Vwouch !
Le sang jaillit.
Un disciple du Palais de la Divinité aterrissait hors de l’estrade, trempé de sang. Son corps tanguait, mais il avait heureusement évité la mort. Il tituba jusqu’à sa section et s’agenouilla devant un maître. « Cet étudiant était incompétent et n’a pas pu vaincre son adversaire. »
Le maître se contenta de grogner. Plutôt que de punir l’étudiant, il lui autorisa à retourner se reposer.
Au fil des combats, chacun commença peu à peu à saisir les règles de ce tournoi.
Si l’on n’était pas assez fort pour battre l’ennemi, on pouvait perdre, mais reculer sans combattre était strictement interdit.
C’était un état d’esprit proche de celui qui veut montrer sa lame.
Les deux grandes sectes se considéraient comme des ennemis jurés ; la mort y était préférable à l’humiliation, une défaite plutôt que l’abandon. Les étudiants comprenaient enfin ce que leurs maîtres attendaient d’eux.
Lors des combats du jour, la lutte désespérée entre les disciples du Palais de la Divinité et ceux de la Secte des Sept Absolutions devint le centre de l’attention.
Le sang giclait, l’intention meurtrière bouillonnait, la haine débordait et l’esprit combatif prenait le dessus.
Les uns après les autres, Yun Wuji, Mu Yi, Xiao Wen, Lin Wang et Fang Shiye, les meilleurs élèves des deux sectes, montèrent sur l’estrade pour exhiber leur puissance. Mais ils ne portaient pas la responsabilité des véritables meurtres. Comme chacun le savait, les batailles passionnantes opposaient généralement des cultivateurs de rang égal, et il en allait de même pour les assassinats. Plus les adversaires étaient proches en termes de force, plus le combat était affreux et plus les chances de mort augmentaient.
À la fin de la vingtième rencontre, presque tous les disciples du Palais de la Divinité et de la Secte des Sept Absolutions étaient criblés de blessures.
Le Palais de la Divinité avait remporté douze combats et en avait perdu huit. Six membres de son groupe étaient morts, trois avaient été gravement blessés et cinq n’avaient que des entailles légères. La Secte des Sept Absolutions avait gagné huit rencontres. Neuf des siens avaient péri, quatre avaient subi de lourdes blessures et trois étaient légèrement contusionnés. Les deux camps avaient payé un lourd tribut, mais en termes de force globale, le Palais de la Divinité sortait vainqueur.
« Quinze personnes sont mortes comme ça ? Ça suffit maintenant ? » murmura Wei Tianchong.
Il n’avait nullement été préparé à la brutalité qu’il avait observée aujourd’hui ; le début des exécutions l’avait pris totalement au dépourvu. Le sang qui coulait et les vies qui s’éteignaient l’avaient profondément bouleversé.
Tang Jie ne lui en voulait pas. En réalité, beaucoup d’étudiants ressemblaient à Wei Tianchong.
C’étaient encore des élèves qui passaient la majeure partie de leur temps à l’académie. Le mot « cruauté » n’existait pour eux que sur le papier et dans leur imagination.
Ce jour-là, leurs maîtres leur dispensaient une leçon avancée, leur montrant le dos insensible caché derrière l’apparence chaleureuse du monde.
« Bien sûr que ce n’est pas fini. Les morts doivent encore être remplacés, récupérant les points et les combats des prédécesseurs », répondit Tang Jie.
« Tu sais bien que ce n’est pas ce que je veux dire », dit Wei Tianchong.
Tang Jie émit un rire sourd et ajouta : « Les élèves survivants hériteront de cette haine et poursuivront l’hostilité. Si ce sentiment n’existait qu’à l’état théorique auparavant, ils l’ont pleinement vécu dès maintenant. »
« Tu veux dire… » Wei Tianchong regarda Tang Jie.
Tang Jie dit avec nonchalance : « Certains survivants finiront par intégrer le courant dominant de leurs sectes, et ils n’oublieront pas la haine d’aujourd’hui, ni ne permettront à leurs disciples de l’oublier. Venant le jour, ils emploieront diverses méthodes pour organiser de nouvelles batailles sanglantes semblables à celle-ci, alimentant davantage et créant de nouveaux conflits, faisant perdurer la rancune génération après génération, sans jamais cesser tant qu’une partie ne sera pas exterminée. »
Wei Tianchong frissonna. « Alors il n’y aura jamais la paix ? N’est-ce pas créer délibérément de la haine ? »
« Oui, c’est ainsi que cela a toujours fonctionné. » Tang Jie sourit. « Que penses-tu être la haine ? La haine est une lame tranchante. Elle peut te blesser et te laisser souffrir, mais c’est aussi une source de force, elle te soutient et t’encourage à continuer à combattre. Mais c’est également une drogue addictive, qui te pousse à la désirer, à en dépendre, et à ne jamais t’en séparer. C’est enfin un outil, un instrument bon marché et utile… »
Wei Tianchong ne connaissait pas le concept des drogues addictives, mais il saisissait l’essentiel du propos de Tang Jie.
Il voulait poser d’autres questions, mais Tang Jie anticipa sa demande et le tapota sur l’épaule. « Ne sois pas idiot. Comprendre est une chose, mais certains actes imposent l’obéissance. Rien de honteux à être un outil. Pour atteindre les objectifs requis, même un génie à huit ou neuf cycles de Porte de Jade devra être docilement utilisé lorsqu’il le faudra… L’important est de ne pas rester un outil toute sa vie. »
Wei Tianchong se demandait où les génies pouvaient être suffisamment méprisés pour accepter d’être utilisés comme des outils, mais en songeant que le Palais de la Divinité et la Secte des Sept Absolutions avaient aligné plusieurs prodiges à huit cycles ou plus lors des combats du jour, il jugea inutile d’insister.
Il ignorait que Tang Jie ne parlait même pas de ces individus sur l’estrade.
Après avoir parlé à Wei Tianchong, Tang Jie se leva et s’approcha des autres spectateurs : Liu Hongyan, Shu Mingyang et Shi Meng s’y trouvaient tous. Les combats du jour étaient terminés, et chacun se disposait à partir. Tang Jie s’adressa à Liu et Shu : « Mingyang, attends un instant. Je dois te parler de quelque chose. »
Shu Mingyang fut surpris. « De quoi s’agit-il ? »
Tang Jie marchait à ses côtés et murmura : « Tu as assisté aux combats d’aujourd’hui. »
« Mmh. »
« Si tout se passe comme prévu, des batailles brutales opposeront également la Secte des Mille Passions au Pavillon de l’Océan d’Horizon, ainsi que la Secte du Bain de Lune à la Porte du Raffinage des Bêtes. Cela ne ressemble plus à un tournoi, mais à une guerre sans quartier », déclara Tang Jie avec gravité.
« Je comprends. » Shu Mingyang hocha la tête. « Heureusement, ton adversaire n’est pas trop fort. »
Tang Jie secoua la tête et dit : « Je ne m’inquiète pas pour moi. C’est Junyang. Son adversaire est Helian Hu, et tu as vu sa force. »
La veille et le jour même, Tang Jie avait vu Helian Hu combattre deux fois.
La rencontre du jour avait été particulièrement marquante. Tandis que le Palais de la Divinité affrontait la Secte des Sept Absolutions, le Pavillon de l’Océan d’Horizon menait une bataille acharnée contre la Porte du Raffinage des Bêtes, et le combat le plus époustouflant avait été celui opposant Lan Yu à Helian Hu.
Sur vingt rencontres, le Pavillon de l’Océan d’Horizon termina avec sept victoires et treize défaites, et dans cette ultime confrontation de prodiges, Lan Yu l’avait emporté face à Helian Hu.
Helian Hu y avait également fait montre de sa puissance, confirmant sa réputation de numéro un au sein de la Porte du Raffinage des Bêtes. Mise à part sa propre force, il disposait de trois tigres raffinés de rang inférieur à Ouverture de l’Esprit. Contrairement à Yiyi et au petit tigre, les bêtes raffinées de la Porte étaient considérées comme une extension de leur force ; elles pouvaient donc être amenées sur l’estrade, comme la marionnette de Wei Tianchong, tandis que Tang Jie devait laisser Yiyi et le jeune tigre derrière lui.
Bien que Lan Yu eût remporté la victoire, il s’agissait d’un succès acharné qui l’avait également laissé blessé.
C’était précisément pourquoi tous, au sein de la Secte du Bain de Lune, voyaient clair : Cai Junyang n’avait aucune chance de vaincre Helian Hu. Sans même compter les trois tigres démoniaques de rang inférieur, la seule puissance de Helian Hu suffisait à dominer Cai Junyang.
À ces mots, Shu Mingyang soupira. « Oui, il est extrêmement puissant. Junyang… n’a aucune chance. »
Tang Jie soupira à son tour. « Le problème, c’est que Junyang est trop entêté. Tu sais qu’il a toujours estimé qu’il valait mieux mourir au combat que se rendre. Même sans rien dire, alors que j’étais assis à côté de lui, je pouvais voir le feu brûler dans ses yeux… Il est surexcité. »
« Tu veux dire… »
« Je souhaite que tu lui conseille de ne pas être aussi impulsif. Face à Helian Hu, il accepte de perdre. Il lui suffit de mettre tout son cœur dans le combat, et si la situation tourne mal, qu’il quitte rapidement l’estrade pour essayer de se protéger. D’après les combats d’aujourd’hui, je constate que même si les deux sectes se haïssent, ce n’est pas au point de poursuivre leur adversaire hors de l’arène. »
« Pourquoi moi ? » demanda Shu Mingyang, surpris.
« Peut-être parce que tu chéris ce monde », répondit Tang Jie avec un sourire. « Quelqu’un comme moi, qui pousse chaque avantage à l’extrême, à lui conseiller de survivre paraîtrait absurde et n’aurait probablement aucun effet. C’est seulement quelqu’un de ton calibre qui pourra lui faire comprendre que, quels que soient ses idéaux, il doit rester en vie pour les accomplir, et peut-être suivra-t-il tes conseils. »
« Tu ne crains pas que je le soutienne ? » interrogea Shu Mingyang.
« Tu ne le feras pas. » Tang Jie secoua la tête.
« Oh ? Pourquoi ? » demanda Shu Mingyang avec curiosité.
« Parce que tu n’es pas ce genre de personne. » Tang Jie esquissa un large sourire.
Finalement, Shu Mingyang accepta la requête de Tang Jie, et tous deux allèrent trouver Cai Junyang.
À ce moment précis, Cai Junyang buvait dans une taverne de la Cité du Prunier Rouge. En voyant les deux entrer, il s’exclama : « Si vous venez pour me conseiller d’abandonner, il vaut mieux que vous gardiez le silence dès maintenant. »
Coups avant même d’avoir ouvert la bouche, ils hochèrent la tête en poussant un amer sourire.
Tang Jie lança brusquement : « Hé, à quoi bon être aussi têtu ? La vie humaine connaît ses hauts et ses bas, alors perdre un simple combat mérite vraiment tant de souci ? »
Cai Junyang secoua la tête. « Ce n’est pas la défaite qui me retient, mais je ne peux capituler sans au moins livrer combat ! Quelle que soit la force de Helian Hu, je ne vais pas jeter mon sabre et me rendre. »
Il frappa sa poitrine en déclarant : « Tang Jie, je comprends ta bonne volonté, mais te souviens-tu de mon duel contre Lan Yu hier ? Cet individu voulait me blesser, il a même utilisé la pression de son domaine pour m’intimider. Sans ton intervention à ce moment-là, ma volonté aurait été brisée et il m’aurait été impossible de retrouver mon esprit combatif. Maintenant, personne ne cherche à nous écraser, mais on se laisse faire ? Je peux perdre ce combat, je peux même en mourir, mais je ne vais pas simplement lâcher prise ! »
Cai Junyang donna une telle tape sur la table que le vin jaillit en l’air.
« Très bien. Tu vois la situation plus clairement que quiconque. Il semble donc vain pour nous d’essayer de dire quoi que ce soit. » Tang Jie secoua la tête et soupira.
Cai Junyang répondit : « Tant que vous ne cherchez pas à me persuader d’abandonner, nous restons de bons amis. »
« Oui, nous allons simplement regarder la mort arriver », répliqua sèchement Shu Mingyang.
« À quoi bon débiter tout ça ? Puisque nous ne parvenons pas à te convaincre, nous arrêtons là. Allons, bois ! » Tang Jie abandonna d’un air décontracté, saisit un bol de vin et le vida d’un trait.
« Exactement, c’est ça l’amitié fraternelle ! » rit Cai Junyang en levant son propre bol.
Ils commencèrent à boire ensemble.
Plus ils buvaient, plus l’atmosphère se détériorait.
Peu à peu, leurs visages rougirent et leurs corps commencèrent à tanguer. Tous portaient un fardeau en eux.
Finalement, Tang Jie perdit patience et se leva le premier. D’une claque sur la table, il annonça : « Quelle que soit la force de Helian Hu, n’existe-t-il vraiment aucune chance de gagner ? Je refuse catégoriquement de l’admettre. Je vais aider Junyang à remporter ce combat ! »
Il se retourna et sortit en grands pas de la taverne.
« Où vas-tu ? » demanda Shu Mingyang.
« Ne t’en fais pas pour moi et continue de boire. Je reviens vite ! » répondit Tang Jie.
Shu Mingyang se leva précipitamment. « Je pense que tu as abusé. Junyang, allons vérifier qu’il ne provoque pas d’embrouilles. »
Cai Junyang répondit d’une voix ensommeillée : « Quel souci pourrait-il bien causer… ? »
Mais Shu Mingyang le prit sous le bras et fila après Tang Jie.
En sortant à leur tour de la taverne, ils virent Tang Jie s’engager dans une petite ruelle.
Shu Mingyang l’appela, mais Tang Jie fit mine de ne rien entendre ; il ne put alors que traîner Cai Junyang et le suivre.
Après quelques pas, ils aperçurent une personne venant en sens inverse : You Shaofeng.
Tang Jie tituba et s’effondra sur You Shaofeng.
Shu Mingyang comprit aussitôt que la situation tournait mal.
Tout le monde savait que You Shaofeng et Tang Jie entretenaient des relations exécrables. Le fait que Tang Jie le croise ici, certain, laissait présager une fin dramatique.
Ce qui se produisit ensuite stupéfia Shu Mingyang.
Non seulement You Shaofeng ne poussa pas Tang Jie du poing, mais il l’aide même à se relever.
S’il le relâcha presque immédiatement, il évita au moins de le frapper. Au contraire, il parcourut les alentours du regard, nerveux, comme s’il craignait d’être vu.
Ébranlé, Shu Mingyang écarta précipitamment Cai Junyang et se glissa vers l’écart. You Shaofeng constata qu’ils étaient seuls, puis accomplit un geste qui faillit faire sortir les yeux de Shu Mingyang de ses orbites.
Il remit Tang Jie sur pied et l’entraîna dans un coin sombre, où ils commencèrent à discuter.
Comment était-ce possible ?
Les yeux de Shu Mingyang s’écarquillèrent.
N’étaient-ils pas des ennemis jurés ?
Quelques instants plus tard, You Shaofeng se détacha de Tang Jie, qui reprit sa route.
Il avançait en titubant, suivi de Shu Mingyang qui portait Cai Junyang à califourchon, jusqu’à ce qu’ils arrivent dans une petite ruelle en bordure de ville.
C’était une ruelle sombre et isolée. Il se faisait tard et tout reposait dans le silence. Seul présent en ce lieu, un automate blindé de noir veillait loyalement dans un coin.
Tang Jie entra dans cette petite ruelle, jeta un coup d’œil circulaire pour s’assurer qu’aucun autre œil ne les observait, puis tira le Sabre Brise-Cœur de son Sac de Graine de Moutarde.
Dans l’obscurité, les yeux trouble par l’ivresse s’éclairèrent lentement. Il leva son sabre avant de porter un violent coup vers l’automate.
Les automates de combat blindés de Noir de la Cité du Prunier Rouge étaient chargés de maintenir l’ordre et n’attaqueraient jamais qui que ce soit sans motif. C’était précisément pour cela qu’il aurait été inconcevable que quelqu’un ose attaquer l’un d’eux.
Mais cet automate était véritablement robuste ; le coup porté de toutes ses forces par Tang Jie sur son cou réussit à creuser une empreinte plutôt qu’à lui trancher la tête. Par sa résistance, il surpassait la marionnette de combat de Wei Tianchong.
Les automates n’étaient pas des êtres vivants ; tant que leur structure et les lignes de formation restaient intactes, ils résistaient quel que soit le niveau des dégâts. Ainsi, si un témoin avait reçu ce coup en pleine figure, il en serait mort, mais pour l’automate, ce n’était qu’une atteinte légère.
Et pourtant, l’automate activa son système de défense automatique. D’un cliquetis, il fit demi-tour, leva sa lame et fonça vers Tang Jie.
Tang Jie leva son sabre pour parer, et le choc le projeta instantanément en arrière, roulant sur le sol. Tang Jie n’était pas assez faible ; il devait être encore surexcité par l’alcool et manquait de stabilité.
L’automate s’élança à sa poursuite et tendit le bras pour le saisir.
Tang Jie roula pour éviter la prise et envoya son fil d’or, qui s’enroula autour du cou de l’automate à l’endroit du creux. D’une traction, le fil mordit à environ un centimètre dans le cou avant de s’arrêter.
Il s’avérait donc que le fil d’or n’était pas omniscient et capable de trancher n’importe quoi. Cet automate était incroyablement résistant ; malgré la finesse du fil, il ne put le déchirer.
Mais la traction de Tang Jie força l’automate à plier la taille.
Tang Jie passa alors à un geste qui faillit faire tomber la mâchoire de Shu Mingyang.
Il se mit à arracher l’armure de l’automate !
Shu Mingyang comprit enfin l’objet de ses agissements.
Il cherchait à procurer une armure à Cai Junyang.
Ces automates de combat de grade Trois portaient tous l’Armure de la Divinité du Palais de la Divinité ; si leur couleur avait été modifiée pour tromper les regards profanes, quiconque devait connaître la qualité de ce vêtement en appréciait la valeur.
Si Cai Junyang revêtait cette armure, ses chances de survie augmenteraient considérablement.
Le problème était… Était-ce vraiment une bonne idée de dépouiller l’armure de la sorte ?
Tang Jie retenait l’automate de combat d’une main tandis que son pied le frappait à la hanche, mais celui-ci ne céda pas, poursuivant ses coups de sabre. Tang Jie fit de son mieux pour esquiver, mais reçut néanmoins plusieurs blessures, le sang coulant abondamment.
Mais Tang Jie refusa d’abandonner, continuant méthodiquement à ôter les plaques de l’automate.
L’un était un automate sans cervelle, l’autre un homme dont l’esprit était embué par l’alcool ; ils s’affrontaient tel des enfants en folie, sans aucune forme de technique.
Shu Mingyang savait que cette méthode n’aboutirait à rien : l’automate finirait par transpercer Tang Jie s’il avait le temps de récupérer son souffle.
Lorsqu’il s’apprêtait à intervenir, une lueur bleutée jaillit des profondeurs de la ruelle.
Une silhouette surgit, brandissant une épée étincelante qu’elle abaissa directement sur la blessure au cou de l’automate.
En un éclair lumineux, la tête robuste de l’automate fléchit et se détacha. Elle s’écrasa sur Tang Jie, lui arrachant un cri de douleur.
L’automate cessa tout mouvement.
Ce n’est qu’à ce moment-là que Shu Mingyang reconnut la silhouette venue à son secours : You Shaofeng.
You Shaofeng venait manifestement de vider une grande partie de ses réserves énergétiques. Il mit quelques instants à reprendre son souffle avant de donner un coup de pied dans la silhouette tombée de Tang Jie, maudissant : « Le moment approche, cesse de compliquer les choses ! »
Il dépouilla l’automate de son armure, de son arme et des matériaux utiles avant de soulever Tang Jie et de disparaître dans l’obscurité.
Shu Mingyang comprit enfin ce qui s’était passé, murmurant : « Ainsi, vous n’étiez pas ennemis… »
Une pensée lui traversa l’esprit et il s’exclama soudain : « Cette épée ! »
Il venait soudain de comprendre.