Tôt le matin, les étudiants se dirigèrent vers la Plateforme des Primes pour récupérer la mission d'épreuve.
Bien que la mission pour la Vallée du Non-Retour fût une mission de Véritable Héritier délivrée par Nan Baicheng, elle fut émise sous la forme d'une mission d'épreuve. La place de remplaçant de Véritable Héritier n'était qu'une récompense supplémentaire offerte par l'épreuve.
Ainsi, en apparence, il s'agissait toujours d'une mission d'épreuve.
C'était aussi la première épreuve à laquelle Wei Tianchong et les autres participaient, une épreuve de grande envergure et dangereuse.
Lorsqu'ils arrivèrent à la Plateforme des Primes, ils virent qu'une grande foule se tenait déjà sur la place.
Nan Baicheng se tenait sur une estrade, et lorsqu'il vit que presque tous les étudiants étaient arrivés, il se mit à parler haut et fort.
« Vous connaissez déjà tous les détails de cette épreuve, je n'en dirai pas plus. Je vais maintenant énoncer les règles de l'épreuve. »
« Un : cette épreuve durera trente jours. Pendant la période de l'épreuve, nul n'est autorisé à partir. »
« Deux : la Vallée du Non-Retour est dangereuse, aussi l'académie a-t-elle préparé un refuge pour tous les étudiants. Un étudiant en danger peut s'y enfuir, mais y entrer sera considéré comme un abandon de la mission, et tout ce qui aura été récolté dans la vallée devra être remis. »
« Trois : au cours de ce voyage dans la Vallée du Non-Retour, trente pour cent de tous les gains devront être remis à l'académie. C'est la commission que l'académie prélève pour vous protéger et pour sceller la vallée. Quiconque tenterait de dissimuler quoi que ce soit sera sévèrement puni. Bien sûr, l'académie évaluera ce que vous rapporterez et lui assignera une valeur de contribution. Selon ce que vous apporterez, vous recevrez un nombre variable de points de contribution. »
« Quatre : celui qui remettra le Lotus Rouge Glace-Flamme deviendra le remplaçant de Véritable Héritier pour cette mission. »
« Tout le monde a-t-il compris mes paroles ? »
« Nous avons compris ! » rugirent tous les étudiants.
« Très bien. » Nan Baicheng hocha la tête et fit un geste de la main. D'innombrables rouleaux de parchemin volèrent vers les mains des étudiants — un pour chacun des plusieurs milliers d'étudiants.
Nan Baicheng annonça : « Voici une carte de la Vallée du Non-Retour. Le relief de base et l'emplacement du refuge y sont indiqués, mais aucune autre information ne sera fournie. Tout le monde sera fouillé avant d'entrer dans la vallée. Les outils de raffinage comme les fours à pilules sont interdits, de même que les armes de sort à dégâts de grande échelle et les artefacts d'art. S'il y a des contrevenants… vous avez encore le temps de ranger ces choses ! »
Plusieurs étudiants sortirent de la foule. Il était clair qu'ils possédaient de tels objets.
La Secte du Bain de Lune avait toujours été stricte dans sa gestion des lieux scellés comme la Vallée du Non-Retour. Elle voulait en tirer profit, aussi interdisait-elle les outils de raffinage comme les fours à pilules afin que les étudiants ne puissent pas utiliser immédiatement leurs gains et empêcher l'académie d'y trouver son compte. Quant aux objets pouvant être consommés directement, l'académie fermait les yeux, mais les objets capables de raffiner de nombreuses choses n'étaient pas autorisés.
Les armes de sort à dégâts de grande échelle et les artefacts d'art pouvaient détruire le terrain de la Vallée du Non-Retour, aussi étaient-ils interdits.
La Secte du Bain de Lune appliquait ces règles strictement depuis de nombreuses années, et c'était précisément grâce à ces règles strictes qu'elle avait assuré un cycle constant de ressources pour la secte. Sinon, même un vaste océan de ressources finirait par s'épuiser.
Quelques instants plus tard, une fois tout dit, Nan Baicheng dit : « Maintenant, tous les étudiants, montez à bord du bateau. »
Alors qu'il parlait, une jonque massive perça la couche nuageuse au-dessus du sommet de la montagne et apparut devant tous.
Cette jonque-tour avait sept étages et mesurait près de mille mètres de long. C'était un spectacle si magnifique qu'elle paraissait énorme même depuis le sol. Les étudiants poussèrent des soupirs d'émerveillement en la regardant flotter dans les airs.
Pendant leurs études à l'Académie du Bain de Lune, ils n'apprenaient que des sorts, pas des arts. Pour eux, les capacités des Immortels à voguer à travers les nuages, parcourir mille kilomètres en un instant et faire naître nuages et pluies d'un geste de la main étaient encore trop lointaines. Même leurs styles de combat conservaient encore de nombreux attributs mortels.
Ce n'est que lorsque ce navire géant apparut qu'ils réalisèrent tous qu'ils étaient de véritables cultivateurs immortels, dotés de capacités bien au-delà de celles des gens ordinaires !
« Vraiment magnifique. » Serre contre Tang Jie, Wei Tianchong regarda le navire avec admiration. « Ce serait formidable si nous pouvions avoir un navire comme celui-ci un jour. »
Tang Jie ricana. « Alors travaille dur. Tant que tu es prêt à travailler dur, tu en auras un finalement. »
« Mm ! » Wei Tianchong agita un poing. « Détends-toi. Regarde-moi juste. »
Tang Jie songea en secret : Je me demande. S'il est encore aussi courageux lorsqu'il découvrira qu'il nous faut entrer dans la vallée seuls, alors je serai convaincu.
Le navire géant se gara devant le sommet, et un étudiant délégué cria : « Tous les étudiants, montez à bord par vos propres moyens ! Dépêchez-vous ! »
« Comment se fait-il qu'il n'y ait même pas de passerelle ? » cria un étudiant.
Le navire stationnait à une trentaine de mètres du sommet, pourtant aucune passerelle n'était prévue pour l'embarquement. Il n'y avait qu'une falaise à pic entre eux et le navire.
L'étudiant délégué grogna : « Cela dépend de vos capacités. Si vous ne pouvez même pas monter à bord, mieux vaut ne pas aller à la Vallée du Non-Retour. »
On avait l'impression que l'épreuve avait déjà commencé.
Trente mètres n'étaient ni trop près ni trop loin, et ce n'était pas difficile pour la majorité des étudiants. Mais cette falaise effroyablement abrupte leur serrait le cœur. Sans sort de vol, une chute avait de grandes chances d'être mortelle.
Les étudiants commencèrent à monter à bord, atterrissant sains et saufs sur le navire et se retournant avec des regards provocateurs.
Tang Jie ricana. « Si c'est tout, qu'attendons-nous ? Allons-y. »
Tous trois marchèrent vers le navire.
Autrefois, Wei Tianchong aurait pu craindre le précipice, mais après son entraînement dans la Vallée du Rugissement du Tigre, il était devenu plus audacieux. Il activa le Pas de la Brume, allégea son corps, et monta aisément à bord.
Shi Meng fut le suivant. Son sort de Pas Rapide était conçu pour bondir et sprinter, aussi monta-t-il aisément à bord.
Une fois tous deux à bord, Tang Jie s'apprêtait à sauter lorsque quelqu'un le poussa soudainement.
Cette poussée fit trébucher Tang Jie, sa circulation d'énergie fut perturbée, et il ne put plus activer la Bousculade de la Foudre Violette.
Il se trouvait près de la falaise, et son pied ne trouva immédiatement que le vide. Il tomba de la falaise, mais à la toute dernière seconde, Tang Jie projeta son pied en arrière, l'écrasant contre la paroi. Boum ! Une empreinte de pied géante apparut dans la roche dure tandis que Tang Jie utilisait la force pour faire un bond en avant, projetant en même temps son pied gauche en arrière.
La personne qui l'avait poussé n'avait pas eu le temps de s'écarter, et l'immense force de ce coup de pied brisa instantanément toutes ses côtes, et Tang Jie utilisa la force du choc pour s'envoler vers le haut.
Cette fois, il n'utilisait pas la Bousculade de la Foudre Violette pour voler. Il comptait entièrement sur la force de saut de son corps.
La falaise était à plusieurs dizaines de mètres du navire, et il était impossible de franchir cette distance avec ses seules forces. En ce moment critique, Tang Jie utilisa une fois de plus la Bousculade de la Foudre Violette pour se hisser juste avant de retomber.
Un cri retentit !
Ce fut comme un coup de tonnerre aux oreilles de Tang Jie, ce qui fit trembler son cœur et figea son énergie spirituelle. La Bousculade de la Foudre Violette qu'il venait tout juste de lancer se dissipa à nouveau, et il retomba de la falaise, des cris d'alarme lui vrillant les oreilles.
À cet instant, Tang Jie lança sa main, une lumière dorée en jaillit et s'enfonça profondément dans le bastingage de la jonque. Tang Jie tira vigoureusement sur le fil d'or, ce qui le propulsa dans les airs, où il effectua un salto et atterrit sur le pont.
Tout cela s'était passé très abruptement et rapidement, mais contenait tant de rebondissements que tous restèrent bouche bée.
Lorsque Tang Jie atterrit sur le pont, il se retourna et vit un étudiant effondré au sol, vomissant du sang. C'était celui qui l'avait poussé, mais Tang Jie ne le reconnut pas.
Quant à celui dont le cri avait interrompu son sort, il ne put le trouver.
« Quelqu'un complote contre toi ! » hurla Shi Meng.
« Bien sûr », dit Tang Jie, le visage grave.
Ce n'était pas comme s'il n'avait jamais prévu que quelqu'un tente de s'en prendre à lui.
Mais il ne s'attendait pas à ce qu'ils frappent si vite et si violemment.
Jettant un coup d'œil au loin, il vit Nan Baicheng avec un air calme, comme si rien de tout cela ne le concernait.
Wei Tianchong bondit et pointa l'étudiant blessé. « Ce type a poussé Tang Jie ! Il l'a poussé ! Je l'ai vu ! Il… »
Il voulait crier aux délégués de saisir cet étudiant, mais Tang Jie l'attrapa et secoua la tête. « Laisse tomber. »
« Quoi ? » Wei Tianchong était abasourdi.
Tang Jie chuchota : « Il y a beaucoup de monde près de la falaise, et dans une telle cohue, il est naturel de pousser instinctivement. Ce n'est pas nécessairement intentionnel. »
Wei Tianchong dit frénétiquement : « Comment cela pourrait-il ne pas être intentionnel ? Tu penses vraiment que ce n'était pas intentionnel ? Quelqu'un essayait clairement de te tuer. »
« Ce n'est pas important. Ce qui est important, c'est une explication convaincante », dit Tang Jie indifféremment.
Un étudiant délégué avait déjà emmené cet étudiant, mais Tang Jie n'avait même pas besoin de regarder pour savoir qu'il s'en sortirait bien.
Comme l'avait dit Tang Jie, il y avait beaucoup de monde au bord de la falaise, donc bousculer quelqu'un était prévisible. Il suffisait qu'un médiateur intervienne pour que cet étudiant n'encoure aucune sanction.
« On laisse vraiment tomber ? » s'emporta Shi Meng.
Tang Jie ricana. « Cela sera de toute façon qualifié d'accident, donc même si nous ne laissions pas tomber, que pourrions-nous faire ? Mais… »
Son ton changea, son visage devenant impitoyable.
Il cria soudain : « J'ai mémorisé son visage ! »
Il parla si fort que la plupart des gens sur le navire l'entendirent, et leurs cœurs frémirent.
« J'ai mémorisé son visage ! »
C'était la réponse de Tang Jie.
Tous comprirent ce que cela signifiait.
En entendant cela, Shi Meng et Wei Tianchong rirent tous deux. « Vrai. Je l'ai aussi mémorisé. »
Wei Tianchong ajouta avec virulence : « Une fois que je serai Véritable Héritier, je le ferai écorcher vif. »
« Ce ne sera pas nécessaire », ricana doucement Tang Jie. « Nous n'avons rien à faire. Il sera mort dans quelques jours. »
« Hein ? » Tous deux furent surpris. « Pourquoi ? »
« Parce que je me souviens de son visage », gloussa Tang Jie. « Si celui qui est derrière lui n'est pas trop bête, il devrait comprendre comment faire taire les témoins… à moins qu'il ne doute de ma détermination à me venger. »
Tous deux comprirent.
Les paroles de Tang Jie tout à l'heure n'étaient pas différentes d'une condamnation à mort pour cet étudiant.
Tang Jie n'avait même pas besoin de faire le sale travail lui-même.
« Mais si nous ne savons pas qui est l'instigateur, il causera encore des ennuis », dit Shi Meng avec inquiétude.
« Pas besoin de savoir. Ils ne veulent tout simplement pas que nous réussissions », répondit légèrement Tang Jie. « Ainsi, qui se cache derrière n'a plus d'importance. Quiconque barre ma voie vers l'Immortalité doit mourir, et cette personne n'y échappera pas ! »
Il parla avec une telle intention meurtrière intense que Shi Meng et Wei Tianchong frissonnèrent.
La plupart des étudiants avaient déjà monté à bord. Une fois confirmé que personne d'autre n'allait tenter d'embarquer, le navire quitta lentement le sommet, s'élevant et s'enfonçant dans les nuages.