En vérité, seule une infime partie de la spiritualité de la Pierre de Perle de Jade s'était dissipée. Les monstres de pierre peinaient à rassembler de l'esprit, mais ce qu'ils parvenaient à accumuler ne s'estompait pas aisément.
La vraie raison était la toile de pierre qui s'était formée sur le plus gros morceau de Pierre de Perle de Jade. Elle avait absorbé toute l'essence, ne laissant rien à raffiner en Jade Parfumée. Sans cette partie principale, il ne restait que de petits fragments, et le traitement en consommait tant que la quantité de Jade Parfumée obtenue chutait inévitablement.
« C'est tant mieux. Un bloc vaut cinq mille pièces, et quatre blocs en valent vingt mille. » Wei Tianchong se frotta les mains. « Ma marionnette sera invincible ! »
Il rit en commençant à rêvasser à l'idée de prendre sa marionnette et de balayer le monde.
Tang Jie dit brutalement : « Tu comptes tout utiliser ? Un bloc vaut cinq mille ! Tu ne fabriques qu'une marionnette de rang 3, donc même un demi-bloc, c'est trop. Garde le reste. J'en ai besoin. »
Wei Tianchong s'affola. « Pourquoi ne me donner qu'un demi-bloc ? Donne-m'en au moins un entier. Au pire, je te paierai le reste. »
Tang Jie répondit : « Ce n'est pas que je ne veuille pas te le donner, mais le Jade Parfumé est un matériau spirituel de haute classe qui pourrait même servir pour une marionnette de rang 7 ou 8. L'employer sur une marionnette de rang 3 serait un gaspillage excessif, mieux vaut en garder pour l'avenir. De plus, le Jade Parfumé n'est pas particulièrement résistant, donc en utiliser trop ne ferait qu'abaisser la robustesse de ta marionnette. »
« Très bien, » dit Wei Tianchong, contraint d'acquiescer aux paroles de Tang Jie.
Shi Meng s'approcha et dit : « Et moi ? »
Devant son air effronté, Tang Jie ricana et demanda : « Qu'en est-il de ta progression dans l'Art Secret de Conversion des Trois Cadavres que Luo Yue t'a enseigné ? »
« Cet art secret est bien trop difficile, et le cultiver abîme le corps pour un résultat minime. Je n'aime pas. »
« Je te donnerai un demi-bloc, mais tu devras cultiver avec assiduité l'Art de Conversion des Trois Cadavres. J'aurai bientôt besoin de ton aide. »
« Pour quoi faire ? »
« Tu le sauras le moment venu. »
Pendant que les trois discutaient, ils ramassèrent toute la Pierre de Perle de Jade, et ce ne fut qu'une fois cela fait qu'ils quittèrent le Lac du Repos des Chevaux pour retourner chez les Ayia.
L'incident récent avait rendu les Ayia très respectueux envers le groupe de Tang Jie, certains allant même jusqu'à offrir des cadeaux en signe d'amitié. Tang Jie et les autres les acceptèrent sans façon. S'ils ne volaient pas, ils ne repoussaient pas non plus les présents. Grâce à ces tributs, ils réussirent à réaliser un petit profit avant même d'atteindre la Rivière de l'Observateur, et leur situation financière devint bien plus confortable.
Tous se mirent en route vers la Rivière de l'Observateur.
Le convoi avança vers l'ouest, et peu de temps après avoir quitté le Lac du Repos des Chevaux, ils aperçurent une petite ville, la Ville de la Rivière de l'Observateur.
Au-delà de la Ville de la Rivière de l'Observateur se trouvaient les Monts des Buttes, où l'on extrayait l'or violet.
Les Monts des Buttes étaient une région d'une stérilité extrême où ne poussait même pas un arbre. On n'y trouvait que des buttes de terre, d'où leur nom. Ce ne fut que plus tard, lorsqu'un filon d'or violet y fut découvert, que les Monts des Buttes devinrent animés. L'afflux de mineurs fit de l'ordinaire Village de la Rivière de l'Observateur une ville.
La découverte d'un filon d'or violet apporta à la région richesse et bain de sang.
Les Monts des Buttes avaient à l'origine appartenu à une petite secte de la Terre du Crépuscule, la Secte de l'Essence Mineure, et non à la Secte des Sept Absolutions. Après tout, si les six grandes sectes dominaient le monde, elles ne pouvaient pas pour autant interdire aux petites sectes d'avoir un pied à terre. En réalité, elles ne monopolisèrent que les meilleures zones de production de ressources, laissant l'immense majorité du territoire aux sectes mineures. Ces dernières géraient ces terres et offraient un tribut.
Jalouse de cette riche source d'or violet mais entravée par les lois édictées par les six grandes sectes, la Secte des Sept Absolutions attisa secrètement d'autres sectes à attaquer la Secte de l'Essence Mineure pour lui voler sa richesse, et bataille après bataille ensanglanta la région. La Secte de l'Essence Mineure ne put finalement pas résister à la pression et fut contrainte de rendre des comptes complets à la Secte des Sept Absolutions. Elle accepta de céder le filon de minerai à la Secte des Sept Absolutions en ne conservant que la moitié des profits annuels.
Pour cette moitié des profits, la Secte de l'Essence Mineure devait encore envoyer des gens chaque année superviser les mines. C'était sans doute précisément pourquoi sa surveillance n'était pas particulièrement stricte, provoquant la perte d'une partie de l'or violet chaque année.
Les grandes sectes agissaient souvent ainsi. Lorsqu'elles avaient des affaires qui ne pouvaient voir le jour, elles faisaient simplement faire le sale travail par d'autres.
La Secte de l'Extinction Céleste jouait ce rôle pour la Secte du Bain de Lune, sans quoi cette dernière ne l'aurait pas tolérée si longtemps.
Lorsque le convoi arriva, c'était la saison du grand marché, et la ville entière était fort animée. Mais le groupe de Tang Jie ne s'en inquiétait pas. Le marché public n'aurait pas ce qu'ils cherchaient. Seul le marché secret posséderait de l'or violet.
Et pour participer au marché secret, ils devaient encore dépendre du convoi marchand.
En chemin, Tang Jie avait déjà discuté avec les plusieurs maîtres de caravane des Ayia, et il avait appris que le marché secret ouvrait la nuit. Il n'était donc pas pressé, choisissant de flâner en ville pour trouver un endroit où traiter la Pierre de Perle de Jade.
Tang Jie avait expliqué qu'il valait probablement mieux vendre la pierre plutôt que la traiter. Après tout, le plus gros morceau ne pouvait pas l'être. Mais comme ils empruntaient les Ayia pour accéder au marché secret, et qu'arnaquer quelqu'un n'aurait apporté que des ennuis aux Ayia, ils décidèrent d'y renoncer.
Traiter la pierre n'était pas difficile, c'était une compétence relevant du domaine de l'extraction de matériaux du Dao des Outils. Tang Jie avait passé trois ans à la Plateforme de Forge, et tout ce qu'il y faisait était extraire des matériaux. Traiter cette pierre n'était donc pour lui qu'une mise en bouche.
Au bout de quatre heures, toute la Pierre de Perle de Jade avait été transformée en plusieurs dizaines de morceaux de Jade Parfumé de tailles diverses. Tang Jie fit un calcul approximatif et estima qu'il y en avait 4,2 blocs.
Le Jade Parfumé était de couleur blanche et de texture tendre, ressemblant davantage à de l'argile blanche qu'à du jade. Contrairement aux autres matériaux, il n'était pas raffiné par le feu. Il suffisait de mettre les morceaux ensemble pour qu'ils fusionnent.
Cette substance était attirée par le jade et la pierre, aussi ne pouvait-on la stocker dans une boîte de jade, mais seulement dans une boîte en métal. C'était son plus grand défaut. Précisément parce qu'elle absorbait la pierre, elle possédait une puissante capacité de régénération, mais ses propriétés défensives faisaient défaut, la réservant aux marionnettes utilisant la pierre comme matériau principal.
Bien sûr, sans ces défauts, elle vaudrait bien plus que cinq mille pièces.
La marionnette de Wei Tianchong utilisait de la Radiapierre Blanche comme matériau principal. Cette pierre était plus dure que le Grès Violet, sa robustesse comparable au métal, mais plus légère. Cela la rendait plus redoutable en défense tout en consommant moins d'énergie, bien que l'énergie spirituelle y circulât moins fluidement que dans le Grès Violet.
Le résultat était qu'il devenait trop dur pour manifester la puissance de la formation de raffinage et imposait des exigences plus élevées au contrôleur.
Mais ces deux défauts n'avaient jamais posé problème à Tang Jie et Wei Tianchong. Pour le premier, il y avait Tang Jie, qui pouvait désormais poser des formations de grade 4, donc réaliser une formation de raffinage pour une marionnette de grade 3 sans difficulté. Pour le second, il y avait la Possession d'Âme des Eaux Noires, qui offrait à Wei Tianchong un contrôle suffisant sur la marionnette.
Une fois le traitement achevé, Tang Jie donna un demi-bloc à Wei Tianchong, qui fut aux anges. Avec un peu d'Or Violet, sa marionnette de rang 3 serait d'une force sans précédent.
La nuit tomba, et le marché secret que Tang Jie et Wei Tianchong attendaient avec impatience s'ouvrit enfin.
À leur surprise, le marché secret ne se tenait pas en ville, mais dans un manoir en périphérie. C'était la propriété du Gang du Dragon Maléfique, et en réalité, tout le marché secret était géré par ce gang.
Le groupe de Tang Jie suivit les maîtres de caravane des Ayia jusqu'au manoir, brillamment éclairé. Deux hommes robustes gardaient la porte, mais malgré leur air féroce, ils n'étaient que des mortels.
Pourtant, derrière l'apparence ordinaire du manoir, Tang Jie percevait encore de faibles ondulations d'énergie spirituelle à l'intérieur.
C'était normal. Le marché secret était un lieu où l'on vendait de la contrebande, et la grande majorité de celle-ci étaient en fait des ressources de cultivation. Tang Jie n'aurait jamais cru que le Gang du Dragon Maléfique puisse tenir un marché secret ici s'il ne possédait pas de cultivateur.
En entrant dans le manoir, le groupe de Tang Jie eut l'impression de pénétrer dans un autre monde. Le manoir était vaste, et des étals étaient dressés partout. Maintes choses qui ne voyaient jamais le jour y étaient exposées, leurs prix clairement affichés, et de nombreuses personnes déambulaient à la recherche des objets qu'elles désiraient.
Les Ayia avaient leurs propres achats à faire, aussi le groupe de Tang Jie se sépara d'eux et se mit à arpenter le marché, découvrant au passage maints objets nouveaux et intéressants.
« Tang Jie, regarde. » Shi Meng désigna un passant.
Cet homme avait un visage bicolore, séparé à la naissance de son nez. La moitié gauche était indigo, la moitié droite mauve. C'était un visage horrifiant, tout compte fait.
Tang Jie chuchota : « Ne montre pas du doigt. C'est impoli. C'est un cultivateur errant. »
Sur ce marché secret, juste après les caravanes marchandes, les cultivateurs errants étaient les plus nombreux.
Ces cultivateurs errants n'avaient ni secte ni faction et cultivaient normalement avec des méthodes trouvées çà et là, la moindre imprudence les menant sur la voie de la déviation d'énergie. S'ils ne mouraient pas, ils en gardaient souvent diverses difformités. C'était précisément pourquoi on croisait tant de gens d'aspect étrange parmi les cultivateurs errants.
Certains n'atteignaient la Source Spirituelle qu'après cinquante ans, d'autres étaient si grands et massifs qu'ils semblaient plus des artistes martiaux que des cultivateurs, d'autres encore étaient horriblement difformes. Bien sûr, il y avait aussi des marchands richement vêtus et bedonnants qui étaient aussi des cultivateurs…
Shi Meng et Wei Tianchong étaient à l'école depuis quatre ans et n'avaient eu que très peu d'occasions de côtoyer des cultivateurs errants, c'était leur première fois. Leur compréhension de bien des choses était totalement bouleversée, et ils ne pouvaient s'empêcher d'être stupéfaits.
Wei Tianchong repéra un cultivateur au loin et pointa. « Tang Jie, regarde ! Un crapaud arrive ! »
Dans la direction de son doigt se tenait un homme court et gras, le visage couvert de pustules venimeuses. Il était répugnant à voir, et l'on comprenait que Wei Tianchong l'ait traité de crapaud.
Mais Wei Tianchong avait manifestement trop parlé fort, et ce petit gras l'avait entendu.
Il regarda Wei Tianchong et hurla : « Tu cherches la mort ! »
Il pointa le doigt, et un liquide vert jaillit vers Wei Tianchong.
Wei Tianchong allait le bloquer quand Tang Jie l'attira sur le côté. Le liquide vert s'éclaboussa au sol avec un crissement, creusant des trous dans les dalles.
« Du poison ? » Wei Tianchong grimça.
Tang Jie dit : « Ami daoïste, mon jeune maître vient d'être grossier. Il a eu tort, mais cette réponse n'est-elle pas un peu trop impitoyable et dure ? Puisque c'est mon jeune maître qui a commencé, je ne ferai pas de scandale, passons l'éponge. Après tout, nous sommes sur le territoire des Dragons Maléfiques. Une bagarre ne profiterait à aucun de nous. »
Le petit gras montrait clairement qu'il craignait les Dragons Maléfiques, car après avoir décoché un regard noir à Tang Jie et Wei Tianchong, il s'en alla en maugréant.
Wei Tianchong fit la moue. « Quel culot, et pour quoi faire !? »
« Ferme-la, » lui coupa Tang Jie. « On vient d'arriver et tu commences déjà les ennuis ! »
Wei Tianchong sut qu'il avait tort, il ne put que marmonner : « Hé, je suis quand même ton jeune maître. C'est comme ça que tu parles à ton maître ? »
Tang Jie l'ignora et se mit à chercher ce dont il avait besoin parmi les étals.