Des vagues déferlantes battaient les récifs de l'île de Tigersand, emplissant l'air d'écume. La lumière du soleil argentait les vagues tandis que des nuages de brume tourbillonnaient.
Les eaux de la mer affluaient sur les récifs et gagnèrent le sable, effaçant une ligne d'empreintes peu profondes.
Cette ligne d'empreintes menait droit à un pavillon octogonal, où l'on pouvait apercevoir une paire de petits pieds nus qui battaient l'air.
Xu Miaoran était assise dans le pavillon, une épingle à cheveux en forme de nuage plantée dans sa chevelure, le corps vêtu d'une légère robe vermillon. Elle était assise sur le banc à l'intérieur du pavillon, perdue dans ses pensées. Sur la table de jade devant elle se trouvait une lettre.
Elle saisissait par moments la lettre pour la relire, puis la reposait.
Elle contemplait l'horizon, où la mer azur se fondait dans les cieux, et la splendeur brumeuse de l'océan se reflétait dans ses yeux.
Elle marmonna : « Cheveux noirs, yeux passionnés, lèvres cerise surgissent dans mon esprit. Le chemin est flou, le souvenir difficile à oublier. La crainte de ne plus nous revoir engourdit mon cœur de panique… »
Elle reprit la lettre et la relut.
Peu loin derrière elle se tenait une servante en robe verte. En observant le comportement de Xu Miaoran, elle ne put s'empêcher de se couvrir la bouche et de pouffer. « Jeune Demoiselle, vous avez déjà lu cette lettre tant de fois. Si vous l'aimez, dites-le simplement. À quoi bon tant réfléchir ? Les femmes de mon Pavillon de l'Océan d'Horizon n'ont jamais été si timides. »
Xu Miaoran posa son menton sur sa main et dit : « Le problème, c'est que je ne sais pas si je l'aime ou non… »
Elle était encore jeune et avait peu d'expérience en matière de romance, si bien qu'elle ne comprenait pas ses propres sentiments.
Elle n'avait pas passé beaucoup de jours avec Tang Jie, et elle trouvait que tomber amoureuse de lui juste pour cela ne prenait pas l'affaire assez au sérieux. Pourtant, après cette rencontre fortuite, son visage ne cessait d'apparaître dans son esprit, et elle ne parvenait pas à l'oublier.
Si Tang Jie n'avait pas écrit de lettres, peut-être que cette impression se serait estompée avec le temps, et elle l'aurait progressivement oublié, et peut-être même coupé tout contact avec lui.
Mais ce fut exactement l'inverse. Il continuait à envoyer des lettres, et si celles-ci se contentaient généralement de demander de ses nouvelles et de parler de sa vie à l'académie, elle pouvait y déceler une autre émotion.
Ainsi, l'esprit de Xu Miaoran était troublé.
Elle réfléchissait en regardant la mer, l'expression vague. Un temps, elle fut complètement absorbée par ses pensées.
Soudain, une servante en robe rouge accourut en criant : « Jeune Demoiselle ! Jeune Demoiselle ! »
« Qu'est-ce qui t'excite tant ? » demanda Xu Miaoran en s'étirant paresseusement.
La servante gravit les marches du pavillon et dit : « Je viens d'apprendre une nouvelle qui pourrait intéresser Jeune Demoiselle Xu. »
Xu Miaoran fronça les sourcils tandis que la servante verte poussait un peu la servante rouge. « Hong Yuan, si tu as quelque chose à dire, ne tergiverse pas. Dis-le directement. »
La jeune fille nommée Hong Yuan tira la langue et dit : « J'ai ouï dire que la Secte du Bain de Lune allait louer l'île du Diable des Vents. »
« La Secte du Bain de Lune loue l'île du Diable des Vents ? » Xu Miaoran fut surprise. « Pourquoi ? »
« Apparemment, c'est pour y récolter du Jade Azulwind et y tremper les étudiants. »
« "Tremper les étudiants" ? » Xu Miaoran fut confuse. « L'île du Diable des Vents est surtout connue pour sa formation d'illusion de palais, et la force de ses bêtes démoniaques est limitée, alors quoi y a-t-il pour tremper… Attendez. Serait-ce la mission de Véritable Héritier ? »
Xu Miaoran se leva.
Hong Yuan ne répondit pas, se contentant de poser une main sur sa poitrine et de gémir : « Oh, je suis si fatiguée d'avoir couru. Jeune Demoiselle, laissez-moi me reposer un peu avant de continuer. »
Elle lança un regard à Xu Miaoran, et Xu Miaoran comprit ce qu'elle voulait et ricana. « Têtue, encore ça. »
Elle lança une pilule dans la main de Hong Yuan, et Hong Yuan grinça en la prenant. « Merci pour le cadeau, Jeune Demoiselle. Cet humble a fait des enquêtes, et Jeune Demoiselle a raison. C'est bien pour la mission de Véritable Héritier. Je ne sais pas comment la Secte du Bain de Lune a eu cette idée, louer notre île du Diable des Vents pour tester ses étudiants. »
« Tu as besoin de demander ? » ricana la servante verte. « Wei Tianchong a gagné deux fois, donc ce Nan Baicheng doit être nerveux. Il est difficile de concevoir des épreuves pour les étudiants. L'île du Diable des Vents repose surtout sur des illusions qui obscurcissent le chemin, donc il est difficile pour les autres d'aider. Cela vise sans doute Wei Tianchong et Tang Jie. Je parierais même que l'objectif de ce test n'est pas de récolter le plus de Jade Azulwind. »
La servante verte avait deviné presque toute la vérité d'emblée.
Les deux servantes étaient les proches aides de Xu Miaoran, et Xu Miaoran ne leur avait jamais rien caché. Ainsi, elles savaient tout de sa relation avec Tang Jie, et au Pavillon de l'Océan d'Horizon, elles étaient les seules à le savoir.
Hong Yuan battit des mains et rit. « Grande Sœur Xian Tao est toujours si perspicace. La condition de victoire cette fois, c'est d'être le premier à entrer dans l'Anneau des Neuf Palais du Cœur et à toucher le Cœur de l'Océan ! »
Xu Miaoran grogna : « Quel plan prévenant. Hong Yuan, sais-tu quand cette épreuve aura lieu ? »
« Le dix du mois prochain. »
« Si tôt… » Xu Miaoran réfléchit et dit : « Allons-y. Nous irons aussi à l'île du Diable des Vents ! »
« D'accord ! » Hong Yuan battit des mains et bondit sur ses pieds. « Je peux enfin sortir jouer avec la jeune demoiselle ! »
Il semblait que cela avait été un autre motif pour transmettre la nouvelle si vite à Xu Miaoran. Hong Yuan avait un caractère joueur, et elle avait trouvé bien dommage que Xu Miaoran ne l'ait pas emmenée jouer la fois précédente. Maintenant, elle avait enfin sa chance.
« L'île du Diable des Vents ? »
« Comment est-ce possible là-bas ? N'est-ce pas le territoire du Pavillon de l'Océan d'Horizon ? »
« C'en est un ! Comment la mission de Véritable Héritier peut-elle se tenir dans une autre secte ? Qu'est-ce que ceux d'en haut pensent ? »
« Chut ! Taisez-vous. Est-ce à vous de questionner la volonté de l'Honoré Maître ? »
« Hé, hé, est-ce que quelqu'un sait à quoi ressemble l'île du Diable des Vents ? »
« Moi non plus, je n'en suis pas trop sûr. »
Sur la Plateforme des Primes, de nombreux étudiants bavardaient. Ils avaient déjà entendu parler de l'île du Diable des Vents, mais peu savaient à quoi elle ressemblait réellement. Après tout, elle se trouvait dans une autre secte, donc leurs études ne portaient pas dessus. Même les professeurs en cours n'en avaient fait que des mentions passagères. Si les conditions de réussite avaient été données, la grande majorité des étudiants restaient perplexes quant à ce qu'étaient l'Anneau des Neuf Palais du Cœur et le Cœur de l'Océan.
Un bon nombre d'étudiants étaient déjà partis chercher des informations. Le départ était pour demain, donc tout le monde avait moins d'une journée pour se préparer.
Tang Jie et Wei Tianchong étaient aussi sur la Plateforme des Primes. Wei Tianchong était perplexe en lisant les détails de la mission. « C'est bizarre ! Pourquoi allons-nous jusqu'à l'île du Diable des Vents ? Tang Jie, cet endroit est-il encore plus dangereux que la Vallée du Non-Retour ? »
Fort de ses erreurs, il se souciait désormais énormément de la sécurité de l'île du Diable des Vents.
Tang Jie dit indifféremment : « L'île du Diable des Vents est un lieu de production du Jade Azulwind et l'une des zones minières sous la coupe du Pavillon de l'Océan d'Horizon. Si l'île abrite des démons, des fantômes et des monstres, il y a peu d'existences redoutables, et probablement pas une seule qui ait atteint l'Ouverture de l'Esprit. »
Grâce à Xu Miaoran, Tang Jie avait une compréhension assez approfondie du Pavillon de l'Océan d'Horizon et connaissait bien ses figures et lieux notables. Il était probablement l'un des rares présents à connaître l'île du Diable des Vents sans avoir à la chercher.
« Ouf, alors c'est bon, » exhalait Wei Tianchong.
« Cela dit, pourrait-il y avoir quelque autre motif à faire de l'île du Diable des Vents le lieu de la troisième mission ? »
Tang Jie ne répondit pas, se contentant de fixer une phrase précise sur le tableau : « Le premier à entrer dans l'Anneau des Neuf Palais du Cœur et à toucher le Cœur de l'Océan sera le vainqueur. » Au bout d'un moment, il ricana froidement. « L'île du Diable des Vents n'est pas très dangereuse, mais comme l'une des principales zones minières du Pavillon de l'Océan d'Horizon, elle possède une grande formation appelée la Formation d'Illusion des Neuf Palais. La totalité de l'île du Diable des Vents se trouve sous cette formation. »
« Tu veux dire que la troisième mission va tester notre capacité à percer les formations ? » demanda une voix derrière Tang Jie. C'était nul autre que Cai Junyang.
À ses côtés se trouvaient Shu, Liu et Ping.
Liu Hongyan fronça les sourcils. « Si c'est tester la capacité à percer les formations, cela n'avantagerait-il pas les étudiants de la Plateforme du Circuit Céleste ? C'est un peu trop injuste pour des étudiants comme nous qui n'avons jamais étudié les formations. »
Tang Jie répondit : « Ce n'est pas entièrement tester la capacité à percer les formations. La Formation d'Illusion des Neuf Palais se concentre surtout sur les illusions distractrices et confuses. Une fois sur l'île et la formation activée, l'île deviendra son propre monde, manifestant toutes sortes d'illusions. S'il y a peu de monstres, c'est un endroit extrêmement vaste, donc la formation vise surtout à gagner du temps et à entraver les ennemis puissants… »
Alors que Tang Jie poursuivait, tous comprirent progressivement ce qu'était la Formation d'Illusion des Neuf Palais.
Si l'île du Diable des Vents appartenait au Pavillon de l'Océan d'Horizon, elle était située plutôt près du Cœur du Sage et assez loin du Pavillon de l'Océan d'Horizon. La Secte du Bain de Lune ne permettrait pas au Pavillon de l'Océan d'Horizon d'établir une formation trop puissante près des frontières du Cœur du Sage, donc après plusieurs tours de négociations, la Formation d'Illusion des Neuf Palais avait été choisie. Si elle manquait de capacités offensives et défensives, elle était extrêmement efficace pour retarder les ennemis et gagner du temps pour les renforts.
Une fois la Formation d'Illusion des Neuf Palais activée, les intrus ne pouvaient plus distinguer le nord du sud, et chaque lieu était couvert d'illusions. Il était pratiquement impossible de croiser qui que ce soit, et un intrus devait compter sur sa propre capacité pour s'en sortir.
Comme la Formation d'Illusion des Neuf Palais était conçue pour retarder et retenir les ennemis, il existait de nombreuses méthodes pour la percer. On pouvait s'appuyer sur sa compréhension des formations pour trouver le bon chemin, ou sur la force brute pour la traverser, et les plus rapides pouvaient compter sur leur vitesse pour franchir ces épreuves.
Ainsi, surmonter la formation n'était pas difficile. Tant qu'on était assez fort, même ceux qui ne comprenaient pas le Dao des Formations pouvaient la vaincre. La seule différence était le temps mis.
L'épreuve de l'île du Diable des Vents consistait à voir qui pouvait surmonter la formation en le moins de temps possible.
« En d'autres termes, ce qui est testé, c'est la capacité à percer la formation ? » demanda Ping Jingyue, comprenant à peu près.
Puisque c'était tester la capacité à percer, la capacité individuelle devenait extrêmement importante. Quel que soit le talent de Tang Jie, il ne pourrait pas aider Wei Tianchong.
Cette mission visait clairement Wei Tianchong.
Beaucoup pouvaient déjà deviner que ceux d'en haut n'espéraient pas exactement que Wei Tianchong devienne Véritable Héritier.
Après tout, une seule personne monopolisant les trois places donnerait l'impression que l'Académie du Bain de Lune ne possédait aucun individu talentueux, sans même considérer le genre de personne qu'était Wei Tianchong.
« Exact, » répondit Tang Jie. « En vérité, quand la Formation d'Illusion des Neuf Palais fonctionne à pleine puissance, des étudiants comme nous pourraient probablement y passer des années sans en voir le bout, voire y finir leur vie. Mais comme c'est un test, je suis sûr que seules les premières couches seront activées, donnant une chance à tous. La Formation d'Illusion des Neuf Palais a d'innombrables variations, et il suffit d'une légère orientation pour qu'elle produise d'innombrables images. Ainsi, l'île du Diable des Vents a toujours été un terrain d'essai important pour les étudiants du Pavillon de l'Océan d'Horizon. Je ne pensais pas que nous aurions l'occasion d'y aller. »
« Puisqu'elle a d'innombrables variations et peut être contrôlée, cela ne veut-il pas dire que la difficulté de percer les différents points de contrôle de la formation peut aussi changer ? » demanda soudain Liu Hongyan.
Tang Jie sourit faiblement. « Naturellement. »
Tous regardèrent Tang Jie avec sympathie.
Puisque la puissance de la formation pouvait être ajustée, il allait de soi que Nan Baicheng n'avait qu'à appliquer un peu de force pour exercer une pression maximale sur Wei Tianchong et Tang Jie.
Mais Tang Jie ne s'inquiétait pas de cela.
Si la puissance de la formation pouvait être modifiée, il y avait une limite.
La Formation d'Illusion des Neuf Palais comportait neuf niveaux au total, chaque niveau ayant sa puissance correspondante. Quel que soit l'ajustement de la formation, elle ne pouvait pas être ajustée au-delà de son niveau actuel.
Il était impossible que Tang Jie affronte la puissance du Niveau 9 tandis que tous les autres n'avaient affaire qu'au Niveau 3.
Ainsi, même si le contrôleur de la formation nourrissait de mauvaises intentions, le plus qu'il pouvait faire était d'exercer la puissance maximale du niveau actuel de la formation sur lui.
Pour le dire simplement, il y avait une borne supérieure localisée.
Tang Jie avait confiance en sa propre force, et un ajustement mineur ne pourrait pas l'arrêter. Mais il n'en allait pas de même pour Cai Junyang et les autres.
Cai Junyang rit franchement. « Tang Jie, il me semble qu'il n'y a aucune chance que tu aides Wei Tianchong cette fois. En vérité, en tant qu'étudiant-serviteur, tu as déjà beaucoup fait pour ton jeune maître. Pourquoi ne pas abandonner cette poursuite et m'aider à la place ? »
Tang Jie sourit. « Le chemin de la vie a toujours été difficile. Mais c'est précisément pour cela que la victoire a si bon goût. Je suis toujours confiant de pouvoir aider le jeune maître à remporter la victoire dans cette épreuve ! »