Une auberge de la préfecture d'Anyang.
Un jeune homme élancé en habits de combat dorés, aux sourcils droits et aux yeux vifs, se tenait devant Shi Wunian. Il s'inclina et dit : « Gu Changqing, de la Halle du Faucon, présente ses respects au Seigneur du Vœu ! Et ses respects à ces deux Véritables Personnes.
— Nul besoin de tant de courtoisie. » Shi Wunian agita la main, lui indiquant de s'asseoir. « Merci d'être venu de si loin.
— Seigneur du Vœu, merci de votre sollicitude. Votre disciple a amené douze hommes compétents de la Halle du Faucon et se tient prêt à recevoir vos ordres.
— Sur la question de la recherche du Miroir Martial, j'aimerais entendre ton avis… Je présume que tu es déjà au courant de l'affaire ?
— Oui, ce disciple a lu tous les dossiers en chemin.
— Quel est ton point de vue ?
— Ce problème n'a pas de solution », répondit le jeune homme.
« Mm ? » Shi Wunian haussa un sourcil.
Ce Gu Changqing ne parut pas s'en émouvoir et se contenta de dire : « Avec les ennuis qu'a causés Xiao Biehan, nous avons déjà manqué le meilleur moment pour attraper ce garçon. Le ciel et la terre sont vastes, les gens aussi nombreux que la mer. Ne l'ayant pas attrapé ces derniers mois, même avec quelques années de plus, voire des décennies, nous pourrions ne toujours pas y parvenir… Nous n'avons même jamais vu son visage.
— N'avons-nous pas le nom ?
— Dans le royaume du Cœur du Sage, il y a des milliers de gens portant le nom de "Tang Jiye". En outre, un nom est une chose qu'on peut changer à sa guise. En nous fiant au seul nom, nous ne trouverons probablement rien.
— Et le portrait ? » demanda Xu Ruogu.
« Encore plus inutile », répondit Gu Changqing sans ménagement. « Les descriptions orales ne servent que si le sujet a des traits physiques marquants. Par exemple un grain de beauté sur le visage, un crâne chauve, ou quelque autre particularité. Mais s'il s'agit d'une personne ordinaire, un portrait ne permet d'identifier personne. »
Tous se turent. Les portraits différaient déjà quelque peu de la personne réelle et, si l'on songeait que celui-ci reposait sur des descriptions orales, le résultat aurait beau ressembler à Tang Jie, il serait difficile de le reconnaître sans l'avoir réellement rencontré.
Gu Changqing ajouta : « De plus, il s'agit d'un garçon encore en pleine croissance. En grandissant, son apparence changera. Au bout d'un an, même quelqu'un qui le connaissait bien pourrait ne pas le reconnaître en personne, alors avec un portrait peu fiable… Et nous ne comptons même pas le fait qu'il cherche peut-être à se dissimuler.
— Cela veut-il dire que nous devons simplement le laisser filer ? » demanda He Chong avec anxiété.
« Naturellement non. Je dis seulement que le poursuivre pourrait ne rien donner. Je n'ai pas dit que je ne pouvais pas le trouver », répondit Gu Changqing avec indifférence.
« Quel est ton plan ? Compte tenu de ce que tu viens de dire », dit Shi Wunian.
Gu Changqing répondit : « Pour attraper ce garçon, nous devons d'abord le comprendre. En venant ici, j'ai enquêté sur tout ce qui concerne Xu Muyang et j'ai découvert qu'il ne connaissait auparavant aucun garçon du nom de "Tang Jiye". La Véritable Personne Xu devrait pouvoir le confirmer.
— Oui », répondit Xu Ruogu.
« Cela signifie donc que Xu Muyang a fait la connaissance de ce garçon après avoir fui vers le royaume du Cœur du Sage. Véritable Personne He, lorsque vous poursuiviez Xu Muyang jusqu'au Cœur du Sage, avez-vous jamais perdu Xu Muyang de vue trop longtemps ?
— Absolument pas », répondit He Chong. « Je l'ai poursuivi tout du long, l'affrontant par intermittence, sans guère le quitter. Au maximum, nous n'avons été séparés que quelques heures.
— Cela signifie qu'il a rencontré ce garçon après la bataille du Mont de l'Orchidée de Jade. La maison a été achetée un mois après cette bataille, et à cette date, ce Tang Jiye était déjà apparu. Il a donc dû rencontrer Tang Jiye durant ce mois. Avant de venir ici, j'ai ordonné aux disciples de la Halle de l'Ombre d'enquêter sur les déplacements de Xu Muyang dans la région. Ils ont découvert qu'un mois après la bataille du Mont de l'Orchidée de Jade, quelques jours avant que Tang Jiye n'achète la maison, des bandits ont massacré les villageois du Village de la Petite Rivière au pied du mont. Toute la population du village a été passée par les armes.
— Vous pensez que c'est Xu Muyang qui l'a fait ?
— Je me suis déjà rendu au Village de la Petite Rivière, et quelqu'un y a dressé une pierre tombale, malheureusement sans nom. J'ai fait exhumer la fosse par mes hommes et inspecter les corps : nous avons confirmé que les blessures infligées étaient des blessures d'épée. Certains étaient morts d'une attaque de Volonté Divine.
— Comme prévu ! » renifla He Chong. « Ce jour-là, une fois vaincu, j'ai employé la Fureur du Dieu Divin pour faire éclater cette Formation du Sceau Céleste aux Huit Portes. Xu Muyang l'avait dressée à la hâte, elle n'était donc pas très efficace. Xu Muyang devait être trop blessé pour la maintenir, il a donc dû rester dans la région pour se soigner et n'en est ressorti qu'un mois plus tard. Cela tombait pile au moment où ces bandits massacraient les villageois, alors il les a tués en retour. Ce Xu Muyang, même la mort imminente, n'oubliait pas sa nature chevaleresque ! »
Sa voix dégoulinait de dédain.
« Cela semble juste », commenta Gu Changqing. « Avant de venir, j'ai aussi fait enquêter mes hommes dans les villages alentour. Certaines personnes avaient des liens avec le Village de la Petite Rivière et ont confirmé qu'il y avait bien un garçon du nom de "Tang", d'environ douze ans. Hélas, leurs liens étaient superficiels et ils manquaient d'informations détaillées. Le village entier a été incendié, il n'y a donc aucun moyen d'en apprendre davantage, mais nous pouvons être sûrs à quatre-vingts pour cent que ce Tang Jiye est le dernier villageois survivant du Village de la Petite Rivière. Après avoir tué les bandits, Xu Muyang l'a emmené.
— Y a-t-il un intérêt à savoir tout cela ? » dit He Chong avec humeur.
« Il y en a un ! » répondit Gu Changqing. « Ce n'est qu'en sachant qui est notre cible que nous pouvons le comprendre. Ce garçon… n'est pas simple.
— Et pourquoi dis-tu cela ?
— Parce que nous n'avons pas pu le trouver malgré la mobilisation de tant d'hommes ; parce que Xu Muyang a osé lui confier cet objet ; parce qu'il a réussi à convaincre Xu Muyang de l'emmener ! » répondit Gu Changqing. Il se tourna vers Xu Ruogu et demanda : « Véritable Personne Xu, vous êtes le frère aîné de Xu Muyang. À votre avis, Xu Muyang est-il homme à confier un trésor à une personne dont il n'était pas sûr ? »
Xu Ruogu secoua la tête.
« Après avoir tué tous les bandits, serait-il parti avec le garçon qu'il avait sauvé et aurait-il même vécu avec lui pendant six mois ? »
Xu Ruogu continua de secouer la tête.
Les cultivateurs menaient une vie errante, et leurs intérêts allaient et venaient. S'il leur arrivait de rendre justice à la place du ciel, partir avec quelqu'un qu'ils avaient sauvé était hors du domaine du possible.
Or ce Tang Jiye avait convaincu Xu Muyang de l'emmener et même de lui confier le Miroir Martial. Il était clair que Xu Muyang avait vu quelque chose en lui.
Shi Wunian soupira. « Pas étonnant que nous n'ayons pas pu retrouver ce garçon. Au bout du compte, nous avons été trompés par son âge. »
Un garçon ordinaire aux abois se serait trahi dans sa panique, et le Palais de la Divinité aurait eu l'occasion de le trouver. Mais puisque ce garçon se déplaçait avec un plan et que ce n'était pas leur territoire, la tâche devenait bien plus difficile.
Gu Changqing sourit. « En vérité, il y a des moments où il est bon qu'ils soient intelligents. Une personne intelligente a de l'ambition, et l'ambition suppose un but. Puisque nous ne pouvons pas le trouver, autant essayer autre chose.
— Vous voulez dire…
— Il a le Miroir Martial », déclara Gu Changqing. « Il en connaît assurément l'usage. Seigneur du Vœu, si un garçon possède la clé d'un trésor, que pensez-vous qu'il en fera ? »
Les yeux de Shi Wunian brillèrent. « Faut-il seulement le demander ? Il cherchera naturellement une occasion d'ouvrir le trésor.
— Exactement ! » He Chong se frappa la main. « Il nous suffit d'envoyer des gens surveiller la formation et il finira par se livrer à notre porte ! »
Mais ses paroles valurent à Shi Wunian et à Xu Ruogu de lui jeter un regard méprisant, en maudissant intérieurement son idiotie.
La Formation Immortelle des Neuf Exécutions était une formation antique. Outre la connaissance des formations, la cultivation était également cruciale. Même avec le Miroir Martial, Tang Jie était incapable d'ouvrir la formation.
S'ils choisissaient vraiment de camper devant elle, nul ne savait combien d'années ils devraient attendre. Peut-être qu'au bout de cent ans, ce garçon serait déjà un cadavre sans avoir atteint les Montagnes Célestes, et le Miroir Martial finirait enfoui profondément dans la terre.
Gu Changqing demanda : « Aussi, permettez-moi une question à la Véritable Personne Xu. Pensez-vous que Xu Muyang aurait transmis les mantras de cultivation du clan Xu à ce garçon ?
— Impossible ! » déclara fermement Xu Ruogu. « Les méthodes de cultivation du clan Xu ne peuvent être transmises qu'à ceux du sang, jamais aux étrangers. C'est le fondement du clan, et il n'aurait jamais enfreint cette règle. »
Si Xu Muyang avait été un traître au clan, Xu Ruogu n'aurait jamais osé être aussi catégorique. Mais Xu Muyang songeait à protéger le clan Xu avant sa mort, il n'aurait donc jamais pu faire une chose pareille.
« Avait-il une autre méthode de cultivation ?
— Non », répondit Xu Ruogu. « Mon troisième frère était obsédé par la Voie des Formations, il ne comprenait donc pas les méthodes des autres sectes. He Chong devrait pouvoir le confirmer. »
He Chong hocha la tête. « Je me suis battu contre lui deux mois durant, et Xu Muyang a usé de tous les tours à sa disposition. Je ne l'ai vu employer aucune technique hors de celles du clan Xu, il n'en connaissait donc probablement aucune autre.
— Cela signifie donc que Tang Jiye ne peut vraisemblablement utiliser aucune méthode de cultivation, sauf… » Shi Wunian songea au Classique de la Manifestation Viscérale mais, Xu Ruogu étant présent, il n'en prononça pas le nom.
Gu Changqing dit : « Le Classique de la Manifestation Viscérale n'est qu'une technique de cultivation fondamentale et non une méthode du Royaume de l'Estrade Spirituelle, il ne compte donc pas. »
He Chong fusilla Gu Changqing du regard pour avoir révélé ce nom, mais Gu Changqing se contenta de glousser. « Qui ne devine pas déjà ce dont il retourne ? Mais sans connaître la valeur précise ni l'emplacement du trésor, on ne peut pas savoir s'il vaut la peine d'y risquer sa vie. Le Classique de la Manifestation Viscérale est l'œuvre de cet auguste personnage, mais tant que son auteur reste inconnu, vous pouvez répandre ce nom dans le monde entier sans que personne s'en soucie. En vérité, autant en parler ouvertement. Si l'on ne peut pas le cacher, mieux vaut cesser de cacher. Dites-leur simplement qu'il s'agit d'un trésor laissé par un Immortel Terrestre du Royaume de l'Estrade Immortelle, situé dans notre Colline du Nadir. »
Shi Wunian hocha la tête à répétition. « Pas mal. »
Puisqu'ils ne pouvaient empêcher la fuite de cette nouvelle, autant en abaisser la valeur.
Si le Royaume de l'Estrade Immortelle était impressionnant, les diverses sectes comptaient toutes des existences comparables. Les reliques d'un Immortel Terrestre de ce royaume valaient le déplacement de Shi Wunian, mais pas un effort total des six grandes sectes.
« Mais si nous continuons de poursuivre l'affaire, ils risquent de ne pas nous croire », dit Xu Ruogu avec hésitation.
« C'est pourquoi, pour l'instant, je dois demander au Seigneur du Vœu de rentrer », dit Gu Changqing. « Si le Seigneur du Vœu reste ici, vous ne ferez qu'accroître l'importance perçue de cette affaire et attirer l'attention de la Secte du Bain de Lune. Votre visite pouvait s'expliquer comme un moyen de préserver la dignité du Palais de la Divinité, mais si vous restez plus longtemps, cela signifiera que l'affaire est de la plus haute gravité.
— Et le Miroir Martial, alors ? » fronça les sourcils He Chong.
« Le Miroir Martial est certes important, mais il est entre les mains d'un garçon mortel. La vraie difficulté est de trouver la personne, pas de prendre l'objet. Un homme fort en viendrait aisément à bout, et il n'est nul besoin que le Seigneur du Vœu ou ces deux Véritables Personnes restent.
— C'est logique. » Shi Wunian hocha la tête. « Puisqu'il en est ainsi, nous rentrerons au Palais de la Divinité demain. Faucon Chasseur, reste ici et poursuis les recherches. Mais qu'importe que le garçon ne sache pas cultiver ? »
Gu Changqing répondit : « Il faut cultiver pour déverrouiller la Formation Immortelle des Neuf Exécutions. Puisque Tang Jiye n'a pas obtenu les arts du clan Xu et que le Classique de la Manifestation Viscérale ne suffit pas à le faire cultiver officiellement, alors son prochain pas… »
Shi Wunian comprit. « L'Académie du Bain de Lune ! Il tentera assurément d'entrer à l'Académie du Bain de Lune ! Pas étonnant qu'il soit parti vers le nord !
— Exact ! Du moment que nous faisons surveiller l'académie, nous finirons par l'attraper. C'est bien mieux que de monter la garde dans les montagnes », dit He Chong avec exaltation.
« Mais l'Académie du Bain de Lune n'est pas facile d'accès », dit Xu Ruogu.
« Oui », soupira Gu Changqing. « Heureusement, ce garçon n'a pas l'air stupide. Je ne peux qu'espérer qu'il soit très intelligent, assez intelligent pour surmonter tous les obstacles devant lui et entrer à l'académie.
— L'Académie du Bain de Lune n'accepte les élèves que jusqu'à seize ans. La chance de cette année est déjà passée, il lui reste donc trois ans pour tenter », dit Xu Ruogu.
« Trois ans ! Encore trois ans », dirent Shi Wunian et He Chong à l'unisson, impuissants.
Gu Changqing dit avec indifférence : « Pour le fondement éternel du Palais de la Divinité, même attendre cent ans conviendrait ! La patience est le trésor qui mène au succès, tandis que l'impatience fait que rien ne s'accomplit. De plus, attendre à l'Académie du Bain de Lune vaudra toujours mieux qu'attendre près de la formation. Bien entendu, ce disciple fera tout son possible pour trouver ce garçon, mais nos indices sont limités, l'espoir est donc minime.
— Je suppose que c'est tout ce qu'on peut faire. » Shi Wunian hocha la tête. « Quant à la Formation des Neuf Exécutions, le Palais de la Divinité dépêchera des gens pour la surveiller toute l'année afin que ce gamin n'ait pas la moindre chance. Il faut aussi garder un œil sur les petites sectes.
— Oui ! » répondit Gu Changqing. « Mais j'ai le sentiment qu'il choisira très probablement l'Académie du Bain de Lune. Avec le Miroir Martial en main, il le gâcherait s'il n'engageait pas ses efforts sur la bonne voie. Pour faciliter les recherches, votre disciple souhaite également placer plusieurs subordonnés à l'Académie du Bain de Lune.
— Cela… » Shi Wunian fronça les sourcils. « L'Académie du Bain de Lune insiste beaucoup sur un passé irréprochable. Nos disciples pourraient ne pas passer leurs contrôles.
— Ce n'est pas nécessaire », répondit Gu Changqing. « Faites-les simplement entrer à l'académie au nom du Palais de la Divinité.
— Comment pourraient-ils accepter ?
— Ils accepteront. La Secte du Bain de Lune craint que ses arts secrets ne s'échappent, mais ce que nous voulons, c'est une personne. Nous pouvons nous passer du Mantra de Jade Violet, et nous n'avons nul besoin d'apprendre le Classique de l'Épée du Firmament Divin ; nous pouvons donc simplement leur faire suivre des cours sans importance, et même les faire surveiller. Si la Secte du Bain de Lune est d'accord, nous pouvons aussi les inviter à envoyer des disciples étudier à notre Académie du Palais de la Divinité, où nous les traiterons en hôtes de marque. Nous y perdrons peut-être un peu, mais si nous leur offrons de bonnes conditions, ils devraient accepter. »
He Chong grommela.
Les propos de Gu Changqing sonnaient bien, mais au fond, il pensait à lui-même. Il semblait qu'il comptât utiliser les ressources du Palais de la Divinité pour former ses subordonnés.
Apprendre des arts de premier ordre n'était jamais facile. Outre un talent exceptionnel, il fallait aussi des accomplissements et de la loyauté. Pour la plupart des disciples, sans même parler des arts de rang divin, les arts ordinaires suffisaient largement à accroître considérablement leur force.
De plus, si ces quelques hommes apprenaient les arts de la Secte du Bain de Lune, même s'il ne s'agissait pas d'arts puissants, ils auraient une valeur unique pour le Palais de la Divinité à l'avenir. Leur statut ne manquerait de rien et il n'y aurait pas à s'inquiéter des ressources. À terme, il y avait de très fortes chances qu'ils deviennent Véritables Personnes ou Véritables Seigneurs. Comme ces gens auraient tous été sélectionnés par Gu Changqing, ils lui en seraient naturellement reconnaissants, et le pouvoir comme le statut de Gu Changqing s'en trouveraient rehaussés. Il avait vraiment beaucoup réfléchi à ce plan.
Cependant, le plan méticuleux de Gu Changqing nécessitait l'approbation du Palais de la Divinité.
Et tout cela dépendait de la récupération du Miroir Martial par Gu Changqing. S'il échouait… Haha, ricana intérieurement He Chong. Tu devras recracher tout ce que tu as avalé !
Il n'avait aucun grief contre Gu Changqing, mais il avait perdu Xu Muyang, ce qui avait fait chuter son statut au Palais de la Divinité. Il se sentait donc naturellement contrarié de voir les autres réussir et espérait qu'ils échouent.
« C'est logique ! » Shi Wunian s'était déjà levé. « J'en rendrai compte au Seigneur du Palais dès mon retour. À partir de maintenant, cet endroit est sous ta responsabilité !
— Oui ! Ce disciple ne rentrera pas au palais sans le Miroir Martial ! » Gu Changqing se prosterna avec ravissement.