La mission du Véritable Personnage Changfeng avait laissé une piste d'indices évidente dès le début.
Les étudiants n'avaient pas besoin de chercher aveuglément dans la mer de gens comme des mouches sans tête. Il leur suffisait de se calmer et de découvrir comment la Secte du Bain de Lune avait retrouvé Lin Lang pour réaliser immédiatement que quelque chose clochait.
Au pavillon des archives, Tang Jie avait trouvé des informations concernant Lin Lang. Ces dossiers avaient été placés à l'endroit le plus visible et même marqués ostensiblement pour que les étudiants les trouvent.
La personne la plus souvent citée dans les registres était la plus importante : Xu Mujun.
Les archives indiquaient aussi que Xu Mujun s'était rendue à Fengyin.
Compte tenu de la position de la province de Yan, Tang Jie était quasi certain que Lin Lang se trouvait avec Xu Mujun.
Quant aux registres qu'il avait emportés, ils appartenaient à d'autres étudiants et n'avaient rien à voir avec Xu Mujun ; il les avait pris uniquement pour berner Ye Tianshang. Si Ye Tianshang avait réussi à le rattraper, il se serait servi de ces registres pour le tromper.
Mais il n'avait pas prévu que Ye Tianshang ne le poursuit pas, préférant retourner interroger Sun Baoran.
Il ignorait simplement si la Secte du Bain de Lune avait dit quelque chose au Directeur Sun. Ce dernier allait-il garder le silence ? Coopérer étroitement ? Ou seulement dans une mesure limitée ?
Mais Tang Jie ne s'inquiétait de rien de tout cela.
Les deux autres rire quand ils entendirent comment Tang Jie avait dupé Ye Tianshang.
« Très bien, notre première priorité est d'acheter des chevaux, puis de filer vers Fengyin. Une fois qu'on aura la tête de Lin Lang, la mission sera bouclée ! » lança Tang Jie à pleine voix.
« Allez ! Allez ! Allez ! » Avec la réussite à portée de main, Shi Meng et Wei Tianchong débordaient d'énergie et étaient convaincus de gagner.
Province de Yan.
Préfecture de Zhongbing.
Dans une maison de thé de la ville, Liu Hongyan sirotait une tasse de thé parfumé, assise près d'une fenêtre au deuxième étage. Elle regardait dehors, perdue dans ses pensées.
Des pas lourds résonnèrent dans l'escalier tandis que plusieurs jeunes étudiants montaient.
C'étaient ni plus ni moins que Cai Junyang, Shu Mingyang et Ping Jingyue.
Liu Hongyan les détailla et pinça les lèvres. « Toujours rien ? »
Cai Junyang soupira. S'installant face à Liu Hongyan, il se versa un grand bol de vin et le vida cul sec avant de dire : « N'en parlez même pas. On a demandé au gouvernement d'afficher des avis de recherche et de fouiller les alentours, mais toujours rien. On a trouvé deux personnes qui lui ressemblaient, mais ce n'était aucun des deux. »
« Il n'est peut-être même pas en ville. L'info disait seulement qu'il était parti dans cette direction. À sa place, j'aurais fui depuis belle lurette. Pourquoi serait-il resté à attendre qu'on le trouve tout ce temps ? » dit Ping Jingyue en s'asseyant.
Shu Mingyang ricana. « Ce serait bien plus étrange s'il était si facile à trouver. Peut-être qu'il ne ressemble même plus au portrait. N'oubliez pas qu'il connaît le sort de Métamorphose Illusoire. »
« La Métamorphose Illusoire peut changer l'apparence, mais seulement un instant. Il ne peut pas maintenir cet état indéfiniment », répondit Liu Hongyan. « Au fond, notre méthode pour le retrouver n'est pas la bonne. On n'a même pas effleuré sa piste. Ce portrait seul ne sert à rien. »
« Nous ne sommes pas des chiens de chasse comme Gu Changqing, et ce n'est pas notre domaine de prédilection. Je ne sais vraiment pas ce que le Véritable Personnage a en tête, confier une telle mission », soupira Cai Junyang.
Ils avaient suivi la piste jusqu'à la préfecture de Zhongbing, mais après de longues recherches, ils n'avaient pas trouvé un seul cheveu de leur cible. Difficile de leur en vouloir de se plaindre un peu.
« En vérité, il suffit parfois de changer sa façon de penser pour résoudre un problème. Puisque vous ne pouvez pas le trouver vous-mêmes, pourquoi ne pas voir si quelqu'un d'autre peut le trouver ? » dit Liu Hongyan avec désinvolture. « Un de mes aînés m'a dit un jour que si vous ne savez pas quoi faire, il suffit de suivre quelqu'un qui sait. »
« Hein ? » L'intérêt de tous fut piqué par ses mots.
Shu Mingyang demanda : « Hongyan, tu veux dire… ? »
« Les règles de l'Académie du Bain de Lune sont immuables ! Quiconque ramène la tête est réputé avoir accompli l'acte. Si nous ne pouvons pas trouver Lin Lang, nous renonçons simplement à le trouver. Quand quelqu'un d'autre mettra la main sur la tête, nous la lui prendrons », dit Liu Hongyan avec désinvolture.
« Et selon toi, qui la trouvera ? » demanda Cai Junyang.
Liu Hongyan pouffa et regarda Cai Junyang.
Le cœur de Cai Junyang fit un bond. « Tu vas me dire "Tang Jie" ? »
Liu Hongyan répondit : « S'il n'y avait qu'une seule personne à l'Académie du Bain de Lune capable de trouver Lin Lang, je ne pourrais pas affirmer avec certitude que c'est Tang Jie. Mais Tang Jie fait partie de ceux qui ont le plus de chances d'y parvenir. »
« Comment peux-tu en être si sûre ? » demanda Ping Jingyue.
Liu Hongyan ricana doucement en guise de réponse.
Tous restèrent désemparés face à son air mystérieux. Au bout d'un moment, Liu Hongyan finit par dire : « Il n'y a pas si longtemps, Qi Shaoming est allé le chercher. »
« Ah ? » Ils ne comprirent pas ce qu'elle voulait dire.
« Qi Shaoming l'a provoqué en duel et a perdu », dit Liu Hongyan sur un ton indifférent.
Tous furent stupéfaits par cette nouvelle, s'écriant d'une seule voix : « Ça s'est vraiment passé ? »
Comme Qi Shaoming et Tang Jie s'étaient battus en pleine nuit, peu de gens étaient au courant, d'autant que ni l'un ni l'autre ne l'avait divulgué. Mais inattendu, Liu Hongyan connaissait ce combat.
Cai Junyang pâlit.
Il s'était déjà mesuré à Qi Shaoming, qui n'avait eu besoin que d'un seul Tranchant du Clone Fantôme Glacial pour le vaincre. La puissance de cette attaque lui avait laissé un profond souvenir.
Il n'avait jamais imaginé Qi Shaoming perdre face à Tang Jie.
Cela ne signifiait-il pas que Tang Jie trônait au sommet incontesté de sa promotion ? Que même An Rumeng pourrait ne pas le battre ?
Liu Hongyan dit lentement : « Cet aîné m'a aussi dit que si vous êtes incapable de juger quelqu'un, utilisez la méthode la plus simple pour l'évaluer… Regardez ses réalisations. Ce n'est pas une méthode précise, mais elle suffit à résoudre bien des problèmes. Quelqu'un qui n'a qu'une Porte de Jade à cinq cycles et aucune famille, et qui a déjà atteint ce niveau, cela en dit long sur lui. Il a su tromper l'Académie du Bain de Lune et tuer Gu Changqing. En tant que quelqu'un qui a vécu ce processus de poursuite et de contre-poursuite, il devrait avoir plus d'expérience que nous pour trouver Lin Lang. »
Tous acquiescèrent.
« Mais il n'a pas dit qu'il avait déjà abandonné la mission ? » demanda Cai Junyang.
Liu Hongyan secoua la tête. « Il a renoncé à être Véritable Héritier, pas à la mission. »
Cai Junyang fut surpris. « Tu veux dire qu'il aide quelqu'un d'autre à briguer la place de Véritable Héritier ? Qui ? »
Ping Jingyue répondit : « Qui d'autre pourrait-ce être ? Tang Jie a once juré une Aspiration du Démon du Cœur de ne pas quitter le Clan Wei tant que Wei Tianchong n'aurait pas atteint le Cœur Céleste. »
Cai Junyang se gratta la tête. « Ooooh… Pourquoi a-t-on l'impression que vous deux lui portez une attention particulière ? Donc tu dis que Tang Jie va forcément essayer d'aider Wei Tianchong à obtenir la tête ? »
« Exact », répondit Shu Mingyang. « Donc tant qu'on garde un œil sur Tang Jie, on pourra en fait retrouver Lin Lang. »
« Mais comment fait-on ? » Cai Junyang écarta les mains. « On ne sait même pas où il est. »
Liu Hongyan sourit. « Connaissez-vous les marques de sort ? »
« Marques de sort ? » Cai Junyang resta un instant figé, puis s'écria : « Tu as posé une marque de sort sur Tang Jie ? »
Liu Hongyan pouffa. « Pas sur Tang Jie. Il est trop prudent et méticuleux. Il l'aurait probablement remarquée si on l'avait utilisée sur lui. Heureusement, il a une faiblesse à côté de lui… »
Les trois autres se regardèrent et s'écrièrent : « Wei Tianchong ! »
C'était bien pour cela que Liu Hongyan était si sereine. Elle avait déjà prévu un plan de secours.
Fengyin.
C'était une petite ville de district de la province de Yan, sous l'administration de l'Embouchure des Deux Rivières.
L'Embouchure des Deux Rivières était une ville située au confluent de la rivière Sangshui et de la rivière Sanli.
Si l'on allait vers l'ouest en suivant le cours de la Sangshui vers le sud, on atteignait le col de l'Érable Haut en une seule journée. Au-delà du col de l'Érable Haut s'étendait le Désert du Non-Retour. Ces terres n'appartenaient plus au domaine du Royaume du Cœur du Sage.
Le groupe de Tang Jie arriva au crépuscule.
Wei Tianchong demanda à Tang Jie : « On cherche une auberge pour se reposer cette nuit, puis on va trouver Xu Mujun ? »
« Pas la peine. La vitesse est primordiale en guerre. Cherchons maintenant, on ne sait jamais ce qui peut arriver si on prend un instant de retard », répondit Tang Jie.
« C'est vrai. » Shi Meng acquiesça.
À un moment donné, Tang Jie en était venu à mener la discussion dans ce groupe de trois.
Le Clan Xu était un grand clan à Fengyin, donc il n'était pas difficile à trouver.
Le groupe de Tang Jie repéra rapidement ce vaste domaine sur la rue Shuangfu, à la lisière nord de la ville.
Les murs du domaine étaient hauts et couverts de tuiles vernissées fragiles. Tous les dix mètres le long du mur se trouvait une ouverture par laquelle on pouvait regarder dehors.
Alors qu'ils longeaient le mur, ils aperçurent bientôt une porte cinabre gardée par deux Qilins de pierre et ornée de deux heurtoirs en bronze à tête de bête.
Les trois mirent pied à terre, et Tang Jie gravit les marches pour frapper à la porte.
Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit et un vieillard aux cheveux blancs apparut. « Qui cherchez-vous ? » demanda-t-il à Tang Jie.
« Xu Mujun. Est-elle là en ce moment ? » demanda poliment Tang Jie.
« Et vous êtes qui ? »
« Étudiants du Bain de Lune. »
Ces mots firent tressaillir le vieillard, qui referma instinctivement la porte.
Tang Jie glissa son pied pour la bloquer. « Quoi ? On n'est pas les bienvenus ? »
Son attitude était très policée, son ton doux, mais pour le vieillard, c'étaient des murmures du diable. Il frissonna, mais finit par rouvrir la porte. « Bienvenue, vénérables maîtres ! »
Tang Jie entra d'un pas assuré. « Où est la jeune demoiselle de votre clan ? »
Wei Tianchong et Shi Meng le suivirent à l'intérieur. Tang Jie leur fit un geste furtif, et Shi Meng acquiesça en lançant un sort de détection.
Le vieillard se tenait aux côtés de Tang Jie et dit : « La jeune demoiselle est à l'intérieur. Vénérables maîtres, veuillez me suivre. »
Tang Jie suivit l'ancien, observant les lieux au passage et mémorisant chaque détail. Il demanda distraitement : « D'après l'allure des lieux, puis-je supposer que vous saviez que nous, étudiants du Bain de Lune, viendrions ? »
Le vieillard soupira. « Le Clan Xu sait déjà ce qui est arrivé à Lin Lang, et un autre vénérable maître est venu poser des questions il y a quelques jours. C'est juste que notre jeune demoiselle et ce coquin ne sont plus ensemble, donc nous ignorons où il est allé. »
« Je vois. » Tang Jie sourit.
Pendant qu'ils suivaient l'ancien, un page avait déjà discrètement prévenu le patriarche. Avant même qu'ils n'entrent dans la pièce, les serviteurs s'étaient alignés dans la cour pour les accueillir.
À leur tête se tenait un ancien, qui s'inclina en voyant le groupe de Tang Jie. « Xu Xi'an, accompagné des soixante-sept membres du Clan Xu, salue le grand Immortel. Pour quelle raison ce grand Immortel est-il venu ? Et veuillez nous pardonner de ne pas être sortis accueillir le grand Immortel. »
« L'ancien Xu, vous êtes trop poli. Nous ne sommes que de simples étudiants du Bain de Lune, pas encore dignes d'être appelés vénérables maîtres. La jeune demoiselle Xu de votre noble clan étudie encore à l'Académie du Flux Nuageux, donc elle est notre égale en termes de statut », répondit Tang Jie avec désinvolture, mais il accepta tout de même l'accueil de ce clan.