Une fois le navire immortel Cloudsoarer stationné au-dessus du complexe des Neuf Palais, il ne descendit pas.
Nan Baicheng agita la main, et un nuage arc-en-ciel apparut sous ses pieds pour l'emporter lentement vers le bas.
D'innombrables serviteurs attendaient en bas. Alors que Nan Baicheng descendait, ils s'inclinèrent tous. « Hommages au vénérable maître ! »
Nan Baicheng agita la main. « Inutile. Où se trouve actuellement le seigneur Ji ? »
Un page aux yeux vifs répondit : « Il gère la formation depuis la Salle de l'Ancre du Cœur. »
« Conduisez-moi là-bas ! »
Le page guida rapidement Nan Baicheng vers la Salle de l'Ancre du Cœur.
Traversant les quatre-vingt-une lanternes, Nan Baicheng se tint sur le diagramme de simulation de formation céleste devant le vieillard et s'inclina. « Nan Baicheng rend hommage au frère Ji ! »
Ji Wujiu agita son chasse-mouche. « Le frère Nan est trop poli. En tant que disciple de Changfeng, vous avez la même ancienneté que moi. Inutile de tant de cérémonies. »
Nan Baicheng sourit. « Mais je ne saurais me comparer au frère Ji. Je vois à votre teint et à vos cheveux blancs que votre énergie et votre sang sont épuisés, ce qui signifie que vous avez pénétré les Trois Flétrissures. Vous n'êtes plus qu'à un demi-pas du Cœur Céleste, ce qui mérite véritablement nos félicitations. »
Ji Wujiu arracha un sourire. « Les Trois Flétrissures sont difficiles à surmonter, et si je ne les franchis pas correctement, je resterai à ce stade pour le reste de ma vie, peut-être même mourrai-je en solitaire. »
« Le frère Ji est doué d'un grand talent et ne sera en rien entravé par cet obstacle ! » Nan Baicheng le flatta promptement, tout en tendant une boîte de soie. « Un modeste cadeau en témoignage de ma considération. »
Ji Wujiu dit : « Frère Nan, est-il vraiment nécessaire d'être si poli ? »
Malgré ses paroles, il agita son chasse-mouche, rangeant la boîte de soie dans sa manche.
Ils échangèrent d'abord des politesses. En termes de force, Ji Wujiu surpassait de loin Nan Baicheng, étant à un demi-pas du Cœur Céleste, mais Nan Baicheng était le disciple de Yan Changfeng, ce qui conférait un poids exceptionnel. Sans parler d'un demi-pas du Cœur Céleste, même un véritable Véritable Seigneur du Cœur Céleste aurait dû se prosterner devant le Véritable Seigneur Changfeng. Aussi se montra-t-il poli envers Nan Baicheng.
Une fois les civilités accomplies, Ji Wujiu dit : « Je connais le motif de votre venue, frère Nan. Il se trouve qu'un étudiant a percé une illusion. Je me demande s'il s'agit de l'un des deux individus que vous m'avez demandé de surveiller. »
« Quelqu'un a déjà percé une illusion ? » Nan Baicheng tressaillit si violemment qu'il faillit tomber.
Quelle plaisanterie était-ce donc ?
La Formation d'Illusion des Neuf Palais était une formation d'illusion de niveau Immortel. Même si seules deux de ses couches avaient été activées, les étudiants du Bain de Lune auraient eu besoin de trois à cinq jours pour la percer.
Percer une illusion ne signifiait pas percer la formation, mais les illusions en étaient la base. Si cet étudiant avait percé l'illusion si rapidement, percer la formation pouvait-il être loin ? Si cela continuait, la formation serait percée en une demi-journée.
Il venait à peine d'arriver au complexe des Neuf Palais, et il apprenait déjà cette nouvelle. Sa stupeur avait atteint son paroxysme.
Ji Wujiu agita son chasse-mouche, et une silhouette apparut sur le cristal.
Nan Baicheng vit la personne et s'écria : « Tang Jie ! C'est bien lui ! »
Tang Jie sprintait à travers l'Illusion de la Mer de Cire. La digue continuait de s'étendre indéfiniment dans l'océan, et il continuait de sprinter sans hésiter, la résolution peinte sur son visage.
Ji Wujiu ne put s'empêcher de soupirer en le regardant. « Cet enfant est donc Tang Jie ? Il est intelligent et avisé, utilisant les illusions pour contrer les illusions… C'est un véritable talent. »
Nan Baicheng inspira. « S'il lui est permis de sortir de la formation le premier, il commencera sans doute à poser des pièges sur la Voie d'Écrasement du Démon pour gêner les autres étudiants et gagner du temps pour Wei Tianchong. Plus il sortira tôt, plus il pourra poser de pièges… Frère Ji, c'est cette personne que vous devez entraver. Je vous en prie, agissez et empêchez-le de percer ! »
Ji Wujiu hocha légèrement la tête. « Par respect pour le frère Lin, je vous aiderai en cette affaire. Mais bien que la Formation d'Illusion des Neuf Palais soit sous mon contrôle et puisse changer selon ma volonté, ceci est un test, pas une défense contre l'ennemi. Je ne peux pas ruiner inconsidérément la tentative d'un étudiant de percer la formation. »
« Vous ne pouvez pas les ruiner, mais vous pouvez en augmenter la difficulté. »
« C'est exact, mais j'ai entendu dire que cet enfant possède une puissance de combat exceptionnelle. Il a once affronté cent adversaires seul dans la Forêt des Étudiants, de telles méthodes seront donc très probablement inefficaces. »
« Lors de la bataille dans la Forêt des Étudiants, aucun des étudiants n'avait l'intention de tuer et ils n'utilisèrent pas de coups mortels, ce qui lui permit d'étaler sa force. Bien que Tang Jie soit féroce, il n'est qu'au Palier du Lac Spirituel. Si le frère Ji intervient, vous pourrez certainement l'entraver. »
Ji Wujiu secoua la tête. « Avec seulement deux couches, la Formation d'Illusion des Neuf Palais a un pouvoir limité. Ah, oublions. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Au moins, je rendrai plus difficile sa percée de la formation. Sinon, mon Pavillon de l'Océan d'Horizon perdrait la face si cela s'ébruitait. »
En vérité, bien que la Formation d'Illusion des Neuf Palais appartînt au Pavillon de l'Océan d'Horizon, elle avait été posée avec l'assistance de gens de la Secte des Sept Absolutions. Si cette nouvelle s'ébruitait réellement, la réputation du Pavillon de l'Océan d'Horizon n'en serait pas entamée. Ji Wujiu ne cherchait qu'un prétexte à ses actes. Ce n'était pas parce qu'il devait se justifier auprès de qui que ce soit, mais parce qu'il était à un demi-pas du Cœur Céleste. Il devait commencer à se soucier de son Démon du Cœur, aussi devait-il trouver un prétexte à tout.
Ji Wujiu agita à nouveau son chasse-mouche, et la mer déchaînée à la surface du cristal changea !
Tang Jie courait sur la digue, ses mains projetant sans cesse de l'énergie spirituelle dans les points cruciaux de la mer, permettant à la digue de continuer à s'élever jusqu'à atteindre l'autre rive.
À mi-chemin, il entendit un hurlement, et une vague massive s'éleva de la surface de l'océan. Un immense serpent en émergea et fonça sur Tang Jie.
« Un démon serpent de mer ? » Le cœur de Tang Jie trembla tandis qu'il accélérait. Boum ! Le serpent géant s'écrasa sur la digue, la faisant s'effondrer. De la terre vola dans les airs avant de se dissoudre en lumière spirituelle.
L'île du Démon des Vents ne pouvait abriter un serpent aussi grand, ce serpent de mer ne pouvait donc être qu'une illusion. Mais bien qu'illusion, il possédait encore une certaine puissance offensive. Si Tang Jie devait vraiment le combattre, il pourrait s'en débarrasser aisément. Le problème était qu'il s'agissait d'une créature née de l'illusion, ce qui la rendait très problématique à gérer. Quel que soit le carnage commis en ce lieu, tout serait vain.
Tang Jie ne voulait pas s'enliser dans un combat, aussi fonça-t-il de toutes ses forces, et le serpent de mer le poursuivit, une vague géante s'élevant de la surface de l'océan.
Mais Tang Jie était déterminé, et il savait que tout ce qui était devant lui n'était qu'illusion, aussi l'ignora-t-il, sprintant en avant grâce à la Bousculade de la Foudre Violette. Le serpent de mer ne parvint pas à le rattraper, et quelle que fût sa rage, il ne put rien faire.
À cet instant, une silhouette sombre apparut devant Tang Jie et se rua vers lui.
Les attaques illusoires étaient faibles, plus de bruit que de vraie fureur, aussi Tang Jie l'ignora-t-il et fonça droit dessus. Mais au moment où il croisa cette silhouette, Tang Jie pâlit soudain et tira son sabre.
Toc ! Avec un boum, Tang Jie entra en collision avec la silhouette sombre, et bien qu'il parvînt à la repousser, il dut s'arrêter.
Le pire était qu'il avait aussi cessé de lancer des sorts, si bien que la digue cessa de s'étendre.
Tang Jie s'arrêta et examina à nouveau la silhouette sombre. C'était un taureau noir, qui visait Tang Jie de ses cornes, piétinant l'océan en chargeant sur lui.
« Merde, c'est vrai », maudit Tang Jie.
Ce taureau noir possédait une puissance de charge impressionnante et n'était clairement pas une illusion. Il s'agissait bel et bien d'une bête démoniaque de l'île du Démon des Vents, probablement de Perception Spirituelle de grade supérieur. Ce démon n'était pas réellement aquatique, et son apparence de marcher sur l'eau n'était qu'illusion. Mais ses attaques, elles, n'avaient rien de fictif.
Tang Jie ne pouvait se permettre d'insouciance face à un démon de Perception Spirituelle de grade supérieur. Il activa le Corps d'Or Sans Forme et abattit son sabre sur le taureau.
Même le taureau noir de Perception Spirituelle de grade supérieur ne put encaisser son niveau de puissance actuel, et hurla en étant projeté en l'air. Mais il possédait une force vitale tenace, et si ce coup l'avait blessé, il était loin de lui être fatal.
Au même instant, le serpent de mer rattrapa son retard et mordit Tang Jie.
Tang Jie n'esquiva même pas, lançant son poing en hurlant : « Brise ! »
Son poing explosa sur la tête du serpent, puis l'énergie spirituelle explosa, dispersant le serpent de mer en d'innombrables particules de lumière.
Mais un instant plus tard, la mer gonfla, et plusieurs dizaines de taureaux noirs apparurent, chargeant à travers les eaux.
« Comment est-ce possible ? » Tang Jie fut saisi de stupeur.
Si l'île du Démon des Vents abritait des bêtes démoniaques, ce n'était pas la Vallée du Non-Retour, où celles-ci régnaient en maîtresses. Surtout, il n'y avait pas de bêtes démoniaques d'Ouverture de l'Esprit.
Faute de bêtes démoniaques d'Ouverture de l'Esprit, ce sont celles de Perception Spirituelle de grade supérieur qui dominaient.
Et chez les bêtes démoniaques, les rois vivaient seuls tandis que les faibles vivaient en meutes.
Le démon taureau étant de grade supérieur, il était un roi de l'île. Ainsi, à moins qu'il n'y eût quelque chose de plus fort, il n'y avait aucune raison pour que les taureaux se rassemblent en troupeau.
Il y en avait maintenant plusieurs dizaines, et tous étaient de grade supérieur. C'était tout bonnement invraisemblable.
Mais d'une pensée, Tang Jie comprit. Tous ces taureaux noirs étaient des illusions.
Après tout, tous ces taureaux portaient des blessures identiques à la taille que Tang Jie avait infligée au premier taureau, ce qui était manifestement intentionnel.
La Formation d'Illusion des Neuf Palais possédait des attaques de bêtes illusoires, c'est vrai. Elle possédait de vraies bêtes, c'est aussi vrai.
Le problème était qu'il était très rare que bêtes illusoires et vraies bêtes apparaissent en même temps.
Cette situation ne pouvait signifier qu'une chose : quelqu'un présidait la formation.
Cette épreuve visait à tester la capacité des étudiants à percer la formation. Tandis que la formation fonctionnait de manière autonome, la personne la présidant ne devait pas interférer. Tous les changements devaient provenir du fonctionnement normal de la formation. Pourtant, la situation actuelle était clairement délibérée.
Quelqu'un le ciblait.
Bien qu'il s'y fût mentalement préparé, Tang Jie était encore en colère de voir l'autre partie agir avec une telle effronterie.
Nan Baicheng, veux-tu me dire que je ne réussirai jamais tant que tu seras là ?
Penses-tu vraiment que ces faux taureaux mélangés au vrai pourront m'arrêter ? Tu te trompes !
Enragé, il cessa de se retenir, aboyant : « Yiyi, utilise la Formation Florale au niveau le plus faible ! »
Yiyi'ouvrit les mains, et une grande formation de fleurs apparut de nulle part, s'enroulant autour des taureaux illusoires. Bien que ces démons taureaux eussent été substantifiés, ils n'existaient pas réellement. Ils étaient inférieurs au vrai taureau sous tous les aspects et furent instantanément arrêtés par la formation florale. Seul ce vrai taureau demeura aussi fort qu'avant, chargeant à travers la formation florale.
Voyant cela, Ji Wujiu ne put s'empêcher de maudire : « Idiot ! »
Le démon taureau manquait d'intelligence et ne comprit pas comment exploiter la situation. Grâce à cette formation florale la plus faible, Tang Jie avait identifié le vrai taureau, et d'un nouveau coup de sabre, il le blessa grièvement. Au même instant, un rayon jaillit de la corne du taureau, frappant Tang Jie, mais Tang Jie ne fit que chanceler légèrement avant d'attraper le taureau par la corne, de le lever au-dessus de sa tête, et de le plaquer au sol, l'obligeant à meugler de détresse.
Déjà dans la Vallée du Non-Retour, il pouvait défier des démons de Perception Spirituelle de grade supérieur à mains nues, et après plusieurs mois de cultivation, son potentiel avait été stimulé et sa force avait augmentée. S'occuper de ce taureau n'était vraiment qu'un jeu pour lui, et Ji Wujiu comme Nan Baicheng restèrent tous deux bouche bée.
Mais un instant plus tard, les vagues rugirent, et plusieurs dizaines d'autres taureaux illusoires apparurent.
Hélas, cette fois, il ne leur laisserait pas de chance.
Tang Jie verrouilla le vrai, ignorant toutes ces illusions et chargeant dans le troupeau. Il encaissa les attaques illusoires tout en saisissant le vrai taureau par les cornes et en lui donnant un coup de pied à la tête.
Ce unique coup de pied déforma la tête du taureau, et Tang Jie le plaqua au sol pour commencer à le frapper sauvagement.
Sa fureur le poussait à ne faire aucune pitié, et il battit le taureau comme s'il était Nan Baicheng, ses poings d'acier pilonnant sa chair, envoyant sang et chairs voler dans les airs.
Le démon taureau cria et se débattit désespérément, mais ne put se débarrasser de cet humain terrifiant.
Sa force déclina progressivement et ses cris s'éteignirent. Il fut enfin sans vie, le malheureux taureau réduit en bouillie par Tang Jie. Quant aux taureaux illusoires, Yiyi et le tigre, travaillant de concert, les avaient depuis longtemps détruits.
Un démon de grade supérieur couplé à de nombreuses illusions aurait posé un problème énorme à la plupart des étudiants, mais Tang Jie s'en débarrassa aisément, laissant Ji Wujiu et Nan Baicheng stupéfaits.
Était-ce encore un étudiant du Palier du Lac Spirituel ?
Retirant lentement sa main, Tang Jie repéra trois lueurs azur scintillantes dans le corps du taureau. Il y plongea la main et en retira trois jades azur de tailles variables.
Des Jades Vents-d'Azur !
Le taureau ne les avait pas produits dans son corps. C'est le Pavillon de l'Océan d'Horizon qui avait intentionnellement nourri le démon avec des Jades Vents-d'Azur. Les jades étaient durs et résistaient à la digestion, mais ils absorbaient l'énergie sanguine du démon et s'enrichissaient en spiritualité. On les appelait des jades glacés.
Ainsi, les Jades Vents-d'Azur obtenus du corps d'une bête démoniaque étaient encore plus précieux que les Jades Vents-d'Azur ordinaires.
Ces trois Jades Vents-d'Azur étaient probablement restés quelque temps dans la bête démoniaque, et tandis qu'ils luisaient dans la main de Tang Jie, on pouvait faiblement entendre le hurlement du vent.
Mais Tang Jie demeura impassible.
Il leva les yeux vers le ciel.
À travers le cristal, les yeux de Tang Jie croisèrent ceux de Nan Baicheng, et à cet instant, le cœur de Nan Baicheng tressaillit. Ce fut comme s'il avait réellement croisé le regard de Tang Jie, et il frissonna inexplicablement.
Et puis il vit.
Une brume s'agita, et Tang Jie disparut !