La bataille dans le ciel se poursuivait. Cette puissance magique à submerger les cieux brassait l'air en ouragan, et le ciel s'assombrit.
Le dieu en armure dorée continuait de faire tournoyer ses bras puissants ; chaque coup frappait l'air et soulevait une bourrasque hurlante.
L'immense pression du vent était comme une tornade et dressait des murailles d'air qui rendaient chaque pas en avant atrocement difficile pour Tang Jie.
L'autre silhouette, la blanche, se faufilait au contraire à travers le vent. À chaque revers de son épée, un puissant rayon de lame fendait le ciel comme un éclair. Là où ils touchaient le sol, ils laissaient derrière eux de profondes crevasses.
Tang Jie devait rester prudent et éviter ces coups perdus tombés des cieux.
Il courut contre la pression du vent, esquiva la foudre, se fraya un chemin à travers la forêt, bondit de rocher géant en rocher géant. Il était aussi agile qu'un singe tandis qu'il se ruait vers le sommet du mont Orchidée de Jade.
Là seulement il pourrait voir les Immortels dans le ciel, là seulement il aurait une chance de leur parler.
Un nouvel éclair jaillit dans le ciel. D'instinct, Tang Jie plongea en avant ; derrière lui, un rayon de foudre d'épée s'abattit et pulvérisa un rocher sur lequel il venait de poser le pied. La pierre fut anéantie, et l'onde de choc percuta Tang Jie et l'envoya voler.
Il grogna et cracha du sang, puis se releva d'un bond, saisit une branche pendante et s'élança dessus.
Plus il avançait, plus la puissance des répliques croissait. Lorsqu'il atteignit le milieu de la montagne, les rafales lacéraient le versant, la foudre d'épée tombait en déluge, et le sable et le gravier volaient dans les airs.
Alors Tang Jie s'arrêta.
Il n'avait pas d'autre choix que de s'arrêter !
Car au-delà, il n'y avait plus un seul arbre derrière lequel s'abriter. Le sommet du mont Orchidée de Jade avait déjà été entièrement rasé.
Ces rayons d'énergie d'épée et cette pression du vent omniprésente tourbillonnaient et hurlaient à la cime de la montagne, créant un élan à détruire le monde. Pousser plus avant, c'était la mort certaine.
Ne pouvait-il donc même pas s'approcher ?
Tang Jie leva vers le ciel un regard désespéré.
Les deux silhouettes là-haut avaient atteint le moment le plus intense de leur affrontement.
Une silhouette floue était apparue derrière le dieu en armure dorée. À l'instant où ce fantôme se manifesta, Tang Jie sentit une pression sans bornes. Il s'aperçut qu'il ne parvenait pas à voir le visage de ce fantôme, mais il lui semblait qu'il soutenait les cieux, les pieds enracinés dans la terre et la tête portant le vide. C'était une figure majestueuse que nul ne pouvait regarder en face, et elle inspirait respect et effroi à quiconque la contemplait.
Tang Jie parvenait à peine à retenir son corps qui cherchait à se prosterner. À cet instant, la silhouette blanche cria soudain : « Lève-toi ! »
Le sommet dénudé du mont Orchidée de Jade explosa brusquement de lumière ; celle-ci forma un filet immense qui verrouilla toute la région, le dieu en armure dorée compris.
« La Formation du Sceau Céleste aux Huit Portes ! Ainsi tu t'y étais préparé, Xu Muyang ! » hurla le dieu en armure dorée. Le fantôme derrière lui frappa férocement du poing ce filet qui enserrait les cieux.
Le filet colossal éclata de lumière en tremblant, et l'espace à l'intérieur de la formation trembla avec lui.
Des ondes de choc rejaillirent en vagues hors de la formation.
Tang Jie blêmit de terreur ; rejetant toute autre pensée, il rebroussa chemin en courant et plongea derrière un rocher géant.
Un torrent de vent hurlant passa au-dessus de lui, emportant les nuages. Cette formidable bourrasque dura plusieurs bonnes secondes, faisant osciller la pierre géante qui faillit écraser Tang Jie.
« Bordel, c'est une bombe atomique ou quoi ? » jura tout bas Tang Jie.
Bien sûr, c'était bien plus faible qu'une véritable bombe atomique, mais cela devait avoir la force de plusieurs milliers de tonnes de TNT.
La frappe à ébranler les cieux du dieu en armure dorée dispersa cette Formation du Sceau Céleste aux Huit Portes, et trancha même une partie du sommet du mont Orchidée de Jade. Deux indices de la puissance pure contenue dans ce coup.
Mais après cette frappe, le fantôme derrière le dieu en armure dorée disparut. L'homme en robes blanches saisit l'occasion pour abattre son épée et frapper le dieu en armure dorée à la poitrine.
« Aaargh ! » Le dieu en armure dorée hurla tandis que le sang giclait.
Il oscilla un instant dans les airs, manquant de tomber des nuages. Il était clair que cette seule taillade lui avait infligé une blessure énorme.
Sans la moindre hésitation, il fit volte-face et prit la fuite. En s'enfuyant, il laissa derrière lui une dernière menace : « Xu Muyang, tu ne pourras pas fuir ! Quand mon maître viendra, ta mort sera assurée ! »
La voix s'attarda dans l'air tandis que le dieu en armure dorée se muait en un rayon de lumière dorée et filait vers l'horizon.
L'homme en blanc ne le poursuivit pas. Il regarda son adversaire s'éloigner, puis son corps vacilla ; il vomit du sang et s'envola dans la direction opposée.
« Aîné ! Attendez-moi ! » En voyant cela, Tang Jie se précipita à la suite de l'homme en blanc.
Mais la silhouette blanche se déplaçait aussi vite que l'éclair, et de surcroît elle volait. Il n'y avait tout simplement aucun moyen pour Tang Jie de la suivre. En un clin d'œil, elle avait disparu de sa vue.
Le chef du village et les villageois de la Petite Rivière levèrent les yeux, pleins d'espoir.
La poussière de la bataille, au loin, était retombée, et les Immortels étaient partis, ne laissant derrière eux que la dévastation. Une silhouette émergea de l'horizon.
Les yeux perçants de Yaya reconnurent aussitôt la personne, et elle s'écria de joie : « C'est grand frère Jie ! Grand frère Jie ! »
« C'est Tang Jie ! Il est encore en vie ! »
Les villageois se mirent à l'appeler, et tous se ruèrent vers Tang Jie et le criblèrent de questions pour s'assurer qu'il allait bien. Quand ils virent qu'il n'était qu'un peu sale, ils se détendirent enfin.
« Du moment que tu es en vie, tout va bien. » L'oncle Lin poussa un soupir de soulagement et rit.
Yaya serra Tang Jie dans ses bras et demanda : « Grand frère Jie, tu as rencontré un Immortel ? »
Tang Jie secoua la tête en souriant. « Je n'ai pas pu les suivre… Même m'approcher était difficile… J'ai échoué. »
Son ton était très calme, et son sourire très sincère, mais chacun pouvait entendre l'amertume cachée derrière ce sourire.
« Un échec est un échec, mais au moins tu es vivant. »
« C'est vrai, c'est vrai ! Qu'y a-t-il de plus important que la vie ? »
« Petit Jie, je ne te critique pas, mais tu devrais te ressaisir et cesser de penser aux Immortels et à tout ça. Rencontrer un Immortel est chose rare, et la porte de l'immortalité est difficile à franchir. Chercher un Immortel pour atteindre le Dao n'est pas une chose à laquelle des pauvres gens comme nous peuvent songer. »
« C'est vrai ! Pour des gens comme nous, mieux vaut rester à notre place. »
« Tiens, petit Jie, pourquoi ne rachèterais-tu pas tes trois champs ? J'irai en parler au vieux Zhang. Il acceptera sûrement. »
Un moment durant, chacun y alla de son avis. Certains donnaient des conseils sincères, d'autres se moquaient de lui, certains le consolaient, d'autres considéraient sa conduite avec dédain.
L'oncle Li fut plus direct dans ses paroles. « Gamin, tu donnerais donc jusqu'à ta vie pour chercher l'immortalité ? »
« Je faisais simplement ce à quoi j'aspire. »
« Même si cela devait causer ta mort ? »
« Oui ! En ce monde, il y a beaucoup de gens qui ont des rêves, mais trop peu qui sont prêts à en payer le prix. »
L'oncle Li ne s'attendait pas à entendre de telles paroles dans la bouche d'un simple enfant, et il en resta sans voix.
Bien que la première tentative de Tang Jie pour trouver un Immortel eût échoué, il ne la regrettait pas.
Car il avait essayé, il avait fait de son mieux, il avait même risqué sa vie.
Tant qu'il luttait pour son rêve, même s'il échouait, il n'éprouverait aucun regret.
Loin de se décourager, il se sentait plus déterminé encore à chercher la voie de l'immortalité.
Tang Jie se jura intérieurement : Un jour, je serai comme eux et je voyagerai librement à travers les cieux.
Peu importe combien d'épreuves indicibles il me faudra affronter !
Après cet incident, les gens du village de la Petite Rivière reprirent leur vie ordinaire, s'occupant sans relâche de leurs champs.
Chaque jour, Tang Jie partait avec les autres au matin et rentrait au crépuscule. On aurait dit qu'il avait renoncé à ses fantasmes irréalistes.
Mais dès qu'il avait un moment de libre, Tang Jie montait seul au sommet du mont Orchidée de Jade, s'y asseyait en silence et contemplait le ciel, l'air absent.
Les arbres détruits par la bataille commencèrent à repousser. Dans ce monde d'énergie spirituelle abondante, la vie était anormalement dure et tenace.
En quelques jours à peine, le sommet fut de nouveau couvert de vert, le Jade Levant rencontrant de nouveau le Soleil Couchant, dont la lumière se déversait sur cette terre et peignait le corps de Tang Jie d'une pâle teinte dorée.
Il était comme une statue dressée au sommet… Un mois passa en un clin d'œil.
Les travaux des champs étaient achevés, mais Tang Jie continuait de monter à la montagne chaque jour.
Monter à la montagne était déjà devenu chez lui une habitude, et les villageois ne pouvaient que soupirer intérieurement à ce spectacle.
Aujourd'hui, Tang Jie avait encore passé la journée sur la montagne, et lorsqu'il revint, le crépuscule était déjà tombé.
En arrivant chez lui, il trouva Yaya qui l'attendait à sa porte.
La fillette le regarda de ses grands yeux brillants et murmura doucement : « Tu es encore monté à la montagne ? »
« Mm », grogna Tang Jie avant de faire mine d'entrer dans sa maison.
Yaya le retint. « Grand frère Tang Jie, qu'est-ce que tu fabriques ? Tout le village dit que tu es devenu fou. Les Immortels sont partis, et pourtant tu montes à la montagne tous les jours. À quoi bon ? »
Les gens du village lui avaient déjà posé cette question bien des fois.
Tang Jie n'avait jamais répondu.
Mais aujourd'hui, après quelque hésitation, Tang Jie répondit : « Pendant cette bataille, j'ai vu que l'homme en blanc était blessé. Très gravement blessé… »
« Comment sais-tu qu'il était gravement blessé ? »
« Parce qu'il n'a pas poursuivi l'autre… Je pense que ce n'est pas qu'il ne le voulait pas, mais qu'il ne le pouvait pas », répondit Tang Jie.
« Alors… »
« Alors je pense qu'il n'est peut-être pas allé bien loin. Pour lui, le mieux aurait été de trouver aussitôt un endroit tout proche pour soigner ses blessures. »
« Donc tu montes à la montagne tous les jours pour voir si tu peux le trouver ? Tu n'as toujours pas renoncé ? » Le petit visage de Yaya rougit d'agitation.
« Je n'ai jamais renoncé », dit Tang Jie avec légèreté. « Même si j'échoue encore, je ne renoncerai pas. Dans un an, je quitterai cet endroit pour voir le monde et trouver un Immortel. »
Pour Tang Jie, ce mois passé à fouiller la montagne à la recherche d'indices n'était qu'un nouvel échec dans sa quête d'un Immortel.
Deux échecs étaient loin de suffire à le faire abandonner.
Les rêves sont choses que l'on doit poursuivre sans se lasser, quand bien même on échouerait d'innombrables fois.
« Toi… » Les paroles de Tang Jie mirent Yaya dans une telle colère qu'elle fut au bord des larmes.
Elle leva soudain la main et gifla Tang Jie.
La douleur fut cuisante.
« Tang Jie, espèce de salaud ! » cria Yaya de toutes ses forces, puis elle fit demi-tour et s'enfuit.
Tang Jie la regarda s'éloigner en courant, soupira et s'excusa en silence.
Il n'avait jamais eu l'intention de blesser les sentiments d'une fille, et surtout pas ceux de cette fillette qui l'aimait. Il était déchiré et se demandait s'il devait la rattraper pour lui dire quelques mots de réconfort. Mais il craignait que cela ne fît que l'attacher davantage à lui. Comme il hésitait, il entendit au loin un bruit de sabots, et vit s'élever un panache de poussière. À en juger par la taille de la traînée et le tonnerre des sabots, ils étaient nombreux à venir.
Un instant plus tard, une troupe d'hommes bouillonnant d'intention meurtrière apparut au loin, silhouettes massives et musculeuses ; ils n'avaient pas d'armure, mais tous maniaient des sabres acérés. Ceux de tête tenaient des arcs courts qu'ils pointaient dans sa direction générale.
Tang Jie eut un choc et se jeta immédiatement à terre.
Depuis qu'il était mort poignardé dans sa vie précédente, Tang Jie se jetait instinctivement à terre dès que quelqu'un braquait une arme sur lui.
Ce réflexe lui sauva la vie. En se baissant, il entendit le claquement d'un arc, et une flèche acérée lui frôla le crâne et se planta dans la maison de bois derrière lui, l'empenne encore frémissante.
« Des bandits à cheval ! » Tang Jie se retourna et se releva d'un bond, se ruant derrière la maison en criant à pleins poumons : « Les bandits arrivent ! Les bandits à cheval des plaines du Grain Sauvage ! »
La préfecture d'Anyang grouillait de bandits qui volaient et pillaient à leur guise. Ils étaient cruels et violents, massacrant des villages entiers sans rien épargner. Parmi eux, les bandits à cheval des plaines du Grain Sauvage étaient les plus cruels.
Tang Jie avait entendu des rumeurs à leur sujet, mais il n'aurait jamais imaginé qu'ils s'abattraient sur son village.
Tandis qu'il criait et esquivait, il entendit un autre claquement. L'un des bandits à cheval avait décoché une flèche sur Yaya.
« Yaya, à terre ! » rugit Tang Jie.
Mais la fillette n'avait pas les réflexes de Tang Jie, et l'irruption soudaine des bandits l'avait déjà paralysée de terreur.
Tchac ! La flèche lui transperça la poitrine ; le corps de Yaya vacilla, puis s'effondra lourdement au sol.
Un instant plus tard, des centaines de bandits déferlèrent sur le village, menés par un homme grand et musclé qui maniait un sabre à neuf anneaux. Il pointa le doigt devant lui et cria : « Tuez ! Tuez tout ce que vous pouvez, et volez tout ce que vous pouvez ! »
« Nooon ! » La mort de Yaya arracha à Tang Jie un hurlement de douleur.
Il vit que les bandits avaient déjà chargé dans le village et levaient leurs sabres contre les villageois désarmés. Le sang se mit aussitôt à gicler dans les airs.
Un chasseur brandit son couteau et sa fourche, mais il n'avait aucun moyen d'arrêter un bandit monté. Un éclair de sabre, et le chasseur eut promptement la tête détachée des épaules.
La plupart des villageois couraient en tous sens, pris de panique, mais les bandits à cheval les rattrapaient, leur perçant le dos de leurs lances et leur tranchant la tête de leurs sabres.
Les bandits criaient et riaient, n'épargnant personne, ni les vieux ni les jeunes.
Petit Tigre, la nourrice Hu, l'oncle He… Caché derrière sa maison, Tang Jie regardait les villageois se faire massacrer, et son esprit s'affolait de rage.
L'oncle Li sortit en courant de la maison voisine. En voyant sa fille effondrée dans une mare de sang, il poussa un cri et se précipita vers elle.
« Ne sors pas ! » cria Tang Jie avec urgence.
Un bandit à cheval vit l'oncle Li et fondit sur lui avec un sourire féroce.
« Salaud ! » Tang Jie serra les dents et chargea le bandit ; il sortit sa dague et la lui lança.
Le bandit réagit vite, fit tournoyer son sabre et frappa la dague avec précision en plein vol. Son cheval percuta l'oncle Li, et le sabre s'abattit, lui ôtant la vie. Le bandit reporta son attention sur Tang Jie et dit en riant : « Encore un ! »
Il tourna son cheval vers Tang Jie.
Tang Jie vit que la situation était grave et se mit à courir vers la forêt, cherchant ce sentier désert. Mais le cheval allait vite, et le bandit n'eut pas besoin de longtemps pour rattraper Tang Jie et abattre son sabre. Juste au moment où le coup allait porter, Tang Jie plongea en avant et l'esquiva. Il se retourna prestement, un autre objet à la main : le râteau de son arrière-cour.
Ce râteau balaya la taille du bandit. Ne s'attendant pas à ce qu'un garçon de douze ans frappât de cette manière, le bandit fut pris au dépourvu.
Les neuf pointes du râteau s'enfoncèrent dans son corps et lui arrachèrent un sifflement de douleur. Le cheval tourna la tête et percuta Tang Jie, l'envoyant voler. Tang Jie sentit que ses côtes étaient sans doute brisées, et il s'effondra au sol, souffrant le martyre.
Le bandit arracha le râteau, sauta de son cheval et marcha sauvagement vers Tang Jie. « Sale morveux, tu es mort ! »
Il se tenait pour un guerrier chevronné, capable de tenir tête à trois ou cinq hommes robustes. Jamais il n'aurait imaginé être blessé ce jour-là par un petit morveux. Le cœur brûlant de rage, il était résolu à mettre ce garçon en pièces.
Tang Jie vit l'homme s'avancer à grands pas, puis il leva soudain la main et aveugla le bandit d'une poignée de terre. Il se jeta en avant de toutes ses forces et, comme le bandit était blessé à la taille, celui-ci s'était naturellement un peu penché, donnant à la bouche de Tang Jie accès à sa gorge.
Le bandit gémit de douleur, et son sabre s'abattit sur le dos de Tang Jie. Mais les sabres de cavalerie ont besoin d'espace pour donner toute leur mesure, et ils sont bien moins efficaces à si courte distance. Tang Jie était résolu à se battre jusqu'à la mort ; il laissa donc le tranchant du sabre lui entailler le dos et continua de mordre obstinément la gorge du bandit.
Le bandit commença à paniquer ; il rassembla toutes ses forces et tenta de repousser Tang Jie. Mais, à sa grande surprise, ce geste lui coûta aussi la vie.
Se servant de la force de cette poussée, Tang Jie lui arracha la trachée. Le sang jaillit, et le bandit se saisit la gorge et tituba sur quelques pas avant de s'écrouler au sol.
Tang Jie s'effondra lui aussi.
Il avait reçu un coup de sabre dans le dos, avait été percuté par un cheval, puis repoussé par le bandit : ses blessures étaient graves. Mais il s'approcha tout de même du bandit et lui arracha le sabre des mains.
Le bandit n'était pas encore tout à fait mort, et ses yeux grands ouverts fixaient Tang Jie.
Tang Jie dit froidement : « Qu'est-ce que tu regardes ? Sale bête ! »
Le sabre balaya la gorge du bandit.
Tchoc !
Tang Jie vomit du sang et s'adossa faiblement à un arbre.
Bien qu'il eût tué pour la première fois, il n'éprouva pas la moindre trace de peur. Il n'avait en lui qu'une haine infinie pour ces rebuts de l'humanité.
Soudain, une voix gronda comme le tonnerre à travers le firmament.
« Bandits impudents, massacreurs d'innocents ! Mourez ! »