Un instant plus tard, les petits hommes vêtus de rouge relevèrent la tête et hurlèrent. En hurlant, leurs petits visages blancs et adorables s'assombrirent et leurs expressions devinrent sauvages.
Ils ouvrirent la bouche, dévoilant leurs crocs acérés. De tendres et mignons enfants, ils s'étaient changés en une fraction d'instant en démons sauvages et féroces.
« Aaah ! » cria Zhang Chengyun en jetant l'esprit loin de lui et en tentant de fuir, mais ces innombrables esprits à l'apparence d'enfants jaillirent des arbres, traçant des raies rouges dans les airs qui se rassemblèrent en un faisceau cramoisi s'élançant vers les cieux.
Un instant plus tard, Zhang Chengyun était couvert de petits hommes rouges.
Le corps de Zhang Chengyun scintilla de lumière spirituelle alors qu'il activait sa barrière, mais ces petits hommes s'en moquaient. Ils grimpèrent par-dessus la barrière et la rongèrent, leurs dents acérées laissant des marques visibles sur la barrière invisible, et comme elle fut sillonnée de toutes parts, elle se dissipa bientôt en lumière.
Avant que Zhang Chengyun ne puisse activer une seconde barrière, les petits esprits mordirent son corps. Dans la douleur, il projeta désespérément sa paume, mais il y avait tant d'esprits, et ils ne lâchaient plus prise une fois qu'ils avaient mordu.
Bang ! Bang ! Bang ! Il en repoussa plusieurs, mais chacun emportait un gros morceau de chair. Ils le dévorèrent avec avidité, comme s'il s'agissait du mets le plus délicieux au monde.
Les esprits suçaient le sang !
Et ces vides créés furent instantanément comblés par de nouveaux esprits, qui continuèrent d'arracher des lambeaux de chair au corps de Zhang Chengyun. Zhang Chengyun cria désespérément : « Petite Sœur, aide-moi… »
Il ne put continuer, car lorsqu'il ouvrit la bouche, un esprit s'y engouffra et lui arracha la langue.
Même si Zhang Chengyun referma immédiatement la bouche et mordit cet esprit en deux, il avait tout de même perdu la langue.
« Mmm… mmm… » Zhang Chengyun s'enfuit hors de la forêt aussi vite qu'il put, tentant d'échapper à ces esprits terrifiants, mais encore plus d'esprits surgirent comme des abeilles et envahirent chaque pouce de chair exposé. Il y en avait même un petit pendu à sa verge, qui la grignotait.
Il avançait de plus en plus lentement, le sang jaillissant de toutes les parties de son corps. À certains endroits, les os étaient déjà à nu.
Tang Jie et cette jeune fille, Wan'er, furent tous deux horrifiés par ce spectacle, mais aucun des deux ne bougea. Ils se contentèrent de fixer Zhang Chengyun.
Tous deux avaient reconnu ce que c'était.
Des esprits Fruit-de-Bœuf !
Une espèce très particulière d'esprits qui vivaient en meute.
Ces esprits n'étaient pas très puissants et avaient peu de potentiel de croissance. Le plus grand problème qu'ils posaient, c'était leur nombre : de grands groupes devenaient esprits d'un seul coup.
De plus, ces esprits avaient un style de combat particulier. Tant que personne ne les attaquait, ils n'attaquaient personne d'autre, concentrant au contraire toute leur force à attaquer sans relâche une seule cible.
C'était la sagesse qu'avaient développée ces formes de vie faibles au fil de dizaines de milliers d'années. Ils savaient pertinemment qu'ils n'avaient pas la force de riposter face à des existences plus puissantes. Ils ne pouvaient compter que sur un combat à mort incessant.
C'était précisément pour cette raison que les esprits Fruit-de-Bœuf avaient toujours été connus pour ne jamais lâcher leur adversaire.
Même s'il y avait eu un groupe d'étudiants ratissant cette forêt de fruits, si l'un d'eux se retrouvait aux prises avec les esprits Fruit-de-Bœuf, peu en réchapperaient. Ce qui faisait que tout cultivateur voulant les combattre devait peser le pour et le contre, et se préparer à la mort pour un gain minime.
Grâce à ce style de combat intimidant, les esprits Fruit-de-Bœuf avaient réussi à survivre jusqu'à maintenant.
C'était précisément pour cette raison que Tang Jie et l'étudiante n'étaient pas pressés de fuir. Ils savaient que s'ils n'attaquaient pas, les esprits Fruit-de-Bœuf ne les attaqueraient pas.
Après une dizaine de pas, Zhang Chengyun finit par s'effondrer et cessa de bouger.
Les petits hommes continuèrent de massacrer frénétiquement son corps, le rongeant jusqu'à ne laisser qu'un squelette blanc. Ce n'est qu'alors qu'ils se retirèrent dans la forêt, redevenant de petits fruits rouges qui se balançaient.
Ils ne jetèrent même pas un regard à cette étudiante.
Une fois la marée rouge retirée, la jeune fille ricana froidement : « Un idiot qui se croyait quelqu'un, avec seulement de la force et pas de sagesse ! Qui d'autre que toi mourrait ? »
Elle s'avança avec grâce, ramassa le Sac de Graine de Moutarde sur le squelette et le rangea.
Il semblait qu'elle avait visé le Sac de Graine de Moutarde de Zhang Chengyun dès le début et l'avait laissé mourir intentionnellement.
Le cœur de Tang Jie trembla. Juste au moment où il allait frapper pour mettre fin aux jours de cette jeune fille sinistre, celle-ci recula soudain de quelques pas, regarda autour d'elle, puis s'élança au loin en sprintant, extrêmement vigilante tout du long.
Après que cette jeune fille eut pris la fuite, Tang Jie secoua la tête et sortit.
Bien qu'il aurait pu la poursuivre, cette aventure dans la Vallée du Non-Retour ne faisait que commencer. Inutile de commencer à s'entretuer si vite. Sa tâche la plus urgente était de déterminer où il se trouvait, puis de retrouver Wei Tianchong.
Il contourna la forêt et continua sa route, tombant sur un étang.
L'étang était clair, et quelques lotus flottaient en son centre. Les environs étaient calmes et silencieux.
Tang Jie s'apprêtait à observer la situation lorsque le petit tigre, impatient, se rua vers l'étang.
« Bao'er ! » Tang Jie ne parvint pas à l'arrêter à temps, et le petit tigre se mit à boire avidement l'eau de l'étang. Tang Jie avait craint que l'étang ne soit empoisonné, mais voyant combien le tigre buvait, il comprit que l'eau était saine et n'empêcha pas Bao'er. Il allait boire lui-même lorsqu'il aperçut une silhouette ombreuse qui filait sous la surface.
Sa prudence monta d'un cran, et il saisit immédiatement le petit tigre pour rouler sur le côté.
Une silhouette géante jaillit de l'étang, mais ne rencontra que le vide. C'était clairement un crocodile géant.
Le crocodile géant roula, balançant sa queue épaisse vers l'homme et le tigre.
Tang Jie frappa le sol de la paume et bondit sur ses pieds, emmenant le petit tigre avec lui pour esquiver la queue. Au même moment, il donna un coup de pied dans la queue du crocodile, mais la trouva dure comme l'acier. Le crocodile ne bougea pas d'un millimètre, et tourna même la tête pour mordre le pied de Tang Jie.
Heureusement, Tang Jie retira son pied assez vite, sans quoi il en aurait perdu la moitié.
Aucun des deux ne parvint à prendre le dessus dans le combat, l'homme et le crocodile étant dans une impasse. Tang Jie eut alors le temps d'examiner son adversaire. Ce crocodile était entièrement noir, son corps mesurait une dizaine de mètres de long. Les écailles qui le recouvraient entièrement étaient comme des rochers durs, et ses yeux de crocodile froids le fixaient glacialeument, comme s'il appréciait son dîner.
« Perception Spirituelle… grade moyen », marmonna Tang Jie en se massant le pied.
Ce coup de pied tout à l'heure n'avait pas seulement échoué à blesser le crocodile démoniaque, le contrecoup lui avait fait mal au pied. Bien que cela fût dû au fait qu'il n'avait pas utilisé quelque chose comme le Corps d'Or Sans Forme, il pouvait en déduire que seule une bête démoniaque de grade moyen pouvait posséder des écailles d'une telle dureté.
Le petit tigre semblait savoir qu'il en était responsable, et il enfouit sa tête dans la poitrine de Tang Jie en refusant de bouger. Tang Jie regarda le crocodile démoniaque et décida qu'il pouvait en venir à bout. Il posa le petit tigre sur le côté et sortit le Sabre Brise-Cœur. « Bao'er, sois sage et ne cours pas partout. Regarde ton grand frère tuer ce crocodile immonde et te régaler de viande de crocodile rôti. »
Les crocodiles démoniaques étaient une étrange espèce de bête démoniaque, possédant le corps d'un guerrier et le style de combat d'un assassin. Ils disposaient d'une force, d'une vitesse, d'une défense et d'une offense impressionnantes, et compte tenu du fait qu'il s'agissait d'une bête démoniaque de grade moyen, il était si fort qu'un étudiant moyen devait soigneusement peser ses options en en rencontrant un.
Tang Jie s'en moquait. Un an plus tôt, il n'avait pu que fuir face à une bête démoniaque de grade moyen, mais maintenant, il ne se souciait plus de telles choses.
Lorsque le crocodile démoniaque vit Tang Jie sortir son sabre, il rugit, recula, puis chargea à nouveau de son corps massif.
Si son corps était énorme, sa charge n'était pas lente pour autant. Sa gueule géante s'ouvrit pour mordre Tang Jie, mais Tang Jie pivota sur lui-même, le Sabre Brise-Cœur clignotant alors qu'il tranchait l'armure d'écailles du crocodile, produisant un clang retentissant.
La queue géante du crocodile balaya l'air, et Tang Jie sauta pour l'esquiver. Mais alors qu'il esquivait la queue, le crocodile tordit sa tête, et trois flèches d'eau jaillirent de l'étang.
La plupart des bêtes démoniaques connaissaient des arts de sort, bien que les types qu'elles maîtrisaient différaient selon leurs talents innés. Au moment où les flèches d'eau partirent, Tang Jie activa la Voile d'Eau Gélifiée pour encaisser l'attaque au lieu de l'esquiver. Son corps ralentit, et le crocodile démoniaque sauta dans les airs, son corps massif s'abattant sur Tang Jie comme une montagne.
« Raaa ! » L'homme et le crocodile rugirent furieusement à l'unisson. Le Sabre Brise-Cœur fut levé pour rencontrer le crocodile démoniaque, la Lame Tranche-Vent fut déchaînée. Boom ! Tang Jie fut projeté en arrière, du sang s'écoulant de l'espace entre son index et son pouce. Le crocodile démoniaque roula au sol, une ligne sanglante sur la tête.
Tous deux étaient sortis blessés de cet échange. Le crocodile démoniaque était furieux, et dès qu'il atterrit, il chargea à nouveau Tang Jie. Avec son corps couvert d'écailles dures, il ne craignait pas les attaques de Tang Jie.
Tang Jie vit le gaillard foncer sur lui à nouveau et calcula mentalement. Il savait que s'il pouvait tuer ce type avec le Sabre Brise-Cœur, cela demanderait probablement plus de cent coups de lame. Sans parler de l'énergie physique et spirituelle que cela coûterait, il abîmerait aussi beaucoup d'écailles. Ainsi, pour gagner du temps, il retourna son poignet, une lame dorée apparaissant dans sa main. Elle se changea en une traînée dorée visant droit la tête du crocodile.
Le crocodile démoniaque avait confiance en sa défense sans pareille, aussi n'esquiva-t-il pas. Thud ! La lame dorée s'enfonça dans la tête du crocodile, la transperçant entièrement pour s'enfoncer dans le sol.
Le crocodile démoniaque n'avait pas prévu d'être blessé si grièvement. Il hurla et sauta, vrillant son corps en tourbillon, sa queue épaisse balayant les rochers alentour et les écrasant comme du tofu, créant instantanément un gigantesque trou autour de lui.
Peu importe sa force, elle était inutile si elle ne touchait personne. Tang Jie se contenta d'observer à distance le crocodile faire étalage de sa force, sans bouger d'un muscle.
Le crocodile était vraiment tenace. Même après s'être débattu un moment, il ne mourut toujours pas. Tang Jie perdit patience et tira plusieurs Aiguilles d'Énergie sur la blessure à la tête du crocodile. Ce n'est qu'alors que le crocodile démoniaque cessa ses convulsions et gît sur le sol, tressaillant.
Alors qu'il regardait le crocodile mourir, Tang Jie dit tranquillement : « J'adore les adversaires qui font office de boucliers à viande. »
D'un coup de lame, il trancha la tête du crocodile et la jeta au petit tigre. « Mange. C'est à toi. »
La chair des bêtes démoniaques était très nourrissante, et le petit tigre s'y rua immédiatement pour la ronger. Il ne parvenait pas à percer les écailles dures, alors il commença à manger par la cavité du cou. Il s'enfonça bientôt à mi-chemin dans la tête du crocodile, ce qui fit rire Tang Jie. Mettant le tigre de côté, il commença à retirer les écailles du crocodile et à trancher la chair qui y adhérait.
Cette viande ne se conservait pas, et même s'il la stockait dans son Sac de Graine de Moutarde, l'énergie spirituelle qui s'y trouvait se dissiperait progressivement. Heureusement, le petit tigre était là, donc il n'avait pas à s'inquiéter de la gaspiller.
Il mit un certain temps à écouler le crocodile, mais juste au moment où il allait partir, il jeta un œil vers l'étang et vit plusieurs petites herbes noires qui se balançaient dans le vent.
« Herbe des marais sombres ? » s'exclama Tang Jie, surpris.
N'était-ce pas l'herbe des marais sombres que Qi Shaoming recherchait ?
Cette plante poussait dans les étangs et était d'un noir d'encre, et elle avait la capacité naturelle de se diviser en utilisant les ombres qu'elle projetait sur l'eau. Si on l'utilisait dans un médicament, elle serait extrêmement bénéfique à la cultivation des arts de sort de clonage par ombre illusoire. Il pouvait en voir quatre, mais il n'y en avait en réalité qu'une. Les autres n'étaient que créées à partir des ombres qu'elle projetait.
Le crocodile démoniaque que Tang Jie venait de tuer gardait probablement cette herbe des marais sombres. Avec la mort du crocodile, l'herbe s'était révélée, alors Tang Jie lança son fil doré pour attraper les herbes des marais sombres.
Une herbe des marais sombres quitta l'eau tandis que les trois autres disparaissaient. Les ombres accompagnaient la tige principale, créant trois ombres floues autour d'elle.
Tang Jie sortit une boîte de jade et y plaça l'herbe.
Cette boîte de jade était un objet nécessaire pour la cueillette d'herbes, et la plupart des étudiants en avaient apporté.
Après avoir rangé l'herbe des marais sombres, Tang Jie continua d'avancer avec le petit tigre. Mais même à la tombée de la nuit, il n'avait toujours pas pu confirmer sa position. Quant à Wei Tianchong, avec Yiyi à ses côtés, il n'avait pas croisé de danger. Lorsqu'ils tombaient sur une ou deux bêtes démoniaques, s'ils ne pouvaient pas gagner, ils fuyaient simplement.
Ce qui méritait vraiment d'être noté, c'est que Wei Tianchong était tombé sur deux étudiants. Lorsqu'ils avaient vu Wei Tianchong, ils avaient proposé de collaborer, mais avaient ensuite tenté de le poignarder dans le dos. Heureusement, Yiyi était prudente et avait pu utiliser rapidement sa formation d'illusion pour les immobiliser, permettant à Wei Tianchong de s'enfuir.
Après cette expérience, Wei Tianchong ne put plus accorder sa confiance aussi facilement aux autres, et il ne put qu'espérer que Tang Jie le retrouve rapidement.
Là-dessus, Tang Jie ne put que soupirer.
Le monde de la Vallée du Non-Retour était complètement différent du monde extérieur. Sans les liens de la secte, de l'académie, des lois et des règles, certaines personnes commençaient à devenir arrogantes, effrénées, voire folles.
Ils ne chassaient pas seulement les bêtes, mais aussi les gens. La loi de la jungle jaillissait de leur nature profonde et remontait à la surface, et certains choisissaient de jeter même ce dernier voile de pudeur.
Il y avait trente jours d'aventure, et ce n'était que le premier jour. Tang Jie n'avait aucune idée de ce qui allait suivre. L'épreuve de la Vallée du Non-Retour était une épreuve de butin, mais c'était aussi une épreuve de sang.
À partir d'ici, les étudiants allaient commencer à véritablement expérimenter les dangers du monde de la cultivation. La camaraderie des condisciples et la beauté de la vie s'effaceraient progressivement au loin.
À cette pensée, Tang Jie ne put s'empêcher de se remémorer cette scène au restaurant, de retour à la ville de Wanquan, les étudiants levant leurs coupes et trinquant entre eux en faisant des déclarations héroïques.
« Jeunes écoliers, à la fleur de la vie… rien de plus qu'un rêve qui passe », soupira Tang Jie en s'appuyant contre un arbre. Il regarda le petit tigre au sol, son petit ventre bombé exposé alors qu'il roupillait à ses pieds.
Aujourd'hui, l'ignorance juvénile serait remplacée par la réalité cruelle. Et qu'adviendrait-il de ce petit gars quand sa lignée s'éveillerait ?
Le petit tigre ne connaissait pas les soucis de Tang Jie, il ne sentait que quelque chose le caresser chaudement et doucement. Les yeux embrumés, il se blottit contre la poitrine de Tang Jie et continua de dormir.
Tang Jie regarda le petit tigre et sourit. Fermant les yeux, il se mit à faire circuler les Circuits Célestes et à absorber l'énergie, entrant rapidement dans un état de cultivation.