L'accomplissement de la première mission de Véritable Héritier vit l'Académie du Bain de Lune retrouver son rythme habituel.
Nul ne savait quand la seconde mission surviendrait, aussi chacun saisissait l'occasion de cultiver avec ardeur.
Mais sous la surface calme de l'académie, une tempête massive s'amassait en silence.
Un changement patent, en revanche, fut que dès la fin de la première mission, Wei Tianchong devint une étoile montante de l'Académie du Bain de Lune. Son statut de réserviste Véritable Héritier suffisait à aveugler tous ceux qui ignoraient la vérité. Quant à ceux qui la connaissaient, ils ne pouvaient qu'envier la chance du Clan Wei d'avoir déniché un tel étudiant-serviteur d'exception.
Heureusement, de retour du Pic du Rugissement du Tigre, Wei Tianchong s'enfonça dans la cultivation et demeura insensible à l'agitation extérieure. Il n'avait pas conscience d'être devenu une célébrité.
Les nombreux matériaux avaient été échangés contre divers flacons de précieuses médecines de cultivation. Wei Tianchong cultiva sans relâche pour se perfectionner.
Même s'il lui manquait encore bien des éclaircissements, comparé au jeune maître autoritaire et arrogant d'autrefois, Wei Tianchong avait véritablement mûri.
Parfois, Wei Tianchong se rendait à la Vallée du Rugissement du Tigre avec Shi Meng, mais plutôt que d'en tirer profit, ils y allaient surtout pour accumuler de l'expérience de combat.
Bien qu'ils ne rentrent le plus souvent pas dans leurs frais, ces affrontements leur apportèrent une bien plus grande expérience pratique, et ils ne furent plus pris au dépourvu face au danger.
Une quinzaine de jours plus tard, Wei Tianchong percée et entra officiellement au Palier du Lac Spirituel.
À ce moment, une centaine d'étudiants l'y avaient devancé, dont An Rumeng, Cai Junyang et les autres élèves surdoués.
Que son soi à quatre cycles parvienne à combler l'écart avec ces génies remplissait Wei Tianchong d'une fierté légitime.
La nouvelle parvint au Clan Wei, et tout le domaine fut en liesse !
Conformément aux dispositions de Tang Jie, Wei Tianchong choisit un nouveau sort pour lui-même : Guerrier du Vent Sombre.
Les Guerriers du Vent Sombre étaient des guerriers d'élite parmi les innombrables esprits maléfiques de bas rang du Domaine de l'Ombre. Ils étaient bien plus puissants que les Soldats d'Ombre Crochet-Maléfique, et possédaient même leurs propres arts de sort du Vent Sombre. En se déplaçant, ils se changeaient en rafales de vent, et ne se solidifiaient qu'au combat. En vitesse comme en force, ils les surpassaient.
Le seul inconvénient était qu'on ne pouvait en invoquer plusieurs à la fois, contrairement aux Soldats d'Ombre Crochet-Maléfique, et que l'invocation prenait plus de temps. Cela restait pourtant un surcroît de puissance considérable pour Wei Tianchong.
Par ailleurs, Wei Tianchong apprit un sort de protection, la Voile de Vent.
Contrairement aux autres sorts, la Voile de Vent exigeait de sacrifier un soldat d'ombre, et sa solidité défensive dépendait de la force du soldat offert. Ses plus grands atouts étaient sa rapidité d'exécution, son faible besoin d'entraînement spécifique et sa faible consommation d'énergie spirituelle.
Après la bataille au Pic du Rugissement du Tigre, Wei Tianchong ne cessait de repenser à son incapacité à lancer le moindre sort, l'esprit vidé. C'était précisément pour cela qu'il avait choisi un tel sort.
Tang Jie en comprit parfaitement la raison et approuva son choix.
Une fois ces deux sorts maîtrisés, Wei Tianchong continua de cultiver jour et nuit.
Il s'efforça aussi d'améliorer sa relation avec le petit renard.
À mesure qu'il gagnait en force et qu'il s'occupait assidûment de la bête, le petit renard modifia progressivement son opinion à son égard. Il ne se montra plus aussi distant, et s'il n'obéissait toujours pas, du moins se fit-il plus affectueux.
Quant à Shi Meng, son talent limité et son manque de ressources le tenaient encore à distance du Lac Spirituel. Cela ne l'abattit pas pour autant : il poursuivit l'entraînement de ses sorts pour pouvoir seconder son jeune maître pendant la mission.
Il avait songé à apprendre des sorts offensifs pour l'épauler, mais à sa surprise, Tang Jie lui fit apprendre un sort de fuite et lui ordonna de le cultiver avec assiduité.
Bien qu'il ne comprenne pas, Shi Meng suivit le conseil de Tang Jie, tout comme Wei Tianchong, et s'exécuta.
Pour sa part, Tang Jie poursuivit sa cultivation quotidienne. Simplement, il avait déplacé son centre d'effort vers la Bousculade de la Foudre Violette.
La Bousculade de la Foudre Violette était un art de sort redoutable de la Secte du Bain de Lune ; au sommet de sa maîtrise, le corps devenait tel la foudre et se mouvait rapide comme le vent. En combat comme en fuite, elle était d'une efficacité extrême. Autrefois, Tang Jie s'était reposé sur son corps puissant, si bien que sa cultivation de la Bousculade de la Foudre Violette accusait un net retard. Cette fois, il y consacra quatre-vingts pour cent de son énergie, ne laissant les vingt pour cent restants au Mille-Transformations de la Cour Divine.
Il cultivait le Mille-Transformations de la Cour Divine pour renforcer sa balle d'or.
Avec une dizaine de milliers de pièces spirituelles en réserve, Tang Jie ne laissa pas cet argent dormir et continua d'acheter en grande quantité des outils brisés.
À mesure que son corps se renforçait et que sa maîtrise du Mantra de l'Arme progressait, le nombre d'utilisations quotidiennes du Mantra de l'Arme augmentait, et il lui fallait donc de plus en plus d'outils brisés.
En deux mois à peine, Tang Jie dépensant plusieurs centaines de pièces spirituelles à extraer divers outils, il épuisa rapidement sa dizaine de milliers de pièces, et sa balle d'or atteignit enfin la taille d'une balle de ping-pong.
La boule d'or avait consumé d'innombrables armes pour parvenir à cet état, ce qui arracha un soupir ému à Tang Jie.
Aujourd'hui, il détruisit son dernier outil brisé et se retrouva totalement démuni. Il ne lui restait plus que quelques dizaines de pièces spirituelles, mais sa boule d'or avait maintenant la taille d'un œuf de poule.
Tang Jie fit tourner la boule d'or dans sa main, la retourna. Sur une pensée soudaine, la boule s'allongea, se changeant en une dague fine.
Tang Jie sourit à la dague dans sa paume. D'un frémissement des doigts, la dague se mit à virevolter entre ses doigts comme dans une danse, sans le blesser. Finalement, elle décrivit un arc gracieux, lança un éclat froid, et disparut.
Quiconque aurait été indubitablement stupéfait par ce tour de force, croyant Tang Jie rompu à l'exercice depuis des années. Or c'était l'œuvre du Mille-Transformations de la Cour Divine. Grâce à la puissance de l'art de sort, il parvenait à saisir instantanément la forme de chaque arme et sa maniement.
La dague disparut, et le bras de Tang Jie tressaillit. Une lueur dorée apparut sur sa main droite, puis un gantelet doré la recouvrit.
Celui-ci était aussi forgé à partir de cette boule d'or.
Tang Jie testa le gantelet et constata que même le Sabre Brise-Cœur ne parvenait pas à l'entamer. Mais le gantelet ne pouvait parer que les dégâts directs et restait impuissant face aux effets spéciaux des arts de sort. Quoi qu'il en soit, c'était un trésor capable à la fois d'attaquer et de se défendre.
Enfin, la main de Tang Jie tressaillit à nouveau, et la boule d'or se changea en de petits couvre-doigts.
Les cinq pointes acérées semblaient ordinaires, mais d'un seul coup de poing, elles pouvaient pulvériser la pierre sans avoir besoin d'activer la puissance spirituelle !
À mesure que la boule d'or grossissait et gagnait en transformations, la puissance du Mantra de l'Arme commença progressivement à se révéler. Son emploi n'en était plus si difficile.
Avec cet objet, Tang Jie sentit sa confiance monter. Il eut l'impression de pouvoir même affronter un Maître Spirituel du Domaine du Dépouillement Mortel.
Tout en débordant d'assurance, il entendit un tintement à sa ceinture.
Il baissa les yeux : l'amulette de jade venait d'émettre le son.
C'était Xu Miaoran.
Tang Jie sentit son cœur s'emballer.
Il consulta l'amulette : une ligne de mots élégants y était inscrite : « Au grand tournoi il y a quelques jours, j'ai obtenu la quatrième place, battue par la Grande Sœur Tai, la Grande Sœur Shen et le Grand Frère Lan. Je suis furieuse. Pfff, pourquoi faut-il qu'elles soient des génies ? Mais une défaite est une défaite. Et toi ? Comment s'est passé ton tournoi ? Ah, oublie. Je sais que tu ne peux rien dire, alors pas la peine de répondre. Je souhaite que tout aille bien pour toi. Grand-mère me réclame encore, j'arrête là. Au revoir. »
Tang Jie aurait tant voulu lui dire qu'il n'avait pas participé au grand tournoi de l'académie. Tout le monde était si occupé à briguer la place de Véritable Héritier que personne n'avait d'intérêt à se battre pour ces maigres médicaments et ce classement. Et avec certains élèves qui cachaient leur force, le grand tournoi de l'académie cette année était devenu une aubaine pour ceux qui n'avaient aucune chance de prétendre au titre de Véritable Héritier.
Hélas, il ne pouvait rien en confier à Xu Miaoran, et ne put que contempler l'amulette en soupirant.
L'impossibilité de répondre le tourmentait. Maintes fois il avait saisi la grue de papier, pour la reposer avec un soupir.
Ce sentiment de ne pouvoir qu'observer de loin sans prendre part rappelait un peu la consultation de photos de belles femmes sur internet. Une impression intolérable qui ne faisait qu'attiser son désir.
Le Cœur du Sage était trop loin de Mer-Finale. Même en envoyant une lettre, il faudrait six mois minimum pour qu'elle arrive.
Attends…
Tang Jie fut secoué.
C'est vrai !
Écrire une lettre !
Pourquoi ne pourrait-il pas écrire une lettre ?
Le Cœur du Sage et Mer-Finale étaient toujours partenaires commerciaux. Même si une lettre mettait six mois à parvenir, il pouvait encore en écrire une !
Pourquoi devait-il continuer à soupirer sur cette grue de papier inutilisable ?
Même la lettre la plus lente reste une lettre. Tant que l'autre partie accepte d'attendre, peu importe le délai d'acheminement.
Tang Jie se frappa le front. « Je suis un tel idiot. Je n'arrive pas à croire que je n'aie pas songé à une chose aussi simple. »
Il rentra immédiatement chez lui et se mit à écrire une lettre.
Il y consacra tout l'après-midi.
Ce fut une lettre très, très longue.
Il y raconta tout ce qui s'était passé depuis leur séparation. Il y mit des choses qu'il pouvait dire et même certaines qu'il ne devait pas dire, et les pages s'empilèrent.
Ce n'est que lorsque la pile atteignit une vingtaine de pages que Tang Jie réalisa que le crépuscule tombait.
Posant son pinceau, il relut la lettre. Voyant qu'aucun passage trop cru ne heurterait une famille de jeune fille, il glissa les feuillets dans une enveloppe et se rendit au relais.
Il remit la lettre à l'étudiant de service, qui jeta un œil à l'adresse et s'étonna : « Le Pavillon de l'Océan d'Horizon ? »
« Oui, le Pavillon de l'Océan d'Horizon. J'ai une amie là-bas. » Tang Jie sourit.
« Ah bon ? » ricana l'étudiant. Regardant le nom du destinataire, il ajouta : « Xu Miaoran… C'est donc une fille. Mais le Pavillon de l'Océan d'Horizon est loin. Ta lettre mettra un moment à arriver. »
« Oui, mais elle finira par y parvenir. »
Après avoir posté la lettre, Tang Jie jubila intérieurement. Il avait l'impression de voir la lettre placée sur une charrette, puis sur un bateau, jusqu'aux mains de Xu Miaoran. Il se figurait le sourire de Xu Miaoran en ouvrant la lettre, ses pages et ses pages traversant la mer pour porter sa pensée à sa bien-aimée…
Tout perdu dans ses songeries, il entendit quelqu'un l'appeler en hâte : « Tang Jie ! Tang Jie ! »
Il se retourna : Shi Meng accourait vers lui.
Shi Meng semblait voler — résultat de la combinaison du Vent-Forme avec le nouveau sort de course qu'il avait appris, le Pas Rapide. Il arriva devant Tang Jie et lança : « Je te cherchais ! Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« La deuxième mission est sortie ! » cria Shi Meng, sans la moindre once de joie sur le visage.
« Quel genre de mission ? » demanda précipitamment Tang Jie.
« La Vallée du Non-Retour ! »
« Quoi ? » Tang Jie tressaillit. « C'est la Vallée du Non-Retour ? »
« Oui, la Vallée du Non-Retour. Celui qui en ressortira avec le Lotus Rouge Glace-Flamme l'emportera ! » dit Shi Meng, l'air amer. « Je n'aurais jamais cru que ce serait là… Tang Jie, est-ce que tu l'avais prévu ? C'est pour ça que tu m'as fait apprendre un sort de fuite ? »
« Je savais que la prochaine mission ne serait pas facile à passer… mais je n'imaginais pas que ce serait là. » Tang Jie sourit aussi avec amertume.
Il regarda Shi Meng. « J'espère que tu n'as pas négligé l'entraînement de ce sort. »
Shi Meng grimacia.
Naturellement, il n'avait pas chômé. Le problème, c'est qu'il ne cultivait ce sort que depuis peu, et la Vallée du Non-Retour était un lieu bien plus dangereux qu'ils ne l'avaient imaginé.