La préfecture d'Anyang fut particulièrement animée cette nuit-là.
D'abord, Xu Muyang avait fait détoner son Cœur Céleste, projetant son énergie vers le ciel. Ensuite, Shi Wunian et Xiao Biehan s'étaient livré une bataille acharnée, du gué du Pare-Vent jusqu'au sommet du Nuage Arc-en-Ciel. Toute la nuit durant, les habitants de la préfecture d'Anyang virent des gerbes de flammes dans le ciel et entendirent gronder le tonnerre.
Les ondes de choc d'énergie spirituelle déclenchèrent des tempêtes qui ravagèrent la préfecture d'Anyang, détruisant près d'une centaine de maisons et rasant les collines autour du gué du Pare-Vent.
Malgré cela, la vie ne tarderait pas à revenir.
L'herbe et les arbres disparus repousseraient, et les collines et montagnes se rétabliraient peu à peu grâce aux arts magiques.
Ainsi allaient les choses dans le monde de la cultivation. La terre connaissait un cycle de restauration et de destruction à cause des cultivateurs. Les fleuves changeant de cours, les montagnes s'élevant et s'effaçant, tout cela était monnaie courante.
Les cultivateurs pouvaient entrer en réclusion pour cent ans et, en ressortant, découvrir un monde transformé.
Aussi, quelque âpres qu'aient pu être les combats entre cultivateurs — de ceux qui obscurcissent le soleil et la lune et baignent les cieux de sang —, les anciens champs de bataille devenaient souvent, une fois la lutte achevée, des points de convergence d'énergie spirituelle appelés à prospérer.
Si quelque antique puissance venait à mourir, la terre en était bénie sur dix mille li, et avec le temps naissait une secte puissante.
Bien sûr, il existait aussi de grandes puissances qui refusaient de mourir en temps voulu et scellaient toute leur force dans une terre spirituelle. Le Seigneur Martial des Neuf Ténèbres était de cette espèce. C'est précisément parce que nul n'avait découvert sa terre spirituelle en dix mille ans que la formation avait fini par faiblir, laissant fuir un peu d'énergie spirituelle et de fortune, et attirant ainsi d'innombrables êtres avides de sa puissance.
Shi Wunian n'était pas d'humeur à s'attarder avec Xiao Biehan : le Miroir Martial primait sur tout. Après un moment de combat, il cria : « Xiao Biehan, ne puis-je toujours pas m'avouer vaincu ? »
Xiao Biehan éclata de rire. « Quel malhonnête ! Tu gardes manifestement de la force en réserve, alors comment pourrais-tu t'avouer vaincu ? Allez, allez ; continuons. Si tu as affaire ailleurs, on en parlera une fois le combat terminé ! »
Quels que fussent sa réticence et son agacement, Shi Wunian ne pouvait espérer partir tant que Xiao Biehan ne cesserait pas son assaut.
Ils se battirent jusqu'au lever du soleil à l'orient. Voyant poindre l'aube, Shi Wunian rugit de colère : « Xiao Biehan, combien de temps comptes-tu te battre ? Ce vieil homme a des affaires à régler et n'a pas de temps à perdre avec toi ! »
Les épées disparurent d'un coup, et Xiao Biehan rengaina miraculeusement la sienne et recula. En riant, il dit : « Puisque le Seigneur du Vœu Wunian n'est pas d'humeur à se battre, laissons tomber. Quel dommage ! Si le Seigneur du Vœu n'a pas le cœur au combat, même une victoire de ma part serait creuse. Seigneur du Vœu, puisque vous avez à faire, allez donc votre chemin. Ma Secte du Bain de Lune ne cherchera pas à vous retenir. Mais sachez, Seigneur du Vœu, que ce royaume du Cœur du Sage est sous la protection de ma Secte du Bain de Lune. Pesez bien vos actes. »
Sur un rire tonitruant, il s'en alla.
Shi Wunian était si furieux qu'il en aurait vomi du sang.
Il était arrivé très discrètement, sans se faire remarquer, et c'était manifestement ce misérable qui avait cherché la bagarre dès son arrivée. Qui donc ne pesait pas ses actes ?
De retour au sol, Shi Wunian trouva He Chong et Xu Ruogu toujours sur place. Une intention meurtrière dans le regard, il demanda : « Pourquoi n'êtes-vous pas partis à la poursuite de ce garçon ? »
He Chong répondit : « Li Hongyang et Ming Yekong sont venus eux aussi. Ils nous surveillaient et nous ont interdit de partir. »
« Quoi ? Secte du Bain de Lune, nous n'en avons pas fini ! » Furieux, Shi Wunian projeta une paume et pulvérisa un gros rocher à côté de lui.
Mais sa fureur n'y changeait rien : il ne pouvait rien contre la Secte du Bain de Lune.
Après réflexion, Shi Wunian déclara : « Il s'est écoulé tant de temps que ce gamin a probablement fui très loin, et le retrouver ne sera pas simple. He Chong, retrouve la personne qui a vendu cette maison, obtiens une description du garçon et fais réaliser un portrait. Diffuse ce portrait à tous nos disciples de la Halle de l'Ombre présents au Cœur du Sage et charge-les de le rechercher. Il nous le faut ! »
« Quoi ? Mobiliser tous nos disciples de la Halle de l'Ombre ? » Le cœur de He Chong fit un bond.
La « Halle de l'Ombre » désignait les espions que les différentes sectes avaient implantés dans les autres royaumes. Spécialisés dans le renseignement, ils pouvaient au besoin être mobilisés pour des missions spéciales. C'était un métier extrêmement dangereux, et la plupart des cultivateurs promis à un avenir ne choisissaient pas cette voie. Chaque espion valait donc très cher. Le Palais de la Divinité n'en comptait guère plus d'une centaine au Cœur du Sage et, s'ils étaient tous mobilisés, le risque qu'ils soient démasqués serait extrêmement élevé. Dès que la Secte du Bain de Lune les repérerait, ils seraient des hommes morts.
La Secte du Bain de Lune ne tuerait pas Shi Wunian, mais elle serait sans pitié envers ces espions. Le moment venu, on assisterait sans doute à une soudaine épidémie d'accidents.
« Ce n'est pas notre souci pour l'instant. Le Miroir Martial est le fondement de la prospérité du Palais de la Divinité. Nous devons le récupérer coûte que coûte », trancha Shi Wunian, impitoyable.
Xu Ruogu s'alarma et s'empressa d'intervenir : « Seigneur du Vœu, cette affaire a déjà alerté la Secte du Bain de Lune, et elle nous surveillera sans doute de près. Si nous mobilisons les disciples de la Halle de l'Ombre maintenant, je crains que… »
Shi Wunian comprit avant qu'il ait fini. S'ils mobilisaient les disciples de la Halle de l'Ombre à cet instant, la Secte du Bain de Lune les cueillerait tous avant même qu'ils aient pu agir.
Shi Wunian hocha la tête. « Tu as raison. C'était une erreur de ma part. As-tu des idées ? »
Xu Ruogu répondit : « Seigneur du Vœu, nous sommes malgré tout sur les terres du royaume du Cœur du Sage ; nos actes ne peuvent donc pas être trop voyants. À mon sens, plusieurs voies s'offrent à nous. »
« Oh ? Expose-les. »
« La première serait de faire venir les pisteurs d'élite du Palais de la Divinité et de la Colline du Nadir et de leur faire démarrer l'enquête d'ici. La deuxième, de soudoyer les fonctionnaires locaux du royaume du Cœur du Sage pour en tirer des renseignements. La troisième, de rassembler des gens des campagnes et de les faire travailler pour nous dans les recherches. En utilisant les habitants du Cœur du Sage, nous disposerons de plus de bras à moindre coût. Et pas même la Secte du Bain de Lune ne pourra nous en empêcher. »
Shi Wunian approuva d'un signe de tête. « Pas mal. Tu as la tête bien faite et tu mérites d'être le prochain patriarche du clan Xu. Faire chercher par les gens du Cœur du Sage, voilà une idée. Dans ce cas… He Chong, envoie un message au Palais de la Divinité. Qu'ils dépêchent Aigle Chasseur, puis préviens les disciples de la Halle de l'Ombre de travailler avec lui. »
He Chong répondit respectueusement : « Ce sera fait. Mais, Seigneur du Vœu, en agissant ainsi, la Secte du Bain de Lune y verra plus clair sur notre objectif. »
« Ils en savent probablement déjà bien assez », commenta Xu Ruogu.
« Hahahaha ! Ça fait du bien, ça fait du bien ! Voilà un excellent combat ! »
Dans la préfecture d'Anyang, Xiao Biehan riait, son épée tenue à l'envers, en entrant dans la salle de l'antenne de la Secte du Bain de Lune. Comme il s'installait au siège d'honneur, deux autres personnes se tenaient à ses côtés, toutes deux Hommes Véritables du Royaume du Cœur Céleste.
L'un portait une robe azur, l'autre une robe noire. Ils prirent place en contrebas, de part et d'autre de Xiao Biehan. Celui en robe azur avait le teint verdâtre, comme un cadavre, tandis que celui en robe noire arborait un visage si beau que même les hommes en étaient troublés.
Tous les autres cultivateurs, Nan Baicheng compris, se prosternaient aux pieds de Xiao Biehan.
« Nos hommages au Troisième Oncle Martial ! »
« Nos hommages au Fondateur ! »
« Nos hommages à l'Homme Véritable Hongyang ! »
« Nos hommages à l'Homme Véritable Yekong ! »
Les salutations emplissaient l'air.
Xiao Biehan fit un geste de la main. « Relevez-vous tous. Qui commande ici ? »
Nan Baicheng se leva précipitamment. « Nan Baicheng, disciple de Changfeng, présente ses hommages à l'Oncle Martial, à l'Homme Véritable Hongyang et à l'Homme Véritable Yekong ! »
Xiao Biehan le regarda. « Changfeng ? Tu es le disciple de Yan Changfeng ? Raconte-moi ce qui s'est passé ici. Que les autres se retirent. »
Tous sortirent, laissant Nan Baicheng faire son rapport. Il prit évidemment soin d'y inclure la façon dont il avait tenu tête au Seigneur du Vœu Wunian avec sang-froid, prêt à mourir s'il le fallait. Les trois hommes se contentèrent d'écouter.
Une fois Nan Baicheng terminé, l'homme en robe azur demanda : « Sais-tu qui occupait cette demeure ? »
Nan Baicheng répondit en hâte : « Homme Véritable Hongyang, dès que l'Oncle Martial a engagé le combat avec le Seigneur du Vœu Wunian, ce disciple a immédiatement envoyé des hommes enquêter sur cette demeure. Nous avons établi qu'elle abritait deux occupants. Le premier est un garçon de douze ans nommé Tang Jiye. La maison a été achetée à son nom, et il a travaillé dans une auberge de la préfecture d'Anyang. Il y travaillait encore hier soir, mais ne s'est pas présenté aujourd'hui. Le second était un homme plus âgé, vêtu de blanc, d'apparence une vingtaine d'années. Depuis son arrivée il y a six mois, il n'a jamais quitté la demeure. J'ai interrogé le vendeur de la maison, qui a confirmé qu'au détour d'échanges de politesses, cet homme semblait porter le nom de famille "Xu". »
« Xu ? » L'homme en robe noire enchaîna aussitôt : « Je me souviens maintenant de qui était le type d'hier soir ! C'était Xu Ruogu ! »
« Shi Wunian serait donc vraiment venu cette fois pour traquer un traître ? » demanda Li Hongyang, en robe verte.
Xiao Biehan émit un grognement. « Balivernes ! Traquer un traître est-il assez important pour que Shi Wunian se déplace en personne ? Et depuis quand le Palais de la Divinité s'occupe-t-il des affaires du clan Xu ? L'explosion spirituelle d'hier soir était de toute évidence un Homme Véritable du Royaume du Cœur Céleste faisant détoner son Cœur Céleste ! Hmpf ! Pour qu'un puissant Homme Véritable du Royaume du Cœur Céleste soit acculé à cette extrémité, l'affaire est manifestement plus compliquée qu'il n'y paraît ! Hongyang, découvre combien d'experts du Royaume du Cœur Céleste compte le clan Xu, et lequel d'entre eux aime s'habiller en blanc. »
« Inutile d'enquêter », intervint promptement Ming Yekong, l'homme en noir. « Le clan Xu compte sept personnes au Royaume du Cœur Céleste : Xu Huaili, Xu Ruogu, Xu Mingyue, Xu Muyang, et trois autres qui ne portent pas le nom "Xu". Cet homme en blanc n'avait pas l'âge d'être Xu Huaili et, puisqu'il s'agissait d'un homme, ce ne pouvait être que Xu Muyang ! »
« Xu Muyang ? » Xiao Biehan resta interdit. « Ce maître des formations ? »
Il se caressa le menton et se mit à réfléchir en marmonnant : « Autrement dit, le Palais de la Divinité et Xu Ruogu sont venus capturer Xu Muyang, mais celui-ci a préféré se tuer plutôt que de se rendre. Or Xu Muyang est mort et ils ne sont toujours pas repartis. Au contraire, ils cherchent ce garçon… haha, il y a un problème là-dedans. On dirait bien que ce garçon est soit issu d'une lignée extraordinaire, soit détenteur d'un trésor précieux. »
« L'Oncle Martial est vraiment perspicace. Je pense de même. Mais je n'ai eu vent d'aucune disparition de jeune héritier de secte ces derniers temps, alors je dirais qu'il y a quatre-vingts pour cent de chances que ce soit la seconde hypothèse. Que préconise l'Oncle Martial pour la suite ? » demanda Ming Yekong.
« Est-ce seulement une question ? » grommela Xiao Biehan. « J'ignore ce que veut le Palais de la Divinité, mais je sais que ce doit être capital — assez pour que Shi Wunian se déplace en personne, assez pour qu'un homme aussi orgueilleux que lui s'avoue vaincu devant moi ! Haha, il ne savait pas que plus il voulait partir, plus je devais le retenir ! Peu m'importe ce que le Palais de la Divinité veut faire : ma Secte du Bain de Lune ne peut pas le laisser réussir — du moins, pas facilement ! »
Il abattit sa main, pulvérisant la table sous sa paume.
Xiao Biehan avait beau passer pour un fanatique de l'épée et un maniaque des arts martiaux, il n'avait jamais été stupide. Son amour du combat ne lui servait que d'écran de fumée. Il était venu cette fois pour causer des ennuis au Palais de la Divinité et, si Shi Wunian avait avoué que Xu Muyang lui avait volé quelque trésor, Xiao Biehan aurait peut-être laissé courir.
La Secte du Bain de Lune n'était pas assez démunie pour convoiter les trésors du Palais de la Divinité.
Mais plus l'autre refusait d'en parler, plus Xiao Biehan devenait soupçonneux — et plus il voulait lui mettre des bâtons dans les roues. Aussi se battit-il avec encore plus d'enthousiasme.
Les six grandes sectes s'entendaient en surface, mais luttaient les unes contre les autres dans l'ombre. Chacune n'avait qu'une seule véritable alliée. Pour la Secte du Bain de Lune, c'était la Secte des Mille Passions ; elle traitait toutes les autres avec une courtoisie de façade. Maintenant que le Palais de la Divinité était venu se promener sur le territoire de la Secte du Bain de Lune, Xiao Biehan aurait démérité de son titre de Troisième Oncle Martial s'il n'avait pas cherché à lui nuire d'une manière ou d'une autre.
De toute façon, c'était un maniaque des arts martiaux.
En s'appuyant sur cette folie feinte, Xiao Biehan avait réussi à semer la pagaille chez le Palais de la Divinité.
Cela dit, Xiao Biehan poursuivit : « Enquêtez immédiatement sur ce garçon et lancez nos disciples à sa recherche. Nous devons le trouver avant le Palais de la Divinité. Je ne crois pas que nous soyons incapables de retrouver quelqu'un sur nos propres terres avant eux. En outre, envoyez des gens surveiller les mouvements de Shi Wunian. Le mieux serait qu'il mobilise ses disciples de la Halle de l'Ombre : nous pourrions alors attraper toutes ces souris d'un seul coup de filet. »
Une sueur froide trempa le dos de Nan Baicheng, qui dit : « Oncle Martial, filer un Vrai Seigneur du Palais Pourpre… ce disciple… »
« Nul besoin d'agir en secret. Tu peux le suivre au grand jour », dit le beau Ming Yekong. « Puisque le Seigneur du Vœu Wunian honore mon royaume du Cœur du Sage de sa présence, nous devons prendre le plus grand soin de notre hôte. Trouve-lui un logement, puis quelques personnes pour le servir. Je gage que le Seigneur du Vœu ne pourra pas décliner sincèrement l'hospitalité de ma Secte du Bain de Lune… Choisis pour cela quelques disciples intelligents et discrets. »
« Ce disciple a compris », s'empressa de répondre Nan Baicheng. Surveiller Shi Wunian ouvertement ne rapporterait pas grand-chose, mais bien des choses se découvrent en observant les détails. D'ailleurs, la Secte du Bain de Lune savait déjà ce qu'ils cherchaient à faire : il ne s'agissait plus d'enquêter, mais de retarder.
Quant à la vérité, ils sauraient tout dès qu'ils auraient mis la main sur ce garçon, Tang Jiye.
« Shi Wunian et les siens étaient si pressés de partir que Tang Jiye ne doit pas être loin. Mobilisons tous nos hommes du secteur et nous devrions retrouver ce Tang Jiye », dit Li Hongyang.
« Ce disciple s'en charge. » Ce n'est qu'alors que Nan Baicheng se dirigea vers la sortie.
« Un instant », lança soudain Xiao Biehan. « Tu as risqué ta vie pour retenir Shi Wunian jusqu'à notre arrivée. Tu as très bien agi ; j'en ferai rapport au Frère Aîné et t'obtiendrai la récompense que tu mérites. »
« Merci, Oncle Martial ! » s'exclama Nan Baicheng, ravi.
En deux jours à peine, la Secte du Bain de Lune réunit tous les renseignements nécessaires.
Six personnes correspondaient à l'âge et à l'apparence de Tang Jiye, étaient sorties seules cette nuit-là et se trouvaient dans le secteur, d'après les témoignages des habitants. Sur ces six, cinq avaient déjà été retrouvées, et aucune n'avait le moindre lien avec Xu Muyang.
La dernière restait introuvable.
Les témoins affirmaient l'avoir vue pour la dernière fois se diriger vers le nord.
Xiao Biehan ordonna aussitôt aux fonctionnaires locaux de la frontière de dépêcher des hommes en grand nombre pour rechercher le garçon. Au même moment, He Chong, qui avait soudoyé à prix d'or les fonctionnaires locaux, apprenait lui aussi la nouvelle. Il organisa un groupe de guerriers errants pour se lancer à la recherche de Tang Jiye.
Mais au bout de deux mois, il demeurait introuvable, comme s'il s'était volatilisé de ce monde.