Le soir même, l'intendant Qin apporta la bonne nouvelle, et les deux anciens furent si ravis que Tang Jie ait été retenu qu'ils passèrent la nuit entière sans dormir.
Le lendemain matin, quelqu'un du domaine des Wei vint chercher Tang Jie pour l'y conduire.
Tang Jie n'eut pas de nouvel entretien avec la dame. C'est un vieil homme du nom de Niu qui le mena à l'intérieur du domaine.
Passant devant des étangs paisibles et des pavillons, longeant de petites allées ombragées, contournant de magnifiques rocailles et franchissant des ponts de santal, ils arrivèrent tous deux au Jardin de la Méditation. En contemplant ce parterre de rouges éclatants et de verts souples, Tang Jie sut que ce serait là son lieu de travail.
L'ancien Niu commença à lui expliquer comment entretenir ces fleurs et comment les tailler. Tang Jie avait apporté un petit carnet et notait les conseils en écoutant — ce que le vieil homme vit avec une certaine satisfaction.
Les garçons qui venaient servir chez les Wei visaient généralement la possibilité de devenir serviteurs-étudiants. Ils s'intéressaient donc rarement au travail lui-même, et leur attention n'allait pas à la bonne exécution de leurs tâches.
En voyant Tang Jie aussi concentré, capable au moins de distinguer ses véritables devoirs de considérations annexes, l'ancien eut une bonne impression de lui.
Une fois les consignes de base expliquées, l'ancien Niu déclara : « Faire pousser des fleurs n'est pas si difficile. Il suffit de suivre les règles. L'essentiel ici, c'est l'assiduité. Tu es nouveau, alors si tu ne comprends pas quelque chose, viens me demander. J'habite dans la petite maison là-bas, sur le côté. Mais si tu continues à me poser des questions tous les jours au bout d'un mois, je ne prendrai plus la peine de répondre. »
« Oui, ce petit a compris », répondit respectueusement Tang Jie.
Le vieil homme hocha la tête, satisfait, puis se mit à décrire à Tang Jie la situation dans le Jardin de la Méditation.
Puisqu'il allait y travailler, il fallait au moins qu'il connaisse ceux qui y vivaient.
Il n'y avait en réalité pas grand monde au Jardin de la Méditation. Hormis le plus jeune fils, Wei Tianchong, on y trouvait six jeunes serviteurs, deux gardes et une vieille nourrice. Les gardes étaient des pratiquants adultes qui n'apparaissaient normalement pas dans le Jardin : inutile de s'en soucier, et encore moins de la nourrice.
Parmi les six jeunes serviteurs, celui qui avait le rang le plus élevé était Wen Qing. Chef des serviteurs du Jardin de la Méditation, il était responsable de l'emploi du temps quotidien du jeune maître, du personnel et des finances. C'était le plus âgé, seize ans cette année, ce qui lui ôtait tout espoir de devenir serviteur-étudiant. Cela en faisait donc, paradoxalement, le moins menaçant.
Venaient ensuite Shi Mo (« Serviteur d'Encre ») et Shi Meng (« Serviteur de Songe »). La dame leur avait personnellement donné ces noms. Ceux à qui l'on attribuait un nom étaient d'ordinaire ceux qui avaient été vendus comme domestiques. Les gens comme Tang Jie étaient classés comme journaliers et n'étaient pas considérés comme s'étant vendus : il n'y avait donc pas lieu de leur accorder un nom.
Le principal avantage d'avoir été vendu, c'était de pouvoir devenir directement serviteur rapproché — et c'est précisément ainsi que Shi Mo et Shi Meng avaient obtenu leur position actuelle.
Shi Mo était le compagnon d'étude, chargé d'accompagner le jeune maître dans ses lectures et de préparer son encre et ses pinceaux. Shi Meng nettoyait surtout la chambre du jeune maître, faisait son lit et lui servait thé et eau.
Ces deux-là étaient les plus proches du jeune maître et pouvaient être considérés comme les concurrents les plus sérieux pour le statut de serviteur-étudiant.
À vrai dire, quel que soit le clan, la plupart des serviteurs-étudiants sortent de ces deux postes. Wu Qin avait été le compagnon d'étude de Wei Tianzhi, mais il avait remplacé le compagnon d'origine et ne s'était donc pas vu attribuer de nom.
Outre ces deux-là, trois autres jeunes serviteurs s'occupaient de tâches diverses et des courses. En ajoutant Tang Jie, le garçon aux fleurs, cela faisait sept jeunes serviteurs en tout.
Quant à la nourriture et aux vêtements, ils étaient pris en charge par les domestiques de la maison principale. Les jeunes serviteurs n'avaient pas à s'en préoccuper. Leur sort était donc plutôt confortable : il leur suffisait de rester près du jeune maître et de faire ce qu'il ordonnait.
Mais dans les faits, aucun des jeunes serviteurs, hormis Shi Mo et Shi Meng, n'avait le droit de l'approcher.
Le jeune maître était sur le point d'entrer à l'académie, et son état d'esprit pèserait lourd dans le choix de ses futurs serviteurs-étudiants. Shi Mo et Shi Meng le surveillaient donc de près, ne laissant quasiment aucune ouverture aux autres. Et même quand ceux-ci avaient l'occasion d'échanger avec le jeune maître, ce duo lui collait aux basques.
Les enfants de douze ou treize ans des autres familles en étaient peut-être encore à leur phase espiègle et turbulente, mais les jeunes serviteurs des grands clans, eux, se battaient déjà pour leur avenir.
Tandis qu'ils parlaient, un groupe de « soldats » déboula de l'autre côté. À leur tête, un garçonnet un peu grassouillet vêtu d'une armure de général flamboyante, une baguette de bambou à la main, juché sur le dos d'un autre garçon. Derrière lui, quatre jeunes serviteurs, tous costumés en soldats et brandissant des piquets de bois taillés, accouraient en hurlant.
Tang Jie fut surpris par ce spectacle, tandis que l'ancien Niu s'inclinait : « Jeune maître ! »
Tang Jie comprit qu'il s'agissait de son maître et baissa immédiatement la tête pour le saluer. Il jeta un coup d'œil à l'armure et grommela intérieurement : comment peut-il porter une armure aussi lourde ?
Une bourrasque passa et l'armure ondula légèrement. Elle semblait faite de papier, et Tang Jie ricana intérieurement.
Le petit gros s'approcha des deux hommes, descendit de la nuque de son jeune serviteur et grogna. Le groupe s'immobilisa, et le petit gros lança à l'ancien Niu : « Vieux Niu, pourquoi es-tu venu ? »
Le vieil homme sourit. « Il y a un nouveau jardinier au domaine. La dame m'a chargé de lui faire visiter. »
Un garçon aux yeux étroits, sur le côté, chuchota quelques mots à l'oreille du petit gros, qui jeta alors un regard à Tang Jie. « C'est toi, le garçon jardinier que ma famille paie trois ligatures de pièces ? »
Tang Jie baissa la tête. « Oui, jeune maître. Tang Jie salue le jeune maître. »
Le petit gros grogna. « Tu n'as pas l'air de grand-chose. »
Les autres jeunes serviteurs gloussèrent. Les garçons ne savent pas cacher leurs émotions, et il était clair qu'ils se réjouissaient de sa mésaventure.
Ces serviteurs étaient déjà hostiles entre eux pour la place de serviteur-étudiant, et voilà qu'arrivait un nouveau venu payé trois ligatures par mois, bien plus qu'eux. Ils le prirent immédiatement en grippe et le raillèrent à la première occasion.
Tang Jie n'en éprouva aucune honte et déclara doucement : « Ce petit sait qu'il n'est pas grand-chose, mais puisque j'ai reçu la faveur de la dame, je ferai tout mon possible pour remplir mon devoir. »
Ses mots firent instantanément cesser les rires.
Il avait été choisi par la dame : continuer à rire, c'était se moquer de la dame et de son manque de discernement.
Les jeunes serviteurs ignoraient peut-être encore bien des choses, mais certainement pas celle-là.
Même le jeune maître n'osait pas dire que sa mère se trompait. Après un dernier regard à Tang Jie, il grogna : « On y va ! »
Il remonta sur son « destrier » et repartit.
Tang Jie était encore assez surpris en regardant le groupe s'éloigner. Il demanda à l'ancien Niu : « Pourquoi le jeune maître est-il habillé comme ça ? »
L'ancien Niu soupira. « Le jeune maître ne s'intéresse guère à la cultivation. Tout ce qu'il veut, c'est monter à cheval et devenir général ; il dit qu'il ne veut pas cultiver. Chaque jour, dès qu'il n'a rien d'autre à faire, il joue à la guerre, et le maître comme la dame s'en inquiètent beaucoup… »
Tang Jie sourit. « Je vois. Mais on peut difficilement lui en vouloir. La cultivation privilégie la poursuite de la Voie Céleste, une vie libre et détachée des choses matérielles. Cela ne peut rivaliser avec les fastes du monde séculier. »
« Mais la vie humaine est courte : cent ans passent en un clin d'œil. »
« Certes, mais la quête de l'immortalité exige l'ascèse, et en quoi cela diffère-t-il d'être une herbe ou une pierre ? Mieux vaudrait une vie palpitante. »
L'ancien Niu regarda Tang Jie avec stupeur, ne s'attendant pas à de tels propos.
Tang Jie gloussa. « Je parle simplement de son point de vue. Pour un enfant, la vieillesse et la mort sont des affaires lointaines, et une vie riche et pleine d'aventures compte bien davantage. S'il veut être général, ce n'est pas pour le poste, mais pour la puissance et la prestance. À vrai dire, le monde de la cultivation regorge lui aussi de choses exaltantes ; mais il a sans doute été effrayé par la cultivation austère à laquelle les Maîtres Spirituels du clan se soumettent chaque jour. Ce dégoût, ajouté à la pression du clan, a pu le pousser dans la direction inverse, ce qui n'a rien d'étrange. Mais s'il comprenait vraiment les avantages de la cultivation, il pourrait changer d'avis… »
L'ancien Niu n'avait jamais entendu pareil discours. Stupéfait, il dit : « Mais tu n'es qu'un enfant, toi aussi. »
« Un enfant qui a côtoyé la mort », répondit doucement Tang Jie. « La maturité tient à l'âge, mais plus encore à l'expérience. »
Il faisait référence au village de la Petite Rivière et à la mort de Xu Muyang, mais le vieil homme crut qu'il parlait de la fois où il avait failli mourir de froid devant la porte des Wu. Il laissa échapper un soupir ému et n'ajouta rien.
À partir de ce jour, Tang Jie commença officiellement à travailler chez les Wei.
Être garçon jardinier chez les Wei était un travail plutôt tranquille. Chaque jour, il lui suffisait d'arroser, de débarrasser les plantes des insectes et de tailler les feuilles. Le plus jeune fils des Wei était un garçon et ne s'intéressait pas aux fleurs. D'ordinaire, il passait juste jeter un œil, incapable de dire si Tang Jie travaillait bien. Qui plus est, Shi Mo et Shi Meng le tenaient en laisse courte et, hormis le premier jour, il n'adressa pas une seule fois la parole à Tang Jie.
Tang Jie était ravi d'avoir ce temps libre. Une fois son travail terminé, il regagnait la chambre que le domaine lui avait attribuée pour étudier la Voie des Formations de Xu Muyang. C'était l'objet principal de ses efforts ces derniers temps.
Non qu'il ait changé d'avis et décidé de suivre la voie de Xu Muyang. C'est simplement qu'il n'avait pas encore officiellement commencé à cultiver, et que le Classique de la Manifestation Viscérale ne permettait pas une cultivation sans limites. Il n'avait nulle part ailleurs où employer son temps libre. Comme il lui faudrait un jour ouvrir la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, il devrait de toute façon apprendre la Voie des Formations. Et une fois à l'académie, il n'aurait plus le temps de l'étudier. Il devait donc mettre ce temps à profit.
Quant à l'affaire du jeune maître Wei, rien ne pressait.
Il restait trois ans avant son entrée à l'académie : largement de quoi voir venir.
D'ailleurs, chercher à se rapprocher du jeune maître sans comprendre sa situation n'était pas forcément une bonne idée. Mieux valait d'abord observer de loin et cerner ses préférences : ses plats favoris, ses vêtements favoris, son humeur du moment. Une fois qu'il le comprendrait, il pourrait réduire ses erreurs au minimum le jour où il l'approcherait.
Réussir du premier coup sera toujours plus efficace qu'échouer dix fois de suite.
À son sens, le jeune maître n'avait pas un mauvais fond, et la dame l'éduquait avec sévérité. Avec tous ces jeunes serviteurs qui le flattaient chaque jour, il était inévitable qu'il devienne un peu orgueilleux, mais son naturel restait plutôt bon. Sans quoi, lors de leur échange du premier jour, un jeune maître brutal et cruel lui aurait volontiers administré une correction s'il avait été de mauvaise humeur.
Peut-être parce qu'ils voyaient en Tang Jie un garçon docile et conscient de sa place, les autres jeunes serviteurs ne cherchèrent pas à lui créer d'ennuis.
Mais l'ancien Niu avait rapporté les paroles de Tang Jie à Dame Wei.
Dame Wei était une femme avisée, et elle en saisit la portée. Quelques jours plus tard, elle invita chez elle un Maître Spirituel de haut niveau, qui avait longtemps parcouru le monde, ainsi que le général de la garnison de la préfecture de Canglong. Au banquet, le général se montra extrêmement respectueux envers le Maître Spirituel, l'appelant « Ancien Immortel ». Cet Ancien Immortel, ayant reçu les présents du clan Wei, se mit à raconter ses longues années d'expérience. Aux passages les plus palpitants, le jeune maître exulta et ne rêva plus que de devenir Immortel et de parcourir le monde. Et le général de la garnison, ayant lui aussi reçu ses instructions, se mit à se plaindre amèrement de la dureté du métier des armes, en exprimant son envie pour la liberté dont jouissent les cultivateurs.
Les Maîtres Spirituels du clan Wei étaient tous des gens qui avaient à peine franchi le Royaume du Dépouillement Mortel sans rien accomplir ensuite : ils appartenaient à la catégorie la moins prometteuse du monde de la cultivation. Ceux qui avaient un vrai potentiel n'auraient jamais daigné se faire engager par un « petit clan » comme les Wei.
Cette fois, en revanche, le clan Wei avait invité un authentique membre du monde de la cultivation, et l'esprit du jeune maître s'était ouvert. En voyant à quel point ce général se montrait humble, il comprit peu à peu que les généraux avaient un statut très bas en ce monde, et il chassa progressivement de son esprit toute idée de le devenir.
S'il continuait à jouer tous les jours, il cessa les jeux de guerre. Parfois, il enfilait une robe taoïste et faisait semblant de lancer des sorts.
Il pointait son épée de bois, et un jeune serviteur « vomissait du sang » et s'écroulait au sol, « mort ». Le jeune maître riait de bon cœur, persuadé d'être déjà un Immortel ayant atteint le Dao.
Cet épisode améliora l'opinion que Dame Wei avait de Tang Jie. Elle trouvait cet enfant mûr et perspicace, et commença à envisager de le déplacer auprès du jeune maître pour encadrer ses études. Mais comme Tang Jie n'était là que depuis peu, elle décida d'attendre et de voir.
Cependant, des remarques faites en passant furent rapportées par la servante Yanzhi à Shi Mo, le garçon aux yeux étroits de l'autre jour.
Ce jour-là, Tang Jie taillait consciencieusement le jardin. Son travail était achevé, le jardin net et bien ordonné. Ses compétences s'étaient nettement améliorées, et il ne put s'empêcher d'en tirer un peu de fierté. Mais en songeant que le jeune maître Wei n'avait aucun œil pour ces choses-là et qu'il jetait pour ainsi dire des perles aux pourceaux, il ne put s'empêcher de trouver cela dommage.
À cet instant, le jeune maître Wei déboula, vêtu d'une robe taoïste et une épée de bois à la main. Il pointa Tang Jie et cria : « Contemple mes arts immortels suprêmes ! Tombe ! »
Tang Jie resta interdit et, avant qu'il n'ait pu réagir, il entendit un rugissement furieux : « Pourquoi tu n'es pas encore tombé ?! »
Shi Mo se jeta sur lui, l'attrapa et l'entraîna dans le parterre de fleurs, où ils roulèrent en écrasant les plantes et en envoyant des pétales voler dans les airs…