Tout ce que cherchait Tang Jie était de garder Ye Tianshang en échec. Sans lui pour s’immiscer dans ses affaires, les autres élèves n’auraient pas la partie facile avec lui.
Alors que Shi Meng fuyait, il n’oubliait pas d’incanter quelques sorts pour les envoyer sur Ye Tianshang. Même s’ils ne pouvaient rien faire pour l’atteindre, ils pourraient au moins le ralentir.
En voyant l’entêtement de Shi Meng, Ye Tianshang sentit sa colère monter à chaque seconde. Désireux de l’attraper, il porta son Pas des Nuages-Vents à son paroxysme, les nuées hurlant autour de lui tandis qu’il accélèrait. Quelques instants plus tard, il rejoignit Shi Meng au même niveau et tenta de saisir l’homme.
Shi Meng renversa la tête pour esquiver la main qui se refermait sur lui, puis lança quelque chose. « L’Aiguille du Sceau d’Essence ! »
L’Aiguille du Sceau d’Essence était un art de sort de bas niveau, extrêmement rusé, propre à la Secte du Bain de Lune. Ye Tianshang sursauta face à cette aiguille et eut un mouvement réflexe de recul. Mais aussitôt, il réalisa que ce qu’on venait de lui jeter n’était pas une aiguille, mais un sac en toile.
Furieux, Ye Tianshang repartit immédiatement à sa poursuite, si bien que Shi Meng lança autre chose. « Attention à ma Dague volante de l’Extinction ! »
« Je vais te faire disparaître, imbécile ! » riposta Ye Tianshang en tendant la main. Il sentit toutefois une vive douleur : une lame frôlait sa paume, laissant sillonner l’air d’une longue traînée sanglante.
« Tu… » La colère montait chez Ye Tianshang au point qu’il pouvait en cracher du sang.
« Je t’ai prévenu ! » cria Shi Meng. Il frappa son cheval pour gagner encore de la vitesse, et, voyant que Ye Tianshang continuait de foncer sur lui, il hurla : « Tu continues toujours ? N’est-ce pas assez clair ? Je n’ai vraiment aucune piste ! Ce que tu cherches se trouve chez Tang Jie ! »
« Laisse-moi te fouiller avant ! » rétorqua brusquement Ye Tianshang.
Shi Meng n’osait même pas envisager de se laisser capturer.
C’était vrai, Ye Tianshang n’osait pas le tuer, mais cela ne signifiait pas qu’il épargnerait le lien ou la torture.
Tant qu’un élève de l’Académie du Bain de Lune ne tuait pas personne, il pouvait se battre autant qu’il voulait en-dehors des murs. Le plus important restait ceci : si Ye Tianshang parvenait réellement à le capturer, il serait pratiquement disqualifié de la mission jusqu’à son retour à l’académie.
Même si Tang Jie avait déjà trouvé une piste, Shi Meng refusait de rentrer bredouille. De quoi le remplirait-on si l’on venait lui demander ce qu’il avait fait durant cette mission ?
Leur répondrait-il : « On m’avait choisi comme appât » ?
Voyant que Ye Tianshang tenait bon dans sa poursuite, Shi Meng serra les dents et déclara : « Je te dis que je n’ai rien, mais tu refuses de croire. Et si je me dépouillais de tout, te convaincrias-tu alors ? »
Il arracha son uniforme scolaire et le projeta sur Ye Tianshang.
Ye Tianshang découpa l’habit en lambeaux d’un coup de sabre. Tandis que Shi Meng se dressait sur sa selle, déchirait son pantalon et le projetait vers son poursuivant.
Ye Tianshang glissa immédiatement sur le côté et découvrit Shi Meng entièrement nu, coiffé seulement d’un caleçon, perché sur son cheval. « Tu vois ? Tu vois ? Tu vois bien que je n’ai rien, non ? Je te l’ai dit, je n’ai rien ! Tu vas continuer à me suivre quand même ? »
« Espèce de salaud ! » Ye Tianshang comprit qu’il ne mentait pas ; il ne lui restait plus qu’à agiter son sabre et rugir : « Dis-moi où vous convenez de vous retrouver et je te laisse partir. »
« La ville-comté de Pingchong », cria Shi Meng.
« Tu essaies de me piéger ? »
« Jamais de la vie ! Nous avons convenu de filer vers la province de Yan dès qu’une piste surgirait, et il te faudra forcément passer par là pour y accéder ! » Shi Meng servait depuis longtemps, mais il faisait preuve d’une réelle vivacité d’esprit. Du moins lorsqu’il mentait, il le faisait sans la moindre hésitation.
« Si tu oses me tromper, je te ferai payer. » Il souhaitait faire de Shi Meng un otage, mais après réflexion, il réalisa que, incapable de le tuer, il ne pourrait guère lui nuire même si l’homme mentait. Ayant déjà laissé filer l’opportunité de dénicher une piste, trainer Shi Meng derrière lui n’ajouterait que du poids à ses épaules. Il décida donc de le lâcher.
Dès qu’il vit Ye Tianshang rebrousser chemin, Shi Meng expira longuement et fit ralentir sa monture.
En jetant un coup d’œil à son cheval, il constata qu’il souffrait tant que l’écume perlait à son museau.
Ye Tianshang n’avait nullement souffert de cette course-poursuite, tandis que le cheval touchait à sa fin. Vitesse et résistance extraordinaires : Shi Meng secoua la tête, interloqué.
Après avoir pansé la bête, il ramena le cheval sur ses pas pour récupérer les objets abandonnés.
Pendant sa recherche, son visage se décomposa soudain et il se mit à injurier : « Ye Tianshang, fils de pute ! Pourquoi tu as foutu en l’air mes habits ? Comment je vais habillé, maintenant ? ! »
Ye Tianshang regagna précipitamment leur position et découvrit ses camarades debout, à bonne distance.
Son visage s’assombrit. « Vous avez laissé Tang Jie vous filer entre les doigts ? »
Honteux, ils baissèrent les yeux ; l’un d’eux finit par murmurer : « Il a utilisé la Bousculade de la Foudre Violette. Il allait trop vite. »
« Un élève de cinquième année n’arrive pas à rattraper un débutant… » grogna Ye Tianshang.
Les autres restaient silencieux, accablés de honte. Certes, Tang Jie avait invoqué un art de sort issu du Classique de l’Épée du Firmament Divin, mais qu’importe : perdre face à un premier cycle restait indubitablement une humiliation pour des élèves de cinquième année.
L’un d’eux prit enfin la parole : « Grand Frère Ye, quelle est votre part de responsabilité ? »
« Le problème ne venait pas de l’enfant », répondit Ye Tianshang.
« Que faisons-nous, alors ? »
Ye Tianshang tourna la tête et s’éloigna. « Nous rentrons à l’Académie de Flux-Nuage. Tang Jie s’est approprié la piste en supposant que nous serions incapables de la retrouver, mais les habitués de l’académie doivent obligatoirement être informés. Nous irons interroger Sun Baoran. Nous finirons par découvrir ce qu’a volé Tang Jie. »
Il ne croyait pas une seule phrase de ce que Shi Meng avait pu avancer.
Peu après leur départ, Tang Jie fit surface. Il regarda dans la direction suivie par Ye Tianshang et éclata de rire. Il sortit les documents, les lança en l’air et laissa la brise les disperser.
Village de Wanxin.
Arrivé seul en ces lieux, Wei Tianchong demeura un instant sans voix face à ce misérable village.
Contrairement à ce qui se passait à la ville de Shangquan, les villageois ne reconnaissaient pas sa condition au vu de ses vêtements, ni ne songeaient à lui présenter leurs respects. Ils restaient simplement plantés devant leur porte, à observer passer Wei Tianchong comme s’il s’agissait d’une créature étrange.
Au début, il ne sut comment procéder. Après réflexion, il décida de chercher le chef du village.
…Tout comme Tang Jie était allé voir Chang Xinkuan en premier.
La demeure du chef de village ne tarda pas à être localisée. Il s’agissait de la maison située à l’extrême limite orientale du hameau. Lorsque Wei Tianchong frappa à la porte, un vieillard aux cheveux blancs en sortit en titubant, armé d’un bâton.
En apercevant Wei Tianchong, le vieillard demanda d’une voix tremblotante : « Qui cherchez-vous donc ? »
« Cet humble est Wei Tianchong, élève de la Secte du Bain de Lune. Ayant appris qu’un renard saccageait Wanxin, cet humble est venu afin d’éliminer ce fléau », déclara Wei Tianchong avec élégance.
« Qu’avez-vous dit ? » aboya le vieillard. « Je suis un homme simple et je ne comprends strictement rien à vos paroles. »
Il semblait bien que la barrière linguistique ne fût pas seule en cause : l’homme était aussi légèrement sourd.
« …Chef de village, je viens de la Secte du Bain de Lune. Je suis un Immortel ! Vous savez ce qu’est un Immortel, n’est-ce pas ? Je suis venu tuer le renard ! » lança Wei Tianchong.
« Ah, un Immortel ! » Le vieillard finit par saisir. Mais en voyant le visage blanc et rebondi de Wei Tianchong, dénué de toute aura immortelle, il ne fut nullement impressionné. Il annonça à haute voix : « Allez-y donc. Ce sacré renard a bouffé trop de nos poules ! »
« Hum… Ne suis-je pas ici pour savoir où il se trouve ? »
Le vieux leva les yeux au ciel. « Dieu sait pourquoi je devrais le connaître ? Il sort quand la nuit tombe et disparaît avant l’aube. C’est un garnement rapide comme l’éclair, va falloir le chasser ! Deux maîtres Immortels étaient déjà venus ici auparavant, mais après avoir tourné en rond, ils sont repartis en affirmant que ce renard était malin, introuvable, et qu’ils ne perdaient pas leur temps. Le village perd ses poules chaque jour ! »
« … » Une sueur froide perla immédiatement au front de Wei Tianchong. Il réfléchit un instant avant de demander : « On parlait pourtant d’un flérenard. Mais vous n’avez perdu que des poules ? Il n’y a eu aucun blessé ? »
« Des blessures ? Comment veux-tu qu’il n’y en ait pas ? Tous ceux qui ont tenté de le capturer se sont faits blesser ! Pas mal de personnes ont été malmenées ! » rugit le vieillard.
« Est-ce que quelqu’un est mort ? »
« Vous voudriez que des gens meurent ? » répondit violemment le vieillard.
Wei Tianchong acquiesça, recula de quelques pas, puis reprit sa route.
À présent, on comprenait mieux pourquoi la ville de Shangquan n’avait pas pris ce flérenard au sérieux et l’avait confié à l’académie. Tant qu’aucun décès n’intervenait, la situation demeurait mineure.
Faute de mieux, il ne lui resta qu’à questionner les riverains. La seule information qu’il parvint à récolter tenait en ceci : le démon-renard provenait de l’est.
Wei Tianchong ressentit une terrible impuissance.
Brusquement, il comprit qu’à mesure qu’on l’éloignait de Tang Jie, de Shi Meng et de l’académie, il ignorait complètement comment agir.
La mission était pourtant formulée sans ambiguïté : régler le problème du renard dans le village de Wanxin.
Mais la façon de résoudre le conflit reposait entièrement sur l’élève. Il devait trouver une parade et trancher seul !
Privé de directives extérieures, Wei Tianchong était littéralement perdu.
Cette prise de conscience le rendait profondément mal à l’aise.
Bien qu’il admit ne pas posséder un talent exceptionnel, comprendre sa médiocrité et constater qu’elle était telle qu’elle le paralysait étaient deux choses radicalement distinctes.
Il n’avait jamais véritablement mesuré son insuffisance. En réalité, lorsque les victoires s’enchaînaient sur le Champ de Bataille Divin, jusqu’à frôler le top cent, il estimait personnellement tenir une place honorable.
Pourtant, aujourd’hui, coincé dans ce village paumé face à autant de regards impassibles, il sentait poindre en lui un désarroi croissant. Ce n’était qu’alors que Wei Tianchong admettait avoir finalement prouvé son inutilité.
Pour cette mission précise, il ne savait même par quel bout commencer.
Quel intérêt pouvait bien présenter ce classement parmi le top cent ?
Fils d’un grand clan enrichi, approvisionné financièrement sans cesse, il naquit destiné à figurer parmi les quinze cents premiers élèves. Mais c’est uniquement grâce à Tang Jie, qui sculpta une marionnette pour lui, lui rapporta des pièces spirituelles en la louant, et lui fournit même des pilules ainsi qu’un plan sur mesure, qu’il parvint à grimper dans le top cent.
Que disait cette réussite de son propre mérite ?
Rien.
Le jour où il se retrouva sans serviteur correspondait précisément au jour où il redevenait néant !
Et ce jour-là était enfin arrivé.
Wei Tianchong observa les alentours, perplexe. Les paysans le virent errer comme un crétin avant de détourner le regard, secouant la tête.
Peut-être méprisaient-ils volontairement sa présence, mais Wei Tianchong n’en ressentait pas moins une douleur aiguë à la poitrine.
Il commença à nourrir quelque ressentiment contre lui-même.
Wei Tianchong possédait un caractère obstiné.
Ou plutôt, tout individu doté d’un peu d’amour-propre garde en lui un fond d’obstination et de fierté.
Même si Tang Jie ne lui avait demandé que de rassembler des indices sans prendre les armes, impossible désormais de trouver quoi que ce soit. Comment se justifierait-il auprès de lui ?
Certes, Tang Jie n’était que son étudiant-serviteur ; une prestation approximative aurait été tolérée.
Mais Wei Tianchong était un homme ! Il affichait son honneur !
S’il ne parvenait pas à mener à bien une pareille besogne, n’était-il pas purement et simplement inutile ?
« Il ne s’agit que d’un minuscule démon-renard, au pire de qualité inférieure. Je suis certain de pouvoir venir à bout de lui. Vous aimez braconner les poules en pleine nuit ? Très bien, je veillerai cette nuit-même. Si vous tentez un seul braconnage, je vous tomberai dessus ! » lança Wei Tianchong avec férocité.
Il avait opté pour la parade la plus bête et la plus directe afin de traquer le démon !
Il devait capturer cette bête avant le retour de Tang Jie et de Shi Meng pour que chacun puisse admirer sa capacité à triompher par ses propres forces !
Une ferveur héroïque gonfla brusquement le cœur de Wei Tianchong.