force absolue… N’est-ce pas une pure plaisanterie ? De surcroît, qui ne convoite pas une telle puissance, mais qui peut réellement la détenir ? Il y a plus de dix mille cultivateurs à cette Conférence de la Chance Immortelle, et parmi eux, qui oserait prétendre la posséder ? Rien que des mots vides, du vent qui passe. C’est un amas complet de non-sens ! »
Il parla d’une voix particulièrement forte, et nombre de personnes l’entendirent, dont Lan Yu qui se retourna et le fusilla du regard.
Tang Jie maintint un débit soutenu. « Cela dit, les stratagèmes ne sont pas conçus pour affronter de pied ferme, mais pour éviter d’engager le combat contre ceux qui incarnent cette force absolue. Maîtrisés à merveille, ils peuvent même retourner ces détenteurs à notre service. Ces propos sont donc faux, eux aussi. »
Enfin, il tonna : « Presque tourné à sa perte et à peine sauvé, puis délivrer de tels discours arrogants par miracle, se croire intouchable… À mon avis, un individu pareil finira inévitablement comme un imbécile exploité par les autres ! »
Le visage de Lan Yu blêmit d’une colère intense.