Au cinquième combat, le Pavillon de l'Océan d'Horizon parvint enfin à remporter une victoire.
Au sixième combat, Lan Yu affronta Cai Junyang.
Un éclair bleu traversa la scène tandis que Lan Yu y apparaissait, les mains croisées dans le dos. Il avait fière allure, plutôt comme un hégémon contemplant de haut les montagnes minuscules. Même Tang Jie dut se retenir de lever le pouce en disant : « Belle prestation ! »
Un tonnerre d'acclamations s'éleva du public. Il semblait que Lan Yu comptât pas mal d'admiratrices.
En contraste, du côté de la Secte du Bain de Lune, on ne cessait d'exhorter Cai Junyang : « Sois prudent, et ne force pas si tu ne peux pas le battre. »
Cai Junyang grogna : « Pourriez-vous ne pas me sous-estimer à ce point ? Que ce soit gagner ou perdre, il faut bien que je me batte pour le savoir. »
Il sauta sur la scène.
Au son de la cloche, le combat commença.
Cai Junyang agit le premier, l'énergie spirituelle affluant, et l'air s'épaissit soudain. Cai Junyang devint comme un poisson nageant dans l'eau tandis qu'il fonçait sur Lan Yu, son épée émettant des vagues argentées. C'était nul autre que l'Épée des Vagues Accumulées en quoi il excellait.
Lan Yu ricana et lança négligemment une paume. « Rompez ! »
D'une seule poussée, les nuages d'énergie spirituelle furent repoussés comme la marée descendante.
Ce mouvement secoua également grandement Cai Junyang.
La pression de domaine !
La pression de domaine était une sorte de pression écrasante qui permettait de rendre de nombreux arts de sort inefficaces lorsqu'ils provenaient de quelqu'un d'un domaine de cultivation inférieur. La pression de domaine était véritablement un fossé qui ne pouvait être comblé par le nombre — du moins pas sans des chiffres absurdement élevés.
Mais la pression de domaine n'existait que dans les domaines supérieurs, ce qui faisait que plus le domaine était haut, plus il était difficile de combattre au-dessus de son niveau. Dans les domaines inférieurs, en revanche, la pression de domaine était extrêmement rare, ce qui expliquait qu'il y eût tant d'exemples de Lac Spirituel l'emportant sur Dépouillement Mortel.
C'était un problème de contrôle de la force. Par exemple, si l'on opposait un lycéen à un écolier, le lycéen pouvait souvent résoudre les problèmes d'un seul coup d'œil. Mais une classe de grands de maternelle tentant de répondre aux questions d'une classe de petits de maternelle pourrait passer des âges à fixer la question sans rien trouver.
Le fait que Lan Yu possède une pression de domaine était une vraie surprise. Au moment où Cai Junyang le réalisa, il sut qu'il n'avait aucune chance de gagner.
Mais il avait un caractère tenace qui ne concédait pas facilement. Tandis que sa vague spirituelle se brisait, il porta plusieurs estocades, et l'Épée des Dix-Neuf Étoiles jaillit dans une éblouissante explosion de lumière stellaire.
L'Épée des Dix-Neuf Étoiles était une technique que Xiao Biehan avait développée dans sa jeunesse et modifiée plusieurs fois par la suite. Elle était extrêmement puissante et comportait de nombreuses variantes, si bien que même Lan Yu n'osa pas l'affronter de front, malgré sa pression de domaine. Il leva la main et la lança vers le vide.
Lorsque sa main frappa l'air, un bouclier de lumière d'azur apparut.
Le Bouclier Azurin était un art de sort très ordinaire, enseigné dans de nombreuses sectes.
Mais ce Bouclier Azurin ordinaire arrêta net l'Épée des Dix-Neuf Étoiles de Cai Junyang. Les dix-neuf points de lumière stellaire explosèrent contre le bouclier, mais une fois la lumière stellaire dissipée, la lumière d'azur demeura.
Tous restèrent stupéfaits face à ce spectacle.
Était-ce là la puissance de la pression de domaine ?
C'était manifestement un art de sort plus fort, mais sous la pression de domaine, il ne parvint même pas à percer le Bouclier Azurin.
« Comment… comment est-ce possible ? » Cai Junyang fixa son épée, incrédule.
Il ne ressentait pas vraiment de conflit à perdre face à Lan Yu. Après tout, c'était le génie numéro un du Pavillon de l'Océan d'Horizon, qui cultivait depuis de nombreuses années, le surpassant à la fois en talent et en temps. Perdre contre lui n'avait rien d'infamant. Mais si défaite il y avait, il devait au moins la rendre belle, faire montre de sa fierté et de sa dignité.
Ainsi, avant de monter sur la scène, il était déterminé à tout donner. Mais Lan Yu avait défait tout cela avec aisance. L'écart de force était bien plus immense qu'il ne l'avait imaginé, et sa confiance en avait reçu un coup sauvage.
Lan Yu se moquait visiblement de ce qu'il pensait, et il lança une paume vers sa poitrine.
Toujours perdu dans ses pensées, Cai Junyang allait être frappé quand quelqu'un cria soudain : « Tourne à gauche et frappe ! »
Cai Junyang agit purement par instinct, esquiva à gauche tout en avançant le pied droit et abattit son épée, libérant un croissant d'énergie d'épée sur Lan Yu.
Cette contre-attaque était survenue si brusquement que Lan Yu n'avait clairement pas prévu que le Cai Junyang hagard fût capable de riposter. Alarmé, il lança frénétiquement sa main gauche, libérant une vague d'énergie pour s'opposer à l'énergie d'épée de Cai Junyang. Mais il n'y eut pas de pression de domaine cette fois, et l'énergie de paume et l'énergie d'épée s'annihilèrent mutuellement. Attaquant dans la panique, Lan Yu n'avait pas réussi à prendre le moindre avantage dans cet échange.
Au même moment, Cai Junyang chargea en avant, levant son épée et l'abattant à nouveau.
L'Épée des Dix-Neuf Étoiles, encore.
Cette fois, Lan Yu n'osa pas utiliser le Bouclier Azurin. Il recula vivement tout en formant des signes de main, et des arcs de lumière blanc de lune tirèrent sur les épées d'étoiles de Cai Junyang.
Bang ! Bang ! Bang ! La lumière de lune et la lumière d'étoiles s'entrechoquèrent dans une série d'explosions resplendissantes. Cai Junyang chargea sans se soucier de rien comme un tigre, abattant son épée encore et encore, utilisant l'Épée des Dix-Neuf Étoiles à nouveau et déchaînant une brillante pluie de lumière stellaire.
Cai Junyang eut le sentiment que c'était le plus près qu'il serait jamais de vaincre Lan Yu. S'il pouvait maintenir cette offensive incessante, il pourrait peut-être faire tomber Lan Yu de la scène, aussi dépensa-t-il toute son énergie spirituelle dans une tempête explosive.
Mais sous l'éblouissante lumière stellaire, Lan Yu était comme un pétrel dans la tempête, volant librement, brisant les vagues et chevauchant le vent. Ce fut un spectacle simplement saisissant.
Quelle que fût la férocité de la tempête, elle ne pouvait rien contre le pétrel, et la tempête finirait bien par s'arrêter.
Finalement, une petite brèche apparut dans la tempête de lumière stellaire que Cai Junyang avait créée — une brèche qui signifiait que Cai Junyang était à court de pouvoir spirituel.
À cet instant, Lan Yu fit enfin son mouvement.
Il pointa cette brèche dans la tempête stellaire.
Doigt du Cycle Karmique !
Toute la lumière stellaire s'évanouit tandis qu'un bout de doigt s'enfonçait dans la poitrine de Cai Junyang, y perçant un trou.
« Aaah ! » Cai Junyang hurla en étant projeté hors de la scène.
« Junyang ! » Tous se ruèrent pour le soutenir.
Cai Junyang vomit le sang, et il était clair que ce seul doigt l'avait grièvement blessé. Mais il souriait encore et dit : « Je vais bien… je ne vais pas mourir… Tout à l'heure… qui a dit ça… »
« C'était moi », dit Tang Jie. Sa jambe servait d'oreiller à Xu Miaoran, il ne pouvait donc pas aller auprès de Cai Junyang. Il dit : « Il n'y a plus de pression s'il ne peut pas tenir son numéro. »
Lan Yu ne maîtrisait clairement que les bases de la pression de domaine, et ne pouvait l'activer que lorsqu'une certaine condition était remplie.
Cette condition était d'être aussi immobile et imposant qu'une montagne.
C'était comme ces gens qui ne semblent avoir la majesté d'un fonctionnaire que lorsqu'ils se mettent à jouer le rôle, tandis que les vrais gros bonzes dégagent de la majesté sans faire de manières.
Hélas, il ne put tromper la perspicacité de Tang Jie.
Le conseil de Tang Jie avait permis à Cai Junyang de contre-attaquer, et si ce fut une frappe ordinaire, elle avait jeté le trouble dans l'esprit de Lan Yu et brisé sa pression de domaine, permettant à Cai Junyang de prendre l'avantage pour un moment. Sinon, dans un vrai combat, Cai Junyang aurait subi une défaite plutôt laide.
« Mais c'est cela qui t'a fait blesser », ajouta Tang Jie.
« Cette blessure n'est rien. » Cai Junyang cracha par terre. « Une armée ne peut pas se permettre de perdre le moral, et sa pression de domaine tout à l'heure m'a foutu une peur bleue. Si tu ne m'avais pas dit comment contre-attaquer et que j'avais été poussé hors de la scène comme ça, je serais probablement traumatisé à vie. À partir de là, ma confiance détruite, j'aurais eu du mal à progresser en cultivation, et j'aurais probablement perdu toute volonté de me battre en le revoyant… Ce Lan Yu est bien vicieux ! »
Cai Junyang n'était pas sot. Avec juste un peu de réflexion, il avait compris pourquoi Lan Yu avait employé une telle méthode sur lui.
Il voulait le détruire mentalement !
« C'est probablement à cause de Miaoran », soupira Tang Jie. « Ce type est bien retors. Un autre aurait hurlé et combattu, ou bien t'aurait attaqué plus férocement par vengeance. Mais son coup était plus insidieux et moins susceptible d'être remarqué. C'est peu étonnant qu'il ait frappé si vite, sans même décider d'attendre. S'il avait attendu que tu sois à court d'énergie spirituelle pour frapper, il n'aurait pas pu te blesser grièvement. Tant que tu as de l'énergie spirituelle, tu représentes encore une menace pour lui, ce qui lui permet d'utiliser cela comme prétexte pour employer toute sa force… Au final, c'était ma faute. »
« Mais tu m'as aussi sauvé, donc on est quitte. » Cai Junyang n'en fit pas cas. Quelqu'un vint l'emporter pour le soigner.
Avec la victoire de Lan Yu sur Cai Junyang, le Pavillon de l'Océan d'Horizon obtint sa deuxième victoire, et tous acclamèrent. Mais sa main droite était blessée, et son bras avait été frappé plusieurs fois par les attaques de l'Épée des Dix-Neuf Étoiles.
Comme l'avait dit Tang Jie, il aurait pu attendre que Cai Junyang soit encore plus fatigué et qu'il y ait encore plus de brèches, ce qui lui aurait permis de s'en tirer sans blessures.
Mais il refusa d'attendre précisément parce qu'il recherchait ce danger !
Ce n'était qu'ainsi qu'il pouvait espérer blesser grièvement, voire tuer Cai Junyang !
En y pensant, Tang Jie regarda Lan Yu, et ce dernier lui renvoya un regard glacial et une intention de tuer à nu.
Tang Jie ne put s'empêcher de dire : « Miaoran, ton frère aîné est du genre bien fourbe. »
« Mm, c'est pour ça que je ne l'aime pas », marmonna Xu Miaoran depuis sa place sur les genoux de Tang Jie. Elle ne semblait pas surprise le moins du monde.
« Mais il y a des moments où mes méthodes sont aussi assez fourbes… » répondit Tang Jie.
« Oh, c'est différent… » dit Xu Miaoran, fermant les yeux.
« En quoi c'est différent ? »
« …beurk, c'est juste différent, d'accord ? » Xu Miaoran lui donna un coup de pied, le visage rouge. « Tu n'as plus le droit de poser cette question. »
Tang Jie rit de bon cœur, et cette scène d'affection entre lui et Xu Miaoran ne fit qu'approfondir la rancœur dans les yeux de Lan Yu.
Hélas, il n'aurait plus l'occasion de s'en prendre à nouveau aux gens de la Secte du Bain de Lune.
Au septième combat, le Pavillon de l'Océan d'Horizon fut à nouveau vaincu.
En termes de force individuelle, le Pavillon de l'Océan d'Horizon avait en fait toujours figuré parmi les plus hauts des six grandes sectes. Mais sa population était plus faible, et ses sectes vassales faisaient défaut. Si seuls les trois meilleurs jeunes élèves avaient été sélectionnés, le Pavillon de l'Océan d'Horizon aurait pu faire un sans-faute, mais le quota de vingt personnes et la limitation aux hommes transformaient le Pavillon de l'Océan d'Horizon en la secte la plus faible.
Seul Lan Yu avait pu remporter une victoire nette, et la plupart des autres élèves du Pavillon de l'Océan d'Horizon perdirent face à leurs homologues du Bain de Lune.
Onze combats s'étaient maintenant déroulés. La Secte du Bain de Lune en avait gagné huit, tandis que le Pavillon de l'Océan d'Horizon n'en avait gagné que trois.
Au douzième combat, ce fut le tour de Wei Tianchong, et il affronta Zhou Weixiao du Pavillon de l'Océan d'Horizon.
« Le frère aîné Zhou cultive le Mantra de la Porte Divine Brise-Vent. Ses attaques sont redoutables, et il peut être considéré comme l'un des élèves les plus forts du Pavillon de l'Océan, classé neuvième. Ton jeune maître Wei ne pourra pas gagner celui-ci. » Xu Miaoran s'était réveillée de sa sieste et désignait maintenant la scène.
« C'est pas garanti », répondit Tang Jie. « À mon avis, le jeune maître Wei a de très grandes chances de gagner. »
« Tché, seulement dix-neuvième parmi les élèves du Bain de Lune. » Xu Miaoran pinça les lèvres. « Peu importe à quel point mon Pavillon de l'Océan d'Horizon est faible, il n'est pas au point que le neuvième perde contre ton dix-neuvième, si ? »
Tang Jie répondit négligemment : « Les classements, hein… On ne peut pas les ignorer, mais on ne peut pas non plus leur faire aveuglément confiance. »
Parmi les vingt élèves de la Secte du Bain de Lune, Peng Yaolong était classé premier. Il était à la Période des Cent Raffinages du Dépouillement Mortel, et après deux ans de cultivation, il était le numéro un incontesté. Tang Jie avait croisé le fer avec lui une fois, et s'il n'utilisait pas le fil d'or ou le Poing de l'Écrasement du Démon, il finirait par perdre après cinquante coups.
Deuxième était Tang Jie. Tang Jie était devenu très célèbre après la lutte pour le Véritable Héritier, et beaucoup avaient entendu dire comment il avait tenu seul le Chemin de l'Écrasement du Démon. Ainsi, bien qu'il ne fût qu'au Palier du Lac Spirituel, on le plaçait quand même au rang deux.
Troisième était Ye Tianshang, qui était aussi à la Période des Cent Raffinages. Tang Jie s'était déjà battu contre lui, et ils avaient fait match nul après un combat équilibré.
À cet égard, le classement était généralement fiable.
Mais il y avait toujours des exceptions.
Wei Tianchong en était une évidente.
L'évaluation de la force de Wei Tianchong était basée sur les assauts qu'il avait eus avec quelques personnes à son arrivée à la Ville du Prunier Rouge. Comme la source de force la plus importante de Wei Tianchong, sa marionnette de combat de grade 3, était en la possession de Tang Jie, une grande partie de sa puissance manquait. Même ainsi, il était encore au rang dix-neuf et n'avait pas été battu au point d'être le pire absolu. Il était clair qu'il avait fait d'énormes progrès en termes de force personnelle.
Et qu'était-ce qu'une marionnette de combat de grade 3 ?
C'était l'équivalent d'un expert typique du Dépouillement Mortel Neuf Tours.
Sans tenir compte de la dépense en pierres spirituelles, elle pouvait combattre contre des élèves au niveau de Peng Yaolong.
Sans recourir à des coups mortels, même Tang Jie n'osait pas dire qu'il pouvait définitivement gagner contre Wei Tianchong et sa marionnette.
Zhou Weixiao l'ignorait manifestement. Lorsque Wei Tianchong monta sur la scène, il dit avec dédain : « Un simple jeune maître qui s'en remet au travail de son étudiant-serviteur. Je te conseille de te rendre avant qu'il ne soit trop tard. »
Wei Tianchong ne dit rien, il ne fit que lâcher sa marionnette.
Au moment où la marionnette apparut, elle fit un pas d'un fracas sourd et lança un poing sur Zhou Weixiao.
Zhou Weixiao leva son épée pour bloquer, mais il sentit une force balayante qui le projeta en arrière, et il comprit instantanément qu'il avait des ennuis. Mais il réagit vite et remonta sur la scène, se disant : Cette marionnette est forte !
Il n'avait même pas fini la pensée que le corps de la marionnette flamba, et elle chargea de nouveau sur lui.
Zhou Weixiao forma un sort de la main gauche et pointa la marionnette. Il chercha à l'immobiliser par le sort tout en envoyant une vague d'énergie d'épée sur Wei Tianchong. Mais la marionnette n'en fut nullement affectée, et en fait, ses yeux flamboyèrent d'électricité, et un éclair s'abattit sur Zhou Weixiao.
Pas bon !
Zhou Weixiao n'eut le temps de songer à esquiver que l'éclair le frappa.
Au moins avait-il lancé sa barrière avant de monter sur scène, donc il ne fut pas trop grièvement blessé. Mais l'éclair parvint à le paralyser.
Ce ne fut qu'un instant d'engourdissement, mais il suffit à Wei Tianchong pour déchaîner une énergie débordante de son épée.
« Treizième Style de Changfeng, Tranchant Face-au-Vent ! »
Une lumière d'épée rude et un poing sauvage frappèrent Zhou Weixiao, et une explosion de lumière brillante annonça la fin de ce combat…