Au réveil, le lendemain matin, Tang Jie débordait d'énergie et comprit les bénéfices de cultiver sur ce sol scellé. La veille, il n'avait eu besoin que de huit heures pour accomplir quinze Grands Circuits Célestes — 20 % de plus qu'auparavant. Ce n'était que 20 %, mais jour après jour, cela s'accumulait en un chiffre impressionnant. Même une médecine spirituelle employée sur l'ensemble du processus de cultivation n'aurait normalement procuré qu'une augmentation de 20 à 30 %. Ce n'était qu'un petit territoire béni, mais il suffisait à bien des étudiants pour franchir leurs seuils et réaliser leurs rêves.
En saisissant ce principe, on comprenait d'autant mieux la valeur de la Terre des Résidus Retournés du Seigneur Martial.
Mais cette pensée s'évanouit en un éclair. Tang Jie n'était pas encore qualifié pour aller quérir les trésors du Seigneur Martial. Il se recentra et poursuivit sa route avec le petit tigre.
Après avoir marché un certain temps, il aperçut une petite montagne au loin.
Tang Jie se réjouit en la voyant. « C'est parfait ! »
Il lui suffisait d'en gagner le sommet et d'observer le terrain d'en haut pour déterminer sa position.
Tang Jie se lança vers la montagne.
Mais lorsqu'il n'en était qu'à mi-chemin, il repéra trois étudiants qui se battaient au loin : une femme et deux hommes. L'étudiante tenait tête aux deux hommes à elle seule, agitant une écharpe de gaze qui libérait des particules dorées pour bloquer leurs attaques.
Mais elle n'était qu'une seule personne et peinait à résister, son corps couvert de blessures.
À la vue de Tang Jie qui arrivait, elle poussa un cri de joie : « Frère aîné, dépêche-toi de m'aider ! »
Elle rangea son écharpe et courut vers Tang Jie.
Les deux étudiants la poursuivirent en hurlant : « Dégage, ou tu mourras avec elle ! »
Tang Jie ne dit rien, sortit son Sabre Brise-Cœur et les fixa froidement.
La jeune fille arriva rapidement, et dès qu'elle fut à ses côtés, elle s'écria avec frénésie : « Frère aîné… »
Thud !
L'étudiante se figea, puis regarda son corps, découvrant que le Sabre Brise-Cœur lui avait transpercé l'abdomen.
« Toi… » Elle lutta pour parler.
Tang Jie dit froidement : « La prochaine fois que tu joues à ce genre de jeu, souviens-toi de rendre tes blessures plus réalistes… si tu as une "prochaine fois". »
Il recula et retira le Sabre Brise-Cœur, en tirant les intestins de la jeune fille. Tang Jie fit tournoyer le sabre, lui tranchant la tête.
« Ruyu ! » les deux étudiants mâles hurlèrent en chœur, le fixant avec fureur.
En effet, les trois avaient comploté pour piéger les autres. Ils n'avaient pas prévu que Tang Jie percerait leur manigance d'un seul coup d'œil. Son Dao de l'Insight lui avait peu à peu permis de sonder son environnement, et il était désormais capable de discerner le vrai du faux en un regard. Mais même sans le Dao de l'Insight, ces trois n'étaient pas de assez bons comédiens pour le duper.
Cependant, c'était tout ce dont les étudiants étaient capables. Au fond, ils n'étaient qu'un groupe de jeunes gens. Ils n'étaient pas capables de machinations plus pernicieuses.
La mort atroce de leur camarade les choqua et les enfuria, et ils se ruèrent sur Tang Jie.
Tang Jie cligna des yeux, fonçant sur eux comme une lumière violette. Les trois se croisèrent en un instant.
Le sang gicla. Tandis que Tang Jie arborait deux lignes sanglantes sur le corps, l'un des deux étudiants chancela, puis la moitié de son corps glissa et il s'effondra dans la poussière, en deux morceaux.
Tang Jie se tourna lentement, et ces deux blessures à peine perceptibles sur sa poitrine cicatrisèrent vivement.
L'étudiant restant était horrifié, et il finit par reconnaître son adversaire, hurlant : « Tang Jie ! Tu es Tang Jie ! Tang Jie le Tigre Féroce ! »
Lors de la bataille de la Forêt des Étudiants, Tang Jie avait tenu tête à cinq cents étudiants et tué Lu Fei, se forgeant une réputation féroce. Les autres étudiants, même ceux des années supérieures, n'osaient pas le provoquer. Cet étudiant n'avait pas espéré être si malchanceux. Ils venaient à peine de commencer à comploter contre les autres et ils étaient tombés sur Tang Jie. Sous le choc, il fit demi-tour et s'enfuit.
Tang Jie ne le poursuivit pas, mais l'étudiant n'eut le temps de faire quelques pas avant de se figer soudain, sa tête s'envolant dans les airs.
Ses yeux étaient grands ouverts, totalement inconscient de ce qui s'était passé même à l'instant de la mort.
Tang Jie s'approcha distraitement et attrapa quelque chose, et un fin fil apparut. Le sort de Nul-Lumière retiré, il brillait d'un éclat doré.
Après avoir tué l'étudiante, Tang Jie avait tendu ce fil doré. Il avait croisé ces étudiants précisément pour que celui-ci coure dans la direction d'où il venait.
Le plus grand avantage de cette méthode était l'absence d'avertissement et la difficulté à s'en prémunir.
Il n'avait pas eu besoin d'user de toute sa panoplie pour régler le cas de cet étudiant. Tang Jie voulait simplement tester de nouvelles tactiques de combat.
Il jugea que c'était plutôt bon. Il fallait juste forcer son adversaire sur la trajectoire qu'il avait prescrite. En dehors de cela, le fil doré ne distinguait pas ami d'ennemi, donc il ne favorisait pas les mêlées, car on risquait de blesser ses propres gens.
Tout en pesant le pour et le contre, Tang Jie songea à fouiller les effets du trio. Hélas, ils étaient tous pauvres, venant à peine de commencer leur vie de larcin. Ils n'avaient même pas de Sac de Graine de Moutarde sur eux.
Ils possédaient une seule arme de sort, mais de bas grade. Comme l'espace dans le Sac de Graine de Moutarde de Tang Jie était limité, il décida simplement de briser l'arme avec le Mantra de l'Arme pour gagner de la place.
Voyant qu'il n'y avait rien d'autre, il continua vers la montagne.
Au sommet, il vit une vaste étendue sauvage d'arbres épais qui s'étendait à l'horizon. Il voulait s'élever plus haut, mais il n'avait pas encore appris de sort de vol. La Bousculade de la Foudre Violette était un sort d'accélération utilisable au sol comme dans les airs, mais elle ne permettait pas à Tang Jie de voler par elle-même.
Au milieu de sa mélancolie, il vit soudain un éclair au loin. On aurait dit que quelqu'un se battait, et l'une des lumières d'épée lui était très familière. C'était clairement l'éclat de l'Épée de Vague d'Empilement.
Cai Junyang ?
Tang Jie fut ravi, et il dévala la montagne vers la source de la lumière.
Depuis la montagne, la lumière ne semblait pas très loin, mais une fois qu'il se mit à courir, il réalisa qu'elle était en réalité assez éloignée et que le dicton « galoper vers la montagne peut courir un cheval à mort » n'était pas un mensonge. Tang Jie gâcha près de la moitié de son énergie spirituelle à sprinter avant de enfin revoir cette lumière d'épée familière.
La lumière d'épée était bien plus terne maintenant, et il était clair que Cai Junyang était à bout de forces.
« Junyang ! » rugit Tang Jie.
Au même instant où il rugissait, la lointaine lumière d'épée jaillit comme si celui qui l'avait déclenchée avait été stimulé. En même temps, Cai Junyang cria : « Je suis ici ! »
La silhouette de Cai Junyang jaillit vers lui.
Il tenait sa grande épée, les cheveux en désordre, le corps taché de sang. Il n'était plus l'être énergique d'autrefois.
Derrière lui, un rhinocéros géant à la corne épaisse surgissant de son crâne le poursuivait en grondant. Son corps était couvert de blessures d'épée, et il était clair qu'il avait été plutôt gravement blessé.
« Encore un type lourd et pataud ? » Tang Jie ricana en levant le Sabre Brise-Cœur, le fil doré déjà placé sur le tranchant. Tang Jie s'élança, frôla Cai Junyang et trancha le rhinocéros géant.
« Tang Jie, fais attention ! C'est un Rhinocéros de Terre Enragé ! Il est incroyablement puissant, de grade moyen… »
Avant que Cai Junyang ne finisse, il y eut un éclair sanglant, et le Rhinocéros de Terre Enragé gémit tandis que son corps massif était tranché en deux. La moitié de son corps continua d'avancer par inertie et s'écrasa dans un buisson.
« De grade… moyen… bête démoniaque… » Cai Junyang resta totalement abasourdi par ce spectacle.
Tang Jie tourna la tête et demanda : « Qu'est-ce que tu disais tout à l'heure ? »
« … R-rrien. » Cai Junyang avala sa salive et regarda Tang Jie, se disant : *Ce gamin est vraiment un monstre.* Il avait gâché une demi-journée sur ce Rhinocéros de Terre Enragé et avait encore échoué à le tuer, mais Tang Jie l'avait abattu d'un seul coup.
Récupérant silencieusement le fil doré, Tang Jie s'approcha du rhinocéros et en extirpa la corne, la lançant à Cai Junyang. « À toi. »
« Merci. » Cai Junyang ne refusa pas. La partie la plus précieuse du rhinocéros était sa corne, car sa peau se ramollissait après la mort. Bien qu'elle fût encore utile, elle n'était pas aussi dure que des écailles.
Le petit tigre bondit et se mit à manger.
Cai Junyang trouva cela très intéressant. « D'où tu as sorti ce petit tigre ? »
« Oh, je suis tombé sur un tigre démoniaque juste après être entré. Après l'avoir tué, j'ai vu ce petit et je l'ai trouvé plutôt mignon, alors je l'ai gardé pour moi. »
Le cacher éternellement n'était pas une solution. Tang Jie avait eu l'intention de montrer le tigre tôt ou tard, et ce voyage dans la Vallée du Non-Retour était une occasion parfaite. Personne ne se douterait de rien s'il disait l'avoir trouvé ici.
Mais la Secte de l'Extinction Céleste avait vu Tang Jie une fois avec le petit tigre, ce qui resterait un problème. Ils n'avaient pas prêté attention à cette affaire, et vu leur style, leurs rapports ne contenaient probablement pas beaucoup de détails, alors Tang Jie ne s'en était pas trop soucié. Mais il semblait qu'il finirait par devoir trouver une occasion de régler tous ces fils pendants.
« Il t'est plutôt obéissant », dit Cai Junyang en souriant.
« Il est jeune, donc il écoute si tu lui donnes juste à manger. Au fait, tu n'as pas croisé Shi Meng ou les autres en chemin ? » demanda Tang Jie, changeant délibérément de sujet.
« Non. » Cai Junyang secoua la tête. « J'ai croisé quelques autres étudiants, mais la plupart n'étaient pas de bonnes fréquentations. Avant d'entrer dans la vallée, tout le monde était un bon étudiant qui respectait les règles, mais une fois dans la vallée, ils sont tous devenus hors-la-loi. »
« Alors tu sais où nous sommes maintenant ? »
« Pas sûr. Cette Vallée du Non-Retour est trop grande, et partout se ressemble, juste des montagnes et des arbres. De plus, comme c'est un sol scellé, on ne voit ni le soleil, ni la lune, ni les étoiles, donc essayer de déterminer le nord, le sud, l'est ou l'ouest est… difficile. J'allais à cette montagne pour prendre de la hauteur, mais je suis tombé sur ce Rhinocéros de Terre Enragé à la place. »
« Pas la peine d'y aller. Je viens de ce sommet, et je suis venu quand j'ai vu ta lumière d'épée. »
« Tu as vu quelque chose ? »
Tang Jie pointa au loin. « Depuis la montagne, j'ai vu un grand amas de nuages sombres au loin, des éclairs clignotant à l'intérieur. Je pouvais aussi distinguer quelques falaises. Je soupçonne que c'est la Falaise de l'Oiseau-Tonnerre. »
« La Falaise de l'Oiseau-Tonnerre ? » Cai Junyang regarda sa carte. « Si c'est le cas, nous devrions être à l'extrémité occidentale de la Vallée du Non-Retour. Si nous voulons atteindre la Grotte de Glace, nous devrons traverser plus de la moitié de la Vallée du Non-Retour. »
La Grotte de Glace était l'endroit où se trouvait le Lotus de Glace-Flamme.
Tang Jie sourit. « Nous devrions d'abord confirmer notre position. »
« Qu'est-ce que tu attends ? Allons-y. » Cai Junyang fit un geste de la main et partit le premier.
Tous deux étaient plus détendus maintenant qu'ils avaient un compagnon. Il n'était pas facile de trouver un compagnon fiable dans la Vallée du Non-Retour, et à deux, ce serait bien plus sûr.
Alors que le duo avançait, ils croisèrent plusieurs autres étudiants. Certains voulurent les rejoindre, mais les deux refusèrent. Tout le monde dans la Vallée du Non-Retour n'abritait pas de mauvaises intentions, mais personne n'était prêt à faire confiance à un autre à moins d'être déjà de bons amis.
En vérité, même de bons amis pouvaient s'attaquer entre eux. Ce Zhang Chengyun qui était mort atrocement peu après l'entrée de Tang Jie dans la vallée avait été tué par les manigances de cette Wan'er.
La Falaise de l'Oiseau-Tonnerre était très loin, et tous deux finirent par voyager plus d'une demi-journée. Ils croisèrent quelques bêtes démoniaques, mais la plupart étaient de force moyenne et furent aisément réglées par les deux. Cai Junyang trouva cela très étrange. « N'avait-on pas dit que la Vallée du Non-Retour comptait pas mal de bêtes démoniaques à l'Ouverture d'Esprit ? Comment se fait-il qu'on n'en ait pas croisé une seule ? »
Tang Jie répondit : « Les bêtes démoniaques à l'Ouverture d'Esprit ont de l'intelligence, donc elles agissent avec prudence et ne font pas leur mouvement à la légère. La Vallée du Non-Retour reste ouverte pendant un mois, et les bêtes démoniaques intelligentes ne se presseront pas et observeront la situation d'abord. »
« Je vois. »
« Mais pas la peine de t'inquiéter. Elles finiront par apparaître. »
Cai Junyang roula des yeux. « Tu crois que je m'inquiète ? Je préférerais de loin qu'elles n'apparaissent pas. Mais j'étais déjà prêt à fuir pour ma vie dans la Vallée du Non-Retour. Je ne pensais pas que ces formidables bêtes démoniaques n'apparaîtraient pas, donc je suis quelque peu incapable de m'adapter. »
« Oh, alors tu peux t'adapter maintenant… Il faut qu'on fuie pour nos vies maintenant », dit légèrement Tang Jie.
« Quoi ? » Cai Junyang fut saisi. Il remarqua alors qu'un mille-pattes géant était apparu au loin.
Ce mille-pattes faisait trois mètres de long et était gros comme une personne, et une ligne argentée courait le long de son dos. À cet instant, il releva la partie avant de son corps et fixa le duo, brandissant ses deux pattes antérieures comme d'énormes faux.
« Merde, un Mille-pattes à Quatre Yeux ! » hurla Cai Junyang.