Le lendemain matin, la Conférence de la Chance Immortelle débuta officiellement.
Sur le sommet de la Crête du Prunier Rouge, divers cultivateurs venus de tous horizons s'étaient rassemblés.
À l'étage supérieur de la scène martiale, le représentant de l'hôte, le Palais Errant, était assis au siège d'honneur, accompagné des Véritables Personnes du Cœur Céleste issues des six grandes sectes.
L'animateur était un ancien du Palais Errant.
Cet homme siégeait droit devant la scène et parlait d'une voix tonnante – signe qu'il utilisait un art magique de transmission vocale. Mais ses propos étaient fort conventionnels, s'étendant sur le fait que c'était une grande occasion rare pour le Palais Errant, remerciant toutes les sectes d'avoir montré leur respect ainsi que les nombreux Immortels d'être présents. Devenir Immortel ou prostituer devenaient alors des occasions grandioses. L'ultime enchère avant que la danseuse perde sa virginité constituait aussi son dernier moment de gloire sur cette scène.
Après avoir tenu un long discours avec réticence, l'ancien retourna enfin prendre place sur son siège. Vint ensuite la musique et la danse.
Il semblait qu'une représentation chantée dansée dût obligatoirement précéder le combat officiel pour la main de la mariée.
Le Domaine des Nuées Roses était très avancé en matière de danse, les danseuses exécutant aisément des mouvements qui auraient été impensables dans l'ancien monde de Tang Jie.
Un groupe de fées survola les nuages et descendit du ciel. À mesure que leurs longues jupes se déployaient, des fleurs emplirent l'air. Elles tournoyaient gaiement tandis que des chants célestes émanèrent de leurs lèvres cerises.
Cette musique s'enfonçait jusqu'à la moelle, et la danse des fées était si éblouissante aux yeux que même Tang Jie en fut quelque peu envoûté.
Heureusement, après un bref instant d'égarement, il remit son esprit à plat. Il savait que cela ne devait pas être une simple danse et chanson, mais qu'il était probablement mêlé un certain art magique ensorceleur. Rien d'étonnant à ce que tant de gens soient intoxiqués par une simple représentation.
En balayant des yeux, il constata que la plupart des spectateurs fixaient avec blank stare les danseuses sur scène, et seules quelques personnes restaient insensibles. Tang Jie les inspecta, notant mentalement les visages de ceux qui avaient réussi à conserver leurs sens. Ceux capables de résister aux danseuses étaient tous des gens à la volonté trempée. Quelle que soit leur force réelle, il fallait les manipuler avec précaution.
Bien sûr, cela n'incluait pas les Véritables Personnes du Cœur Céleste. Les autres devaient contrôler leurs sens pour résister à la tentation, concentrer leur esprit pour lutter, mais ces Véritables Personnes pouvaient pleinement profiter de la musique et de la danse, converser même entre elles. La danse enchantée et la musique envoûtante n'étaient pour eux qu'une brise légère, si insignifiante qu'elles y prêtaient aucune attention.
Tang Jie ne trouvait rien d'étrange à cela. Les Véritables Personnes du Cœur Céleste avaient traversé la Tribulation du Démon du Cœur, et quiconque avait atteint ce niveau possédait une résolution ferme et ne se laisserait distraire par une petite danse illusoire.
Tandis qu'il observait ces personnes, il était observé en retour.
Pour les grandes figures présentes sur la scène, les conclusions tirées de ces observations étaient peut-être encore plus précieuses que celles issues des combats officiels. Installées sur la scène, elles regardaient alentour et observaient les étudiants d'un œil objectif, commentant comme on commenterait un paysage.
« Ce gamin est plutôt bon, et possède un excellent concentré. La musique ne lui arrive pas aux oreilles et la danse n'affecte pas son cœur. »
« Se concentrer sur la résistance est ultimement un choix inférieur. Je trouve que ce gamin est plutôt bien placé. Il a paru envoûté, mais ses yeux sont en réalité clairs et immobiles. C'est la parfaite incarnation du « dix mille fleurs s'abattent sur le cœur, mais un seul pétale n'y demeure ». »
« Tch, quel intérêt de continuer à feindre ? Oh ? Regarde ce gamin. Il garde tout de même l'esprit pour observer les alentours. »
« Conserver son sang-froid au milieu d'une terre de plaisirs n'est pas facile. Observer ses environs parmi une musique décadente, déterminer qui est fort ou faible, c'est vraiment un concentré impressionnant, un cœur tel un miroir brillant. Qui est cet enfant ? »
« Il s'appelle Tang Jie. »
« Tang Jie ? Ce nom est bien familier. »
« L'incident entre la Secte du Bain de Lune et le Palais de la Divinité il y a deux ans… »
« Je vois… »
Une fois la chanson terminée, la danse et la musique cessèrent simultanément. La plupart de la foule ne sortit de l'illusion qu'à cet instant, une sueur froide perçant sur le front. Cela était particulièrement vrai pour les étudiants participants officiels. Ils savaient qu'ils avaient été pris par la danse et perdaient le contrôle d'eux-mêmes. Si le petit seigneur du palais avait été présent, ils avaient probablement perdu un point.
L'ancien du Palais Errant déclara : « La Danse des Fleurs Mortelles du Papillon Arc-en-Ciel est connue dans le monde entier. Mon Palais Errant vous honore de votre présence. »
La danseuse en tête sur la scène s'inclina devant l'ancien du Palais Errant avant de guider les autres filles vers l'air, où elles disparurent dans les nuages.
Comme prévu, elles partirent dans un mouvement tout aussi extraordinaire que celui de leur arrivée.
Quelques autres représentations suivirent avant que vînt enfin le moment de l'événement principal.
L'ancien du Palais Errant annonça que le tournoi martial de la Conférence de la Chance Immortelle débuterait officiellement, et commença à lire le règlement.
Liu Hongyan avait eu entièrement raison hier. En effet, le Palais Errant avait divisé le tournoi en deux parties.
Premièrement, les 120 étudiants tireraient au sort, puis ceux partageant le même numéro combattraient sur la scène.
Chaque personne disputait cinq rencontres, et les soixante ayant marqué le plus de points avanceraient.
Le tournoi se poursuivrait sur cinq jours, et les rencontres se dérouleraient du numéro 1 au numéro 20.
Il y aurait au total trois cent matchs dans cette phase, et soixante matchs par jour. Chaque secte aurait vingt matchs par jour, et chaque étudiant un match par jour.
Le Palais Errant avait organisé le calendrier des matchs sur les cinq jours de la façon suivante :
Jour 1 : Palais de la Divinité contre Secte des Mille Passions ; Secte du Bain de Lune contre Pavillon de l'Océan d'Horizon ; Porte du Raffinage des Bêtes contre Secte des Sept Absolutions.
Jour 2 : Palais de la Divinité contre Secte des Sept Absolutions ; Secte des Mille Passions contre Secte du Bain de Lune ; Pavillon de l'Océan d'Horizon contre Porte du Raffinage des Bêtes.
Jour 3 : Palais de la Divinité contre Porte du Raffinage des Bêtes ; Secte des Mille Passions contre Pavillon de l'Océan d'Horizon ; Secte du Bain de Lune contre Secte des Sept Absolutions.
Jour 4 : Palais de la Divinité contre Secte du Bain de Lune ; Secte des Mille Passions contre Porte du Raffinage des Bêtes ; Pavillon de l'Océan d'Horizon contre Secte des Sept Absolutions.
Jour 5 : Palais de la Divinité contre Pavillon de l'Océan d'Horizon ; Secte des Mille Passions contre Secte des Sept Absolutions ; Secte du Bain de Lune contre Porte du Raffinage des Bêtes.
En réalité, il s'agissait ici d'un affrontement entre les différentes grandes sectes.
Une fois les confrontations annoncées, il était maintenant temps pour tous les compétiteurs de tirer au sort. Les résultats du tirage étaient directement consignés sur une Pierre du Miroir du Cœur et ne pouvaient être échangés.
Ceux partageant le même numéro combattraient, ce qui signifiait que tant qu'on ne tombait pas sur le même numéro que les experts des autres sectes, on conservait de fortes chances de passer au tour suivant. L'impossibilité d'échanger les numéros voulait dire l'impossibilité de choisir ses adversaires, et le reste était laissé au hasard et à la force.
Tang Jie et Wei Tianchong montèrent ensemble pour tirer au sort. Alors qu'ils approchaient du récipient, Tang Jie fit un geste de la main vers Wei Tianchong. « Tu passes en premier. »
« Tch, quel avantage à passer en premier ? » Wei Tianchong boucla les lèvres. Il s'avança et saisit un ticket. « Numéro 12. C'est ton tour. »
Tang Jie monta à son tour et tira un ticket. Après l'avoir examiné, il sourit. « Numéro 18. »
Ils retournèrent à leurs places et, sur la scène martiale, six Pierres du Miroir du Cœur affichaient déjà les noms et numéros des tireurs pour la vue de tous.
Comme prévu du Grand Frère Peng Yaolong, il avait même obtenu le numéro 1. Qi Shaoming était le numéro 3, Cai Junyang le numéro 6, Ye Tianshang le numéro 9, et Long Dao le numéro 15.
Après avoir vérifié les numéros de tous ses connaissances, Tang Jie alla voir qui, dans les cinq autres sectes, portait son numéro.
Min Dong du Pavillon de l'Océan d'Horizon, Yan Baibing de la Secte des Mille Passions, Luo Hong de la Secte des Sept Absolutions, Wei Zifeng du Palais de la Divinité, et Jiang Qingsong de la Porte du Raffinage des Bêtes.
En d'autres termes, ces cinq seraient ses adversaires pour les cinq prochains jours.
Mais aucun des cinq n'était particulièrement célèbre. Wei Zifeng du Palais de la Divinité était probablement le seul à jouir d'une certaine réputation, mais il était loin d'être le plus célèbre du groupe divin.
Puisqu'ils n'avaient eu durant tout ce temps rien d'autre à faire, qu'ils avaient dînensemble et jusqu'à disputé des combats entre eux, et vu que les six grandes sectes abritaient toutes des espions et que les Véritables Personnes cherchaient toutes à obtenir le palais pour elles-mêmes, chacun possédait en gros un dossier complet recouvrant les cent vingt compétiteurs.
Loin des participants officiels, des informations avaient même été fournies pour des personnes ne participant pas.
Pour cette raison, Tang Jie sut, après avoir vu ces cinq noms, qu'il avait obtenu les faibles.
Même sans devoir ajouter un qualificatif du genre « en l'absence de mésaventures », Tang Jie savait qu'il pourrait utiliser une seule main et quand même entrer dans le tour suivant.
Alors que Tang Jie éprouvait une satisfaction croissante face à sa propre chance, Wei Tianchong cria : « Je dois combattre cette ordure de Yun Wuji. »
Tang Jie jeta un coup d'œil et vit que le numéro 12 du Palais de la Divinité sur la Pierre du Miroir du Cœur était bien Yun Wuji.
Yun Wuji était l'un des trois talents envoyés par le Palais de la Divinité cette fois-ci, et considérant qu'il était aussi beau garçon, beaucoup pensaient qu'il remporterait le premier prix. Wei Tianchong était plutôt malchanceux de tomber sur lui.
Tang Jie l'aida à regarder et trouva que les quatre autres challengers des autres sectes n'étaient pas particulièrement forts. Seul Jiang Bin du Pavillon de l'Océan d'Horizon présentait quelque peu de problème. Mais si Wei Tianchong mettait toute sa force, il pourrait vaincre. Ainsi, Tang Jie le tapota sur l'épaule et dit : « Ne t'affole pas. Tu as toujours une chance. Au pire, tu le perds juste contre lui et tu devras gagner contre les autres. »
« Mmh. » Wei Tianchong pouvait clairement voir qu'alors qu'il était extrêmement malchanceux de rencontrer Yun Wuji, il n'était pas le plus malchanceux.
Quant à Cai Junyang, son visage était devenu complètement sombre.
Wei Tianchong et Tang Jie regardèrent le numéro 6.
Lan Yu du Pavillon de l'Océan d'Horizon, Li Zhiping de la Secte des Mille Passions, Liu Jin de la Secte des Sept Absolutions, Feng Rudong du Palais de la Divinité, et Helian Hu de la Porte du Raffinage des Bêtes.
Tang Jie et Wei Tianchong restèrent stupéfaits en voyant ces cinq noms, puis éclatèrent de rire.
Ils n'y pouvaient rien. Cai Junyang venait simplement d'être trop malchanceux.
Lan Yu était l'étudiant actuel classé premier du Pavillon de l'Océan d'Horizon, premier sur toute la secte et non seulement parmi les étudiants masculins du Pavillon de l'Océan d'Horizon. On le considérait comme le meilleur génie des près de cent dernières années du Pavillon de l'Océan d'Horizon et il se situait à la Période des Cent Raffinages du Domaine du Dépouillement Mortel.
Helian Hu était également classé premier à la Porte du Raffinage des Bêtes, et il se situait aussi à Cent Raffinages.
Li Zhiping était classé troisième parmi les étudiants envoyés par la Secte des Mille Passions, et bien qu'il ne fût que troisième, c'était quand même une force à ne pas sous-estimer. Il venait récemment d'entrer au Dépouillement Mortel.
Liu Jin était classé quatrième chez les étudiants de la Secte des Sept Absolutions, et il venait aussi récemment d'entrer au Dépouillement Mortel.
Probablement le seul faible était Feng Rudong du Palais de la Divinité, qui se situait au Palier de la Mer Spirituelle.
Cinq adversaires, dont deux classés premiers, un classé troisième et un classé quatrième. C'était un groupe de mort classique.
Seul un véritable malchanceux pouvait finir dans ce groupe, et Cai Junyang n'avait pratiquement aucune chance d'en sortir. Comment Tang Jie et Wei Tianchong n'auraient-ils pas ri ?
Le visage de Cai Junyang durcit lorsqu'il demanda : « Êtes-vous très heureux que je ne puisse pas entrer au tour suivant ? »
Tang Jie le tapota sur l'épaule. « Bien sûr que non, bien sûr que non. Mais il n'y a que dix places à disputer pour cent vingt étudiants. Junyang, compte tenu de ta force, penses-tu avoir quoi que ce soit à espérer ? »
Cai Junyang figea, puis secoua la tête.
En termes de force, tout ce qu'il avait était cet art secret du Firmament Divin. Ce n'était vraiment pas assez pour pouvoir être considéré comme l'un des dix plus forts parmi les six grandes sectes.
« Alors n'est-ce pas parfait ? Puisque tu ne passeras de toute façon pas, ne serait-il pas mieux pour ton orgueil de perdre face à des types comme Lan Yu et Helian Hu ? »
Cai Junyang trouva cela plutôt raisonnable, mais alors qu'il s'apprêtait à hocher la tête, il réalisa que quelque chose clochait et dit avec colère : « Pourquoi penses-tu que ma défaite est garantie ? Peut-être que Lan Yu ne répond pas à sa réputation et finit par être un coussin de soie recouvrant un fagot, et je l'envoie voler d'un coup de l'Épée des Dix-Neuf Étoiles. »
« Un fou qui rêve », quelqu'un dit soudain.
Tang Jie et Cai Junyang tournèrent la tête et trouvèrent un homme petit, noir et maigre, debout à proximité et les regardant avec mépris.
Cai Junyang dit furieusement : « Qu'as-tu dit tout à l'heure ? »
« Je dis que tu rêves », répondit l'homme petit, refusant de reculer. « Ne sais-tu pas que Lan Yu a combattu il y a deux ans contre un démon de l'Ouverture de l'Esprit ? Il n'avait pas encore atteint le Dépouillement Mortel à cette époque, se limitant au pic du Palier de la Mer Spirituelle, mais il a réussi à tuer deux démons de l'Ouverture de l'Esprit de grade inférieur. Peux-tu faire ça ? »
Cai Junyang fut surpris. Compte donné de sa force, il pourrait perhaps affronter un démon de l'Ouverture de l'Esprit de grade inférieur, mais deux en même temps était une défaite certaine, et c'était là la force de Lan Yu il y a deux ans.
Loin de Cai Junyang, même Tang Jie ne put s'empêcher de froncer les sourcils intérieurement.
Bien qu'il eût tué le démon renard de grade supérieur, il n'avait jamais sous-estimé le pouvoir des démons de l'Ouverture de l'Esprit. Par exemple, le taureau noir ne se situait qu'au grade inférieur, mais s'il avait dû combattre deux en même temps sans alliés, il aurait perdu sans la moindre hésitation.
Si Lan Yu avait combattu contre deux grades inférieurs comme le lynx, ce n'était rien à vantarder. S'ils avaient été au niveau du taureau noir, il était tout simplement terrifiant. Bien sûr, les démons avaient probablement été plus proches du niveau de l'aigle rouge et du loup gris.
Mais Tang Jie se concentrait davantage sur l'homme devant lui.
Pour une raison quelconque, il trouvait cette personne plutôt familière, mais il ne pouvait dire pourquoi.
L'homme sombre ricana : « Et pour l'instant, pas très longtemps il y a, Lan Yu est allé dans les Monts Soulbreak. Avec son corps des Cent Raffinages, il a combattu contre le Loup du Ciel Phantasme et a gagné. Peux-tu faire ça ? »
Le Loup du Ciel Phantasme ?
Tang Jie fut légèrement ébranlé. Ce démon était similaire au démon renard, un démon qui n'était pas particulièrement doué au combat. En d'autres termes, c'était un faible parmi ceux de son rang.
Pour cette bataille supérieure à son niveau, Lan Yu avait choisi un faible. De là, on pouvait voir qu'il n'était pas confiant dans sa capacité à battre un véritable démon de l'Ouverture de l'Esprit.
Bien sûr, ce Lan Yu était définitivement plus fort que lui. Après tout, il avait battu le démon renard avec un gang et avait même utilisé le Poing de l'Écrasement du Démon. Les deux n'étaient tout simplement pas sur le même plan.
Ces deux questions mirent Cai Junyang sans voix.
Se sentant honteux, il décida de laisser totalement tomber la question. Pointant l'homme noir et maigre du doigt, il demanda : « Qui es-tu ? Que cherches-tu à faire, en venant te mettre côté Secte du Bain de Lune ? »
Mais l'homme détourna le regard et l'ignora.
Ce geste quelque peu féminin laissa Tang Jie surpris, et il eut l'impression de l'avoir vu quelque part auparavant.
Il observa attentivement la gorge de cette personne, puis la forme du visage. Il réalisa enfin quelque chose et esquissa un vague sourire.
Il dit : « Et toi ? Comment te compares-tu à ton Grand Frère Lan ? »
« Hein ? » L'homme était clairement surpris, et instinctivement fit un pas en arrière, ses yeux étincelants fixant Tang Jie.
Tang Jie rit en s'approchant. « Si tu continues à jouer l'acteur, je vais te fesser ! »
Il saisit le poignet du petit homme et le tira contre sa poitrine.
L'homme rougit et glapit : « Arrête ! Laisse-moi partir ! »
Mais Tang Jie ne lâcha pas prise, ricanant : « Tu es venu si tôt mais tu n'es pas venu me voir et tu as même essayé de me tromper ! Tu mérites une punition ! »
Plusieurs étudiants de la Secte du Bain de Lune furent atterrifiés à cette scène de deux hommes se tenant dans les bras, pensant en eux-mêmes : « C'est donc ça son goût. »
Finalement, c'est Wei Tianchong qui comprit ce qui se passait. En se frappant la cuisse et en bondissant, il dit : « Xu Miaoran ? C'est toi, Xu Miaoran ? »