Le hurlement sonique de Su Xinyue fut anéanti par le rugissement de Tang Jie, et la jeune femme elle-même en fut étourdie. Tang Jie avança, laissant l'Aiguille Sans Ombre le frapper pendant qu'il lançait son poing vers l'épée.
Alors que le poing et l'épée se rencontraient, une longue entaille s'ouvrit sur sa main, mais la puissance déferlante de son poing repoussa l'arme, laissant Su Xinyue complètement découverte.
Tang Jie fonça et fracassa son poing contre elle. Le Bouclier d'Argent apparut, éclatant d'une lumière éblouissante. Il était manifestement sur le point de céder sous la force berserk de Tang Jie.
À cet instant, une autre silhouette apparut à l'entrée lointaine du Chemin de l'Écrasement du Démon.
« Pas bon ! » maudit Tang Jie intérieurement. Il n'avait pas prévu que la seconde personne arrive si vite.
« Aidez-moi ! » cria Su Xinyue.
Il était impossible de distinguer le visage de cette personne à une telle distance, mais elle se mit immédiatement à courir dès qu'elle entendit cet appel à l'aide.
Tang Jie sut que ce n'était pas bon signe. Il frappa trois fois le Bouclier d'Argent de Su Xinyue, et avec un fracas, la barrière vola en éclats.
Au même moment, Su Xinyue pointa le doigt devant elle. Tang Jie était prêt à encaisser son attaque, mais à sa surprise, elle avait visé le sol derrière lui.
Stupéfait, Tang Jie comprit que la situation tournait mal.
Il entendit un hurlement de loup derrière lui.
Le Loup des Braises Violettes s'était relevé et fixait Tang Jie avec colère. D'un hurlement, ses poils se hérissèrent, et une nouvelle flamme violette jaillit, mais cette flamme enveloppa le loup dans une lueur violette. Le Loup des Braises Violettes hurla et fonça sur Tang Jie comme une flèche.
Cette attaque ne pouvait être que puissante, et en temps normal, Tang Jie aurait choisi de l'esquiver.
Mais cet autre étudiant arrivait à grande vitesse, et Tang Jie put déjà identifier qui c'était : Peng Yaolong. Il sut que si Peng Yaolong et Su Xinyue unissaient leurs forces, le combat deviendrait plus difficile, aussi décida-t-il qu'il ne pouvait pas esquiver ce coup.
Il se rua sur Su Xinyue et la jeta derrière lui.
La griffe violette libéra une boule de flamme dans les airs qui ne parvint à s'arrêter qu'à trois pouces de la tête de Su Xinyue.
Su Xinyue fut terrifiée à la vue de la griffe de son loup bien-aimé, et même Peng Yaolong, qui accourait, marqua un temps d'arrêt.
Le temps sembla se figer un instant.
Puis Tang Jie saisit Su Xinyue par le cou et recula lentement.
Le loup démoniaque fixa Tang Jie, mais il n'osa pas bouger. Tang Jie pointa un doigt vers l'endroit où se trouvait l'Œil Spirituel de Su Xinyue, la rendant inoffensive. Il la jeta ensuite derrière lui, et des vignes fleuries jaillirent pour s'enrouler autour d'elle. Yiyi utilisa ses innombrables roses vertes pour lier Su Xinyue et la tirer dans la formation.
Le loup démoniaque était furieux et s'apprêtait à charger lorsque Su Xinyue cria : « Violet, non ! »
Le Loup des Braises Violettes vint contre son gré se coucher à côté de sa maîtresse et gémît tristement.
Peng Yaolong ricana à ce spectacle. « Su Xinyue… Je ne pensais pas que tu entrerais ici avant moi. Vraiment surprenant. Tang Jie, il semblerait que je doive te remercier de l'avoir tenue en échec. »
« Mais cela ne veut pas dire que tu vas me ménager, n'est-ce pas ? » ricana Tang Jie.
Peng Yaolong grina. « Exact. C'est ce qu'il y a de plus amusant dans tout ça. Tous ceux qui viennent après toi sont en fait des perdants de cet examen. Ils n'auraient pas dû avoir de chance, mais grâce à toi, ils en ont une. Mais ils ne peuvent saisir cette chance qu'en te battant… »
« En effet. » Tang Jie soupira. « En vérité, vous devriez tous me remercier en abandonnant. Cela ne va-t-il pas ? Cette place n'aurait pas été la vôtre de toute façon, alors pourquoi vous battre avec moi pour l'obtenir ? »
« Mais elle n'est pas non plus à Wei Tianchong. Tang Jie, si tu passais et finissais premier, personne ne se plaindrait. Mais si tu tiens à aider Wei Tianchong à obtenir l'Héritage Véritable, alors tu dois donner une chance à tout le monde. Si je ne la saisis pas correctement, ne jetterais-je pas une opportunité que les cieux m'ont offerte ? » Peng Yaolong éclata de rire tandis que les articulations de son corps craquaient et qu'une puissante aura jaillissait de lui.
Il fixa Tang Jie. « Tang Jie ! J'ai peut-être pris du retard sur toi dans ce test, n'arrivant que troisième, mais c'est seulement parce que je ne suis pas assez versé dans le Dao des Formations. En termes de force, je suis au Dépouillement Mortel, donc tu n'es pas de taille, et ton plan est voué à l'échec ! Puisque tu as déjà livré un combat, je ne vais pas te compliquer la tâche et je te donne une dernière chance. Écarte-toi et je ne te rosserai pas ! »
« Grand Frère Peng, tu te trompes sur un point. » Tang Jie ricana. « Tu n'es pas le troisième à atteindre le Chemin de l'Écrasement du Démon, mais le quatrième. »
« Hein ? » Peng Yaolong se figea.
Tang Jie désigna le Sceau Renverse-Ciel tout proche. « Un type qui n'est techniquement pas un étudiant est arrivé premier, et il était aussi au Royaume du Dépouillement Mortel. »
« Quoi ? » Peng Yaolong fut choqué. « Où est-il, alors ? »
Il réalisa alors qu'il avait posé une question idiote. Puisque Tang Jie était là, cet autre avait naturellement été mis en fuite par Tang Jie.
C'est juste qu'il trouvait trop incroyable que Tang Jie puisse battre un cultivateur du Dépouillement Mortel. Après tout, lui n'était qu'au Lac Spirituel.
Effectivement, Tang Jie dit : « Où d'autre ? Je l'ai jeté dans l'Anneau du Cœur des Neuf Palais. Grand Frère Peng, tu es l'un des talents de l'Académie du Bain de Lune, donc je veux voir la différence entre un jeune Maître Spirituel et un ancien. Mais je pense que quoi qu'il en soit, tu ne devrais pas être plus fort que lui ! »
Tang Jie secoua le bras et lança un poing hurlant vers Peng Yaolong.
Il avait parlé seulement pour reprendre son souffle. Après avoir récupéré un peu d'énergie, il attaqua immédiatement avant que d'autres étudiants n'arrivent.
Peng Yaolong rit. « C'est tout ce que je voulais ! »
Il riposta par un coup de poing.
Les deux poings d'acier se heurtèrent dans les airs, libérant une puissante onde de choc qui les repoussa tous les deux. Peng Yaolong recula de trois pas, et Tang Jie recula de quatre pas.
Dans cet affrontement direct, Tang Jie était juste un peu plus faible.
Peng Yaolong rit. « Qu'en penses-tu cette fois ? »
Peng Yaolong était un étudiant de combat rapproché comme Tang Jie, et il avait cultivé son Astral Véritable du Combat Suprême à un niveau plus élevé que Tang Jie n'avait cultivé son Corps d'Or Sans Forme.
Lors de leur dernier affrontement, la différence de constitutions avait permis à Tang Jie d'avoir le dessus, mais après être entré dans la période des Cent Raffinages, il avait repensé à cette douloureuse expérience et avait entraîné son corps chaque jour.
C'était précisément pour cela qu'il n'avait pas beaucoup progressé dans le domaine des arts de sort après avoir atteint le Dépouillement Mortel, mais son corps était bien plus fort.
Bien que son corps fût encore inférieur à celui de Tang Jie à bien des égards, l'Astral Véritable du Combat Suprême suffisait à combler ces lacunes, et il pouvait maintenant surpasser Tang Jie en force pure.
Peng Yaolong rugit et frappa à nouveau.
Il n'utilisait pas ses gantelets habituels, frappant simplement à mains nues, mais leur puissance restait terrifiante.
Grommelant, Tang Jie dégaina le Sabre Brise-Cœur, puis encaissa à nouveau le coup de front.
Boum !
Dans un nouveau fracas assourdissant, les deux corps se rapprochèrent puis se séparèrent. Au milieu d'une tempête furieuse, deux silhouettes vaillantes s'affrontaient.
Peng Yaolong était indéniablement puissant, mais les coups de Tang Jie étaient sauvages. Au fil de leurs échanges, l'énergie spirituelle parcourait leur chair, les transformant en marionnettes de combat d'acier. Bang ! Bang ! Bang ! Ce n'était pas aussi éblouissant que les arts de sort, seulement un choc d'armes et de chair. On aurait dit moins un combat entre cultivateurs que deux lutteurs s'affrontant sur la scène.
Mais ce style de combat était encore plus cruel et intense, sans place pour les coups bas ou la chance.
Thud !
Peng Yaolong frappa Tang Jie au visage, gonflant la moitié de sa figure. Au même instant, Tang Jie trancha de la main le cou de Peng Yaolong, qui en fut momentanément engourdi.
Peng Yaolong frappa Tang Jie à l'abdomen tandis que Tang Jie donnait un coup de pied dans la poitrine de Peng Yaolong, et tous deux gémirent en vomissant le sang. Mais ils ne reculèrent que d'un demi-pas avant de se ruer à nouveau l'un sur l'autre et d'échanger de nouveaux coups.
C'était un combat atroce et sauvage, et ils furent bientôt couverts de blessures, mais aucun ne recula. Ils étaient comme des guerriers suicidaires, frappant sans crainte de la mort, prêts à se battre jusqu'au bout. C'était une aura que seuls des vétérans du champ de bataille devraient avoir, mais elle émanait de deux étudiants. On voyait d'un coup d'œil qu'ils n'étaient pas de simples étudiants. La férocité du combat laissa même Su Xinyue stupéfaite.
Depuis son entrée à l'académie, elle avait cultivé en silence, sans chercher l'attention, dans l'espoir de stupéfier tout le monde par une ascension fulgurante. Mais aujourd'hui, elle comprit enfin à quel point son idée était absurde et ridicule.
Nul ne peut véritablement s'élever en l'espace d'un jour. Dans cette élévation, on doit souvent traverser d'innombrables tourments et épreuves qui permettent de mûrir lentement.
Rester caché et s'enterrer dans l'entraînement en espérant monter au ciel en un jour n'est qu'un rêve absurde ! C'est la consolation des incompétents qui n'osent pas lutter pour le monde !
Qu'il s'agisse de Tang Jie ou de Peng Yaolong, leurs apparences d'étudiants cachaient les innombrables épreuves qu'ils avaient déjà traversées. Tang Jie avait eu son combat d'intelligence et d'audace contre le Palais de la Divinité, mais Peng Yaolong avait aussi traversé d'innombrables épreuves sanglantes pour obtenir son audace actuelle.
Alors qu'ils frappaient et donnaient des coups de pied, ils se dévisageaient comme des loups affamés.
Tang Jie était féroce comme un tigre, mais Peng Yaolong fixait Tang Jie avec les yeux d'un taureau enragé.
Tous deux haletèrent, et Peng Yaolong sourit soudain. « Tang Jie, j'admire ta volonté de tenir le passage tout seul, et normalement, je te prendrais sûrement pour ami. Malheureusement, pour l'Héritage Véritable, je ne peux faire preuve de pitié. Regarde bien. C'est une capacité que j'ai comprise après avoir atteint le Royaume du Dépouillement Mortel. Si tu l'encaisses, tu gagnes ! »
Le poing de Peng Yaolong se couvrit d'une énergie noire, qui jaillit d'abord avant de se rétracter rapidement à l'intérieur du poing. Alors qu'elle le faisait, une puissante aura commença à enfler.
Peng Yaolong rugit : « Poing Dragon-Tigre ! »
Il lança le coup vers Tang Jie, libérant une puissante vague d'énergie.
« Raaa ! » Tang Jie rugit en ripostant.
Il n'y avait ni aiguille dorée ni arts de sort, seulement une intention de combat sans fin et une énergie de poing éblouissante.
Alors que les deux énergies s'entrechoquèrent, un fracas massif retentit.
Les tempêtes créées par les deux poings s'annulèrent un instant, puis il y eut une explosion secondaire, et dans ce flot d'énergie, Tang Jie gémit et recula en titubant.
Le Poing Dragon-Tigre de Peng Yaolong continua sa course, frappant Tang Jie au visage.
Ce fut un coup puissant, qui ébranla l'esprit de Tang Jie et obscurcit sa vision. Il sut que c'était mauvais, et tandis qu'il volait en arrière, il donna un coup de pied qui frappa Peng Yaolong à la poitrine. Il retomba alors en arrière et s'écrasa au sol, incapable de se relever un moment.
L'Astral Véritable du Combat Suprême de Peng Yaolong clignota un instant avant de s'affaiblir considérablement. Il était clair qu'il ne pouvait plus le maintenir, mais il restait debout.
« Tu as gagné, » gémit Tang Jie.
Dans cet affrontement, Tang Jie n'avait finalement pas pu vaincre Peng Yaolong au Dépouillement Mortel.
En termes d'arts de sort, il n'aurait peut-être pas pu se comparer à Zhang Qinan, mais dans une compétition de force pure, il ne perdait pas le moindre terrain.
Il méritait vraiment le titre de Grand Frère.
Peng Yaolong se tenait la poitrine et grogna. « J'ai cultivé pendant six ans et j'ai déjà atteint le Royaume du Dépouillement Mortel, mais je n'ai pu te battre de justesse, toi qui n'as cultivé que pendant deux ans. Il n'y a aucune gloire dans cette victoire. »
Même après avoir utilisé son coup ultime, Peng Yaolong n'avait gagné que de justesse, aussi ne ressentait-il aucune fierté.
Tang Jie ricana. « Une défaite est une défaite et une victoire est une victoire. Sur le champ de bataille, la différence entre la vie et la mort tient parfois à un centimètre. Il n'existe pas de "victoire de justesse". Grand Frère, inutile de faire preuve de modestie. »
« Eh bien, ne m'en veuille pas si je ne te tiens pas compagnie, » grogna Peng Yaolong, et se prépara à partir.
Tang Jie continua distraitement : « Hélas, Grand Frère, si tu as certes gagné, tu ne peux pas partir. Bao'er, Yiyi, arrêtez-le. »
En parlant, Yiyi et le petit tigre apparurent à ses côtés.
Peng Yaolong fut stupéfait par ce spectacle. « Tang Jie, tu… »