La Perle de Raffinage de l'Âme pouvait être considérée comme un trésor illustre du monde de la cultivation.
Elle datait de l'Antiquité Haute, et l'on disait qu'elle avait été développée par une secte de cultivation connue sous le nom de la Secte de l'Âme. La Foi des Cinq Dieux des temps postérieurs aurait, disait-on, émergé de la Secte de l'Âme.
La Secte de l'Âme se spécialisait dans l'élevage des âmes, le raffinage des âmes, la saisie des âmes et la transplantation d'âmes, et leurs arts de sort étaient étranges et bizarres. Mais cette secte n'était pas en elle-même une secte maléfique.
Ils étudiaient les âmes principalement dans la quête de la vie éternelle.
Bien que les cultivateurs puissent atteindre de longues vies, il leur était difficile d'atteindre la vie éternelle. Même ces Titans qui cultivaient jusqu'au Domaine de la Plateforme Immortelle ne pourraient au mieux vivre que quelques milliers d'années, bien loin de la véritable immortalité.
Bien qu'il existât des arts de réincarnation et de possession, ils avaient tous des limites, et il fallait être au moins au Domaine du Palais Violet pour les utiliser.
Mais qu'il s'agît de réincarnation ou de possession, le corps physique était détruit tandis que l'âme subsistait.
Sans corps physique, une âme trouvait très difficile d'exister longtemps dans le monde. Elle se dissipait soit, soit devenait un fantôme, et ainsi, à la mort du corps physique, l'âme devait trouver quelque chose auquel s'attacher le plus vite possible.
Mais de tels vaisseaux étaient difficiles à trouver. Non seulement il fallait un corps convenable, mais l'âme de ce corps résisterait également. Sans sa force d'origine, même si le possesseur avait été un Titan sans égal, il n'était pas assuré de l'emporter contre le propriétaire d'origine. Quant à la réincarnation, il y avait le risque de ne pas recouvrer ses souvenirs.
Ainsi, nul n'était disposé à employer ces arts secrets à moins d'y être absolument contraint.
Dans la quête de la vie éternelle, la Secte de l'Âme avait étudié la transplantation d'âmes pour réduire les dangers et les exigences de la réincarnation et de la possession. L'Enfer de l'Âme avait été créé dans ce but.
Initialement, son but avait été de stocker les âmes, aussi l'appelait-on la Perle de Stockage d'Âme.
La Perle de Stockage d'Âme permettait à la Secte de l'Âme de stocker temporairement les âmes des mourants afin qu'ils puissent chercher lentement un vaisseau convenable, résolvant ainsi le problème de la période d'attente. Par ailleurs, la Perle de Stockage d'Âme pouvait nourrir et renforcer l'âme, offrant de meilleures conditions pour la possession.
Mais au final, la Perle de Stockage d'Âme fut un échec. Si la Secte de l'Âme avait réussi à créer la Perle de Stockage d'Âme, elle découvrit qu'il s'agissait d'un objet extrêmement pervers. L'âme à l'intérieur subissait une douleur atroce, et un tourment prolongé faisait que l'âme se transformait en une existence semblable à un fantôme, dénuée de rationalité et totalement folle. C'était précisément pour cela que les gens l'appelèrent par la suite l'Enfer de Raffinage de l'Âme.
Peu de temps après, la Secte de l'Âme scella la perle et interdit à quiconque de l'utiliser.
L'affaire aurait dû s'arrêter là, et puisqu'il s'agissait d'un produit raté, personne ne prêta plus attention à cet objet.
Mais contre toute attente, un disciple traître apparut au sein de la Secte de l'Âme. Cet homme n'était autre que le tristement célèbre Véritable Seigneur Prend-Âme.
Bien sûr, le Véritable Seigneur Prend-Âme n'était à l'époque vraiment rien de plus qu'un disciple mineur de la Secte de l'Âme, seulement au Domaine du Dépouillement Mortel. Mais ce disciple du Domaine du Dépouillement Mortel parvint à s'introduire dans le Pavillon de la Prévoyance Céleste et à dérober de nombreux trésors de la Secte de l'Âme, y compris la Perle de Stockage d'Âme.
La Secte de l'Âme envoya un grand nombre d'experts à sa poursuite, mais le traître parvint à leur échapper, en tuant même quelques-uns d'entre eux, dont un ancien du Cœur Céleste. La Perle de Stockage d'Âme fit une démonstration éclatante dans tout cela, devenant l'arme ultime du Véritable Seigneur Prend-Âme. C'est de cette perle que le Véritable Seigneur Prend-Âme tira son nom.
Et nul n'avait prévu que le Véritable Seigneur Prend-Âme améliorerait la Perle de Stockage d'Âme pour créer les Saisisseurs-d'Esprit.
Les Saisisseurs-d'Esprit étaient les créatures extrêmement vicieuses nées des âmes qui avaient complètement perdu leur rationalité dans le long tourment de la perle. Une fois libérés, les Saisisseurs-d'Esprit attaquaient instinctivement toute vie à proximité et tentaient de la posséder.
La possession nécessitait normalement de nombreux préparatifs, mais les Saisisseurs-d'Esprit n'en avaient pas besoin et ignoraient tous les risques. C'était parce que les Saisisseurs-d'Esprit ne se souciaient pas de se transformer en poussière s'ils pouvaient échapper à l'Enfer de Raffinage de l'Âme.
C'était précisément pour cela que ce genre de démon avait en réalité une chance de possession très faible, presque nulle. Leurs possessions ressemblaient davantage à des papillons de nuit se précipitant vers une flamme.
Mais dans le processus de possession, la victime devait riposter pour repousser le Saisisseur-d'Esprit. Et cela signifiait qu'elle ne pouvait pas se concentrer sur les combats extérieurs.
Lorsque le Véritable Seigneur Prend-Âme attaquait à ce moment-là, cela produisait souvent un effet impressionnant.
Et si la possession réussissait, la personne possédée devenait un diable, une existence des plus puissantes et sauvages, mais aussi, par crainte de la Perle de Stockage d'Âme, elle obéissait au propriétaire de la perle.
Dès lors, la Perle de Stockage d'Âme devint la Perle de Raffinage de l'Âme, un trésor des plus infâmes.
Mais si le Véritable Seigneur Prend-Âme était impitoyable et féroce, il commença lentement à perdre du terrain face à la poursuite de la Secte de l'Âme et finit par mourir en combattant sur l'océan. Son corps fut perdu dans l'océan, avec plus de la moitié de ses trésors, et la Perle de Raffinage de l'Âme disparut.
La Secte de l'Âme fut également grièvement blessée après cette campagne, et peu de temps après, ses ennemis la détruisirent, et la méthode de création de la Perle de Stockage d'Âme fut perdue.
Mais aujourd'hui, des milliers d'années après sa disparition, elle avait inexplicablement abouti entre les mains de Tang Jie.
Tang Jie ne put s'empêcher de pousser un soupir émouvant en regardant la Perle de Raffinage de l'Âme.
Cette perle incarnait trop de bain de sang et de meurtres, et les tempêtes horribles qu'elle avait soulevées étaient devenues des récits contés à travers l'histoire.
Pas même Tang Jie ne savait si la posséder était une bénédiction ou une malédiction.
Mais quoi qu'il en soit, cette perle était destinée à lui être d'une grande aide dans sa situation actuelle. Les enregistrements sur la perle disaient que la méthode pour l'utiliser était extrêmement simple. Quiconque pouvait comprendre comment faire circuler l'énergie spirituelle à travers ses méridiens pouvait utiliser la perle.
Ainsi, Tang Jie prit la perle et y transféra sa puissance spirituelle. Il vit l'âme de lynx dans la Perle de Raffinage de l'Âme se retourner, gémir et hurler. Tang Jie sentit rapidement un courant chaud s'écouler de la perle.
Tang Jie tenta de guider ce courant chaud dans l'âme du démon, et un instant plus tard, le lynx cessa de gémir et se calma. Il tressaillait encore par moments, comme pour rappeler à Tang Jie que la douleur existait toujours.
Après un moment, l'âme du lynx cessa complètement de bouger, apparemment figée. À ce moment-là, moins de la moitié du courant chaud restait, mais on ne pouvait plus en forcer davantage dans l'âme.
Tang Jie cessa de contrôler le courant chaud et secoua légèrement la main. L'âme du lynx s'allongea comme un gel et s'écoula hors de la perle dans la main de Tang Jie, mais elle n'était plus vicieuse. Elle ressemblait à un jouet de lynx gélifié.
Tang Jie sut que c'était très probablement l'une des fonctions de la Perle de Raffinage de l'Âme : la condensation d'âme.
Grâce aux améliorations du Véritable Seigneur Prend-Âme, la Perle de Raffinage de l'Âme possédait les deux capacités de raffinage d'âme et de condensation d'âme.
Le raffinage d'âme consistait à raffiner les âmes, à tremper les âmes capturées dans la perle à travers le feu démoniaque.
Comme la Perle de Raffinage de l'Âme avait été modifiée par le Véritable Seigneur Prend-Âme, l'Enfer de l'Âme était bien plus terrifiant. Tant qu'une énergie spirituelle suffisante était fournie, une mer sans fin de feu démoniaque pouvait être produite pour fondre et raffiner l'âme.
Après quarante-neuf jours de raffinage, une âme se brisait soit et se fondait en Rosée d'Âme, soit tenait bon et devenait un démon.
La première était un matériau précieux tandis que les seconds n'étaient autres que les tristement célèbres Saisisseurs-d'Esprit !
La condensation d'âme était l'exact opposé. Des matériaux étaient absorbés et insérés dans l'âme, créant quelque objet étrange. Les effets exacts dépendraient du matériau absorbé et de l'âme en cours de raffinage.
La Perle de Raffinage de l'Âme avait précédemment absorbé un bloc entier de Jade Parfum-Doux, qui était exactement ce dont on avait besoin pour la condensation d'âme. Le courant chaud que Tang Jie avait ressenti n'était autre que l'essence absorbée du Jade Parfum-Doux, et ainsi Tang Jie n'avait eu besoin que de fournir un petit effort pour condenser l'âme du lynx.
Mais la perle ne contenait aucun enregistrement sur la manière d'utiliser l'âme démoniaque condensée, et Tang Jie ne le savait pas non plus. Quelle que soit la manière dont il la manipulait, l'âme condensée ne faisait rien. Il finit par y passer pas mal de temps, en pure perte.
Et maintenant qu'elle avait perdu son âme, la perle était de nouveau entrée dans son état effrayant d'antan, ébranlant l'âme de Tang Jie. Heureusement, il s'y était préparé cette fois, et il rangea la perle dans une boîte de jade.
Alors qu'il remisait la Perle de Raffinage de l'Âme, il entendit Yiyi crier : « Grand Frère, les démons arrivent ! »
Elle s'était cachée près du torrent de montagne depuis qu'elle avait planté la Bannière de la Porte d'Alarme, sa tâche étant de surveiller la Grotte du Magasin Parfumé.
Tang Jie et les disciples de la Secte de la Colline Verte étaient engagés dans une bataille plutôt féroce, et la Grotte du Magasin Parfumé avait entendu le tumulte et envoyait des renforts.
« Combien ? » demanda Tang Jie.
« Il semble que les trois généraux démons viennent tous, mais je ne vois pas de renard. »
« Compris. » Tang Jie fit demi-tour et partit.
À ce moment-là, la bataille du groupe de Qin Zhou contre les démons touchait à sa fin.
S'il y avait eu beaucoup de démons, tous intrépides et braves, Qin Zhou était un cultivateur du Domaine du Dépouillement Mortel. Après un dur combat, lui et le petit tigre féroce étaient enfin parvenus à exterminer tous les démons.
Ils étaient tous plutôt fatigués de cette bataille. Chen Yao n'était même pas capable de tenir debout, s'affalant sur ses fesses.
Zhang Chengyun cria : « Dépêchons-nous de partir d'ici. Si ce lynx revient, nous n'aurons aucun espoir de nous enfuir. »
Ling Jing fut alarmée. « Et Tang Xuan ? »
Zhang Chengyun répondit : « Il est parti combattre le lynx, donc il est peut-être déjà mort. Pourquoi t'inquiètes-tu encore pour lui ? »
« Non ! » protesta Luo Yin vivement. « Il nous a aidés à attirer ce démon lynx. Nous ne pouvons pas rester ici à l'abandonner ! Nous devrions aller le chercher ! »
« Tu es folle ! La bataille a déjà commencé, et les renforts de la Grotte du Magasin Parfumé pourraient arriver à tout moment ! Si nous ne partons pas maintenant, la situation pourrait empirer ! » dit frénétiquement Zhang Chengyun.
« Donc tu comptes abandonner Tang Xuan ? » questionna Ling Jing. « Frère aîné, n'oublie pas qu'il nous a sauvés. »
Qin Zhou fut immédiatement figé dans l'indécision. Il savait que Tang Jie avait attiré le démon lynx et était probablement mort, mais tenter de revenir l'aider était trop dangereux. Pour un instant, il ne sut que faire.
Comme il hésitait, un hurlement de vent vint de la forêt lointaine.
Tous pâlirent, croyant que c'était le lynx. N'ayant pas saisi la chance de s'enfuir, ils seraient indubitablement attrapés par le lynx. Tous désespéraient, seul le petit tigre bondissant avec excitation dans la direction du bruit.
La silhouette de Tang Jie apparut au loin, marchant vers eux.
Son corps était couvert de nombreuses taches de sang issues du combat, mais il paraissait imperturbable, son visage calme et posé. On aurait dit qu'il venait d'égorger un poulet ou un mouton.
Les cinq le fixèrent sous le choc, n'osant croire leurs yeux.
« C'est lui… Il est vivant ? » murmura Qin Zhou.
« Et le démon lynx ? Où est-il ? » demanda Chen Yao.
« Tu es tellement bête ! Il faut demander ? » pinça les lèvres Luo Yin. « Regarde-le ! C'est clair qu'il a été poursuivi par le lynx. Dans ce cas, le démon lynx doit être mort. »
« Comment est-ce possible ? On parle d'un démon de l'Ouverture de l'Esprit ici ! Même le Frère aîné Qin pourrait ne pas pouvoir le battre ! »
Mais qu'ils le crussent ou non, la vérité était là, devant eux.
Alors que Tang Jie s'approchait tranquillement, Qin Zhou dit amèrement : « Au final, nous l'avons sous-estimé. Il s'est avéré que c'étaient nous qui ne connaissions pas notre force ! »
Il se demanda s'il pouvait battre le lynx en un contre un et sut qu'il avait peu de chances. Même s'il gagnait, il serait grièvement blessé. Voyant comme Tang Jie était détendu, il y aurait quelque chose qui n'allait pas chez Qin Zhou s'il ne comprenait pas la gravité de son erreur.
Tang Jie arriva et lança négligemment une Racine-Blanche à Qin Zhou.
« Que veux-tu dire par là ? » Qin Zhou fut surpris.
« Une vie, deux pilules, » répondit Tang Jie.
Surpris, Qin Zhou comprit enfin ce que Tang Jie voulait dire.
Il était clair que Tang Jie était venu pour sa récompense.
Il n'était pas étonnant que Tang Jie ait dit tout cela avant. Il s'avérait que ce n'étaient pas les disciples de la Secte de la Colline Verte qui percevaient la taxe de protection, mais lui qui la percevait de la Secte de la Colline Verte.
Une fois qu'il eut compris ce que disait Tang Jie, Qin Zhou ne put s'empêcher de soupirer intérieurement sur le fait qu'ils l'avaient bien cherché. Il hocha la tête et dit : « D'accord. Si une Racine-Blanche vaut trois, alors puisque le Frère Tang a sauvé nos cinq vies… dix pilules de plus. »
Il sortit un flacon de pilules et le lança à Tang Jie. « Ce flacon contient cinq Pilules de Rupture du Seuil Harmonieux. Les huit restantes devront attendre notre retour à la secte. »
Tang Jie répondit : « Cinq me suffisent. J'enlève les quatre que doivent Luo Yin et Ling Jing. Pour les quatre restantes, tu peux payer avec quelque chose de valeur équivalente. »
Ces mots firent savoir à Qin Zhou qu'il avait probablement entendu leur conversation, y compris comment Zhang Chengyun voulait l'abandonner, comment Qin Zhou avait hésité, et comment Luo Yin s'y était fermement opposée. C'était pourquoi il avait retiré les pilules que Luo Yin et Ling Jing devaient.
Qin Zhou ne put s'empêcher de soupirer à nouveau.
Il se considérait comme un guerrier chevaleresque qui défendait la justice, mais son hésitation d'aujourd'hui n'était ni chevaleresque ni juste. Il n'arrivait même pas à la résolution d'une jeune fille. Il était rempli de remords et de honte, et il lança à Tang Jie plusieurs flacons de pilules supplémentaires. « Jeune Maître Tang, merci pour ta droiture. Nous étions aveugles tout à l'heure, et j'espère que tu ne nous en tiendras pas rigueur. »
« Je ne suis qu'un étudiant, comment pourrais-je t'en vouloir ? » dit légèrement Tang Jie.
« Tu es vraiment juste un étudiant ? » Qin Zhou fut abasourdi.
« Mm. » Tang Jie hocha la tête. Les disciples de la Colline Verte se regardèrent, muets.
Tang Jie dit : « Les démons de la Grotte du Magasin Parfumé arrivent. Pourquoi ne partez-vous pas déjà ? Ou voulez-vous me payer plus de taxes de protection ? »
Le groupe de Qin Zhou eut peur et n'osa pas s'attarder, faisant immédiatement demi-tour et s'enfuyant.
Après avoir couru quelques pas, Luo Yin se retourna et vit que Tang Jie était toujours là.
Elle cria : « Tang Xuan, tu ne pars pas ? »
« Je prends un autre chemin, » répondit Tang Jie. « Cela vous facilitera la fuite. »
Les autres ne se doutèrent de rien et partirent vite.