Un combat sans suspens.
Wei Tianchong et sa marionnette avaient asséné une pluie de coups à Zhou Weixiao. Sans même avoir eu besoin de faire appel à un soldat d'ombre, il avait submergé son adversaire par la force pure et l'avait fait passer du ciel jusqu'à la boue.
Mais contrairement à ce que Tang Jie avait imaginé, une fois la victoire acquise, Wei Tianchong ne bondit pas de joie. Au contraire, il quitta l'estrade avec un calme olympien.
C'était le signe d'un esprit qui mûrissait et d'une confiance en soi qui poussait.
Tout comme un étudiant supérieur n'aurait pas célébré une victoire sur un junior, Wei Tianchong ne ressentait aucune excitation particulière à vaincre un simple Zhou Weixiao.
Il avait oublié comment un tel adversaire pouvait autrefois représenter une existence qu'il ne devait contempler qu'avec révérence.
Les combats se poursuivirent, les victoires et les défaites alternant de part et d'autre, dans un déroulement plutôt fluide.
Lorsqu'il fut au tour de Tang Jie, il échangea quelques coups avec le disciple du Pavillon de l'Océan d'Horizon avant de le projeter hors de l'estrade d'un seul poing, clôturant l'affrontement sans grande surprise.
Ce premier jour rendant toute évaluation hasardeuse quant à la suprématie ou à la faiblesse relative des six grandes sectes, certains disciples aux aptitudes plus éclatantes s'employaient déjà à montrer leur valeur sur les estrades et à captiver l'attention des regards.
Le Palais de la Divinité alignait Yun Wuji, Fang Shiye et Lin Changrui ; la Secte des Mille Passions comptait Deng Xiaoyu, Mu Yu et Li Zhiping ; la Secte des Sept Absolutions opposait Mu Yi, Xiao Wen et Lin Wang ; le Pavillon de l'Océan d'Horizon présentait Lan Yu et Gu Qinghan ; la Porte du Raffinage des Bêtes déployait Helian Hu, Ye Heizi et Tian Zhao ; enfin, la Secte du Bain de Lune mettait en avant Peng Yaolong, Tang Jie et Ye Tianshang — chacun d'eux remportait une victoire banale à chaque entrée sur l'estrade.
La journée s'acheva rapidement et la foule des participants regagnants se sépara en divers flux.
Xu Miaoran n'avait d'autre choix que de rentrer auprès de sa secte.
Elle regarda Tang Jie avec réticence. « Si je ne rentre pas maintenant, mes honorés maîtres viendront réellement me chercher de force. »
« Pourrez-vous revenir demain ? » demanda Tang Jie.
Xu Miaoran secoua la tête pour indiquer qu'elle ne savait pas.
Le lendemain matin, lorsque les rencontres débutèrent, Xu Miaoran effectivement fit défaut.
Tang Jie parcourut la foule pour la repérer et la trouva finalement dans un coin de l'enclos du Pavillon de l'Océan d'Horizon. Assise seule, elle appuyait négligemment ses joues contre ses mains, l'air renfrogné.
En voyant cet état, Tang Jie émit un léger rire. Il sortit un talisman de message, y griffonna quelques mots et y mit le feu.
Tandis qu'elle demeurait ainsi, un chaudron lui monta à la taille. Elle baissa les yeux sur son pendentif de jade et lut ces mots : « Je te vois. »
Soudain réchauffée, elle leva le regard vers Tang Jie et l'aperçut lui faire signe de la main.
Ils s'observèrent un instant dans un échange complice, chacun éprouvant une douce gratitude dans ce bref instant.
À cet instant, une explosion retentit depuis l'estrade, suivie d'un hurlement aigu.
Cet aboiement attira l'attention de Tang Jie et Xu Miaoran sur l'estrade. Ce n'est qu'alors qu'ils réalisèrent qu'un disciple de la Secte des Sept Absolutions s'y tenait, la main serrée autour de sa gorge. Après un râle, il s'effondra tandis que des flots de sang jaillissaient de son cou, teintant tout l'espace en rouge.
Il était mort !
Le public fut sidéré, mais quelques esprits avaient conservé leur sang-froid.
« Que se passe-t-il ? » interpella Tang Jie. Il observa le disciple du Palais de la Divinité sur l'estrade et vit ses mains couvertes de sang vermeil. Il essuyait activement cette souillure et ne montrait guère de panique.
« Qu'est-ce que tu veux qu'il y ait d'autre ? Ce n'est pas un tournoi scolaire, mais un affrontement mortel entre les six grandes sectes. Ici, les vaincus peuvent mourir ! » répondit un étudiant.
« C'est impossible ! » ripostèrent plusieurs étudiants. « Pourquoi une telle règle n'a-t-elle été annoncée hier ? »
« Ce n'est pas une règle, mais une décision individuelle, » rétorqua bruyamment Peng Yaolong. Il avait gagné son combat, mais son adversaire était parfaitement sain et sauf. Les autres sectes en étaient restées là aussi.
Le premier affrontement n'était devenu sanglant que lorsque le Palais de la Divinité et la Secte des Sept Absolutions s'étaient trouvés face à face sur la même estrade.
À cette vue, Tang Jie comprit. « Des ennemis mortels ? »
Les six grandes sectes entretenaient entre elles des amitiés comme des haines.
Ces liens ne s'étaient pas forgés en un jour. Résultat d'une accumulation progressive et d'une évolution sur mille ans d'histoire, mêlés d'innombrables batailles et de pertes énormes en vies et en sang, ils s'enracinaient. Chaque génération transmettant la suivante, gravant les leçons dans le sang, des légendes naquirent, donnant même naissance à des cultures singulières.
La Secte des Sept Absolutions et le Palais de la Divinité étaient des ennemis mortels.
Les rancunes entre les sectes étaient si nombreuses que les jeunes gens, admis à leurs bancs, apprenaient d'abord haïr leur ennemi avant d'apprendre à cultiver.
Lors des affrontements entre factions ordinaires, les combattants pesaient au moins le pour et le contre avant de tenter un coup mortel. Lan Yu souhaitait tuer Cai Junyang, par exemple, mais avait dû composer une ouverture préalable. Là où des ennemis mortels se croisaient sur l'estrade, ils choisissaient presque systématiquement de s'exterminer mutuellement.
Ainsi, un incident pareil n'avait rien d'étrange.
« Et les élèves morts ? Si ça continue ainsi, n'auront-elles pas toutes deux des disparitions à déplorer ? » demanda un étudiant.
« Compte tenu des pertes, je suppose que les remplaçants sont autorisés, » répondit Ye Tianshang. « Mais est-ce vraiment ce qui devrait vous inquiéter pour l'instant ? »
« Alors quoi ? » Quelqu'un n'avait toujours pas saisi la portée du phénomène.
Tang Jie expliqua : « La Secte du Bain de Lune a son propre ennemi mortel. »
Peng Yaolong rit. « Exactement. »
Tous frémirent sous le coup de la peur et tournèrent leurs regards vers la Porte du Raffinage des Bêtes. De là-bas, un groupe d'étudiants intrépides les renvoyait le regard, l'intention meurtrière évidente dans les yeux.
Même le disciple le plus médiocre du Bain de Lune savait qui serait toujours son pire adversaire.
La Porte du Raffinage des Bêtes !
Dans l'histoire de la Secte du Bain de Lune, les deux factions s'étaient fait la guerre pendant mille ans. Cela n'avait jamais cessé et les deux camps n'avaient jamais connu la paix.
Aucune paix ne régnait entre eux, aucune amitié, seulement une histoire de sang et une haine gravée dans les os.
Si jamais les membres de ces deux sectes finissaient assis côte à côte, ce n'était pas parce qu'ils étaient devenus amis, mais parce qu'ils cherchaient les faiblesses du camp adverse afin de mieux asséner un coup fatal avec leur épée.
Tang Jie pouvait s'asseoir et discuter avec une fille démoniaque du Pavillon de l'Océan d'Horizon sans que la Secte du Bain de Lune n'y prût garde, mais s'il s'était agi d'un membre de la Porte du Raffinage des Bêtes, il aurait été banni.
Même si Tang Jie haïssait le Palais de la Divinité par-dessus tout, les leçons d'histoire des dernières années l'avaient persuadé de conserver une mauvaise opinion de la Porte du Raffinage des Bêtes. Toujours doué pour les matières culturelles, il savait par cœur que cinq cent soixante-deux membres de la Secte du Bain de Lune étaient tombés sous les coups de la Porte, parmi lesquels six Experts du Cœur Céleste. Sur tous les disciples et Maîtres Spirituels perdus par le Bain de Lune au cours des derniers siècles, la moitié l'avait été à cause de la Porte du Raffinage des Bêtes.
Naturellement, la situation était symétrique pour l'autre partie.
La haine entre les deux clans était passée depuis longtemps du côté de la négociation. Tuer à vue était la seule voie juste.
Pour la Secte du Bain de Lune, la meilleure raison de tuer dix mille personnes n'était pas la gravité de leurs crimes, mais le fait que « c'étaient tous des éléments de la Porte du Raffinage des Bêtes. »
Sans les règles, les formations et les marionnettes de la Ville du Prunier Rouge, et sans l'obligation de participer à la Conférence de la Chance Immortelle, la Secte des Mille Passions et le Pavillon de l'Océan d'Horizon, la Secte du Bain de Lune et la Porte du Raffinage des Bêtes, ainsi que le Palais de la Divinité et la Secte des Sept Absolutions se seraient entre-déchirés et auraient fait couler le sang dans les rues.
Pourtant, même ainsi, chacun se contentait d'attendre et de patienter.
Ils attendaient l'occasion de tuer, de solder leur dette !
Aujourd'hui marquait le jour où le Palais de la Divinité et la Secte des Sept Absolutions soldaient leurs comptes.
Dès que ces deux sectes s'affronteraient publiquement, les règles perdraient toute signification. La mort deviendrait la loi du jour, et éliminer son ennemi la cause la plus légitime.
Quant aux autres sectes, nul besoin de craindre une quelconque objection de leur part.
Elles avaient toutes leurs propres affaires à régler, autant de cibles qu'il fallait abattre.
Ainsi, les six sectes toléraient ce type de massacre.
L'approbation des six grandes sectes équivalait à l'approbation du monde entier !
Une fois cette vérité assimilée puis le regard reporté sur les regards meurtriers des disciples de la Porte du Raffinage des Bêtes, chacun comprit ce qui les attendait.
Wei Tianchong frissonna. « Est-il vraiment nécessaire que ces deux sectes s'entre-tuent ? »
« Si tu ne le tue pas, il te tuera, » l'avertit Tang Jie. « Dans les usages des sectes immortelles, il faut éviter les troubles injustifiés, mais il faut abattre tous les ennemis qu'on doit abattre ! »
« Alors que dois-je faire si je lâche prise ? » répliqua immédiatement Wei Tianchong.
Tang Jie répondit : « Tu peux, mais tes honorés maîtres te tueront probablement après. Ah oui, tu es le disciple de la Véritable Personne Changfeng, donc par respect pour lui, ils ne te mettront probablement pas à mort. »
Wei Tianchong souffla.
Tang Jie ajouta : « La Véritable Personne Changfeng viendra personnellement te découper en dix mille morceaux. »
Le visage rond de Wei Tianchong se figea instantanément.
Tang Jie murmura à son oreille : « Il est question de notre ennemi commun, alors n'espère surtout pas que quelqu'un tolérera ta conduite. Jeune Maître, certaines erreurs se pardonnent, mais il en est dont nous ne devons même pas songer à les commettre ! Tue ton adversaire de la Porte du Raffinage des Bêtes, sinon ta vie s'arrêtera ici. »
Wei Tianchong frissonna encore plusieurs fois avant de parvenir à se dompter. « N'avons-nous aucun autre recours ? »
« À ce qu'il semble, » répondit Tang Jie avec indifférence. « La Véritable Personne Changfeng t'a amené ici probablement non pas pour décrocher le top dix, mais pour prendre une vie. Si tu y arrives, tu mériteras de rester son disciple. Si tu échoues, il vaut mieux que tu meures, afin qu'un individu incapable de s'imposer dans ce monde ne salisse pas sa réputation. »
Wei Tianchong prit une grande inspiration.
Tang Jie ajouta : « Heureusement, le bain de sang entre la Secte du Bain de Lune et la Porte du Raffinage des Bêtes n'aura lieu que le cinquième jour, donc il te reste encore le temps d'étudier ton adversaire. »
« Mmn, je sais. » Wei Tianchong hoche la tête.
Puis soudain, une pensée lui traversa l'esprit et il devint livide. « Mauvaise nouvelle ! Junyang… »
L'adversaire de Cai Junyang n'était autre que le numéro un de la Porte du Raffinage des Bêtes, Helian Hu !
Tang Jie soupira en vain. « Je ne peux qu'espérer que les honorés maîtres accepteront le retrait face à un adversaire insurmontable. Je crains seulement que la personnalité de Junyang ne lui permette pas d'agir ainsi. »
Ils observèrent ensemble Cai Junyang, impassible et détendu, apparemment tout sauf effrayé par son destin.
« Est-ce autorisé ou non ? » s'empressa de demander Wei Tianchong.
« Ne le saurons-nous pas si nous continuons de regarder ? » répondit Tang Jie sur un ton désinvolte, les yeux tournés vers l'estrade où le Palais de la Divinité et la Secte des Sept Absolutions s'affrontaient.
Dans les combats d'aujourd'hui, ces deux sectes étaient vouées à jouer les rôles principaux. Un affrontement atroce se déroulait entre elles, offrant un cruel rappel à tous les autres étudiants qui s'apprêtaient à entrer dans cette lutte sanglante.