Les vents furieux finirent par retomber.
L'énergie spirituelle avait déserté le corps de Xu Muyang, qui s'effondra lourdement sur le sol.
Une fois la lumière éteinte, une averse de pluie spirituelle se mit à tomber. C'était toute l'énergie spirituelle que Xu Muyang avait absorbée, qui retournait à présent à la nature.
Quand un Immortel s'éteint, cent esprits naissent.
Quand un Immortel naît, cent esprits s'éteignent.
C'était un principe immuable du monde de la cultivation.
Le rapport entre le monde de la cultivation et le monde naturel était celui de la nuit et du jour : un cycle perpétuel de création et de destruction.
Quand un cultivateur mourait, une terre pure de lumière spirituelle naissait. De même, quand un puissant cultivateur émergeait, une immense quantité de ressources était consumée — parfois d'innombrables montagnes et rivières disparaissaient.
Mais pour Xu Ruogu, si l'énergie spirituelle était cyclique, une vie perdue, elle, ne revenait jamais. La pluie spirituelle tombait sur son corps, sur ses épaules, sur son visage, et s'y muait en larmes.
« Petit frère… » sanglota Xu Ruogu en silence.
« Ordure ! » rugit furieusement Shi Wunian.
Xu Muyang avait fait détoner son Cœur Céleste et, si la Barrière Ciel-Terre avait empêché Shi Wunian de subir trop de dégâts physiques, sa dignité, elle, était gravement atteinte. Cela ne valait pas mieux qu'une gifle en pleine figure.
Qu'importait qu'il fût un Vrai Seigneur du Palais Pourpre ?
Xu Muyang ne lui avait tout de même rien laissé.
He Chong se précipita et fouilla le corps de Xu Muyang, mais ne trouva rien.
Livide, il se tourna vers Shi Wunian et dit d'une voix tremblante : « Seigneur du Vœu… Le Miroir Martial n'est pas sur lui… »
Shi Wunian eut le souffle coupé.
Il n'avait entrepris ce voyage que pour récupérer le Miroir Martial Profond, sans jamais imaginer que Xu Muyang pût ne pas l'avoir sur lui.
Après tout, c'était un trésor rarissime, la clé permettant d'ouvrir la formation. Quiconque le possédait ne s'en séparerait pour rien au monde. Ce n'est qu'en se remémorant les paroles de Xu Muyang qu'il comprit qu'il avait peut-être commis une grave erreur.
Xu Muyang n'avait pas menti. Une demi-année lui avait laissé le temps de faire bien des choses !
« Cherchez ! C'est là le fondement de la prospérité du Palais de la Divinité ! Quand bien même vous devriez fouiller le ciel et la terre, vous récupérerez le Miroir Martial ! » Shi Wunian perdit toute contenance et parla d'une voix glaçante, ses traits sauvages empreints d'une terreur indescriptible.
À cet ordre, He Chong se rua dans les ruines et se mit à les passer au crible.
Bien qu'il fût un Homme Véritable du Royaume du Cœur Céleste, il s'agitait à présent comme une taupe, apparemment indifférent à l'allure qu'il se donnait. Mais malgré tous ses efforts, il ne trouva rien.
Après avoir vu He Chong fouiller les ruines et en ressortir bredouille, les yeux de Shi Wunian se chargèrent d'intention meurtrière.
Il fusilla Xu Ruogu du regard. « Votre cher troisième frère ! »
Xu Ruogu resta interdit. Comprenant que Xu Muyang avait poussé le Seigneur du Vœu Wunian à bout, il baissa précipitamment la tête. « Ô sage Seigneur du Vœu, cette affaire n'a rien à voir avec le clan Xu ! Xu Ruogu, au nom du clan Xu, mobilisera tous nos hommes pour retrouver ce Miroir Martial ! »
« Le retrouver ? Comment ? »
Xu Ruogu prit une profonde inspiration et répondit : « Je connais mon troisième frère. Puisqu'il a dit qu'il avait un plan, le Miroir Martial n'est probablement pas ici. Mais à notre arrivée, j'ai remarqué que la cour était très propre, comme si quelqu'un l'entretenait régulièrement. Mon troisième frère ne s'est jamais soucié de son apparence, il était trop paresseux pour se préoccuper d'autre chose que de ses vêtements, et dans sa situation difficile il n'aurait certainement pas eu le cœur à tenir la cour propre. Quelqu'un d'autre a forcément dû s'en charger. De plus, j'ai jeté un œil à cette table de pierre : il y avait dessus plusieurs petits amuse-bouches. Mon troisième frère n'a jamais goûté la nourriture ni les boissons des mortels. Si ces mets et ce vin sont sur la table, c'est qu'il les partageait avec quelqu'un. Il a beau avoir rangé les bols et les baguettes, je vois bien qu'il n'était pas seul ici. »
« Vous voulez dire… »
« Il a forcément confié le Miroir Martial à quelqu'un d'autre ! » déclara fermement Xu Ruogu. « Il nous suffit de trouver cette personne pour retrouver le Miroir Martial. Le vin et la nourriture étant encore tièdes, cette personne n'est pas partie depuis longtemps. Si nous découvrons de qui il s'agit, nous pourrons récupérer le bien du Palais de la Divinité… »
Les yeux de Shi Wunian s'illuminèrent. « He Chong, enquête sur-le-champ pour savoir qui logeait avec Xu Muyang. »
Xu Ruogu soupira de soulagement en obtenant l'assentiment de Shi Wunian. Petit frère, au bout du compte, j'ai dû te trahir.
Aux yeux de Xu Muyang, personne au Palais de la Divinité n'était digne de confiance. Shi Wunian avait beau affirmer qu'il n'avait jamais eu l'intention de le réduire au silence par la mort, qui pouvait dire s'il disait vrai ? Peut-être n'était-ce qu'un moyen de rallier le clan Xu. Une fois le Miroir Martial en main, il aurait pu commencer à tuer tout le monde. Puisque le clan Xu était mêlé à l'affaire, même sans en connaître toute la vérité, ses membres sauraient qu'il s'agissait d'une question capitale — et seraient donc réduits au silence de toute façon.
Mais si le Palais de la Divinité ne pouvait pas récupérer le miroir, il n'y avait plus d'intérêt à supprimer les témoins ; et avec la menace supplémentaire d'une fuite d'informations, le clan Xu était en sécurité.
Ce n'était toutefois que l'opinion de Xu Muyang. Les seules personnes qu'il avait côtoyées étaient les membres du Palais de la Divinité aux intentions troubles, du temps où il travaillait sur la formation. Son point de vue le condamnait à ne jamais pouvoir faire confiance à quiconque du Palais de la Divinité.
Xu Ruogu, lui, ne voyait pas les choses ainsi.
Il faut dire que le clan Xu demeurait l'un des quatre grands clans de la Colline du Nadir, fort d'un statut et d'un prestige élevés, et d'un réseau qui s'étendait à tout le royaume. Si le Palais de la Divinité anéantissait le clan Xu, cela déclencherait de vastes troubles sur la Colline du Nadir, aux répercussions si larges et si profondes que la secte pourrait même en connaître des dissensions internes. Le Palais de la Divinité avait beau être puissant, il restait enraciné dans les terres de la Colline du Nadir et devait son statut hors du commun aux mortels et à d'innombrables cultivateurs ordinaires. Il ne se lancerait pas à la légère dans une entreprise aussi déstabilisatrice. Tuer Xu Muyang ne touchait que le clan Xu. Détruire le clan Xu touchait le royaume entier. Le sens de ces deux actes était radicalement différent.
Aussi Xu Ruogu était-il convaincu que, même si le Palais de la Divinité récupérait le Miroir Martial, il ne détruirait pas véritablement le clan Xu. Au contraire, il pourrait saisir l'occasion pour se concilier ses bonnes grâces et partager quelques biens avec lui, enterrant ainsi la hache de guerre entre les deux.
Ce n'était pas hors de portée. Après tout, le Palais de la Divinité n'avait pas tué Xu Muyang. Celui-ci s'était suicidé, ce qui rendait la chose un peu plus acceptable pour le clan Xu.
En revanche, s'ils ne récupéraient pas le miroir, il y avait fort à parier que le Palais de la Divinité garderait rancune et œuvrerait en secret à étouffer le clan Xu, le faisant déchoir de son rang. À tout le moins, ce risque était plus élevé que celui d'une annihilation pure et simple.
Les morts ne pensaient qu'à survivre ; les vivants, eux, devaient songer à vivre mieux encore et à perpétuer la gloire du clan.
Il était donc plus enclin à aider Shi Wunian à récupérer le Miroir Martial pour obtenir son pardon.
Bien que frères, ils avaient deux opinions diamétralement opposées.
Xu Muyang avait un tempérament plutôt extrême, tandis que Xu Ruogu était pondéré et appliqué. Mais Xu Muyang comprenait l'importance du Miroir Martial, alors que Xu Ruogu n'en savait rien.
Impossible de dire lequel avait raison tant que rien ne se serait produit.
Alors qu'ils réfléchissaient, un cri puissant retentit à l'horizon. « Qui ose déployer sa puissance spirituelle sur ces terres, alarmer le petit peuple et faire comme si ma Secte du Bain de Lune n'existait pas ? »
« Les gens de la Secte du Bain de Lune sont là ! » s'écria He Chong.
Shi Wunian émit un grognement glacial. « He Chong, au travail. Xu Ruogu, venez avec moi les accueillir. Je me demande vraiment ce que la Secte du Bain de Lune pourrait bien nous faire. »
La province de Qiong était reculée : même si la Secte du Bain de Lune avait envoyé des gens pour administrer l'endroit, il ne pouvait s'agir de personnages importants. Tant qu'il ne s'agissait pas d'un ancien de la Secte du Bain de Lune, qui aurait pu songer à arrêter Shi Wunian ?
Plusieurs silhouettes arrivèrent en vol au loin ; celui qui les menait portait une robe noire et une longue barbe. Il avait le regard vif et une grande épée en travers du dos.
En apercevant Shi Wunian, il s'apprêtait à lancer ses ordres quand il frissonna soudain, se frotta les yeux et regarda une seconde fois. Comme pris d'effroi, il descendit des airs, joignit aussitôt les mains et s'inclina. « Nan Baicheng, de la Secte du Bain de Lune, présente ses hommages au Seigneur du Vœu Wunian. J'ignorais que le Seigneur du Vœu honorait ces terres de sa présence ; veuillez me pardonner ! »
Shi Wunian jeta un regard à ce Nan Baicheng et observa : « Petit, tu as un peu de bouteille. »
Nan Baicheng sourit. « Le Seigneur du Vœu est un être céleste. Je me nomme Nan Baicheng et j'ai été affecté à la direction de l'antenne de la préfecture d'Anyang. J'ai la chance de posséder un Registre des Dix Mille Immortels, où j'ai vu le portrait du Seigneur du Vœu ; c'est ainsi que je sais qu'il ne faut point vous offenser. »
Le fameux Registre des Dix Mille Immortels était en réalité une sorte de talisman de protection dans le monde de la cultivation.
Il existait dans ce monde toutes sortes de personnalités excentriques, des gens dépourvus de tact qui adoraient s'amuser dans le monde des mortels. Si quelque malheureux ignorant croisait la route de l'un de ces grands maîtres, il courait tout droit à sa perte.
Nul ne savait quand il pouvait tomber sur un tel individu ; aussi quelqu'un avait-il créé le Registre des Dix Mille Immortels, où étaient dessinés les portraits et les traits distinctifs de tous ceux qui avaient atteint ou dépassé le Royaume du Cœur Céleste : les Hommes Véritables et les Vrais Seigneurs.
Bien sûr, toutes les grandes puissances ne figuraient pas dans le Registre des Dix Mille Immortels, et certains experts excellaient à changer d'apparence, mais c'était toujours mieux que rien.
Par la suite, une nouvelle fonction fut développée pour le Registre : les classements. Il y avait des classements de jeunes talents, des classements de Vrais Seigneurs… C'était essentiellement une échelle de puissance.
Il n'existait aucun classement pour le Royaume de l'Estrade Immortelle. D'abord parce que très peu de gens y parvenaient. Ensuite parce que les Immortels n'étaient pas des êtres que des mortels pouvaient classer à la légère. Contrarier par mégarde un Immortel valait une mort imméritée.
Shi Wunian était l'un des Quatre Seigneurs Divins du Palais de la Divinité ; il s'était fait un nom très tôt et jouissait d'une renommée dans tout le monde de la cultivation. Son portrait figurait donc au Registre des Dix Mille Immortels. De surcroît, son caractère orgueilleux lui interdisait de s'abaisser à changer de visage. Voilà pourquoi Nan Baicheng l'avait reconnu presque instantanément.
Quant à Xu Ruogu et He Chong, ils figuraient certes au Registre, mais très bas dans les classements, et leurs portraits étaient grossièrement exécutés : rien ne garantissait que Nan Baicheng les reconnaisse. Bien sûr, même s'il les avait reconnus, il s'en serait moqué, vu que le redoutable Shi Wunian était présent.
Nan Baicheng dirigeait la préfecture d'Anyang et ses environs et, bien qu'il n'occupât aucune charge officielle, en tant que Maître Spirituel du Royaume du Dépouillement Mortel il jouissait du respect de tous les fonctionnaires et cultivateurs de la région, qui l'appelaient tous Maître Spirituel.
Mais devant Shi Wunian, il était comme une souris devant un chat : il n'osait pas même lâcher un pet. Sa frayeur était telle que ceux qui le suivaient se turent eux aussi, ne sachant pas d'où sortait cet homme.
Ils n'avaient même pas le droit de consulter le Registre des Dix Mille Immortels.
Nan Baicheng s'avança et s'inclina. « Pour quelle raison le Seigneur du Vœu Wunian honore-t-il les modestes terres de la province de Qiong ? Si vous avez besoin de quoi que ce soit, il vous suffit d'un mot. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour vous servir. »
Shi Wunian grogna : « Inutile. Nous avons affaire ici, alors partez. »
L'expression de Nan Baicheng se fit aussitôt embarrassée.
Mais après un instant de réflexion, il leva les mains en salut et dit : « Le Seigneur du Vœu se trompe. Cette préfecture d'Anyang est sous l'administration de ma Secte du Bain de Lune, et nous sommes les maîtres de ces lieux. Le Seigneur du Vœu a beau être un Vrai Seigneur du Palais Pourpre, il n'en demeure pas moins un hôte — et a-t-on jamais vu un hôte prier le maître de maison de s'en aller ? »
« Qu'as-tu dit ? » Une lumière divine jaillit des yeux de Shi Wunian tandis qu'il fusillait Nan Baicheng du regard. Une pression spirituelle invisible s'abattit aussitôt sur lui : il eut l'impression d'avoir une montagne sur les épaules et se retrouva incapable de bouger.
Il endura la pression et articula avec peine : « Si le Seigneur du Vœu a affaire ici, Nan Baicheng ne l'en empêchera évidemment pas ; mais en tant que superviseur nommé par la secte, je ne puis me contenter de partir. Pardonnez-moi cette offense, Seigneur du Vœu. »
À la première vue de Shi Wunian, la terreur l'avait submergé ; mais il s'était vite ressaisi et jouait à présent son va-tout.
Avant d'arriver, il avait vu l'énergie spirituelle jaillir vers le ciel dans une aura stupéfiante, et il avait alors compris que l'affaire dépassait probablement ses moyens. Il avait donc brisé de longue date son talisman messager pour alerter la secte. Et lorsqu'il avait constaté que le Seigneur du Vœu Wunian était venu en personne, il avait brisé un jeton d'urgence. Non seulement ce jeton appelait des renforts, mais il pouvait aussi contenir une brève information. Le temps pressant, il n'avait eu que le loisir d'écrire dans sa manche que le Seigneur du Vœu était là. C'était assez vague, mais sans doute suffisant pour que la Secte du Bain de Lune comprenne.
Les hommes de la Secte du Bain de Lune étaient déjà en route ; il ne lui restait qu'à retenir ces gens jusque-là.
Si les renforts de la secte voyaient Shi Wunian le chasser d'une seule phrase, il pouvait dire adieu à toute espérance d'avancement.
Mais s'il parvenait à résister à la pression de Shi Wunian jusqu'à l'arrivée des renforts, il aurait rendu un immense service.
Il savait qu'il ne pourrait pas retenir Shi Wunian une seule seconde ; mais on était tout de même sur le territoire de la Secte du Bain de Lune. Si Shi Wunian osait tuer ici un membre de la secte, ce serait une gifle en pleine face de la Secte du Bain de Lune. Il ne ferait pas une chose pareille à moins d'avoir complètement perdu la raison.
Nan Baicheng jouait lui aussi son va-tout !
Le monde de la cultivation n'avait jamais manqué de gens prêts à parier leur vie pour progresser.
« Ainsi tu tiens à me surveiller ? »
Nan Baicheng sourit et répondit : « Le Seigneur du Vœu se méprend. Le Seigneur du Vœu est un hôte venu de loin ; je souhaite seulement remplir de mon mieux mon rôle de maître de maison. En tant que responsable de l'antenne d'Anyang, je puis passer pour un connaisseur des lieux ; si le Seigneur du Vœu a besoin que quelque chose soit fait, il n'a qu'à demander. Nan Baicheng est prêt à conduire ses subordonnés à votre service. »
Les cultivateurs à ses côtés avaient l'esprit vif et saluèrent aussitôt. « Nous sommes prêts à servir le Seigneur du Vœu ! »
Shi Wunian ne pouvait évidemment pas les charger de retrouver Tang Jie. Une fois Tang Jie trouvé, ils l'interrogeraient sans doute les premiers.
Toute affaire nécessitant un Vrai Seigneur ne pouvait être une broutille !
Au moment précis où Shi Wunian allait dire « inutile », Nan Baicheng jeta un œil aux ruines toutes proches et lança d'un ton sévère : « Qinan, peux-tu découvrir qui habitait ici ? »
Shi Wunian eut sur-le-champ un mauvais pressentiment. La Secte du Bain de Lune connaissait bien la région et découvrirait probablement tout très vite. Il songea aussitôt à supprimer les témoins, puis réalisa que Nan Baicheng avait sans nul doute déjà fait son rapport, et qu'on se trouvait sur les lieux mêmes de l'incident. Il pouvait tuer l'homme, mais il ne pouvait plus faire taire la nouvelle.
Il enrageait intérieurement, maudissant Xu Muyang de lui causer pareil embarras juste avant de mourir.
Il existait bien des façons de se donner la mort, et il avait choisi de faire détoner son Cœur Céleste — sans doute précisément pour attirer la Secte du Bain de Lune.
Nan Baicheng n'avait aucune idée du nombre de fois où la faucheuse avait tournoyé au-dessus de sa tête et de celle de ses subordonnés. Un cultivateur à ses côtés s'éclipsa promptement et revint quelques instants plus tard avec un registre. Après l'avoir feuilleté, il annonça : « Trouvé. Il y a six mois, cette maison a été vendue. L'acheteur était un jeune homme qui n'était pas du coin. »
« Pas du coin ? » Les yeux de Shi Wunian étincelèrent. « Quel était son nom ? »
Le cultivateur allait répondre quand Nan Baicheng lui arracha le registre et le réduisit instantanément à néant.
« Vous… » Shi Wunian était furieux. Alors qu'il s'apprêtait à frapper, Nan Baicheng posa les mains sur le visage de ce cultivateur et y accumula de l'énergie spirituelle tout en déclarant à voix haute : « Seigneur du Vœu, puisque vous êtes venu jusqu'ici, comment pourriez-vous repartir ainsi ? Si l'on apprenait que ma Secte du Bain de Lune a traité le Seigneur du Vœu avec une telle grossièreté, nous perdrions toute face. Quant aux renseignements sur le propriétaire de cette maison, ce n'est qu'un détail. Pour peu que le Seigneur du Vœu consente à rester, la Secte du Bain de Lune les lui offrira des deux mains. »
Il apparaissait clairement que, si Shi Wunian refusait, Nan Baicheng libérerait son énergie spirituelle et ferait éclater la tête de ce cultivateur. C'était une décision qu'il avait prise sur-le-champ.
Shi Wunian eut un sourire de colère. « Crois-tu vraiment que cela marchera sur moi ? »
« Bien sûr que non. Un Vrai Seigneur du Palais Pourpre peut envoyer sa Volonté Divine à travers le monde et créer dix mille arts d'une seule incantation. Comment quelques petits tours de ma façon pourraient-ils arrêter un Vrai Seigneur ? » sourit Nan Baicheng.
À ces mots, ses subordonnés comprirent enfin qu'ils avaient affaire à un maître du Royaume du Palais Pourpre, et furent morts de peur.
Mais Nan Baicheng poursuivit : « Cela dit, s'il est facile au Seigneur du Vœu de me tuer, il ne lui est pas facile de m'arrêter. Et je présume que le Seigneur du Vœu n'est pas venu de si loin dans le seul but de tuer des membres de ma Secte du Bain de Lune, n'est-ce pas ? »
Shi Wunian se figea.
Les six grandes sectes ne coexistaient pas dans l'harmonie. Elles avaient bien des différends, mais ces conflits ne se réglaient pas au grand jour : ils se jouaient dans l'ombre. Aller frapper à la porte de l'autre pour le gifler n'était pas une chose que ces gens-là faisaient à la légère. Provoquer un adversaire présentait rarement des avantages.
Nan Baicheng reprit : « Seigneur du Vœu, veuillez patienter un instant. »
Shi Wunian eut un reniflement glacial. « Morveux ! Voilà bien des années que je n'avais pas rencontré un cadet aussi audacieux. Il semble que la Secte du Bain de Lune produise beaucoup de talents ces temps-ci. Malheureusement, ils semblent manquer d'expérience. »
Shi Wunian leva légèrement la main.
Nan Baicheng pâlit. Shi Wunian allait-il vraiment risquer une rancune avec la Secte du Bain de Lune pour le tuer ?
Mais à sa grande surprise, Shi Wunian pointa le doigt vers un espace vide devant lui, où le registre détruit commença à se recomposer. Une fois reformé, il vola jusque dans sa main — ouvert exactement à la page où il se trouvait au moment de sa destruction.
« Ceci… l'Art du Retour à l'Origine ? » s'exclama Nan Baicheng, alarmé.
« Non, c'est la Volonté du Dao du Temps. L'Art du Retour à l'Origine peut certes rendre aux choses leur forme initiale, mais il exige une compréhension suffisante de l'objet en question. La Volonté du Dao du Temps, elle, est différente. Elle ramène simplement la cible à ce qu'elle était à un instant donné », répondit Shi Wunian avec un sourire.
« Une Volonté du Dao… Un Souverain Céleste maître d'un Dao ? » dit Nan Baicheng, sous le choc.
Si les Vrais Seigneurs et les Souverains Célestes appartenaient tous au Royaume du Palais Pourpre, il existait entre eux une différence.
Sorts, arts, connexions divines et Daos — telles étaient les quatre grandes catégories de capacités des cultivateurs, et seuls ceux qui maîtrisaient un Dao pouvaient se dire Souverains Célestes.
Sans la maîtrise d'un Dao, même en entrant au Palais Pourpre, on ne pouvait se dire que Vrai Seigneur.
Shi Wunian secoua la tête avec regret. « Un Dao mineur seulement. On ne peut guère parler de véritable maîtrise d'un Dao, puisqu'il ne s'applique qu'aux objets inanimés. Le Grand Dao est sans limites, et qui peut prétendre le maîtriser ? Même les Souverains Célestes ne sauraient rivaliser avec les Immortels Terrestres… »
Tout en parlant, il se mit à parcourir le registre et trouva rapidement l'information qu'il cherchait.
« Tang Jiye, douze ans… » lut Shi Wunian à voix haute.
À cet instant, He Chong accourut. Alors qu'il allait parler, Shi Wunian agita la main et dit : « Je sais déjà qui est cette personne. Allons-y. »
Nan Baicheng s'affola : « Seigneur du Vœu, un instant je vous prie. Le troisième oncle aîné de ma secte a appris l'arrivée du Seigneur du Vœu et se met déjà en route pour vous accueillir ; il a ordonné à cet humble serviteur de vous retenir ici coûte que coûte. Sa vénérable personne sera bientôt là… »
« Ce fou de Xiao Biehan arrive ? » Shi Wunian se renfrogna à ce nom et lâcha, furieux : « Ce vieil homme n'a pas le temps de le voir ! »
Xiao Biehan, le Fanatique de l'Épée du Bain de Lune, était un maniaque des arts martiaux célèbre pour n'aimer rien tant que se battre. Ce type voulait manifestement le retrouver pour un duel, et rien d'autre ne comptait.
Shi Wunian n'en avait naturellement pas peur, mais il avait une mission importante et pas de temps à perdre avec Xiao Biehan.
Seulement, s'il ne voulait pas se battre, l'autre n'était peut-être pas disposé à le laisser filer.
À peine avait-il parlé qu'un long sifflement retentit au loin, suivi d'un rayon d'énergie d'épée qui perça les nuages et explosa de lumière. Il y avait dans cette énergie d'épée plus de puissance encore que dans la détonation du Cœur Céleste de Xu Muyang, et une intention d'épée acérée balaya le monde. Bien qu'elle vînt du lointain horizon, Shi Wunian et Xu Ruogu percevaient encore cette féroce volonté de combat.
« Ordure ! » jura Shi Wunian.
Xiao Biehan était arrivé si vite qu'il avait de toute évidence emprunté une formation de téléportation.
Les six royaumes disposaient tous de formations de téléportation pour faciliter les déplacements et permettre de renforcer rapidement toute zone en difficulté. Mais les formations d'un royaume n'étaient normalement pas reliées à celles d'un autre : il fallait franchir la frontière à l'ancienne. De plus, leur usage exigeait une quantité colossale de pierres spirituelles, si bien qu'on ne les employait que pour les grandes occasions.
Shi Wunian n'aurait jamais imaginé que Xiao Biehan fût assez fou pour utiliser une formation de téléportation dans le seul but de venir le provoquer en duel.
Une épée glaciale jaillit au loin. Au premier regard, elle était à l'horizon ; l'instant d'après, elle se trouvait droit devant eux.
Une épée illusoire trancha vers Shi Wunian tandis qu'une voix effrontée résonnait dans les airs. « Shi Wunian, tu tombes à pic ! Viens te battre ! »
« Xiao Biehan, je recherche un traître à ma secte. Cela n'a rien à voir avec votre Secte du Bain de Lune ! » Shi Wunian pointa la main vers le vide et frappa d'estoc, faisant disparaître l'épée.
« Du moment que cela s'est produit sur le territoire de ma Secte du Bain de Lune, comment ma Secte du Bain de Lune pourrait-elle ne pas être concernée ? Assez bavardé ! Battons-nous d'abord ! »
Sur ce rugissement, un homme d'âge mûr, grand et musclé, aux longs cheveux, surgit des nuages. Il fit un mouvement du bras et une autre épée de lumière acérée fendit le sol.
« He Chong, Ruogu, lancez-vous à la poursuite de cette personne. Laissez-moi ce zigoto ! » rugit Shi Wunian. Une armure dorée apparut sur son corps — la même armure dorée que Tang Jie avait vue au mont de l'Orchidée de Jade, mais rayonnant d'une lumière plus éclatante encore. Il frappa du poing, créant à l'instant une pression spirituelle qui fit reculer tout le monde, les jambes tremblantes de peur.
Mais Xiao Biehan n'était pas satisfait et lança avec insolence : « N'essaie pas de m'embobiner avec ton Armure de Divinité ! Dépêche-toi d'employer ta connexion divine du Grand Vœu ! »
Chaque coup plus frénétique que le précédent, Xiao Biehan emplit le ciel d'innombrables épées, chargées d'une puissance telle qu'elles rasaient les collines et les changeaient en plaines. Les seules ondes de choc de cette énergie d'épée suffisaient à disperser les cultivateurs.
« Ordure ! Ordure ! Ordure ! » Shi Wunian était furieux au-delà des mots. Il savait qu'il n'avait aucune chance de poursuivre Tang Jiye avec cet énergumène sur le dos. Sa seule option était d'essayer de le vaincre d'abord.
Un instant plus tard, il s'éleva dans le ciel et se mit à psalmodier : « Je proclame mon grand vœu : anéantir en ce monde toutes les existences conditionnées… »