Il s'avéra que lorsque Qin Yuan avait dit « attends », cela signifiait que Tang Jie attendrait plusieurs mois.
C'est au sixième mois que l'intendant Qin finit par apporter la bonne nouvelle : un poste s'était libéré.
Quelques jours plus tôt, l'homme chargé d'entretenir les jardins du clan Wei était tombé subitement malade et en était mort ; il fallait donc pourvoir la place. Quand la nouvelle s'ébruita, tous les intendants du clan Wei recommandèrent des candidats. L'intendant Qin, lui, recommanda Tang Jie.
Le lendemain matin, l'intendant Qin conduisit Tang Jie au domaine des Wei.
En tant que l'un des cinq grands clans de la préfecture de Canglong, les Wei possédaient un domaine hors du commun.
À lui seul, il occupait plus de la moitié de la rue du Nuage d'Azur. Il comptait plus de quatre cents pièces et six jardins, et servait de résidence à près de trois cents personnes.
Les plus anciens du clan Wei étaient naturellement le Vénérable Maître Wei et son épouse, la Vénérable Dame Wei.
Ce couple avait eu deux fils et deux filles, tous déjà mariés.
Le fils aîné, Wei Danbai, était l'actuel patriarche du clan Wei. Il avait une épouse et deux concubines. Sa femme principale, Wei Shufeng, née Zheng, lui avait donné deux fils et une fille. Son fils aîné, Wei Tianzhi, fréquentait l'académie de la Lune Baignante. La deuxième, sa fille Wei Qing'er, était entrée à l'académie du Cœur Illusoire, rattachée à la secte des Mille Passions. Son plus jeune fils s'appelait Wei Tianchong. Il y avait aussi un fils et une fille nés des concubines. Ceux-là n'avaient aucun droit à l'héritage ni aucune chance d'entrer dans une académie. À certains égards, ils étaient plus mal lotis que les domestiques.
Les prénoms « Tianzhi » (Aspirer au Ciel) et « Tianchong » (Charger le Ciel) disaient bien l'ambition du clan Wei : s'élever jusqu'aux cieux.
À la naissance de son premier fils, Wei Danbai voyait le clan Wei prospérer dans la préfecture de Canglong ; il avait donc cessé de se demander comment gagner de l'argent pour se demander comment cultiver et atteindre le Dao.
Hélas, leurs fondations restaient minces, et le clan ne pouvait toujours pas se targuer d'avoir un cultivateur véritablement à lui — seulement des Maîtres Spirituels employés à prix d'or, ce qui les plaçait très en dessous des Jin, des Zhang et des Gu. Que le clan Wei parvienne à produire un Maître Spirituel, et sa prospérité serait assurée pour cent ans. Qu'il produise un expert du Royaume du Cœur Céleste, et les Wei ne seraient plus « les Wei de la préfecture de Canglong », mais « les Wei de la province de Ling ».
Quant aux clans d'envergure royale, ils exigeaient de nombreux experts du Royaume du Cœur Céleste, ainsi qu'un héritage propre au clan et transmissible.
Wei Danbai mis à part, le deuxième fils du Vénérable Maître, Wei Qingsong, avait lui aussi un fils et une fille. L'aîné s'appelait « Wei Ming », et la cadette « Wei Die ».
Wei Ming était entré à l'académie l'année précédente, mais tout comme Wei Tianzhi, il avait de faibles aptitudes — peu de portes ouvertes — et la cultivation lui était difficile. Wei Qingsong n'avait pas les moyens d'accorder à son fils autant de ressources que Wei Danbai au sien : le Vénérable Maître ne plaçait donc guère d'espoirs dans cette branche. Les espérances du clan Wei reposaient donc principalement sur Wei Tianchong.
Le clan Wei plaçait les hommes au-dessus des femmes, et l'on n'y poussait guère les filles à cultiver — après tout, à quoi bon gaspiller de précieuses ressources sur la future belle-fille d'un autre clan ?
C'était aussi pour cela qu'il y avait peu de femmes dans le monde de la cultivation. Ce n'était pas l'aptitude qui leur manquait, mais leurs clans étaient bien plus enclins à soutenir les garçons. On racontait que Wei Qing'er possédait un talent extraordinaire et avait été repérée par la secte des Mille Passions. Sans quoi elle serait sans doute encore au clan, à attendre qu'on la marie.
La maisonnée Wei comptait plusieurs centaines de personnes, et l'on peut dire qu'elles étaient toutes là pour servir les membres du clan. Le poste de jardinier auquel Tang Jie postulait consistait à entretenir le Jardin de la Méditation, où résidait le plus jeune fils, Wei Tianchong.
C'est bien pour cette raison que la concurrence pour ce poste était particulièrement féroce.
L'intendant en chef Qin Yuan avait amené Tang Jie ; le deuxième et le troisième intendant avaient amené leurs propres candidats. En outre, quelques intendants des maisons extérieures du clan Wei avaient recommandé les leurs. Ils étaient dix-huit garçons en tout, et pour l'heure ils se tenaient devant la maîtresse du domaine Wei, Zheng Shufeng. Tous s'inclinèrent et la saluèrent d'une seule voix.
Au moins cette époque n'était-elle pas aussi répugnante que la dynastie Qing, où les domestiques devaient se désigner eux-mêmes comme « esclaves » et se prosterner devant le moindre membre de la maisonnée.
À vrai dire, cette époque se rapprochait davantage de la dynastie Tang terrestre. Les mœurs étaient plus ouvertes et, s'il subsistait une forme de hiérarchie, les serviteurs n'étaient du moins pas des intouchables et conservaient leur dignité.
Après tout, un monde où l'on peut cultiver est un monde débordant d'occasions. Même le plus pauvre a une chance de s'envoler vers les cieux.
Comme il s'agissait de choisir un serviteur pour son fils, Dame Wei prenait l'affaire très au sérieux et était venue faire le choix en personne.
Elle était assise devant la grande salle, vêtue d'une robe de satin rouge où des papillons voletaient parmi les fleurs. Une épingle de perles de jade vert était plantée dans ses cheveux, et derrière elle, deux servantes l'éventaient doucement.
Elle but une gorgée de thé, puis déclara lentement : « Pour commencer, avancez et déclinez vos noms. »
Les dix-huit garçons se mirent à donner leur nom, tandis que le secrétaire, sur le côté, les consignait.
La dame reprit : « Que ceux qui savent lire lèvent la main. »
Les dix-huit garçons levèrent la main, et le secrétaire cocha donc tous les noms, signe qu'ils avaient tous passé cette épreuve.
En vérité, dans la préfecture de Canglong, la plupart des garçons de familles pauvres ne savaient pas lire.
Mais ceux-ci avaient pour la plupart été recommandés par des anciens du domaine, qui en connaissaient les exigences. Ils n'auraient jamais présenté quelqu'un incapable d'atteindre le niveau.
Tang Jie lui-même avait dû subir plusieurs séries de questions de la part de Qin Yuan avant que l'intendant ne confirme qu'il répondait aux critères.
Tang Jie avait commencé à lire au village de la Petite Rivière. Il avait déjà d'excellentes bases et apprenait très vite. Du temps où il était auprès de Xu Muyang, dès qu'il avait un moment libre, il s'exerçait à la calligraphie.
Xu Muyang s'inquiétait : s'il ne savait même pas bien écrire, comment tracerait-il des talismans ?
Il avait d'abord cru que quelques-uns des dix-huit ne sauraient pas lire, mais à sa grande surprise, tous remplissaient ce critère.
La dame reprit : « Que ceux qui connaissent le calcul lèvent la main. »
Cette fois, quelques-uns s'abstinrent, mais la majorité leva tout de même la main.
Dame Wei dit ensuite : « Que ceux qui ont déjà travaillé pour une famille fortunée ou un grand clan lèvent la main. »
Ils furent encore moins nombreux : seuls Tang Jie et deux autres garçons.
Dame Wei interrogea les trois sur leur expérience. Tang Jie avait déjà fabriqué la sienne du temps où il vivait chez le couple Wu, et après six mois passés à peaufiner ce mensonge, il en maîtrisait parfaitement les détails.
Une fois cela fait, Dame Wei demanda : « Quelles fleurs avez-vous cultivées jusqu'ici ? Racontez-moi. »
Elle n'obtint que le silence.
Le clan Wei se souciait peu des fleurs ordinaires : inutile donc de les mentionner. Quant aux fleurs rares et précieuses, des garçons pauvres n'étaient pas dignes d'y toucher.
Ils se regardèrent les uns les autres et, voyant que personne ne levait la main, ils soupirèrent tous de soulagement.
Mais après réflexion, Tang Jie leva la main et dit : « Ce petit a déjà entretenu une fleur aux mille coupes. »
Les autres garçons pâlirent aussitôt.
« Oh ? » Dame Wei parut intéressée. « Parle — dis-moi tout de cette fleur. »
Tang Jie se composa une contenance et répondit : « La fleur aux mille coupes est une plante de type aciculaire : ses racines, sa tige et ses feuilles portent toutes des épines. C'est une plante extrêmement résistante à la sécheresse, et sa tige entre dans la composition de remèdes. Si l'on parvient à la cultiver dix ans, elle peut acquérir une certaine spiritualité. Comme elle possède de nombreuses feuilles en aiguilles, lorsqu'elle fleurit, on croirait voir mille fleurs éclore d'un coup. D'où son nom de “fleur aux mille coupes”. »
« Bien, très bien ! » Dame Wei hocha la tête, satisfaite. « Tu as appris cela chez la famille pour laquelle tu travaillais auparavant ? »
« Oui », répondit Tang Jie. « La fleur aux mille coupes n'aime pas les milieux humides : si elle n'est pas rare dans les demeures du Nord, on la voit beaucoup moins souvent dans la préfecture de Canglong. »
En réalité, quand il avait acheté sa maison, le précédent propriétaire y avait laissé cette fleur.
Tang Jie avait entendu dire que la fleur aux mille coupes était magnifique en floraison, et il s'en était donc occupé. Hélas, au bout de six mois, elle n'avait toujours pas fleuri. Il ne s'attendait pas à se servir un jour de ce qu'il avait appris alors pour répondre à cette question.
Les jardins du clan Wei ne pouvaient pas se limiter à cette seule fleur, mais en connaître une valait mieux que n'en connaître aucune.
« C'est exact. Raison de plus pour t'en occuper avec le plus grand soin. » La dame sourit, puis se tourna vers les autres garçons. « On ne saurait vous reprocher de n'avoir jamais entretenu de fleurs de valeur. Si le clan Wei ne plantait pas des fleurs différentes de celles des maisons ordinaires, nous rabaisserions notre rang. Aucun de vous n'a donc à s'inquiéter. Ce que vous ignorez, vous pouvez l'apprendre : le clan Wei a des gens capables de vous l'enseigner. »
Tous soupirèrent de soulagement à ces mots.
Tang Jie ne put s'empêcher de trouver la chose regrettable. Il n'avait pas espéré être choisi pour ce seul point, mais il était tout de même dommage que ce mince avantage ne pèse pas davantage.
La dame avait un bon caractère et enchaînait question sur question. Elle semblait vouloir cerner ces garçons de fond en comble.
Pour ce qui était des réponses, aucun des autres n'arrivait à la cheville de Tang Jie.
Mais Tang Jie savait que son plus gros problème était ses origines.
Il avait beau bénéficier des garanties du couple Wu, il ne faisait pas le poids face à ces garçons du cru, dont le passé était sous les yeux de tous.
Heureusement, il avait un plan pour cela. Plutôt que de craindre que la dame s'attarde trop sur ce sujet, il craignait qu'elle ne s'y attarde pas assez.
Après une longue rafale de questions, la dame demanda enfin : « Si vous entriez au clan Wei, quel salaire vous paraîtrait approprié ? »
La question était admirablement posée.
Heureusement, ces garçons s'y étaient préparés. Un malin s'avança et dit : « C'est naturellement à ma dame d'en décider. Ce que ma dame décidera sera ce que je gagnerai. »
« Oui, oui ! Servir le clan Wei est une bénédiction pour ce petit. Comment pourrais-je fixer un prix ? »
Il y en eut un, si désespéré d'être pris, qu'il s'écria : « Du moment que je peux travailler pour le clan Wei, ce petit est prêt à ne rien recevoir du tout ! »
Aucun de ces garçons n'était bien âgé, mais tous paraissaient très mûrs et aguerris. Tang Jie devinait que la plupart avaient été soigneusement briefés par les adultes de leur maison.
Tandis que les autres plaidaient leur cause, Tang Jie réfléchit puis répondit : « Si ma dame l'accepte, Tang Jie espère être payé trois ligatures de pièces par mois. »
Trois ligatures, cela faisait trois mille pièces de cuivre, l'équivalent de trois taëls d'argent.
Autrement dit, Tang Jie réclamait un salaire de trois mille yuans par mois.
Dans l'autre monde, ce salaire aurait été raisonnable ; mais pour un jeune domestique du clan Wei, c'était une somme astronomique.
Jamais personne n'avait osé demander un salaire aussi élevé !
Tous les garçons dévisagèrent Tang Jie, sidérés, et Qin Yuan était atterré. Ce garçon avait-il perdu la tête ? Il réclamait trois ligatures de pièces au domaine des Wei ?
Même Dame Wei le regarda avec stupeur. « Tu veux trois ligatures de pièces ? »
Tang Jie parut déchiré ; il serra les dents et dit : « Oui ! Ma dame, veuillez me pardonner. Si ce petit cherche du travail, c'est pour s'accrocher à la haute branche du clan Wei, mais c'est surtout pour gagner de quoi subvenir aux dépenses de mes parents adoptifs. »
« Pour le couple Wu ? Manquent-ils d'argent ? »
« Ce n'est pas cela », répondit Tang Jie. « Mais mes parents adoptifs sont âgés, et les travaux de force de leur jeunesse ont semé en eux la maladie. Aujourd'hui, les jours de pluie, leurs os et leurs muscles les font souffrir, et leurs corps sont sans force. La préfecture de Canglong est une ville riche en eau, où la saison des pluies est longue : ce petit espère donc acheter à ses parents un peu de remède spirituel, mais le remède spirituel coûte extrêmement cher… »
Tang Jie n'alla pas plus loin, mais la dame avait déjà compris.
« Je vois. » La dame hocha la tête. « Qin Yuan m'a parlé de toi. Quelle coïncidence, tout de même, que tu te sois effondré de froid devant la porte du couple Wu. Tu traites très bien ces deux anciens, et le voisinage admire plutôt tes efforts. Tu es un bon enfant, l'un de ces rares qui savent rendre la bonté par la bonté. »
Sur ces mots, la dame rit. « Bien, ce sera tout pour aujourd'hui. Vous pouvez tous disposer. Vous serez informés une fois le choix arrêté. »
Les dix-huit garçons s'en allèrent.
Quand Tang Jie rentra chez les Wu, le couple s'empressa de lui demander ce qui s'était passé, et Tang Jie répondit à toutes leurs questions.
Lorsqu'ils apprirent qu'il avait réclamé trois ligatures de pièces, les deux anciens gémirent. Grand-mère Wu bougonna : « Mon garçon, toi qui es d'ordinaire si malin, comment as-tu pu être aussi bête aujourd'hui ? Ces familles-là veulent placer leurs enfants pour rien, et toi tu réclames trois ligatures. Vraiment, vraiment… tu es un cas désespéré. »
Tang Jie ne s'expliqua pas et dit en souriant : « S'il n'y a plus d'espoir, tant pis. Servir mes deux anciens me convient très bien aussi. »
Les deux vieillards soupirèrent, sans rien pouvoir y faire.
Les dix-huit garçons étaient partis, mais Dame Wei parcourait encore leurs dossiers. Derrière elle, les deux servantes, voyant qu'il n'y avait plus personne, s'étaient mises à bavarder.
L'une disait que le garçon des Li n'était pas mal, l'autre que celui des Liu conviendrait mieux. L'une lança : « Je crois bien t'avoir vue rougir. On dirait que l'un d'eux t'a tapé dans l'œil » — après quoi elles se chamaillèrent.
Dame Wei trouvait tout cela plutôt amusant. Elle secoua la tête et toussota légèrement ; les servantes se turent, mais l'une d'elles ne put réprimer un gloussement.
Dame Wei demanda : « Qu'est-ce qui te fait glousser ainsi ? »
La servante répondit : « Ma dame, je pensais à ce garçon, Tang Jie. Il a osé demander trois ligatures de pièces ! Il ne manque pas d'aplomb. »
« Oui, oui. Il s'imagine vraiment que le clan Wei le supplie d'entrer. »
Tandis qu'elles parlaient, l'intendant Qin entra, et leurs propos lui firent monter le rouge au visage. Il s'inclina et dit : « Ma dame, tous les garçons ont été raccompagnés. »
« Mm. »
Après un instant de réflexion, Qin Yuan ajouta : « Ma dame, ne tenez pas rigueur à Tang Jie de ce qu'il a dit aujourd'hui. »
« Rigueur de quoi ? » répondit la dame. « De quoi parles-tu ? »
« Eh bien… des trois ligatures de pièces », répondit Qin Yuan.
La dame but une gorgée de thé. « Quoi ? Tu penses que mon clan Wei ne peut pas sortir quelques ligatures pour employer quelqu'un ? »
« Bien sûr que non. C'est seulement que ce garçon ne comprend pas… »
« Je trouve au contraire qu'il comprend fort bien », répondit la dame. « Le couple Wu lui a sauvé la vie, alors il a décidé de tout risquer pour tenter de subvenir à leurs besoins. J'y vois un garçon au bon cœur et loyal. Comprendre si jeune que la piété filiale est le fondement de toutes les vertus est une bonne chose. »
Dame Wei soupira. « Comprends bien que tout le monde en ce monde ne rend pas la bonté par la bonté. Les gens qui oublient les bienfaits et bafouent la justice ne sont-ils pas légion ? Voilà pourquoi, en choisissant des serviteurs, il faut regarder la loyauté avant tout. Être intelligent et débrouillard, c'est bien ; mais un naturel sincère, c'est encore plus important ! »
Qin Yuan se réjouit intérieurement : il y avait donc une chance.
Mais l'une des servantes objecta : « N'empêche que les origines de ce garçon restent bien obscures. On connaît un homme et son visage, jamais son cœur. »
Qin Yuan bouillait intérieurement, mais il n'osa pas répliquer. La dame, en revanche, ricana : « As-tu reçu quelque chose de la famille Li, pour plaider ainsi sa cause ? Qu'importe qu'il n'habite ici que depuis peu ? Et il n'est pas nécessaire que chacun ait un passé irréprochable. Des frères de sang peuvent se retourner l'un contre l'autre, et la bonté d'un simple repas peut engendrer une source intarissable de gratitude. N'ai-je pas passé outre toutes les objections pour faire de Qin Yuan l'intendant en chef, précisément parce qu'il savait rendre la bonté par la bonté, parce que c'était un homme sur qui l'on peut compter ? Les origines de ce Tang Jie sont un peu floues, soit, mais il a un naturel sincère et un bon caractère. À mon sens, il est encore plus fiable que ceux qui ont leurs racines ici. »
« Mais alors il faudra lui verser trois ligatures de pièces par mois ? » bougonna l'autre servante.
La dame leva les yeux au ciel et lui piqua le front d'un ongle acéré. « Regardez-moi cette mesquinerie ! Que représentent quelques ligatures ? Le maître peut débourser un million de taëls d'argent pour attacher un Maître Spirituel au clan Wei ! Tu manques vraiment d'expérience. Et puis, ce Wu Xing étudie avec Tianzhi. S'il apprend que nous avons choisi le garçon de sa famille plutôt que tous les autres, il pensera que nous prenons soin des siens par anticipation, n'est-ce pas ? Voilà, c'est décidé. Je choisis Tang Jie ! »
« Ma dame est avisée ! » L'intendant Qin s'inclina jusqu'à toucher le sol du front.