Wei Tianchong était perplexe et demanda à Tang Jie : « Qu'est-ce que c'est ? »
Tang Jie expliqua : « C'est une coutume de leur tribu Ayia. Les Ayia sont un peuple de cavaliers et accordent la plus grande importance à l'équitation, au point que même les relations doivent être éprouvées par elle. Si un garçon a une fille qui lui plaît, il peut la pourchasser par derrière en l'interpellant. »
« L'interpeller ? » Wei Tianchong fut surpris. Il demanda instinctivement : « Peut-on dire n'importe quoi ? »
« Essentiellement, et la fille ne peut pas riposter. »
« Ça a l'air pas mal. » Les yeux de Wei Tianchong brillèrent. À son avis, pouvoir légalement commettre des actes indécents envers une fille était une bonne chose.
« Maaaais… » dit Tang Jie, « quand elles arrivent au bout et doivent faire demi-tour, la femme pourchasse l'homme. Si la fille apprécie l'homme, elle sera clémente, mais si elle ne l'apprécie pas, si ses paroles l'ont mise en colère, elle fouettera l'homme à mort. L'homme ne peut pas riposter, mais bien sûr, il peut compter sur son équitation pour s'enfuir. Si ton équitation est assez bonne, tu peux tout faire. »
Wei Tianchong regarda au loin et vit les filles pourchasser les hommes, leurs fouets claquant sans cesse alors qu'ils lacéraient la peau des hommes. Il dit d'une voix tremblante : « Oublie ça, alors. »
La rencontre hippique de la tribu Ayia se poursuivait. Cai'er chevauchait en tête du peloton et fouettait deux cavaliers à la fois, un fouet dans chaque main, leur laissant de sanglantes blessures sur tout le corps.
Il semblait qu'elle n'appréciait pas les deux hommes qui l'avaient poursuivie.
À la ligne d'arrivée, Cai'er était toujours en tête et fit foncer son cheval à travers. La foule acclama tandis que le visage de la jeune fille rayonnait de fierté.
« Alors, peut-on utiliser des arts de sort ? » murmura Shi Meng. S'il pouvait utiliser des arts de sort, Shi Meng était certain que les fouets de ces filles ne pourraient pas l'atteindre.
« Bien sûr que non, » ricana Tang Jie. « La vie… n'accueille pas les arts de sort. »
Au petit matin du lendemain, Tang Jie souleva le rabat de sa tente juste à temps pour voir le soleil se lever.
Tang Jie alla jusqu'au lac et but une gorgée d'eau creusée dans sa main, puis se lava le visage. À ce moment, il aperçut par hasard Cai'er qui puisait de l'eau au lac.
Tang Jie s'approcha et dit : « Mademoiselle Cai'er, quand partirons-nous ? »
Cai'er gloussa. « Pas de presse. Nous partirons une fois notre offrande au lac faite. »
« Offrande au lac ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Tu le sauras quand tu le verras, » répondit Cai'er énigmatiquement.
Peu de temps après, les Ayia sortirent de leurs tentes, et après s'être nettoyés au bord du lac, ils s'agenouillèrent sur la rive et se mirent à prier.
Plusieurs jeunes Ayia portant de grands paniers de fruits et de légumes s'avancèrent vers la rive. Cai'er, somptueusement vêtue, psalmodiait quelque chose. Soudain, elle saisit un fruit et le jeta dans l'eau.
D'innombrables autres fruits suivirent.
Wei Tianchong et Shi Meng étaient perplexes et demandèrent à Tang Jie : « Qu'est-ce qu'ils font ? »
Tang Jie écarta les bras et dit : « Je n'en sais rien. Ils disent qu'ils font une offrande au lac, mais je n'ai jamais vu utiliser des fruits et des légumes comme offrande. » C'était la première fois qu'il entendait parler d'un tel rite.
« Pourquoi faire une offrande au lac ? » demanda Shi Meng.
« Peut-être au dieu du lac, » répondit Tang Jie.
Wei Tianchong pinça les lèvres et dit : « Les dieux du lac ne se trouvent pas n'importe où. C'est probablement un démon du lac. »
Parle du diable.
Au moment où Wei Tianchong parlait, une géante vague surgit soudain du lac.
Cette vague culminait à plusieurs dizaines de mètres de haut, et à son sommet, on distinguait une géante palourde de la taille d'une maison. La coquille s'ouvrait et se refermait, avalant tous les fruits qu'on lui lançait.
« Un démon ! » s'écrièrent en chœur Wei Tianchong et Shi Meng, se préparant instinctivement à s'en occuper.
Heureusement, plusieurs Ayia étaient à proximité. Un jeune dit : « Vous trois, ne paniquez pas. Ce démon ne fait pas de mal aux gens. »
« Qu'est-ce que tu dis ? » Les trois furent saisis de stupeur.
La vague s'arrêta, la coquille de la palourde s'entrouvrit. À l'intérieur se tenait une femme entièrement nue, seulement quelques feuilles couvrant ses parties intimes. C'était une belle femme, et elle sourit et hocha la tête vers les Ayia sur la rive comme pour les remercier de toute la nourriture qu'on lui avait donnée.
« Un… un grand démon métamorphe ? » Shi Meng tremblait de peur.
« Non, ce n'est pas ça. » Tang Jie secoua la tête. Il pouvait dire immédiatement que ce n'était pas un grand démon.
Un démon métamorphe est indiscernable d'une personne ordinaire. S'il peut se métamorphoser, il n'y a aucune raison qu'il garde sa coquille de palourde. De plus, bien que ce démon-palourde ait une apparence assez voyante, avec l'Œil Céleste de Tang Jie, il pouvait dire que ce démon-palourde avait tout au plus atteint l'Ouverture de l'Esprit.
Le monde regorgeait de démons de toutes formes et tailles, et il était impossible de tous les englober dans un seul système de classement. Il y avait aussi des démons capables de se métamorphoser tôt pour diverses raisons, certains démons aux lignées plus puissantes naissant même avec cette capacité. Ce démon-palourde avait probablement l'une de ces situations spéciales qui lui permettaient de se transformer à mi-chemin.
Loin d'être choqués, les Ayia acclamèrent quand la palourde apparut.
La jeune fille-palourde sourit et agita la main, envoyant une pluie de lumière s'égrainer sur leurs têtes. Tang Jie sentit instantanément son cœur se détendre.
« C'est de la pluie spirituelle, » dit Tang Jie, surpris.
Ce n'était pas un art de sort incroyable que de faire pleuvoir d'un geste de la main, mais cette pluie était très bénéfique pour les mortels en dessous. Les mortels ordinaires n'avaient pas ouvert leur Porte de Jade, ils ne pouvaient donc pas cultiver, ce qui revenait à être au milieu d'une montagne de trésors qu'on ne peut pas prendre. Mais en se condensant en pluie, l'énergie spirituelle pouvait entrer directement dans les corps des mortels, leur permettant d'en bénéficier. Bien que cela n'ait pas d'effets à long terme, cela renforçait momentanément le corps et chassait les maladies. Si l'on avait de la chance, on pouvait même saisir cette chance pour forcer la Porte de Jade et s'engager sur la voie de la cultivation.
On disait que c'était le cas dans le monde entier aux temps anciens. L'énergie spirituelle était si abondante qu'elle se condensait en pluie, et même les gens qui n'avaient jamais cultivé pouvaient en bénéficier.
Mais après des dizaines de milliers d'années de développement, à travers les sectes et les Restes Revenants, des terres bénies furent créées tandis que la distribution de l'énergie spirituelle s'amenuisa. Les gens ordinaires perdirent peu à peu la capacité de devenir cultivateurs, et la voie se ferma à ceux qui n'entraient pas dans les sectes.
Dès lors, la grande majorité des ressources de cultivation se retrouva entre les mains de la minorité, partageant ainsi le monde.
Il n'était pas étonnant que les Ayia n'aient pas peur de la jeune fille-palourde. Il s'avérait que ce démon aimait aider les gens plutôt que leur nuire.
Il y avait toutes sortes de démons dans le monde, mais la plupart nuisaient aux gens. Cependant, certains avaient une nature bienveillante et aimaient aider les gens.
Tandis que le démon-palourde lançait son sort, de nombreux Ayia devinrent vigoureux sous la pluie spirituelle. Le trio de Tang Jie rit et mit de côté toute idée de tuer le démon, le saluant même.
À ce moment, la majorité des Ayia s'étaient déjà mis à genoux pour remercier, mais les trois étaient encore debout, ce qui les faisait ressembler à des grues parmi des poulets. Le démon-palourde regarda par-dessus et pâlit sur l'heure. Il était clair qu'elle les avait reconnus comme des cultivateurs.
Mais voyant les trois la saluer et sourire, sans apparente intention de la tuer, elle se détendit et leur fit un léger signe de tête.
Une fois la pluie spirituelle passée, la vague redescendit. Le démon-palourde fit un signe d'adieu à tous avant de partir.
Les Ayia la regardèrent partir avec réticence, manifestement désireux qu'elle reste.
À cet instant, une lumière rouge jaillit au loin.
Cette lumière rouge arrivait à une vitesse incroyable, et à mesure qu'elle se rapprochait, on put voir qu'il s'agissait d'une barque-navette argentée transportant trois personnes.
De ses yeux perçants, Tang Jie put voir que les trois passagers portaient tous des épées dans le dos et vêtissaient des robes vertes ornées d'un emblème de lotus à sept pétales sur la poitrine. Ils n'étaient pas vieux, c'étaient probablement des étudiants.
« Ils sont de la Secte des Sept Absolutions, » dit-il sévèrement.
La Secte des Sept Absolutions valorisait la jeunesse, et son symbole était le lotus à sept pétales.
En entendant qu'il s'agissait de gens de la Secte des Sept Absolutions, Wei Tianchong demanda, surpris : « Qu'est-ce qu'ils font ici ? »
Avant que Tang Jie ne puisse répondre, le démon-palourde repéra la barque-navette au loin, referma hâtivement sa coquille et commença à couler à nouveau dans le lac.
À cet instant, quelqu'un sur la barque cria : « Tu crois pouvoir t'enfuir ? »
Une lumière blanc neige jaillit de la barque et frappa le lac, le gelant instantanément et empêchant le démon-palourde de s'échapper.
Tang Jie put voir que c'était l'étudiant de tête de la Secte des Sept Absolutions qui avait projeté cette lumière neigeuse. Il tenait un petit miroir dans la main, et c'était ce miroir qui avait gelé le lac.
La barque-navette survola le lac, et un étudiant cria : « J'ai entendu dire qu'un démon semait le trouble au lac du Repos-des-Chevaux, et il semble que les rumeurs étaient vraies ! Démon, dépêche-toi de te rendre ! »
Un filet fut lancé vers le démon-palourde.
Les Ayia furent tous consternés, certains fuyant de peur tandis que d'autres suppliaient pour la grâce du démon-palourde.
Au moment où le filet descendait, la coquille de la palourde s'ouvrit, la femme à l'intérieur apparut et souffla sur le filet.
Un vent sombre s'éleva, empêchant le filet de tomber.
Le démon-palourde appela : « Bien que je sois un démon, je n'ai jamais fait de mal à qui que ce soit. Il n'y a pas besoin que vous fassiez ça ! »
Un étudiant sur la barque-navette ricana : « Les démons sont des démons et doivent être éliminés ! Meurs ! »
Il tira son épée et lança une vague de lumière d'épée vers le bas.
Voyant que les paroles ne serviraient à rien, la femme-palourde ouvrit ses beaux yeux, envoyant deux rayons de lumière qui neutralisèrent la lumière d'épée.
Plusieurs autres objets sortirent de la barque-navette : une cloche, un miroir et une pierre. Tous brillaient de lumière en descendant avec une puissante pression.
La femme-palourde n'avait pas peur, et sa coquille s'ouvrit, deux rayons de lumière retenant ces armes.
Tous en bas étaient terrifiés, seul le trio de Tang Jie restant imperturbable.
Shi Meng soupira, émerveillé : « Maintenant, voilà une vraie bataille de sorts ! »
C'est ça que devrait être une vraie bataille d'arts de sort, plutôt que ce qu'ils faisaient, se battre à coups de poings et de pieds, d'épées et de sabres.
Mais Tang Jie était dédaigneux, pouffant : « Tellement rigides. »
Rigides. Telle était sa description de la bataille devant lui.
À ses yeux, échanger des arts de sort était vraiment rigide, comme deux débutants qui jouent une partie, insistant pour utiliser tout leur arsenal avant de finalement vouloir se tuer. Mais dans un vrai choc d'experts, les deux camps utilisent chaque instant pour prendre l'initiative, essayant de se donner une chance de lancer un sort tout en ruinant celles de leur adversaire.
Il n'était pas étonnant que la Secte des Sept Absolutions soit appelée la plus faible des six grandes sectes. C'était limpide rien qu'à leur style de combat. Leur vraie expertise était dans les domaines auxiliaires : pilules, médecine, formations, outils et talismans.
Mais il y avait encore une raison pour laquelle la Secte des Sept Absolutions avait pu devenir l'une des six grandes sectes. Bien que ces étudiants de la Secte des Sept Absolutions soient de force moyenne, ils avaient pas mal de trésors.
Un étudiant, voyant que la situation était au point mort, sortit une pile de talismans, les enflamma et les lança, sur quoi une pluie de boules de feu s'abattit sur la jeune fille-palourde.