Le lendemain matin, Tang Jie accourut avec excitation et présenta la cuirasse à Cai Junyang.
Bien que Cai Junyang fût encore ivre à ce moment-là, il se souvenait toujours de la façon dont Tang Jie était parvenu à obtenir cette cuirasse.
Il regarda Tang Jie comme on regarde un imbécile. « Je n’aurais vraiment pas cru que tu serais capable d’un tel coup. Tu es habituellement une personne plutôt intelligente, alors comment l’alcool te rend-il si stupide ? »
Tang Jie répondit sur un ton gêné : « L’alcool donne du cran aux lâches, et j’ai eu un moment de faiblesse. Mais le fait est accompli, et il ne m’est pas possible de rendre cela. Prends-le, au moins je dormirai tranquille. »
« Tu penses vraiment que je peux me présenter en arène avec ça sur le dos ? »
« Change juste la couleur », railla Tang Jie. « Ce n’est qu’une cuirasse. Le Palais Errant ne viendra pas pour toi à cause de ça. La priorité reste de survivre, et si jamais ils finissent par découvrir la vérité, dis-leur simplement que c’est moi qui ai agi. »
Touché par sa démarche, Cai Junyang lui donna une tape légère dans le bras et déclara : « Va te faire foutre. Tu me prends vraiment pour le genre à vendre ses potes ? Tu as eu le culot de la voler, alors tu crois que je n’aurai pas celui de la porter ? »
Il enfila la cuirasse.
Le troisième jour du tournoi, le Palais de la Divinité affronta la Porte du Raffinage des Bêtes, la Secte des Mille Passions s’aligna contre le Pavillon de l’Océan d’Horizon, et la Secte du Bain de Lune dut tenir tête à la Secte des Sept Absolutions. Nul doute que le combat opposant les Mille Passions au Pavillon de l’Océan d’Horizon attirerait tous les regards.
En première partie de match, Shen Cheng de la Secte des Mille Passions eut à faire à Wan Quan du Pavillon de l’Océan d’Horizon.
À peine étaient-ils montés sur l’estrade que Shen Cheng leva la main et lança un éclat blanc vers Wan Quan.
La Secte des Mille Passions avait depuis longtemps acquis la réputation d’être la plus rapide dans l’incantation, et il était courant de voir ses membres déverser une véritable pluie de sorts.
Bien que Shen Cheng n’eût pas encore atteint ce niveau, il ne perdit pas de temps à bavarder après son attaque et composa un nouveau sort. Il projeta une lumière dorée, puis enchaîna sur un autre art magique. Au vu de ces trois sorts enchaînés sans interruption, il était évident qu’il préparait tout cela depuis avant de monter sur scène.
Wan Quan ne paniqua pas. Pendant que Shen Cheng lançait son premier sort, il effectua un geste précis.
Il sortit un talisman et l’écrasa contre son torse, faisant émerger une barrière de Flammes astrales qui neutralisa le choc.
Conformément au règlement du tournoi, les étudiants n’avaient le droit d’utiliser en combat que des artefacts clairement identifiés comme leur propriété. Les marionnettes et les bêtes raffinées comptaient parmi leurs biens personnels et restaient donc autorisées, mais ni Yiyi ni le petit tigre n’étant liés par un contrat d’âme ou de sang, ils n’étaient pas considérés comme tels et ne pouvaient intervenir. Le même principe s’appliquait aux talismans : n’étant pas une possession expresse, ils étaient interdits.
Cette interdiction évitait que chacun ne multiplie les prêt de liasses de talismans, ce qui aurait fini par transformer l’épreuve en un concours de richesse mesurant qui possédait la plus grande réserve, un système aux coûts prohibitifs et aux retombées dérisoires. Les six grandes sectes n’auraient jamais accepté une telle absurdité.
C’est aussi la raison pour laquelle des spécialistes comme Shu Mingyang, étudiant excellent en art des talismans, s’étaient abstenus de prendre part à l’épreuve.
Toutefois, pilules, talismans, formations et outils constituant les Quatre Arts Immortels, une interdiction totale paraissait injustifiée. Après débat, il fut décidé d’autoriser un seul talisman par combattant. Le sort inscrit dessus ne pouvait outrepasser le niveau de cultivation de l’étudiant et était limité à trois utilisations.
Le talisman demeurait donc une arme de dernière chance que les étudiants utilisaient avec une extrême prudence.
Shen Cheng ne s’attendait pas à voir Wan Quan sortir un talisman ; sa série de trois sorts heurta une carapace infranchissable et perdit toute efficacité. Cette parade offrit au contraire à son adversaire le temps nécessaire pour amorcer son propre incantation.
Si Shen Cheng s’était concentré sur l’incantation, Wan Quan murmurait déjà ses mots depuis le début, mais sa vitesse d’exécution était bien inférieure à celle de Shen Cheng. Dès lors qu’il continuait de composer après que son rival eût achevé ses trois sorts, Shen Cheng comprit immédiatement qu’il tenait un point faible et déploya toutes ses forces pour lancer un quatrième art magique.
Une flèche noire, issue du vent, prit forme dans sa paume et vint hurler directement vers le visage de Wan Quan.
Wan Quan baissa simplement la tête, laissant la puissance résiduelle de sa barrière absorber l’impact. Puis, poussant un rugissement, il projeta ses mains en avant et une brume violette submergea l’estrade.
« Nuages violets du brouillard primordial ! » Cai Junyang, Tang Jie et Ye Tianshang haussèrent le ton, surpris. Même Peng Yaolong, en duel avec un combattant de la Secte des Sept Absolutions, ne put s’empêcher de tourner la tête. Profitant de l’instant, l’adversaire des Sept Absolutions tenta un coup de pied à Peng Yaolong, mais celui-ci vacilla à peine avant de renvoyer son frappé et de poursuivre son observation du combat entre les Mille Passions…
Les Nuages violets du brouillard primordial étaient générés par l’Art secret de Tempérage du Cœur-démon violet du Pavillon de l’Océan d’Horizon. Déployé à grande échelle, il obscurcissait la vue et troublait l’énergie spirituelle, compliquant et alourdissant considérablement l’usage des sorts par les adversaires.
Pourtant, la véritable origine du nom venait de son lieu de naissance réel : le Domaine du Brouillard primordial. On rapportait que ce lieu était d’une aridité extrême, un monde ravagé par la misère où dominait un trio de couleurs rouge, noire et violette. À cet endroit précis, le paysage était englouti par des nuages violacés. Ces vapeurs étaient d’une toxicité mortelle ; un simple souffle suffisait à désorganiser le pouls spirituel et à entraver l’incantation. Pour les cultivateurs du monde, il s’agissait d’un poison impitoyable.
Lors de la Catastrophe du Brouillard primordial, un Grand Démon introduisit ces nuages violacés dans le Grand Chiliocosme Stellaire, anéantissant d’innombrables cultivateurs. Une fois le fléau dissipé, certains Immortels capturèrent une portion de ces brumes afin d’en étudier les propriétés.
L’Art secret de Tempérage du Cœur-démon violet figurait parmi les techniques développées par le Pavillon de l’Océan d’Horizon à partir de ces précieuses réserves.
Les nuages violacés engendrés par cette technique n’atteignaient certes pas le niveau de terreur du brouillard primordial authentique, mais ils gênaient suffisamment l’incantation. Pour la majorité des cultivateurs, sa valeur réelle résidait dans sa capacité à exposer ses ennemis, par anticipation, aux conditions hostiles du Domaine du Brouillard primordial.
Tous toléraient donc parfaitement l’usage de cet Art de Tempérage du Cœur-démon violet.
Cai Junyang demanda à Tang Jie : « Qui, selon toi, remportera le match ? »
Après y avoir réfléchi un instant, Tang Jie répondit : « Sur le plan de la force brute, Shen Cheng devrait être supérieur, mais le Tempérage du Cœur-démon violet de Wan Quan contrebalance parfaitement la Secte des Mille Passions. Le Pavillon de l’Océan d’Horizon a plus de chances de l’emporter. »
Les Mille Passions tiraient leur prestige de leur rapidité d’incantation, mais cette vitesse s’accompagnait d’une certaine lacune dans le contrôle. C’était comme un coursier débridé, sujet à de nombreuses mésaventures.
Le brouillard primordial agirait sur d’autres sectes, mais avec bien moins d’impact. Il était conçu pour contrer les Mille Passions : non seulement il limitait leur cadence, mais il exposait également chaque incantation hâtive à un risque sérieux de contrecoup en cas de moindre négligence.
On disait que la rancune historique séparant les Mille Passions du Pavillon de l’Océan d’Horizon découlait précisément de cette technique secrète.
Il restait vrai que le passé offre toujours une foule de raisonnements a posteriori.
En réalité, l’histoire exacte importait peu. L’essentiel était que les Mille Passions vouaient une véritable haine à ce sort.
Dès que Wan Quan fit jaillir les Nuages violets du brouillard primordial, la respiration de Shen Cheng se fit rauque et le flux de son énergie spirituelle commença à boguer. Conscient de la tournure critique des événements, il serra les dents et persista dans son incantation. Avant même que l’art magique ne puisse naître, une vive douleur lui traversa le thorax.
Atterré, il vit Wan Quan bondir sur lui et abattre sa paume sur son épaule. Sans un torsion brusque de la nuque, Shen Cheng se serait fait trancher la tête.
Shen Cheng hurla de rage et recula d’un pas. Il lança un talisman, faisant surgir une grue aux plumes blanches. Celle-ci piailla stridentement avant de planter son bec allongé vers Wan Quan. Le coup fut brutal ; Wan Quan, pris totalement au dépourvu, recula en grommelant, mais libéra simultanément une vague d’énergie dégagée par son sabre.
Le sabre heurta Shen Cheng de plein fouet et manqua de le couper en deux. Son corps fut projeté hors de l’estrade, au-delà des limites du terrain.
Craignant que sa cible ne fût pas morte, Wan Quan risqua un second picotement de la grue pour courser Shen Cheng et lui asséner un poing avant qu’il ne touche terre. Une rafale violente s’abattit sur le vaincu, le repoussant encore d’une cinquantaine de mètres. Il s’écrasa lourdement au sol et ne bougea plus, le souffle rompu.
Wan Quan cria avec effusion : « J’ai gagné ! »
Les étudiants du Pavillon de l’Océan d’Horizon acclamèrent comme s’ils venaient de décrocher une victoire majeure.
De l’autre côté, les représentants des Mille Passions arboraient des physionomies sombres tandis qu’ils foudroyaient du regard le Pavillon de l’Océan d’Horizon.
Tang Jie et les siens ne purent retenir un soupir : « Encore une journée de bain de sang. »
Face à pareille agitation, nul ne pouvait espérer un semblant de paix.
Comme prévu, dès que les deux sectes engagèrent leurs hommes, chaque duel tourna au conflit à mort.
Toutes deux comptaient davantage de femmes que d’hommes, un déséquilibre induit par la vocation même de la Conférence de la Chance Immortelle. Leur niveau global se révélait similaire, et chacune comptabilisa victoires et défaites.
Le sixième affrontement finit par servir de point culminant.
Le numéro un du Pavillon de l’Océan d’Horizon, Lan Yu, dut affronter le numéro quatre des Mille Passions, Li Zhiping.
La plupart n’anticipaient pas le vainqueur, mais se demandaient surtout si Li Zhiping en ressortirait vivant.
Lan Yu entra sur l’arène le premier, aussi assuré et imposant que jamais. Li Zhiping, quant à lui, monta sur l’estrade d’une foulée lente et traînante, l’air manifestement intimidé.
À le voir sous ce visage juvénile encore marqué par la naïveté, un étranger non averti aurait pu le prendre pour un cadet quelconque.
Arrivé en face de son adversaire, Li Zhiping joignit les paumes et s’inclina devant Lan Yu. « Li Zhiping salue le senior Lan. »
Lan Yu répondit avec froideur : « Si tu as l’intention d’abandonner, tu as encore le temps de sauver ta peau. Une fois le combat engagé, la retraite ne sera plus si simple. »
Li Zhiping sourit et déclara : « En tant qu’étudiant, je peux perdre et mourir, mais je ne fuirai pas avant même d’avoir croisé le fer. J’accueille la bonté du senior Lan avec gratitude, mais puisque Zhiping est disposé à lutter, je me dois de refuser. »
Tandis qu’il écartait les mains, une barrière transparente surgit à ses côtés. Il semblait donc qu’il parlât et saluât uniquement pour gagner le temps nécessaire à finaliser son incantation.
Il s’agissait d’une diversion relativement sophistiquée, propre aux cultivateurs, consistant à employer le temps de politesse et quelques gestes apparemment superflus pour enchâsser un sort. Cette barrière, incolore et diaphane, passait presque inaperçue. Si Lan Yu n’avait disposé de perceptions spirituelles aiguës, il l’aurait sûrement ignorée. Une bonne partie de la assistance, elle, ne s’était même pas rendue compte que Li Zhiping dressait un bouclier.
Lan Yu rétorqua avec mépris : « Juste un tour de passe-passe, et rien de plus ! »
Il agita sa manche et une onde de vent balaya la direction de Li Zhiping.
Le Pavillon de l’Océan d’Horizon maîtrisait le Dao du Vent.
Le Dao du Vent visait à parcourir instantanément mille kilomètres et à se retrouver en toute occurrence.
Les étudiants du Pavillon de l’Océan d’Horizon avaient recours à deux stratégies distinctes. S’ils affrontaient un adversaire plus fort, ils activaient des sorts de vent pour accélérer leur déplacement et harceler leur cible avant de battre en retraite. Contre un ennemi inférieur, ils déchaînaient des tempêtes tourbillonnantes capables de dominer l’ensemble de la zone.
Lan Yu représentait indubitablement le sommet des jeunes disciples des six sectes ; il se battait en conséquence. Sans même bouger de place, il agita sa manche et fit jaillir des vents déchaînés convergeant vers Li Zhiping de toutes parts.
Il s’agissait du Sort du Mur de vent propre au Pavillon, mais sous la maîtrise de Lan Yu, les barrières de brise se multipliaient à l’infini, compactes et incessantes, ne laissant aucune faille pour se dissimuler. Sa puissance dépassait de loin celle d’un Mur de vent standard.
Quelques cultivateurs errants venus observer la rencontre s’émerveillèrent aussitôt en voyant ce sort. « Voilà ce qu’on appelle la vraie force des six grandes sectes. J’ai peiné toute ma vie pour atteindre la Neuvième Révolution, mais je ne parviens pas, moi non plus, à modeler un Mur de vent pareil. Si je devais affronter Lan Yu, je me ferai probablement écraser au bout de quelques échanges. »
Quelqu’un ricana : « Es-tu seulement digne d’affronter Lan Yu ? Ni toi, ni même Li Zhiping n’y suffirez. »
« Patience, patience. Voyons comment Li Zhiping va parer le coup. »
Encastré dans le cyclone des barrières, Li Zhiping ressemblait à un jeune arbre soumis à l’orage, prêt à céder sous la pression. Pourtant, ses racines semblaient solidement ancrées dans le roc et il tenait bon. Pour couronner le tout, il enchaînait plusieurs sorts, entourant son corps de halos lumineux. On eût dit qu’il dépensait toute son énergie dans des sorts défensifs désespérés, laissant l’assistance consternée.