Avant l'aube, Tang Jie se levait pour balayer la cour.
Un froissement s'élevait tandis qu'il passait et repassait le balai sur le sol. L'énergie spirituelle parcourait chacun de ses méridiens avant de se dissiper dans le néant.
Mais à chaque cycle complet, un filet d'énergie spirituelle fusionnait avec ses vaisseaux, faisant enfler sa force.
C'était une découverte qu'il avait faite en se libérant des entraves posées par Xu Muyang. Il s'était aperçu que cultiver le Classique de la Manifestation Viscérale permettait non seulement d'employer l'énergie spirituelle pour élargir les méridiens, mais aussi de la fondre dans le sang pour accroître la force.
Raffiner le sang, les os et les viscères avec l'énergie spirituelle était réservé à ceux du Royaume du Dépouillement Mortel — et c'était précisément pour cela que ce royaume portait ce nom : on y dépouillait sa constitution de mortel. Or le Classique de la Manifestation Viscérale permettait de raffiner le corps dès le stade initial du Royaume de l'Estrade Spirituelle. Une agréable surprise pour Tang Jie.
Il avait alors compris que c'était sans doute là le véritable objectif caché du Classique de la Manifestation Viscérale.
Xu Muyang avait toujours cru que ce Classique, œuvre du Seigneur Martial, devait avoir un effet dépassant la simple ouverture de la Porte de Jade, et il semblait bien avoir eu raison. Il s'était en revanche trompé en pensant qu'il visait à faire accomplir neuf cycles à la Porte de Jade, alors qu'il servait en réalité à raffiner le corps précocement.
On pouvait difficilement lui reprocher de ne pas y avoir songé.
Les Immortels tirent leur puissance des arts et des sorts, et la Porte de Jade importe par-dessus tout, puisqu'elle détermine directement la vitesse de cultivation. Personne n'aurait imaginé que le Classique de la Manifestation Viscérale emprunte une tout autre voie. Quant à savoir pourquoi, Tang Jie savait qu'il n'aurait la réponse qu'en ouvrant le trésor du Seigneur Martial.
Tandis qu'il nettoyait la cour et cultivait une fois de plus le Classique de la Manifestation Viscérale, il sentait son corps se renforcer. Ce n'était encore qu'un adolescent, mais il avait à peu près la force d'un adulte, ce qui le réjouissait.
La porte grinça et grand-mère Wu sortit. Voyant que Tang Jie avait déjà nettoyé la cour, elle sourit : « Petit, tu t'es encore levé tôt. »
Tang Jie lui rendit son sourire. « Quand j'étais inconscient, vous m'avez sauvé tous les deux ; sacrifier ma vie ne suffirait pas à payer cette bonté, alors que représente un peu de ménage ? Grand-mère, retournez vous reposer, je vais mettre l'eau à chauffer à la cuisine. »
« Aïe, ce n'est pas la peine. Depuis que tu es là, nous n'avons plus rien à faire, tous les deux : tu t'occupes de tout », dit la vieille femme, désemparée. « Je n'ai même plus l'occasion de dégourdir mes vieux os. »
« Alors laissez-moi vous masser le dos ! » Tang Jie s'approcha avec un sourire. Il aida la vieille femme à s'asseoir, puis entreprit de lui masser le dos avec application.
Ayant appris le massage auprès de son père dans sa vie précédente, il travaillait comme un professionnel, ses mains appliquant exactement la bonne pression. La vieille femme se sentait au comble du confort.
Quand le vieux Wu sortit et vit la scène, il ne put s'empêcher de rire. « Tu sais profiter de la vie, toi. Ma parole, te voilà devenue la vieille dame Wei. »
Grand-mère Wu leva les yeux au ciel et rit. « Regardez-moi ça. Même la vieille dame Wei n'est pas aussi bien lotie que moi. Les mains du petit Jie ! Un vrai bijou ! Tout mon corps est détendu, j'ai l'impression d'avoir rajeuni de quelques années. J'ai beau être mariée avec toi depuis si longtemps, je n'ai jamais profité de rien de tel. Ah, je peux dire que cette vie aura valu la peine. »
« Puisque cela plaît à grand-mère, le petit Jie vous massera tous les jours désormais ! » dit Tang Jie.
« D'accord ! » accepta aussitôt grand-mère Wu.
Tang Jie savait fort bien se conduire. En quelques jours, il avait nettoyé la maison de fond en comble sans réclamer une seule pièce, ne demandant que trois repas par jour et un endroit où dormir. Aucun serviteur ne coûtait aussi peu : comment la vieille femme n'aurait-elle pas apprécié un tel traitement ?
À vrai dire, il est très simple d'entrer dans les bonnes grâces de quelqu'un. Qui sait parler, se conduire et travailler, pour peu qu'il le fasse bien, gagne naturellement la faveur d'autrui.
Le couple Wu avait peu vu du vaste monde et, puisque Tang Jie avait su gagner la faveur de Xu Muyang, obtenir celle des deux vieillards était un jeu d'enfant. Il les servit si bien qu'ils se crurent au paradis. De plus, comme ils vivaient seuls, leurs enfants ayant quitté la maison, la compagnie de Tang Jie les attacha de plus en plus à lui, et ils se mirent véritablement à le traiter comme un enfant de la maison.
« Puisque c'est ainsi, tu n'as qu'à rester ici désormais. Inutile d'aller ailleurs », dit grand-mère Wu avec un grand rire.
« Cela ne se peut pas. Grand-mère, je dois quand même sortir travailler. Je ne peux pas compter sur vous deux pour le boire et le manger jusqu'à la fin de mes jours, si ? » répondit Tang Jie.
« Tu es encore jeune. Rien ne presse. »
« Grand-mère, ne vous fiez pas à mon âge. Je suis plutôt robuste et je peux faire tout le travail d'un adulte. Et puis, vous m'avez sauvé la vie et vous m'hébergez. Il est normal que je vous serve. Comment pourrais-je boire et manger gratuitement ? »
Après réflexion, le vieux Wu hocha la tête. « C'est vrai. »
Grand-mère Wu le foudroya du regard. « Vieil homme, qu'est-ce que tu racontes ? Tu vas vraiment laisser le petit Jie partir ? Tu crois vraiment que nous ne pouvons pas élever un seul enfant ? »
« Haaa, on ne peut pas dire les choses ainsi », dit le vieux Wu en agitant la main. « L'enfant d'une maison pauvre apprend tôt à tenir un foyer. Sans les malheurs de Tang Jie, il ne serait peut-être pas devenu si adroit et si vif. Je crois qu'aller travailler lui fera du bien. Si cela te paraît trop, tu n'auras qu'à ne pas prendre son argent et à le lui laisser mettre de côté pour qu'il puisse s'offrir une bonne épouse. »
Grand-mère Wu trouva l'argument sensé et baissa la tête pour réfléchir. « Admettons, mais puisque c'est toi qui le veux, vieil homme, c'est toi qui en réponds. Trouve un bon travail au petit Jie. »
« Moi ? » Le vieux Wu resta interdit. Avec un sourire amer, il dit : « Où veux-tu que je lui trouve un travail ? Et puis, cela dépend de ce qu'il sait faire. »
Les mains de Tang Jie ralentirent sur le dos de la vieille femme, et il baissa la tête pour répondre : « Grand-père, je suis né dans une famille pauvre, je ne sais rien faire d'autre que cultiver la terre. »
« Rien du tout ? » La mine du vieux Wu s'effondra aussitôt. « Voilà qui complique les choses. Tu n'as jamais eu d'autre métier ? »
« Si, en fait », dit Tang Jie. « J'ai été un temps page dans une famille, là-bas. Les gens m'aimaient bien et me traitaient bien. Mais ensuite les bandits sont venus… »
Il s'interrompit, un léger sanglot dans la voix.
Les deux vieillards comprirent et soupirèrent.
Grand-mère Wu s'exclama : « Aïe, ne parlons pas de choses aussi tristes. Pas étonnant que le petit Jie s'y entende si bien pour tenir la maison. On sentait bien que tu avais travaillé dans une grande famille. Pas vrai, vieil homme ! »
Grand-mère Wu s'écria soudain : « Et si on demandait à l'intendant Qin ? Il pourrait peut-être trouver une place au petit Jie dans le domaine Wei. »
Le vieux Wu fronça aussitôt les sourcils. « Ça… ce ne serait pas convenable, si ? »
« Qu'est-ce qui ne serait pas convenable ? » riposta grand-mère Wu. « Tu lui as sauvé la vie, à l'intendant Qin. Ce jour d'hiver, n'était-il pas exactement comme le petit Jie, à moitié mort de froid devant notre porte ? Vraiment, quelle coïncidence. Je n'aurais pas cru que, vingt ans plus tard, le petit Jie arriverait de la même manière. Qin Yuan est aujourd'hui l'intendant en chef du clan Wei et il nous a toujours bien traités. Si tu vas lui en parler, je suis sûre que ça marchera ! »
« Sauf que le clan Wei ne prend pas de gens aux origines obscures, et même l'intendant Qin n'y pourra peut-être rien. »
« Comment ça, origines obscures ? » s'écria grand-mère Wu, les yeux étincelants. « Le petit Jie fait partie de notre famille. C'est… c'est… c'est mon beau-fils. Est-ce que moi, Wu Yu Hehua, je suis de ces gens aux origines obscures ? Et si cela ne suffit pas, tu n'as qu'à dire que c'est ton enfant naturel, que tu as eu avec une autre ! »
Le vieux Wu rougit instantanément. « Qu'est-ce que tu racontes ?! J'ai cinquante-six ans, comment aurais-je pu engendrer un enfant naturel de douze ans ? Si tes paroles s'ébruitent, comment veux-tu que je me promène dans le quartier ? Vraiment… vraiment… »
Grand-mère Wu pinça les lèvres. « Xin'er n'a que dix-sept ans cette année, et n'est-il pas lui aussi un fils que tu as eu sur le tard ? »
« En quoi est-ce la même chose ? J'avais encore quarante ans, j'avais encore… encore… un peu plus de vigueur. » Il fallut un bon moment au vieux Wu pour extraire ces derniers mots.
« Le petit Jie n'est pas tellement plus jeune que Xin'er. »
« Arrête de dire des sottises ! » Le vieux Wu, exaspéré par les paroles de sa femme, agitait les mains dans tous les sens.
Tang Jie souriait devant cette querelle mais, un instant plus tard, il tomba à genoux devant grand-mère Wu et déclara à voix haute : « Tang Jie souhaite prendre ses deux aînés pour père et mère adoptifs, et les prie de bien vouloir l'accepter. Désormais, je ferai tout mon possible, en fils, pour accomplir mon devoir filial ! »
« C'est toujours ce garçon-là qui sait parler. » Grand-mère Wu sourit en aidant Tang Jie à se relever. « Haa, brave enfant, puisque tu t'es agenouillé, il serait grossier de refuser. Vite, debout. »
Puis elle se tourna vers son mari. « Alors ? Toujours pas content ? Il me semble au contraire que tu as bien de la chance d'avoir le petit Jie pour fils adoptif ! »
« Ça… ça… » Le vieux Wu secoua la tête. Au bout du compte, il ne put avoir le dessus sur sa femme et finit par acquiescer. « Bon, bon, j'accepte aussi. »
Il trouvait plutôt amusant d'adopter un fils sur ses vieux jours et ne put retenir un petit rire.
« Alors pourquoi n'es-tu pas encore allé inviter l'intendant Qin à nous rendre visite ? »
« Je l'inviterai en temps voulu, mais on ne peut pas brusquer cette affaire. Tang Jie n'est chez nous que depuis quelques jours, il faut qu'il reste ici un moment. Quand tout le voisinage connaîtra ses origines, nous pourrons l'inviter. Sinon, quand l'intendant Qin nous questionnera sur cet enfant, nous n'aurons rien à répondre. Comment pourrait-il le recommander ? »
En secret, le vieux Wu estimait aussi devoir juger du caractère du garçon. Un ou deux jours n'y suffisaient pas. Il fallait du temps pour bien connaître quelqu'un.
« C'est vrai », murmura grand-mère Wu en regardant Tang Jie.
Tang Jie sourit et dit : « Je ne suis pas pressé, du moment que mes aînés ne me reprochent pas de manger sans payer. »
« Grands dieux, comment le reprocherions-nous ? Et puis, ne fais-tu pas déjà beaucoup de travail ? Prends le temps de t'habituer aux lieux. Et ton père adoptif est là pour toi, tu n'as à t'inquiéter de rien. »
« Oui, mère adoptive ! »
C'est ainsi que Tang Jie s'installa officiellement chez la famille Wu.
Le temps fila, et plusieurs mois passèrent en un clin d'œil. L'hiver s'en alla, le printemps arriva, et une nouvelle année commença.
Presque un an s'était écoulé depuis sa première rencontre avec Xu Muyang.
En un an, Tang Jie avait manifestement grandi. Ses méridiens avaient fini de s'élargir, et jusqu'à ses vaisseaux débordaient d'énergie spirituelle. Mais le Classique de la Manifestation Viscérale ne semblait pas en avoir terminé : il était passé automatiquement à ses os et à ses organes, rendant tout son corps de plus en plus solide. En surface, pourtant, il restait un adolescent ordinaire. Nul n'aurait pu deviner que ce corps recelait assez de force pour renverser sans peine trois ou cinq hommes vigoureux.
Dans le même temps, Tang Jie s'était peu à peu familiarisé avec le voisinage. Il n'y avait personne, rue du Grand Saule, qui ignorât que la famille Wu avait recueilli un garçon en hiver et en avait fait son fils adoptif. Il n'était pas bien vieux, mais extrêmement futé et adroit. De temps à autre, il aidait les voisins pour quelques travaux ; et comme il était plutôt beau garçon, il attirait l'admiration de bon nombre de filles du quartier.
Pour fêter la nouvelle année, l'intendant Qin rendit visite à la famille Wu, présents en main. Tang Jie eut la chance de l'apercevoir. C'était un homme d'âge mûr, la quarantaine, à l'air très posé et assuré.
Par le passé, cet intendant Qin avait failli mourir de froid devant la maison des Wu. Heureusement, les deux vieillards lui avaient donné un bol de bouillie chaude et lui avaient sauvé la vie. Contre toute attente, quelques années plus tôt, il avait soudain fait fortune. En suivant le maître du clan Wei, il en était devenu l'intendant en chef. Bien sûr, il n'avait pas oublié la bonté qu'on lui avait témoignée. Chaque année, il venait pendant les fêtes du nouvel an et apportait des présents, ainsi que quelques taels d'argent.
Le fils du vieux Wu, Wu Xin, avait bénéficié de l'appui de l'intendant Qin et était entré au domaine Wei quelques années plus tôt pour y travailler. Par la suite, en tant qu'élève-serviteur, il avait accompagné le Premier Jeune Maître du clan Wei à l'Académie du Bain de Lune. D'un coup, le vieux Wu avait un cultivateur pour fils, et son statut avait grimpé en flèche. Wu Xin n'avait certes pas encore achevé ses études, mais même un Disciple Spirituel suffisait à garantir au vieux Wu le boire et le manger jusqu'à la fin de ses jours, et personne n'aurait osé lui chercher noise. C'est aussi pour cette raison que l'intendant Qin se montrait plus assidu encore.
Aujourd'hui, l'intendant Qin était de nouveau venu voir le couple Wu. Le vieux Wu fit préparer par Tang Jie du vin et de la viande, et ils mangèrent tous ensemble à table.
Pendant le repas, grand-mère Wu jeta un coup d'œil à son mari, mais celui-ci se plongea dans son assiette en feignant de ne rien voir.
Voyant cela, l'intendant Qin rit. « Mes chers aînés, vous avez sûrement quelque chose à me demander, n'est-ce pas ? Après tant d'années, à quoi bon nous cacher les choses ? Je vous en prie, dites-le. Si c'est en mon pouvoir, je n'oserais refuser. »
Fusillant son mari du regard, grand-mère Wu dit : « Cet homme a toujours été ainsi, jamais disposé à demander quoi que ce soit à autrui. Aujourd'hui encore, il est gêné de vous avoir demandé de recommander Xin'er. »
« Une bagatelle qui ne mérite guère qu'on s'en soucie », dit l'intendant Qin avec un sourire. « Frère Xin ne vous a pas déçus. Il est devenu compagnon d'études, et j'espère même profiter un peu de son éclat à l'avenir. »
« Évidemment, évidemment. S'il ose ne pas veiller sur vous, je lui tanne le cuir. Même s'il devient Immortel, il reste mon fils, la chair sortie de mon ventre ! » dit joyeusement grand-mère Wu. Puis elle attrapa Tang Jie et ajouta : « Vous connaissez notre petit Jie. Il y a quelques mois, nous l'avons ramassé dans la neige. Quand j'y pense, c'était exactement comme vous. »
« Oui. » Les yeux de l'intendant Qin rougirent à l'évocation du passé. Il éprouvait de la compassion pour ce garçon qui avait partagé son sort.
Grand-mère Wu vit l'ouverture et s'empressa d'ajouter : « Mais si ce garçon a connu des épreuves, il est très adroit. Il tient la maison et le fait fort bien, comme vous pouvez le voir. Il a travaillé dans une grande famille auparavant, mais cette famille a connu le malheur, d'où sa situation. Voyez-vous… »
« Vous souhaitez que je le fasse entrer au domaine Wei ? » L'intendant Qin avait saisi les intentions de la vieille femme.
« Oui ! » La vieille femme ne s'en cacha pas et demanda tout net : « Croyez-vous pouvoir le faire ? »
Après réflexion, l'intendant Qin répondit : « En temps normal, oui, mais il est ici depuis trop peu de temps et je ne le connais pas assez. De plus, il n'y a aucune place disponible au domaine Wei en ce moment. »
Le visage de la vieille femme se décomposa.
L'intendant Qin ajouta : « Cela dit, ce garçon est intelligent et habile, je le vois bien. Il semble d'ailleurs que le repas d'aujourd'hui ait été entièrement préparé par lui, non ? »
« Oui. Quand il a su que vous veniez, le petit Jie s'est affairé toute la journée. »
L'intendant Qin sourit et regarda Tang Jie. « Je comprends qu'on veuille entrer chez les Wei. Mais tu dois savoir que ce n'est pas facile. Dis-moi : dans quel but veux-tu entrer au clan Wei ? »
Après un temps de réflexion, Tang Jie répondit : « Je veux entrer au domaine Wei pour gagner de quoi soutenir mes deux aînés. Ils m'ont sauvé, je veux leur rendre leur bonté. Par ailleurs, j'envie frère Wu Xin d'avoir pu accompagner le Premier Jeune Maître Wei à l'Académie du Bain de Lune. Si possible, j'espère y parvenir moi aussi, par mes propres efforts… »
L'intendant Qin hocha la tête. « Très bien. Tu n'as pas menti. »
Le monde n'a jamais été juste.
L'Académie du Bain de Lune n'ouvrait que 1 500 places par an, et d'innombrables candidats se pressaient pour y entrer.
Pour les familles ordinaires, c'était plus difficile que de monter au ciel. Pour les clans riches et nobles, l'affaire était d'une extrême simplicité. Certains grands clans obtenaient sans mal quelques places, et les places excédentaires revenaient aux serviteurs.
En effet, toutes les grandes sectes avaient pour règle que les élèves ne pouvaient pas amener leurs serviteurs à l'académie. Aussi, pour s'assurer que leurs enfants ne soient pas malmenés, ces clans puissants trouvaient un compromis : ils envoyaient des serviteurs en qualité d'élèves. En apparence, c'étaient des élèves ; en réalité, des serviteurs et des compagnons d'études.
Bien entendu, ils n'étaient pas là uniquement pour servir. Ces serviteurs devaient à ces clans leur chance de cultiver, et ils leur en étaient nécessairement reconnaissants. S'ils accomplissaient quelque chose plus tard, ils choisissaient souvent de continuer à servir le clan.
Le clan Jin comptait une dizaine de cultivateurs, dont plus de la moitié était arrivée par cette voie. Ces gens étaient plus loyaux que les recrues extérieures : on peut dire qu'ils prospéraient avec le clan.
Comme la province de Ling jouissait d'un rang économique élevé et versait un lourd tribut à la Secte du Bain de Lune, elle disposait de 120 places par an à l'Académie du Bain de Lune. Sur ces 120 places, 40 revenaient à la préfecture de Canglong.
Ces quarante places étaient d'ordinaire réparties d'abord entre les cinq grands clans, le reste étant disputé par les autres.
Le clan Wei se voyait attribuer une place par an, et il en accumulait d'autres par des échanges mutuels. Par ce moyen, il pouvait constituer un joli lot de places, qu'il employait en général à envoyer un fils de la branche principale et deux ou trois serviteurs.
Devenir serviteur d'un grand clan pouvait donc être considéré comme une occasion de monter au ciel d'un seul pas.
C'est aussi pourquoi Tang Jie s'était creusé la tête pour trouver un moyen d'entrer chez les Wei.
Le fils aîné du clan Wei était entré à l'académie avec succès, mais on disait qu'il progressait mal et avait peu de chances d'atteindre le Royaume du Dépouillement Mortel — ce qui signifiait qu'il ne pourrait pas être diplômé et resterait Disciple Spirituel toute sa vie.
Les Disciples Spirituels étaient certes des cultivateurs et pouvaient user de sorts et d'arts, mais ils conservaient un corps de mortel, à la longévité et aux capacités limitées.
Le clan Wei devait assurer sa pérennité : il lui fallait donc un véritable cultivateur en son sein, au minimum de niveau Maître Spirituel. Il plaçait donc ses espoirs dans le fils cadet. Si celui-ci n'y parvenait pas, on espérait que son compagnon d'études y arriverait, puisqu'il serait comme un membre officieux du clan. En général, le clan cherchait à sceller une alliance matrimoniale avec ce genre d'individu.
Aussi, si le statut de serviteur était bas, une fois devenu compagnon d'études, on était plutôt bien traité par le clan, qui cherchait à s'attirer ses bonnes grâces.
Le fils cadet, Wei Tianchong, avait onze ans cette année. Dans quelques années, il pourrait entrer à l'académie.
C'était là la chance de Tang Jie d'entrer à l'Académie du Bain de Lune — sa seule chance !
Mais ce n'était un secret pour personne. Beaucoup de gens le savaient.
C'est aussi pourquoi les grands clans n'avaient jamais de mal à recruter des serviteurs, en particulier des jeunes de l'âge de Tang Jie, avides d'entrer à l'académie. Chaque année, d'innombrables candidats tentaient d'acheter leurs relations pour entrer au clan, certains allant jusqu'à renoncer à tout salaire, ne cherchant qu'une chance.
Entrer chez les Wei était donc extrêmement difficile. Outre des origines nettes, il fallait aussi des relations. Et nul n'ignorait pourquoi tout le monde voulait y entrer. Tang Jie n'avait donc nul besoin de le cacher — et n'en avait pas les moyens.
Quant à savoir s'il saurait se distinguer et se faire choisir comme accompagnant une fois entré, cela dépendrait de ses propres capacités.
Pour Tang Jie, s'il n'était pas simple d'être sélectionné parmi tous les autres serviteurs, c'était bien plus facile que de rivaliser avec cent mille candidats.
Après tout, il avait l'expérience d'un adulte. S'il ne pouvait pas battre une bande d'enfants, il n'avait aucun espoir de cultiver jusqu'à devenir Immortel.
En entendant sa réponse, l'intendant Qin hocha la tête, satisfait. « Puisqu'il en est ainsi, je garderai cette affaire à l'esprit. Pour l'instant, le domaine Wei n'a aucune place libre, il te faudra donc attendre. Quand l'occasion se présentera, je te recommanderai. Y entrer dépendra de tes propres capacités. »
« Merci, intendant en chef Qin ! » Tang Jie se prosterna, tout excité.
Avec la recommandation de Qin Yuan, il avait une chance.
La route devant Tang Jie était longue, mais au moins apercevait-il la lueur de l'aube à l'horizon.