Province de Ling, préfecture de Canglong.
Le Cœur du Sage comptait douze provinces et, en superficie, la province de Ling se classait quatrième. En énergie spirituelle, elle se classait dixième. Mais économiquement, elle était deuxième.
Cet endroit se situait au sud du Cœur du Sage et, comme la province de Qiong, il se trouvait à l'extrême est. Géographiquement, cependant, il était proche de l'île du Verrou-Nuage, formant avec elle un cap important appelé cap de l'Infini.
En partant du cap de l'Infini et en longeant la côte, on pouvait atteindre le royaume de la Fin-des-Mers en trente jours.
La Fin-des-Mers et le Cœur du Sage n'étaient pas reliés par voie terrestre, mais par des routes maritimes. Cette voie maritime faisait de l'endroit un nœud majeur du commerce naval, ce qui faisait de la province de Ling la province la plus importante économiquement pour le royaume du Cœur du Sage. Ainsi, même si la province de Ling manquait d'énergie spirituelle, elle jouissait d'un statut qu'on ne pouvait ignorer.
La préfecture de Canglong abritait le siège provincial de la province de Ling, et c'était l'endroit le plus animé de toute la province. On y trouvait les plus grands navires du royaume du Cœur du Sage, ses restaurants les plus huppés, ses auberges les plus luxueuses et ses plus belles femmes.
Un garçon arpentait ses longues avenues avec assurance. Ce n'était autre que Tang Jie.
Il n'avait pas écouté Xu Muyang ni pris la route du nord. Au contraire, dès qu'il avait quitté la préfecture d'Anyang, il avait fait demi-tour et mis le cap au sud.
Xu Muyang lui avait dit d'aller au nord parce que l'Académie du Bain de Lune s'y trouvait, et il voulait que Tang Jie y reçoive un enseignement. Mais Tang Jie savait que, puisque le Palais de la Divinité n'avait pas récupéré le Miroir Martial, il ne le laisserait pas filer. Voyageant seul, sa trace serait bien trop visible. Aussi, après avoir feint de partir au nord, il avait changé de cap, empruntant les petits chemins et ne voyageant que de nuit.
C'était une ruse simple, mais très efficace.
Personne ne s'attendait à ce qu'un enfant de douze ans emploie ce genre de stratagème, et les poursuivants étaient partis pour la plupart vers le nord. Seul un très petit nombre avait été envoyé au sud, et naturellement, même en fouillant chaque pouce du royaume du Cœur du Sage, ils ne l'auraient jamais trouvé.
Il y avait une autre raison à son départ vers le sud. Sans la lettre de recommandation de Xu Muyang, Tang Jie aurait eu le plus grand mal à entrer à l'Académie du Bain de Lune.
L'Académie du Bain de Lune n'acceptait que mille cinq cents disciples par an.
Or il y avait au moins cent mille prétendants pour ces mille cinq cents places.
Et cela sans même compter qu'il ne pouvait pas payer les frais de scolarité.
L'Académie du Bain de Lune exigeait trois cents pièces spirituelles de frais annuels.
Les pièces spirituelles étaient la monnaie de base utilisée par les cultivateurs. Le taux de change officiel fixait la valeur d'une pièce spirituelle à l'équivalent d'un tael d'argent. Mais en réalité, les mortels avaient le plus grand mal à effectuer cet échange. Il existait donc un marché parallèle des pièces spirituelles où leur valeur était trois à cinq fois supérieure.
Cela signifiait aussi que les frais d'inscription initiaux à l'Académie du Bain de Lune dépassaient le million de yuans, et ce n'étaient que les frais de scolarité. La note ne pouvait que grimper une fois ajoutées toutes les autres dépenses. En vérité, l'Académie du Bain de Lune ne gagnait pas vraiment d'argent sur la scolarité, mais on ne pouvait pas en dire autant du reste. Cela ressemblait beaucoup à l'industrie des produits dérivés de sa vie antérieure.
Cela tenait au fait que l'Académie du Bain de Lune avait été fondée dans l'intention de combler les désirs des mortels en quête d'immortalité, et se voulait ouverte à tous, sans distinction d'origine.
Aux tout premiers temps, les diverses grandes sectes avaient leurs propres méthodes pour évaluer les fondations et sélectionner leurs disciples internes.
Mais les sectes réalisèrent bien vite les nombreux inconvénients de cette méthode.
La cultivation exigeait une fondation, mais tout ne reposait pas sur elle. C'était comme quelqu'un qui a besoin d'intelligence pour réussir, sans pouvoir se reposer entièrement dessus. Il se trouvait toujours quelques personnes aux aptitudes ordinaires pour décrocher des résultats exceptionnels.
Pour les gens ordinaires qui ne pouvaient pas mettre un pied dans la porte, cela constituait la meilleure preuve que l'aptitude innée était une mesure inutile, et ils étaient donc mécontents de ces méthodes de sélection fondées uniquement sur les fondations. Quand les sectes de cultivation affirmaient que leurs enfants étaient incapables de cultiver, elles ne faisaient en réalité que se montrer conservatrices et vieux jeu, s'accrochant obstinément aux fondations. Puisqu'il existait de par le monde des gens qui avaient réussi à cultiver sans bonnes fondations, qui pouvait dire qu'ils n'en faisaient pas partie ?
En réalité, si de telles personnes existaient bel et bien, elles étaient si peu nombreuses que leurs méthodes ne valaient pas d'être imitées.
Mais le petit peuple ne savait rien, croyant toujours que si d'autres pouvaient accomplir des miracles, il le pouvait aussi.
Quand les Immortels les refusaient à leurs portes, ils ne pouvaient s'empêcher de leur en vouloir.
Afin d'éviter trop de conflits avec le monde séculier, de préserver leur image et de rendre leurs pays plus gouvernables, les sectes immortelles firent un compromis. Ce furent les Académies Immortelles. Elles annoncèrent que n'importe qui pouvait entrer dans ces écoles pour y étudier et que, du moment qu'on réussissait ses études, on pouvait rejoindre les sectes.
Cette méthode faisait d'une pierre quatre coups.
1. Elle évitait les préjugés des mortels stupides qui croyaient que les sectes ne leur laissaient aucune chance.
2. Elle leur épargnait l'effort d'évaluer les fondations des disciples. Évaluer la fondation d'un disciple n'était pas une mince affaire. Cela nécessitait un aîné de la secte et des ressources, et les petites dépenses finissaient par former de grosses sommes.
3. Elle apportait une source de revenus supplémentaire aux sectes. Les parents du monde entier se ressemblent. Pour que leur fille ou leur fils puisse cultiver, ils étaient prêts à offrir toutes leurs économies. Ils haïssaient quiconque les éconduisait, râlant qu'on ne leur laissait pas leur chance. Mais si leur enfant ne parvenait pas au niveau requis, la famille lui reprochait son incompétence plutôt qu'à la secte, et les anciens renonçaient à l'idée.
4. Cela permettait vraiment aux sectes de ne pas passer à côté de disciples au talent stupéfiant malgré des fondations médiocres. Après tout, quiconque atteignait les standards de la secte, quel que soit l'état de ses fondations, avait une valeur pour elle.
Mais certaines sectes estimaient que cette méthode avait un parfum bien trop séculier. Les cultivateurs étaient de grands maîtres qui résidaient hors du monde. Ils pouvaient accepter la vénération du commun, mais comment pouvaient-ils l'imiter et ouvrir des écoles ?
Si tout le monde avait une chance de cultiver, les cultivateurs n'abaisseraient-ils pas leur statut ?
Mais les faits démontrèrent que seule l'ouverture des portes permettait de rassembler les individus de talent. Ces conservateurs qui gardaient leurs portes closes finiraient noyés dans la vague de la nouvelle ère.
Si la Secte du Bain de Lune, le Palais de la Divinité et les quatre autres sectes étaient devenus les six plus puissantes sectes du Domaine des Nuées Roses, ce n'était pas seulement grâce à leurs formidables réserves. Elles avaient aussi été les premières à changer, ce qui leur avait finalement permis d'atteindre leur position hégémonique actuelle. Quant aux sectes obstinément conservatrices, leur pénurie de disciples finit par créer des déficits de main-d'œuvre, et elles déclinèrent peu à peu jusqu'à disparaître dans le fleuve de l'histoire.
Mais avec le temps, l'Académie du Bain de Lune passa peu à peu d'une école ouverte à tous les gens ordinaires à une école dominée par les riches et les puissants. Il devenait atrocement difficile pour les fils et filles de pauvres d'y entrer.
Bien sûr, il n'existait pas qu'un seul chemin vers la cultivation, mais ce n'est pas parce qu'il était difficile d'entrer à l'Académie du Bain de Lune que les autres voies étaient faciles.
Par exemple, Tang Jie était resté longtemps avec Xu Muyang, mais il n'avait jamais pu apprendre ses arts immortels. Ces maîtres immortels issus de leurs sectes respectives avaient pour ainsi dire tous prêté serment de ne pas transmettre les arts immortels de leur secte à des étrangers… Quand le ciel ouvre une porte aux mortels, il en referme souvent une autre.
En tant que meilleure voie vers la cultivation dans le royaume du Cœur du Sage, l'Académie du Bain de Lune était le théâtre de la concurrence la plus acharnée !
En bref, les pauvres se tournaient vers les lettres, les riches vers les arts martiaux, et ceux qui recherchaient l'Immortalité connaissaient la misère sur trois générations !
La voie de l'Immortalité était ardue, et les seules études initiales suffisaient à désespérer la majorité des gens.
Quant à l'argent, Tang Jie en avait.
Cette Épée de Lumière d'Azur que Xu Muyang lui avait donnée était un trésor honorable de bonne valeur. Cependant, vendre l'épée revenait à se dévoiler ; de plus, Xu Muyang la lui avait offerte et il rechignait à s'en séparer. Et même avec de l'argent, cette porte lui restait fermée.
Seuls neuf cycles de sa Porte de Jade et un talent stupéfiant lui auraient donné une chance d'admission exceptionnelle.
S'il voulait entrer dans une école, il lui faudrait employer d'autres moyens.
Après six mois passés avec Xu Muyang, Tang Jie n'ignorait plus totalement le monde de la cultivation. Aussi, avant de venir ici, avait-il déjà élaboré un plan complet.
En descendant la rue, Tang Jie repéra un restaurant animé, fréquenté par de nombreux clients. Tang Jie y entra, s'assit à une table et commanda quelques petits plats, après quoi il se mit à boire et à manger.
Il n'était pas pressé. Il mangea et but lentement jusqu'à ce que le coup de feu du repas soit passé. Comme les clients se raréfiaient, Tang Jie fit signe à un serveur. Sortant quelques pièces de cuivre, il les déposa dans sa paume et demanda : « Garçon, j'aurais une question à vous poser. »
Les yeux du serveur brillèrent de contentement tandis qu'il empochait l'argent. « Honorable client, que désirez-vous ? »
« C'est ma première fois à la préfecture de Canglong, je ne connais donc pas la situation. J'aimerais trouver quelqu'un à qui demander. »
« Que souhaite savoir l'honorable client ? »
« Beaucoup de choses, mais ce que je veux savoir avant tout, ce sont les familles qui ont le plus de poids à la préfecture de Canglong. »
« C'est que… » Le serveur hésita.
Tang Jie eut un petit rire et lui glissa quelques pièces de plus. « Ne vous méprenez pas. Ai-je l'air d'un grand bandit ? »
Le serveur regarda Tang Jie et vit un jeune garçon, rien de bien méchant. De plus, les vrais bandits n'employaient guère cette méthode pour se renseigner. Rassuré, il déclara : « Cette préfecture de Canglong compte cinq grands clans : les Jin, les Zhang, les Gu, les Wei et les Zhou. Chacun jouit d'une réputation remarquable à Canglong, et l'on peut dire que la moitié des richesses de la préfecture se trouve entre les mains de ces cinq clans. »
« Détaillez un peu plus », dit Tang Jie en désignant les plats sur la table.
Le serveur constata qu'il n'y avait plus d'autres clients, alors il s'assit, prit des baguettes et se mit à manger tout en parlant. « S'il fallait désigner le plus grand clan de Canglong, ce serait le clan Jin. Le clan Jin a commencé avec les navires et, à l'heure actuelle, six navires sur dix au port appartiennent au clan Jin ou sont sous son contrôle. Il a une dizaine de cultivateurs à sa solde, et ça, on peut appeler ça "impressionnant". Le clan Zhang est un clan de fonctionnaires : son vénérable patriarche a jadis servi comme Intendant Adjoint de Gauche au ministère du Personnel ! C'est un rang quatre, et il a des disciples partout dans le pays. Rien qu'à Canglong, d'innombrables fonctionnaires sont issus du clan Zhang. L'actuel préfet de Canglong doit même rendre visite au patriarche Zhang chaque année pour lui souhaiter un joyeux anniversaire. Ils possèdent le plus de terres de toute la préfecture, en particulier les champs spirituels, presque tous contrôlés par les Zhang. »
Le serveur avala encore quelques bouchées avant de poursuivre : « Le clan Gu a commencé dans la pègre. Apparemment, ils ont d'abord unifié la pègre de Canglong. Le chef du clan à l'époque aurait été un cultivateur lié à une secte quelconque, mais les détails sont flous. Tout ce que je peux dire, c'est qu'ils sont impitoyables et ont la pire des réputations. Ils exploitent surtout des services d'escorte, des maisons de jeu, des monts-de-piété et des officines de prêt. En plus de ça, ils tirent de l'argent des gangs locaux, d'où ils ont aussi tiré pas mal de gros bras. Le clan Wei et le clan Zhou n'ont grandi que récemment. Pour l'essentiel, ils font du commerce en ville, et bon nombre de boutiques de Canglong appartiennent à ces deux clans. Le clan Wei travaille surtout dans les marchandises, le textile, les restaurants, les auberges, les pharmacies, les magasins de vêtements et d'alimentation — les choses que les gens ordinaires achètent. Le clan Zhou s'occupe de fleurs, de bijoux, de livres et de banques, et fréquente d'ordinaire les nobles et les fonctionnaires. Notre restaurant a été ouvert par un allié par alliance du clan Wei. »
« Je vois… » Tang Jie médita toutes ces informations, puis demanda : « Si je devais choisir un clan auquel me rallier, lequel serait le meilleur selon vous ? »
Le serveur rit, puis lança à Tang Jie un regard entendu, comme pour dire : « Je savais bien que vous alliez demander ça. » Il répondit : « Les rejoindre n'est pas facile. Parmi ces clans, les trois premiers existent depuis plus de cent ans, et même leurs subordonnés sont formés en interne, de génération en génération. Le fils de l'intendant devient intendant, le fils du portier devient portier, et ainsi de suite. Ils sont tous très loyaux, et il est très difficile pour un étranger d'entrer ! »
« Alors les Wei et les Zhou… »
« Ceux-là recrutent des étrangers, mais ils exigent des gens au passé irréprochable. »
« Un passé irréprochable… » murmura Tang Jie.
Son propre passé ne pouvait guère passer pour irréprochable.
Après avoir posé quelques questions de plus au serveur et s'être fait une idée générale de la situation, Tang Jie s'en alla.
Les jours suivants, Tang Jie erra dans la préfecture de Canglong, flânant une dizaine de jours avant de disparaître de nouveau… L'hiver arriva bientôt.
L'hiver de cette année à Canglong parut particulièrement froid. En une nuit, un épais manteau de neige s'abattit sur la ville.
En se levant le matin, le vieux Wu vit que la rue était toute blanche et que sa propre cour était couverte d'un épais tapis de neige.
Secouant la tête, le vieil homme sortit déblayer.
Une fois terminé, le vieux Wu se massa les reins et soupira : « Haaa, je deviens vraiment vieux et bon à rien. Ces os-là se sont encore dégradés cette année. »
Il toussota en parlant.
Une voix âgée s'éleva de l'intérieur : « Vieux, n'oublie pas de déblayer devant le portail. »
« Je sais, vieille femme », répondit sèchement le vieux Wu.
Alors qu'il ouvrait le portail et s'apprêtait à pelleter la neige, il sentit soudain son pied buter contre quelque chose.
En baissant les yeux, le vieux Wu blêmit. « Oh non ! Vieille femme, quelqu'un… quelqu'un est mort devant notre portail ! »
« Quoi ? »
Un instant plus tard, une vieille dame sortit en courant de la maison jusqu'au portail. Effectivement, quelqu'un gisait devant, le corps recouvert de neige. Si le vieux Wu ne l'avait pas heurté par accident, il serait passé inaperçu.
La vieille dame s'accroupit précipitamment et regarda de plus près. « Oh mon dieu, ce n'est qu'un garçon ! Comment a-t-il pu mourir comme ça ? »
« Quelle pitié ! » soupira le vieux Wu.
Il voyait à présent clairement que celui qui était mort devant leur maison était un garçon, pas encore adulte.
Soudain, le corps au sol tressaillit, faisant sursauter les deux vieux de frayeur. Mais ils se reprirent vite, et la vieille dame s'écria : « Il est encore vivant ! »
« Vite ! Portons-le à l'intérieur ! » Les deux anciens s'y mirent ensemble et soulevèrent le garçon pour le rentrer chez eux. Ils avaient beau être assez âgés, ils avaient travaillé toute leur vie et le garçon était léger : ils y parvinrent.
Une fois le garçon allongé sur le lit, le vieux Wu cria : « Vieille femme, dépêche-toi de faire chauffer une soupe au gingembre pour qu'il la boive ! On ne peut pas se permettre d'être négligents ! »
La vieille femme partit en hâte faire chauffer la soupe.
Le garçon parut reprendre des forces avec un peu de soupe au gingembre dans le ventre, et ses yeux s'ouvrirent lentement.
« Réveillé ! Il est réveillé ! » cria la vieille femme, tout excitée.
Le mari et la femme soupirèrent de soulagement. Le vieux Wu hocha la tête en souriant. « Il est réveillé, c'est tout ce qui compte ! Dire que moi, Wu Nanpu, je pouvais encore sauver quelqu'un à mon âge. Et de la même façon que la dernière fois, haha. »
La vieille dame leva les yeux au ciel. « Regardez-moi cet air fier. Si Xin'er venait à l'apprendre, il se moquerait de toi toute la journée. »
Mais au fond, elle se réjouissait elle aussi.
Le garçon s'éveilla, regarda autour de lui et parut comprendre quelque chose.
Il s'assit brusquement et se mit à genoux. « Anciens, merci d'avoir sauvé la vie de ce petit ! Ce petit jure de vous rendre votre générosité, dût-il y laisser son corps et ses os ! »
« Allons, relève-toi ; à quoi bon dire tout cela ? » La vieille dame aida promptement le garçon à se relever, et ce n'est qu'alors qu'elle lui demanda comment il avait pu perdre connaissance devant leur portail.
Le garçon répondit qu'il avait fui les plaines des Grains Sauvages. Les plaines des Grains Sauvages étaient infestées de bandits, et il n'était pas rare que des villages entiers soient anéantis. Les Immortels avaient beau les nettoyer, les bandits repoussaient comme du chiendent, encore et encore, pour être de nouveau exterminés.
Ce garçon avait été l'une des victimes des bandits à cheval des plaines des Grains Sauvages. Sa famille avait été massacrée, et il avait fini par fuir seul jusqu'à la préfecture de Canglong. Mais sans nourriture ni argent, il avait erré dans les rues jusqu'à manquer mourir de froid devant la maison des Wu.
La vieille dame regarda le corps chétif et maigre du garçon et fut prise de pitié. « Cet enfant a vraiment traversé bien des épreuves, venir seul d'aussi loin pour tomber sur la première grosse neige de l'hiver, qui a failli lui coûter la vie. Si nous le renvoyons, sans foyer où retourner, il pourrait vraiment mourir de froid dans la rue. »
Elle se tourna vers le vieux Wu et, bien que le vieil homme n'ait rien dit, il comprit ce qu'elle voulait dire.
« C'est que… Xin'er n'est plus là, et il n'y a plus que nous deux, deux vieux, à la maison, alors ce n'est peut-être pas très approprié… » Le vieil homme hésitait.
La vieille dame lui donna une tape sur la tête et le rabroua : « À quoi tu penses encore ? Un petit garçon seul et démuni ! Tu vas vraiment le regarder mourir de froid et de faim dans la rue ? Quand on sauve quelqu'un, on le sauve jusqu'au bout ! »
« Mais on ne sait rien de son passé… »
« "On ne sait rien de son passé" ? Wu Nanpu, tu viens d'un grand clan digne d'intérêt, peut-être ? »
Le vieux Wu se gratta la tête. C'était vrai. Même si les attentions de l'intendant du clan Wei ces dernières années leur avaient rendu la vie bien plus douce, ils n'étaient au fond qu'une famille ordinaire sans intérêt pour personne.
De plus, il avait toujours été un brave homme salué de tous, et il ne se souvenait certainement pas de s'être fait des ennemis.
Cela posé, il hocha la tête. « Puisque c'est ainsi, pourquoi ne resterais-tu pas un moment avec nous ? Et quand tu auras trouvé du travail… »
Il allait dire qu'une fois le garçon pourvu d'un emploi, il pourrait s'installer ailleurs. Mais avant qu'il ait pu finir, le garçon se prosterna au sol et déclara : « Ancien, merci de me permettre de rester. Ce petit a été sauvé par vous deux, aussi, à partir de maintenant, je vous considérerai comme mon père et ma mère ! »
« Hein ? » Le vieil homme resta interdit, mais la vieille dame était tout sourire. Tapotant la tête du garçon, elle dit : « Bien, bien ! Une personne de plus, c'est juste un bol et une paire de baguettes en plus, rien d'autre. Au fait, mon enfant, je ne connais toujours pas ton nom. »
Le garçon releva la tête, révélant ses yeux étoilés. « Je m'appelle Tang Jie ! »