Tang Jie dut franchir deux arches supplémentaires sur le chemin de la montagne avant d'entrer officiellement dans la « Ville du Prunier Rouge ».
Bien qu'il s'agît d'une ville dressée sur place, elle comptait restaurants, auberges, magasins de vêtements, pharmacies et tous les lieux qu'on pouvait attendre. Les marches pavées de jade montaient et descendaient selon le relief, et les maisons de briques et les ruelles donnaient à l'endroit l'air d'une charmante cité de montagne.
La Ville du Prunier Rouge était aménagée avec quatre rues verticales et huit rues horizontales. Si les bâtiments semblaient placés au hasard, leurs emplacements étaient tous subtilement liés à la disposition de la formation. Le Palais Errant en était l'hôte, il occupait donc l'Origine Céleste et se tenait au sommet. Ici se trouvait la position Qian (nord-ouest), où se situait la Porte Ouverte, et c'était le site du noyau de la formation. Les six grandes sectes occupaient chacune leur direction, investissant six autres portes. La Porte de la Mort restait intacte, laissée aux cultivateurs errants venus de partout.
Tout en progressant le long des longues rues, Tang Jie parvint à une cour aux murs rouges et aux tuiles blanches. L'enseigne indiquait que ce lieu était connu sous le nom de Jardin de l'Épée Purificatrice.
C'était là que logeait la Secte du Bain de Lune.
Le Jardin de l'Épée Purificatrice se trouvait à l'extrémité sud de la crête, ce qui correspondait à la position Li du Feu, et la couleur du Bain de Lune était le blanc. Ainsi, sa résidence avait des murs rouges et des tuiles blanches. Outre la Secte du Bain de Lune, divers vassaux du Royaume du Cœur du Sage s'y trouvaient également, formant leur propre petit quartier dans la ville.
Un employé y accueillit Tang Jie quand il entra dans le Jardin de l'Épée Purificatrice. Une fois su qu'il était un étudiant du Bain de Lune et un participant officiel, l'employé le conduisit dans un lieu appelé Pavillon du Cœur Clair. C'était la résidence que l'académie avait arrangée pour lui.
Le Pavillon du Cœur Clair était un endroit calme et raffiné, et Tang Jie en fut fort satisfait.
C'était le point de rassemblement des étudiants du Bain de Lune, aussi ne fallut-il pas longtemps pour que beaucoup sachent que Tang Jie était arrivé. Quelques instants plus tard, Wei Tianchong et Shi Meng accoururent, lui criant : « Bon travail, Tang Jie ! Tu as encore su revenir ! On a cru que tu avais crévé dans quelque coin perdu de nature. »
Tang Jie sourit et dit : « À t'entendre, vous êtes là depuis un moment ? »
« Nous sommes ici depuis une vingtaine de jours », répondit Shi Meng. « L'académie a envoyé 20 participants, et tu es le dernier à arriver. Si tu avais tardé davantage, le Directeur Xie aurait envoyé quelqu'un te chercher. On prépare déjà ton remplaçant. »
Wei Tianchong dit : « Oublie ça. Rends-moi ma marionnette d'abord. Laisse-moi voir s'il y a des dégâts. »
Tang Jie rendit la marionnette à Wei Tianchong, et Wei Tianchong se mit à l'examiner en détail, la passant au peigne fin de peur du moindre dommage. Tang Jie dit, impuissant : « On dirait que tu es venu pour la marionnette, pas pour moi. C'est très décevant, jeune maître. »
« Bien sûr », répondit Wei Tianchong brutalement. « Ça a pris un temps fou à faire, cette marionnette de combat de grade 3, et je n'ai même pas pu m'en servir une seule fois avant que tu ne l'empruntes et disparaises. »
« Ce n'est qu'une marionnette de combat de grade 3, mais regarde comme tu es nerveux ! Tu ne vois pas qu'il y en a partout dans la Ville du Prunier Rouge ? Et ce sont même des gardes en armure noire, avec des armes. »
Les paroles de Tang Jie firent immédiatement naître un air d'extase dans les yeux de Wei Tianchong. Il était clair qu'il avait été bouleversé par ces gardes en armure noire de la Ville du Prunier Rouge. « Tang Jie, qu'est-ce que tu penses de mettre une armure à notre marionnette de combat ? »
« Tu sais combien ça coûte ? Armes et armure ensemble, au moins dix mille. »
Wei Tianchong secoua immédiatement la tête à ce chiffre. La fabrication de la marionnette avait déjà vidé ses poches, et il ne pourrait pas réunir cette somme en si peu de temps.
Mais Tang Jie ajouta : « Mais si le jeune maître est prêt à prendre un risque, je pourrai peut-être l'aider à s'en procurer une. »
« Comment ça ? » demanda Wei Tianchong.
« Bien sûr, auprès de ces gardes en armure noire. » Tang Jie grimaça.
Wei Tianchong eut une peur bleue et secoua énergiquement la tête. « Tu es fou, toi, tu oses même avoir une idée pareille ? Sans parler de ce que sont de rudes adversaires, même si tu pouvais les battre, une fois que le Palais Errant l'apprend, on en subira les conséquences même en étant étudiants du Bain de Lune. »
« Et si je pouvais garantir que je le fais sans me faire repérer ? »
« Cela… » Wei Tianchong hésita.
Comme il réfléchissait, plusieurs autres personnes déboulèrent depuis l'extérieur. Leur meneur était Peng Yaolong, et derrière lui se trouvaient Qi Shaoming, Ye Tianshang et Cai Junyang. Il y avait aussi d'autres étudiants participant à la Conférence de la Chance Immortelle, mais Tang Jie ne les connaissait pas.
Dès que Peng Yaolong atteignit la porte, il cria : « Beau spectacle de la part de Tang Jie, partir seul voir le pays. Tu t'es bien amusé, pour n'arriver que maintenant. »
Tang Jie ricana. « Il reste encore quelques jours avant le début, non ? J'ai tout planifié. Je sors si rarement qu'il faut bien que j'en profite. »
« Essaie pas de me la faire. Je parierais même que tu te temperais plutôt que de faire du tourisme. » Cai Junyang connaissait Tang Jie, et ses mots mirent immédiatement à jour le secret de Tang Jie.
Ye Tianshang dit : « Si tu veux le prouver, c'est simple. Faites-lui ouvrir son Sac de Graine de Moutarde et on saura. »
Tous se ruèrent pour voir quel butin Tang Jie avait rapporté de son voyage en solitaire.
Tang Jie implora piteusement grâce. « Pitié, non, frères aînés, ayez pitié. Pourquoi pas plutôt vous inviter à manger ? »
Ils n'allaient pas vraiment essayer d'ouvrir son Sac de Graine de Moutarde, alors ils acceptèrent sur-le-champ.
Même Qi Shaoming dit : « Il y a un Restaurant de la Fragrance Divine du côté ouest de la ville. J'ai entendu dire que la nourriture y est à mourir, et j'ai toujours voulu essayer, mais hélas, je suis à court d'argent. Puisque Tang Jie paye, pourquoi n'irions-nous pas voir ? »
Le visage de Tang Jie tomba. « Si même le jeune maître Qi n'en a pas les moyens, moi encore moins. »
Qi Shaoming répondit fermement : « C'est bon. On ne mangera pas trop — mille ou deux mille par personne grand maximum. »
……
Le groupe bavarda tout le long du chemin vers le Restaurant de la Fragrance Divine.
Ce restaurant était assez cher, même pour la Ville du Prunier Rouge. Si la nourriture y était bonne, elle était étonnamment coûteuse. Qi Shaoming ne l'avait mentionné que par plaisanterie, mais à sa grande surprise, Tang Jie avait accepté.
Au restaurant, après que Tang Jie eut commandé pour tout le monde, même Wei Tianchong dut tirer la langue et dire : « Langue de Bœuf Masqué braisée, Poisson Fantôme vapeur, Ver à Soie Ombre de Lune sauté… Tang Jie, ce repas doit coûter au moins trois mille, non ? »
Tang Jie rit. « C'est pas parce que Junyang m'a grillé, en insistant que j'étais parti à l'aventure ? J'ai vraiment gagné un peu en voyageant, alors forcément je me la pète un peu. Allez, les gars, soyez pas polis. Je peux me le permettre. »
Tous regardèrent Tang Jie d'un autre œil.
Pouvoir inviter tout le monde à un repas de trois à quatre mille pièces sans ciller voulait dire qu'il avait dû en gagner plus de vingt mille. En faire autant en si peu de temps ne pouvait signifier qu'une chose : Tang Jie était redevenu plus fort.
Pour Tang Jie, outre montrer sa force, dépenser de l'argent était aussi un moyen de se faire des amis et de les rallier.
Les gens assis autour de lui étaient les étudiants les plus remarquables de l'Académie du Bain de Lune. Auparavant, ils étaient si occupés par leur propre cultivation qu'ils n'avaient guère le temps de se réunir, et il était difficile de se lier avec eux.
L'ouverture de la Conférence de la Chance Immortelle avait laissé tout le monde mettre la cultivation de côté temporairement et leur avait donné l'occasion de se connaître sous un autre jour.
Cette chance de se connaître valait bien mieux que celle qu'offrait la lutte pour le Véritable Héritier.
Les coups dans le dos et les combats de la lutte pour le Véritable Héritier pouvaient aisément abîmer les relations.
La Conférence de la Chance Immortelle, elle, était une chance de faire front commun contre un ennemi commun. Ils avaient cessé d'être des rivaux pour devenir des collaborateurs.
C'était précisément pourquoi Tang Jie avait saisi cette occasion pour améliorer les relations de tous.
Inviter tout le monde à manger était sans conteste une excellente idée.
Cela gommerait les mécontentements nés de la lutte pour le Véritable Héritier et permettrait à ces connaissances, qui se connaissaient depuis un moment mais si peu, d'établir un vrai lien.
Effectivement, après quelques coupes de vin spirituel, l'atmosphère commença à se détendre.
À ce moment, Tang Jie dit : « Vous savez, il y a un truc qui me chagrine. Normalement, je n'aurais pas dû arriver trop tard, mais vous dites tous que je suis le dernier concurrent des six grandes sectes à arriver. Pourquoi êtes-vous venus si tôt ? »
Peng Yaolong et les autres se regardèrent, puis éclatèrent de rire, mais aucun n'expliqua.
Finalement, ce fut Shi Meng qui dit : « Tang Jie, même toi tu as tes moments de bêtise. T'as oublié pourquoi la Conférence de la Chance Immortelle a lieu ? »
« C'est naturellement pour décider quelle secte le Palais Errant choisira… La petite maîtresse du palais ? » Tang Jie lâcha soudain, comprenant.
Pour les six grandes sectes, l'enjeu principal de la Conférence de la Chance Immortelle était naturellement l'allégeance du Palais Errant.
Mais pour les étudiants en lice, l'essentiel était de savoir qui épouserait la petite maîtresse du palais !
Si la force était nécessaire pour l'épouser, elle ne suffisait pas. Après tout, les poings ne permettaient qu'au étudiant d'entrer dans le top dix, mais le choix parmi ces dix dépendrait de la petite maîtresse du palais.
Ainsi, presque tous les jeunes étudiants venus pour la petite maîtresse du palais avaient un plan en tête.
Le meilleur plan était d'arriver tôt à la Ville du Prunier Rouge et de chercher une occasion de faire connaissance avec la petite maîtresse du palais.
S'ils parvenaient à se lier, voire à établir une relation avec elle avant le tournoi officiel, il ne restait plus qu'à entrer dans le top dix. S'ils capturaient le cœur de la petite maîtresse, même ne pas entrer dans le top dix ne serait peut-être pas un problème.
C'était exactement pourquoi tous les étudiants étaient venus tôt à la Ville du Prunier Rouge, cherchant une chance de rencontrer la petite maîtresse du palais. Mais comme Tang Jie n'avait aucun intérêt pour elle, il ne ferait naturellement pas une chose pareille, d'où son arrivée tardive.
« Je vois… » Une fois qu'il eut compris, Tang Jie sourit et dit : « Alors, lequel d'entre vous a rencontré la petite maîtresse du palais ? »
Les gens à table se regardèrent et haussèrent les épaules. Il était clair qu'aucun n'avait eu cette chance.
Un étudiant nommé Zhu Fengdao dit : « Mais si nous n'avons pas vu la petite maîtresse du palais, ça ne veut pas dire qu'elle ne nous a pas vus. La petite maîtresse du palais s'appelle la Fragrance Divine, et ce restaurant porte le même nom. Il a peut-être même été ouvert par la petite maîtresse du palais pour qu'elle observe les clients. Elle pourrait même être cachée dans quelque recoin secret et nous observer en ce moment. »
Ses mots firent immédiatement à plusieurs étudiants relever leurs vêtements et surveiller leurs paroles, et l'ambiance à table devint solennelle.
Mais un étudiant dit avec dédain : « On parle d'une fière fille du ciel, d'une beauté sans pareille, et elle irait se planquer dans un coin pour vous mater en secret ? Continuez à rêver ! »
Zhu Fengdao répliqua sur-le-champ : « Et alors, si elle est une fière fille du ciel ? Au bout du compte, ne devra-t-elle pas épouser un étudiant de l'une des six grandes sectes ? C'est une grande affaire pour nous étudiants, et tu crois que c'est une peccadille pour elle ? Tu penses vraiment qu'elle est prête à choisir l'un de dix hommes qu'elle ne connaît pas ? La petite maîtresse du palais a probablement ratissé la ville ces derniers jours pour trouver le fiancé idéal. Attendez un peu ! Il pourrait même se passer un truc que la petite maîtresse utiliserait pour tester notre caractère. Gravez-le bien : ne reculez pas quand il faut être brave, et assurez-vous de brandir l'épée quand il faut faire respecter la justice ! »
« Pfft ! Quelle connerie ! C'est ça, être brave et faire respecter la justice ? Ça ressemble plus à tromper le monde et feindre la réputation, à moi. » Cai Junyang dit ça de mauvaise grâce. Son but de vie était la vie errante chevaleresque, donc les paroles de Zhu Fengdao le déplaisaient profondément.
Zhu Fengdao n'était pas content non plus. « C'est ton choix si tu veux pas. Je donne juste un conseil par bonté de cœur, alors pourquoi je suis le méchant ? Si c'est vraiment comme ça que tu le prends, alors si un truc arrive, mieux vaut que tu ne fasses rien, de peur qu'on t'accuse d'essayer de te mettre dans les bonnes grâces de la petite maîtresse du palais. De toute façon, y a plein de cultivateurs sur la Crête du Prunier Rouge, tu ne manqueras pas. »
« Donc tu sais qu'il y a plus de cultivateurs que de mortels sur la Crête du Prunier Rouge. Et tu crois qu'il va y avoir combien d'injustices, pour que tu aies l'occasion de te montrer ? » railla quelqu'un.
« C'est dur à dire. Là où y a des gens, y a un monde souterrain, et là où y a un écart de force, y a de l'injustice. Qui a dit que l'injustice ne peut se produire qu'entre cultivateurs et mortels ? »
Alors que Zhu Fengdao parlait, un tumulte éclata soudain en bas.