La tournoi de la Conférence de la Chance Immortelle avait enfin commencé. Peng Yaolong était le premier à monter sur scène, et le côté de la Secte du Bain de Lune retentissait d'acclamations.
Mais Tang Jie choisit de s'asseoir aux côtés de Xu Miaoran et de converser avec elle. Xu Miaoran avait déjà abandonné son déguisement et retrouvé son apparence d'origine.
Tang Jie serrait la main de Xu Miaoran comme s'il craignait qu'elle ne s'enfuie. « Dépêche-toi de me dire. Pourquoi ne viens-tu me voir que maintenant ? »
Xu Miaoran renifla. « Tu crois que je ne voulais pas surveiller un peu plus tôt un libertin comme toi ? Mais dès mon arrivée à la Crête du Prunier Rouge, Frère aîné Lan et les autres m'ont attrapée pour m'entraîner avec eux. Ce n'est que maintenant qu'ils m'ont enfin libérée. »
Tang Jie était fort mécontent. « Depuis quand suis-je devenu un libertin ? »
« C'est exactement ce que tu es. Tu m'as déjà… et tu viens ici essayer d'épouser la petite maîtresse du palais ! » Xu Miaoran le dévisagea.
Tang Jie parut happé par la première partie de sa phrase. Dressant l'oreille, il demanda : « Qui as-tu dit que j'avais déjà, tout à l'heure ? Je n'ai pas bien entendu. »
Xu Miaoran rougit de honte et lui donna un coup de pied. Tang Jie rejeta la tête en arrière et rit, le cœur en joie.
Bien qu'ils s'échangent des lettres depuis un certain temps, ils restaient encore assez réservés quand ils se parlaient. Tous deux s'appréciaient, mais aucun ne voulait faire ce dernier pas. Pour Xu Miaoran, ce n'était pas un manque de courage. Elle n'était simplement pas sûre de ses propres sentiments. Plus le Pavillon de l'Océan d'Horizon insistait sur les sentiments authentiques, plus elle avait l'impression de ne pas se comprendre elle-même.
C'était l'exact opposé pour Tang Jie. Il était bien certain d'apprécier Xu Miaoran. Peut-être à cause de l'époque où il était né, la plupart des femmes d'ici lui semblaient trop rigides et inflexibles, et celles qui ne l'étaient pas étaient du genre conspirateur. Des femmes comme Xu Miaoran — franches mais pas dépravées, intelligentes mais pas rusées, fougueuses mais conscientes de leurs limites — étaient rares. Mais il s'était fait un ennemi du Palais de la Divinité, son avenir était difficile à prévoir, et il n'était qu'un humble étudiant-serviteur. Tenter d'être avec elle l'exposerait à une opposition farouche, aussi avait-il mis l'affaire de côté pour le moment.
Mais aujourd'hui, avec son nouveau plan, il voyait de l'espoir pour l'avenir, c'est pourquoi il était d'humeur à taquiner Xu Miaoran. Il avançait lentement vers ce dernier pas pendant la Conférence de la Chance Immortelle.
Tandis qu'ils discutaient et s'échangeaient des doux propos, sur la scène, tigres et dragons s'affrontaient.
Le premier jour, l'adversaire de la Secte du Bain de Lune était le Pavillon de l'Océan d'Horizon.
En tant que premier combattant, Peng Yaolong honora sa réputation de Grand Frère. Après quelques instants à peine, il vainquit aisément l'étudiant du Pavillon de l'Océan d'Horizon, et la victoire de la Secte du Bain de Lune dès le premier match fut accueillie par des acclamations tonitruantes.
Mais dans les combats qui suivirent, les choses ne furent pas aussi aisées.
Les étudiants pouvant participer à ce tournoi étaient tous des élus triés sur le volet par les six grandes sectes, et tous possédaient quelque habilité. La plupart avaient déjà atteint le Dépouillement Mortel, et quel que fût leur niveau, ils étaient tous riches d'expérience au combat.
Au second match de la Secte du Bain de Lune, Cheng Fengshan fut opposé à Ma Tianguo du Pavillon de l'Océan d'Horizon.
Cheng Fengshan était de la même promotion que Peng Yaolong, et lui aussi se trouvait à la Période des Cent Raffinages du Domaine du Dépouillement Mortel. S'il n'égalait pas Peng Yaolong, il restait un excellent étudiant parmi ses pairs.
Les six grandes sectes avaient sélectionné leurs compétiteurs en partant de la limite d'âge supérieure pour descendre vers la limite inférieure. Seuls des sous-classes d'une force comparable étaient choisis à la place des aînés, car ceux qui pouvaient mériter le titre de « génie » avaient plus de chances d'attirer l'attention de la petite maîtresse du palais.
Prenez Qi Shaoming par exemple. On disait que, bien qu'il fût en cinquième année, il pouvait même balayer les septième et huitième années. S'il était possible de trouver plusieurs dizaines de personnes en septième et huitième année plus fortes que lui, dans les situations où l'écart de force n'était pas si évident, sa promotion plus basse et sa réputation de génie lui permettaient d'être plus aisément repéré par la petite maîtresse du palais. C'est pourquoi il avait été recommandé.
Ainsi, si Cheng Fengshan n'était pas aussi célèbre que Qi Shaoming, en termes de force réelle, il était plus fort que des gens comme Qi Shaoming et Cai Junyang.
Mais un étudiant comme lui lutta contre Ma Tianguo pendant une heure entière avant de l'emporter enfin.
Tang Jie ne put s'empêcher de soupirer d'admiration. « Ma Tianguo n'avait pas l'air si impressionnant sur le papier. Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi fort, forçant Frère aîné Cheng à travailler si dur pour enfin gagner. »
« Hélas, il a quand même perdu », marmonna Xu Miaoran.
« Il n'y a rien à faire. Le Pavillon de l'Océan d'Horizon est une secte principalement féminine, après tout. Cette Conférence de la Chance Immortelle est plutôt injuste pour le Pavillon de l'Océan d'Horizon. Sinon, notre Comtesse de Pufeng aurait balayé Frère aîné Cheng comme une brise d'automne balaye les feuilles mortes. »
Il était assis parmi les membres de la Secte du Bain de Lune, pourtant il flattait une fille du Pavillon de l'Océan d'Horizon. Tous le fusillèrent du regard avec colère.
Cai Junyang grinca des dents. « Sans vergogne ! »
Peng Yaolong serra les poings et aboya. « Traître ! »
Ye Tianshang chuchota. « Crapule ! »
Wei Tianchong leva le pouce. « Admirable ! »
Il fut le seul à louer l'attitude de Tang Jie.
Qi Shaoming allait dire quelque chose, mais il n'en eut pas le temps.
C'était son tour, le numéro 3.
Xu Miaoran fut la seule à prendre cœur à ces mots, et elle sourit doucement.
Assise parmi les étudiants de la Secte du Bain de Lune et conversant bruyamment avec Tang Jie, elle attirait naturellement les regards. Vu son statut, certains de ces regards étaient extrêmement hostiles.
Xu Miaoran n'avait pas peur. Elle saisit simplement l'épaule de Tang Jie et dit : « Hé, tes frères aînés n'ont pas l'air d'apprécier que je sois assise avec toi. »
« Bien sûr. Tu viens du Pavillon de l'Océan d'Horizon et moi de la Secte du Bain de Lune. Nos deux sectes s'affrontent en ce moment sur la scène, mais nous bavardons avec ardeur dans les gradins. C'est très normal qu'ils n'aiment pas, et ce serait très bizarre s'ils approuvaient. D'ailleurs, ne pointe pas seulement mon côté. Regarde ton Pavillon de l'Océan d'Horizon. N'y a-t-il pas un tas de gens qui me dévisagent avec des regards qui pourraient tuer ? » Tang Jie pointa l'autre bout.
Xu Miaoran se tourna pour regarder, et effectivement, de nombreux étudiants masculins dans la section du Pavillon de l'Océan d'Horizon fixaient Tang Jie avec des yeux qui crachaient le feu. On aurait dit qu'ils voulaient le dévorer.
Xu Miaoran ne put plus se retenir et se mit à rire, attirant encore plus de regards sur elle.
Le combat entre la Secte du Bain de Lune et le Pavillon de l'Océan d'Horizon cessa de retenir l'attention, et Tang Jie et Xu Miaoran devinrent le centre de l'intérêt.
C'était peut-être le but de Xu Miaoran.
Par cette méthode, elle avertissait cette petite maîtresse du palais qu'elle ferait mieux de renoncer à Tang Jie si elle savait ce qui était bon pour elle. Tang Jie ne vient pas pour toi !
Par cette méthode, elle disait que Tang Jie était à elle. Que personne n'essaye de me le prendre !
Mais elle était jeune et avait négligé quelque chose. Parfois, la valeur d'un objet se manifestait par la façon dont on se battait pour lui.
Surtout, son attention rehaussait à elle seule la valeur de Tang Jie. Il fallait comprendre qu'elle était la fille d'un Véritable Seigneur du Palais Violet, et sa valeur était à l'égal de celle de la petite maîtresse du palais du Palais Errant.
Ignorer ouvertement la différence de sexe pour converser publiquement avec un étudiant d'une autre secte était très rare. Peut-être seule une « femme démoniaque » comme Xu Miaoran en était capable.
Ainsi, un instant, d'innombrables étudiants se tournèrent vers eux. Ce étaient des étudiants de toutes les sectes, pas seulement du Pavillon de l'Océan d'Horizon et de la Secte du Bain de Lune, et pas seulement des étudiants masculins, mais aussi des étudiantes.
Tandis que les hommes avaient les yeux pleins d'envie, de colère, voire de haine, les étudiantes arboraient des regards de surprise, d'admiration, d'excitation, et même un peu de désir. Un homme capable de gagner la faveur de la fille d'un Véritable Seigneur devait valoir un peu d'attention.
Ainsi, Tang Jie et Xu Miaoran devinrent le centre de l'attention.
Mais tous deux semblaient s'en moquer. Ils continuaient à se chuchoter des mots et à rire, commentant les combats sur la scène tout en ignorant les regards de tous les autres.
Sur la scène, Qi Shaoming livrait un dur combat. Son adversaire était Tong Hui du Pavillon de l'Océan d'Horizon, qui maniait une énorme épée émoussée. En la faisant tournoyer, il déchaînait de furieuses vagues d'énergie spirituelle qui s'abattaient sur Qi Shaoming de toutes parts.
Si Qi Shaoming était agile et son Tranchant du Clone Fantôme de l'Ombre Passante tranchant, il s'épuisait progressivement face aux vigoureux coups de Tong Hui. Il avait utilisé le Tranchant du Clone Fantôme de l'Ombre Passante à plusieurs reprises, mais cela n'avait rien fait d'autre que consumer de grandes quantités d'énergie spirituelle. Il avait même commencé à ralentir, et n'était plus aussi agile dans ses avances et ses retraites.
Même Xu Miaoran dit : « Ce Qi Shaoming est dans de beaux draps maintenant. Si son Tranchant du Clone Fantôme de l'Ombre Passante est puissant, Frère aîné Tong est spécialisé dans la défense. Tu dois réaliser que Frère aîné Tong a déjà atteint le Dépouillement Mortel. Si un cultivateur du Palier du Lac Spirituel combat un cultivateur du Domaine du Dépouillement Mortel et ne peut pas gagner vite, il perdra sans conteste dans une bataille d'endurance. »
« Je n'en suis pas sûr », répondit Tang Jie. « Shaoming est quand même un génie à neuf cycles de mon Académie du Bain de Lune. S'il s'est concentré sur l'amélioration de sa cultivation ces deux dernières années, il n'a pas non plus négligé ses arts de sort. Il a développé le Tranchant du Clone Fantôme de l'Ombre Passante il y a quelques années, donc ce n'est pas nécessairement sa seule compétence. »
« Tu penses qu'il cache encore quelque chose ? »
« On le saura si on continue à regarder. »
Sur la scène, Qi Shaoming reculait progressivement face aux vagues tranchantes de Tong Hui. À mesure que chaque vague devenait plus forte que la précédente, les yeux de Qi Shaoming brillèrent soudain.
Il lança un rugissement féroce, et l'Épée de l'Eau d'Automne explosa de lumière en fendant l'air. Elle frappa l'épée géante de Tong Hui, stoppant net son mouvement. Au même instant, Qi Shaoming bondit en avant, puis sembla glisser en sautant, tombant presque sur Tong Hui. Sa main gauche jaillit vers le haut comme s'il tentait de s'agripper à quelque chose pour se soutenir.
Cette paume semblait dénuée de force, mais avec un rugissement, Tong Hui s'envola soudain dans les airs et quitta la scène.
Cela provoqua immédiatement un tumulte dans la foule, et même les Véritables Personnes du Cœur Céleste furent surprises. Quelqu'un se leva même et dit : « La Triple Vague de la Mer Vaste ! »
Tang Jie s'écria aussi : « L'Épée du Treuil, la Ruée Culbutante, et la Main de l'Océan Enflé… Je vois. »
Qi Shaoming avait bloqué, culbuté, et projeté sa paume, mais c'étaient en réalité tous des arts de sort de bas niveau. Pourtant, utilisés à cet instant, ils avaient libéré une puissance terrifiante qui avait vaincu Tong Hui instantanément. La clé résidait dans le fait que Qi Shaoming avait utilisé ces trois arts de sort de bas niveau en combo.
Qi Shaoming n'avait pas inventé cette méthode tout seul. De nombreux cultivateurs savaient utiliser des variations et combinaisons d'énergie spirituelle pour enchaîner plusieurs arts de sort, le faisant en un temps minimal pour un coût minimal et un effet maximal.
Et l'Épée du Treuil était l'une de celles qui possédaient un combo prédéfini. Ce mouvement était l'un des combos classiques, connu sous le nom de Triple Vague de la Mer Vaste.
Dans la Secte du Bain de Lune, le plus habile dans la Triple Vague de la Mer Vaste était Li Hongyang — la même Véritable Personne Hongyang qui s'était jointe à Xiao Biehan et Ming Yekong pour arrêter Shi Wunian, l'un des Dix-Neuf Chefs Célestes de la Secte du Bain de Lune.
Tang Jie comprit maintenant.
Le maître que le Clan Qi avait choisi pour Qi Shaoming n'était autre que la Véritable Personne Hongyang.
Mais Qi Shaoming avait pris un maître de manière si discrète que personne ne sut qu'il était devenu le disciple de Li Hongyang jusqu'à ce qu'il utilise la Triple Vague de la Mer Vaste.
Ce n'était pas étonnant qu'il ait pu inventer le Tranchant du Clone Fantôme de l'Ombre Passante. Peut-être Li Hongyang l'instruisait-elle déjà en secret. Ce type l'avait vraiment bien caché, et sans la Conférence de la Chance Immortelle, Qi Shaoming l'aurait peut-être encore caché.
Mais pour Qi Shaoming, ce n'était pas vraiment une raison de célébrer.
Le premier combat l'avait forcé à utiliser son coup ultime. Son manque de temps de cultivation comparé aux autres était une faiblesse inévitable.
Même ainsi, quand il regagna sa place, tout le monde applaudit et dit : « Bien joué. »
Qi Shaoming secoua la tête avec amertume.
Même lui savait que si cela continuait, son chemin de la Chance Immortelle s'arrêterait à ce tour. Mais quoi qu'il en soit, il pouvait perdre le match, mais pas sa dignité. Même vaincu, il devait être à la hauteur de sa réputation et montrer sa force.
En contraste, le Pavillon de l'Océan d'Horizon était plutôt embarrassé après avoir perdu trois fois de suite.
Comme ils ne pouvaient pas évacuer leurs émotions sur la scène, ils ne pouvaient que chercher une cible dans les gradins.
Un étudiant du Pavillon de l'Océan d'Horizon apparut aux places de la Secte du Bain de Lune et dit à Xu Miaoran : « Sœur aînée Xu, Frère aîné m'a demandé de vous rappeler. »
Sans même tourner la tête, Xu Miaoran demanda : « Frère aîné Lan ? »
« Oui. »
« Dis-lui alors que ce n'est pas son rôle de se soucier de moi. Je m'assois où je veux. »
L'étudiant dit : « Frère aîné savait que vous diriez cela, alors il m'a dit que si Sœur aînée disait une telle chose, je devais vous dire que ce n'est pas une affaire personnelle, mais une affaire des six sectes. Les six grandes sectes rivalisent entre elles, et tout en faisant de leur mieux pour ne pas nuire aux relations entre elles, elles ont chacune leurs principes et leurs positions. En ce moment spécial, il n'a pas de sens, ni objectivement ni émotionnellement, de s'asseoir avec les disciples d'autres sectes. Sœur aînée, veuillez comprendre. »
Les yeux de Xu Miaoran s'écarquillèrent. « N'est-ce simplement pas qu'il ne supporte pas de me voir assise avec Tang Jie ? Qu'il le dise, alors ! Inutile d'invoquer de si pieux prétextes. »
L'étudiant grimaça mais ne dit rien. Il comprenait clairement que user de la dignité de la secte contre Xu Miaoran restait plutôt efficace.
Juste quand il semblait que Xu Miaoran serait forcée de partir, Tang Jie la repoussa sur son siège.
« Puisque c'est pour le bien de la secte, il est encore plus important que Sœur cadette Xu reste ici. »
« Hein ? » L'étudiant fut surpris.
Tang Jie répondit : « Ce n'est qu'en restant ici qu'elle pourra comprendre les tenants et aboutissants de l'ennemi. Ce n'est qu'en restant ici qu'elle pourra rassembler du renseignement. Ce n'est qu'en restant ici qu'elle pourra saisir cette opportunité pour se perfectionner… Votre sœur aînée m'en suppliait tout à l'heure pour que je ménage mes efforts. Peut-être que quand je monterai sur la scène, je me contenterai de me retirer et de laisser un étudiant de votre secte marquer un point ? »
L'étudiant resta figé, ne sachant que dire. Quant à Xu Miaoran, elle riait si fort qu'elle se balançait sur son siège. Hochant vigoureusement la tête, elle dit : « Absolument juste ! Je fais tout cela pour la secte, me sacrifiant au tigre. Le ciel et la terre ont été témoins de mon dévouement ! Dis à Frère aîné de ne pas me retenir et de me donner cette chance de servir ma secte. »
Elle s'effondra dans les bras de Tang Jie et continua de rire, totalement dépourvue de la coquetterie qu'une fille noble devrait avoir. Certains la dévisageaient même pour cela, en commentant : « Comme on s'y attend d'une femme démoniaque. »
L'étudiant du Pavillon de l'Océan d'Horizon n'eut d'autre choix que de repartir.
Tang Jie regarda cet étudiant retourner dans la section du Pavillon de l'Océan d'Horizon et chuchoter quelques mots à un grand jeune homme mince au visage handsome, vêtu d'une robe bleue.
Cet étudiant à la robe bleue se tourna soudain vers Tang Jie. Il jeta d'abord un coup d'œil à Xu Miaoran avant de croiser le regard de Tang Jie.
Tang Jie le fixa en retour, et des étincelles jaillirent pratiquement entre eux.
Tang Jie comprit instantanément.
Ce n'était pas qu'il comprenait que cette personne était Lan Yu. Il comprenait que Lan Yu… appréciait aussi Xu Miaoran.
« Tu ne m'as jamais dit que j'avais un rival en amour », marmonna Tang Jie.
Posant son visage sur la cuisse de Tang Jie, Xu Miaoran dit d'une voix pâteuse : « Frère aîné Lan est une bonne personne, mais il n'est pas particulièrement ouvert d'esprit, et je n'aime pas ça, alors il n'y a rien à dire. »
Sur ces mots, elle s'endormit.