Tang Jie était assis dans la petite cour, fixant Chang Xinkuan sans cligner des yeux. « Si le Maître de Branche Chang veut une lettre officielle, je ne l'ai pas. »
« Alors que faites-vous encore ici ? »
« Mais tout le monde sait que les étudiants de la Secte du Bain de Lune ont reçu la mission de pourchasser Lin Lang. »
« Et qu'est-ce que cela a à voir avec moi ? »
« Il semble vraiment que cela n'ait rien à voir avec vous », ricana Tang Jie. « Mais l'évasion de Lin Lang pourrait ne pas être entièrement sans lien. »
« Que dites-vous ? » Chang Xinkuan fut secoué, une intention meurtrière apparaissant dans ses yeux.
Tang Jie but une gorgée de thé avec nonchalance. « L'ancien Ministre du Personnel Lin Yuanming a conspiré avec le Palais de la Divinité, livrant des subordonnés de ma Secte du Bain de Lune. Je suis sûr que le Maître de Branche Chang est au courant. Après cet incident, le Directeur Xie a personnellement ordonné l'éradication du clan du Ministre Lin. Ce n'est pas la première fois qu'une telle chose arrive, il existe donc déjà une procédure établie. Étonnamment, la nouvelle a fini par fuiter, permettant à Lin Lang d'en avoir vent et de s'enfuir. Après l'évasion, pas mal de gens ont commencé à se demander comment Lin Lang avait pu s'échapper. »
Chang Xinkuan sentit son cœur se serrer.
Tang Jie continua : « Lin Yuanming était un espion, donc ses fils n'ont guère de chances de s'en sortir. Que font les espions normalement ? Ils tissent des liens, rassemblent des informations et corrompent secrètement. Or, il n'aurait rien d'étonnant à ce que Lin Lang se soit fait quelques bons amis à Shangquan, n'est-ce pas ? »
L'évocation des « pots-de-vin secrets » fut comme une aiguille plantée en plein cœur de Chang Xinkuan.
Lorsqu'il avait reçu l'ordre de capturer Lin Lang, il ne s'attendait pas à ce que ce dernier ait déjà pris la fuite. À cet instant, il sut que quelqu'un dans son organisation avait nécessairement divulgué l'information. Tang Jie avait raison. Quelqu'un comme Lin Lang avait dû faire des plans à l'avance. Lin Yuanming était au centre de l'affaire, personne n'osait le sauver, mais il semblait que quelqu'un ait risqué sa peau pour laisser fuir Lin Lang.
En tant que superviseur de Shangquan, Chang Xinkuan avait été incapable d'expliquer comment cela s'était produit, et même s'il n'avait aucun lien avec l'incident, il s'était tout de même vu coller une réputation d'incompétent.
Il n'avait jamais imaginé que Tang Jie aurait l'audace de soulever le sujet.
Ses yeux brillèrent d'une intention meurtrière, non pas parce qu'il voulait faire taire un témoin ou quoi que ce soit du genre. Il était simplement furieux et n'aspirait qu'à une chose : flanquer une bonne gifle à ce petit bâtard.
Bien sûr, il n'en avait pas le cran. Il se contenta de soupirer et dit : « Le public jugera ce qui est bien ou mal. Ma Secte du Bain de Lune compte d'innombrables gens aux grandes capacités et aux yeux perçants. On ne les bernera pas avec de simples rumeurs. »
Tang Jie dit avec désinvolture : « Le Maître de Branche Chang est naturellement un loyal, un pilier de la secte. Mais maintenant que nous venons solliciter votre aide, si l'on apprend que vous nous avez refusés, certains pourraient penser que le Maître de Branche ne souhaite pas que Lin Lang soit réellement capturé… »
« Absolues balivernes ! » s'emporta Chang Xinkuan à haute voix.
Mais à cet instant, il comprit ce que Tang Jie cherchait à faire.
Il était évident que si Chang Xinkuan n'aidait pas, Tang Jie pourrait en parler à son retour.
Les paroles d'un étudiant ne pouvaient naturellement pas grand-chose contre lui. Mais si l'on considérait qu'il avait laissé un fugitif s'échapper et refusait maintenant d'aider les étudiants qui le pourchassaient, la nature de l'incident devenait bien plus grave.
Il fallait bien dire que même si Chang Xinkuan n'avait pas été corrompu par Lin Lang, ce dernier s'était tout de même échappé sous sa surveillance, et s'il n'essayait pas de coopérer à la poursuite, il passerait pour extrêmement paresseux et négligent…
La rumeur deviendrait réalité !
Chang Xinkuan prit une grande respiration et dit d'une voix tremblante : « Bien que ma Secte du Bain de Lune soit une secte prestigieuse, se tenant au-dessus de toutes les autres, cela ne signifie pas que nous puissions faire ce qui nous plaît. Lin Xudu est encore un Véritable Seigneur du Domaine du Cœur Céleste. Il ne m'appelle Frère que par respect pour la Secte du Bain de Lune, pas parce que je suis au Domaine du Dépouillement Mortel ! Si nous le mettons vraiment en colère, je pourrais ne pas être en mesure de me protéger. »
Sa position s'était clairement adoucie.
Tang Jie sourit. « Je comprends les difficultés du Maître de Branche Chang, mais nous n'avons jamais eu l'intention de contraindre qui que ce soit. Nous voulons simplement l'aide de l'Académie du Flux Nuageux pour enquêter sur ce traître à la patrie. Cela n'a rien à voir avec l'Académie du Flux Nuageux elle-même. Tant que nous parlons avec courtoisie, le Maître de Secte Lin se montrera certainement raisonnable et ne nous rejettera pas. De plus, si nous parvenons à capturer Lin Lang grâce à l'aide du Maître de Branche, la secte en sera sans aucun doute satisfaite. »
C'était vrai.
Le meilleur moyen de dissiper les rumeurs était d'aider Tang Jie à capturer Lin Lang.
Mais Chang Xinkuan se sentait encore mal à l'aise, avec l'impression vague d'être menacé.
C'était un sentiment extrêmement déstabilisant.
Mais Tang Jie l'avait pris au piège.
Parce qu'il comprenait avec acuité le genre de personne qu'était Chang Xinkuan.
Cet homme était Maître de Branche de la Branche de Shangquan depuis vingt ans, et ses ambitions s'étaient depuis longtemps usées. Il ne cherchait plus qu'une vie paisible.
Un autre cultivateur aurait pu être tellement irrité par les menaces de Tang Jie qu'il l'aurait tué sur le champ, peu importe qu'il soit un étudiant de sa secte.
Mais pas Chang Xinkuan.
Il avait une femme et des enfants, il devait donc agir avec prudence.
Un homme comme celui-là n'était pas sensible aux pots-de-vin. Les menaces étaient bien plus efficaces.
Depuis cet incident avec Wei Lanxin et l'avertissement de la dame, Tang Jie avait commencé à comprendre de plus en plus l'importance des différences entre les gens.
Tant qu'on parvenait à cerner le pouls de sa cible, bien des choses devenaient beaucoup plus simples.
Bien sûr, si on se trompait de pouls, bien des plans en apparence excellents devenaient inefficaces.
Mais Tang Jie avait bien cerné le pouls de Chang Xinkuan.
Le visage rebondi de Chang Xinkuan changea plusieurs fois d'expression, mais à la fin, il dit : « Le problème, c'est que vous n'avez pas de lettre officielle, donc vous ne représentez pas la volonté de la secte ! »
La Secte du Bain de Lune leur avait seulement ordonné d'attraper le criminel, pas de semer le trouble à l'Académie du Flux Nuageux. Les deux choses étaient entièrement différentes.
« Si vous ne dites rien, comment le sauront-ils ? » demanda Tang Jie.
Chang Xinkuan fut stupéfait.
C'était vrai. S'il ne disait rien, comment Lin Xudu aurait-il pu le savoir ?
Chang Xinkuan pouvait exiger que le groupe de Tang Jie présente une lettre officielle, mais Lin Xudu ne pouvait pas en faire autant.
Tant que Chang Xinkuan affirmait que c'était la volonté de la Secte du Bain de Lune, ajoutait quelques mots polis et accordait du visage à Lin Xudu, en faisant peut-être quelques concessions locales, ce dernier acquiescerait probablement.
Mais tout cela l'obligeait à se déplacer personnellement et à agir en garant.
Ce gamin… avait-il vraiment calculé les choses avec tant de soin ?
Chang Xinkuan ne put s'empêcher de le regarder à nouveau.
Il demanda soudain : « Vous avez dit que votre nom est Tang Jie ? »
« Oui, l'Étudiant Tang Jie », acquiesça Tang Jie.
« Quel nom familier… » marmonna doucement Chang Xinkuan. Soudain, ses yeux s'écarquillèrent de compréhension, et il fixa Tang Jie. « Le Palais de la Divinité ? Merde, c'est donc toi ! »
Le corps bedonnant de Chang Xinkuan bondit sur ses pieds.
Une fois sortis de la salle de la branche, Wei Tianchong et Shi Meng ne purent se retenir plus longtemps. La tête rejetée en arrière, ils éclatèrent de rire.
« Le puissant maître de la Branche de Shangquan, un éminent expert du Domaine du Dépouillement Mortel, sautillait de peur à cause de toi et a fini par baisser la tête pour travailler pour nous ! Tang Jie, tu es incroyable ! » s'exclama Wei Tianchong en tapant sur l'épaule de Tang Jie.
Auparavant, il avait toujours trouvé que Tang Jie n'était que quelqu'un qui avait une bonne tête sur les épaules, capable de trouver toutes sortes d'idées.
Mais aujourd'hui, face à un expert du Domaine du Dépouillement Mortel, alors que Wei Tianchong n'osait même pas péter, il comprit enfin qu'il était plus facile à dire qu'à faire de ne'être ni servile ni arrogant, et il admira les capacités de Tang Jie encore plus.
Il avait apprécié et aimé Tang Jie par le passé, comptant un peu sur lui, mais maintenant, les bourgeons de l'admiration commençaient enfin à poindre.
Mais Shi Meng était plutôt inquiet. « J'ai toujours l'impression que cette affaire est plutôt inconvenante. Le Maître de Branche Chang est quand même un éminent expert du Domaine du Dépouillement Mortel. Si nous le forçons comme ça, ne va-t-il pas nous en vouloir et chercher à se venger plus tard ? »
Tang Jie dit indifféremment : « Cela rend d'autant plus nécessaire que nous fassions du Jeune Maître un Véritable Héritier. Tant que le Jeune Maître devient un Véritable Héritier, il deviendra instantanément un personnage influent au potentiel illimité. Que pensez-vous que Chang Xinkuan osera faire alors ? Vous pourriez même le battre à mort qu'il ne riposterait pas. »
« C'est vrai. » Wei Tianchong se caressa le menton et commença à imaginer son glorieux avenir de Véritable Héritier.
« Mais devenir un Véritable Héritier est encore quelque chose sur quoi nous travaillons, donc nous devons prévoir ce qui pourrait arriver en cas d'échec », dit Tang Jie en changeant de sujet. « Ainsi, quand nous rentrerons, nous devrons faire un rapport à nos supérieurs et louer le Maître de Branche Chang pour toute l'aide qu'il nous a apportée. Ce serait mieux si nous pouvions même lui obtenir quelques éloges officiels, voire une pilule en récompense. Quoi qu'il arrive par la suite, Chang Xinkuan sera lié à notre bateau. S'il veut obtenir quelque chose de bon, il devra laisser tomber toute rancoeur. Si le Jeune Maître devient vraiment un Véritable Héritier à l'avenir, non seulement il n'aura rien fait de mal, mais il aura accompli un acte méritoire en aidant à l'ascension d'un dragon. Il nous en sera débordant de gratitude ! »
Les paroles de Tang Jie laissèrent les deux autres pantois.
Shi Meng ne put s'empêcher de lever un doigt. « C'est haut. C'est bien trop haut. »
Mais Wei Tianchong était confus. « Attendez ; "rapport" ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
À cette époque, il n'existait pas d'usage d'écrire un rapport sommaire. D'ordinaire, quand les étudiants terminaient leurs missions, les supérieurs demandaient rarement des détails sur le processus, et toute question recevait une réponse orale. Ainsi, Wei Tianchong ne savait pas ce que voulait dire Tang Jie.
« Hum, je veux dire un rapport écrit », dit Tang Jie, en donnant les grandes lignes de ce qu'il entendait.
« Mais je ne pense pas que la secte ait une telle règle. » dit Wei Tianchong.
« Il n'y a pas de règle dans la secte, mais cela le rend d'autant plus nécessaire. Si vous étiez un maître éminent, qui préféreriez-vous : un disciple qui a tout mis en ordre et fait de son mieux pour que vous compreniez la situation, ou un disciple qui se contente de déposer la tête, donne quelques explications et s'en va ? »
Wei Tianchong se gratta la tête. « Cela… Le premier, bien sûr. »
Tang Jie déclara : « C'est pour cela que, quand il s'agit d'une bonne chose, plus les autres ne veulent pas la faire, plus nous devons la faire. Vous manquez de talent, et quant à votre silhouette et votre allure… hum, nous ne pouvons donc concentrer nos efforts que sur les détails. »
Quoi qu'il fût bête, Wei Tianchong comprit que Tang Jie le dénigrait.
Il regarda autour de lui, puis se regarda lui-même. Après s'être inspecté à plusieurs reprises, il dévisagea Tang Jie. « Tang Jie, qu'est-ce que tu veux dire ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec ma silhouette ? Mon allure laisse-t-elle à désirer ? Suis-je vraiment si mal foutu ? »
Tang Jie s'éloigna, refusant de répondre.
Wei Tianchong ne lâcha pas l'affaire, le poursuivant en hurlant : « Tang Jie, arrête-toi tout de suite et dis-le-moi franchement ! Qu'est-ce qui ne va pas avec ma silhouette ? En quoi mon allure laisse-t-elle à désirer ? Ne suis-je qu'un peu gros ? Je suis ton jeune maître ! Arrête-toi tout de suite et parle-moi clairement… Shi Meng, dis-moi : ma silhouette est mauvaise ou pas… Hé, hé, Shi Meng ! Reviens ici ! Ne cours pas ! Vous deux, salauds, je suis votre jeune maître ! »
Les cris de Wei Tianchong résonnèrent dans les rues.