Que Tang Jie le veuille ou non, il était décidé qu'il étudierait le Dao des Formations.
Ainsi, dans les jours qui suivirent, en plus de cultiver le Classique de la Manifestation Viscérale, Tang Jie apprit les formations auprès de Xu Muyang. Heureusement, il n'avait chaque jour qu'à laver ses méridiens et n'avait pas besoin de cultiver, il disposait donc de temps.
« Le Dao des Formations consiste à user de techniques pour entrer en résonance avec la volonté des cieux. Ainsi, pour maîtriser le Dao des Formations, il faut comprendre la volonté des cieux... »
Dans le cours du jour, Xu Muyang enseignait à Tang Jie les formations et la notion d'évolution naturelle.
Xu Muyang expliquait que la volonté des cieux était présente en toute chose du monde, chaque brin d'herbe et chaque arbre ayant sa raison d'être. C'est pourquoi le Dao des Formations de Xu Muyang mettait l'accent sur l'évolution naturelle, sur le fait de suivre son cœur et de tirer le meilleur parti des situations nouvelles.
Cela signifiait qu'une même formation, dans des environnements différents, pouvait être disposée autrement, et que son effet comme sa puissance en seraient également modifiés.
Pour prendre l'exemple de cette petite formation de confusion : employée ailleurs, elle aurait dû être disposée d'une autre façon et aurait produit un effet différent.
Bien sûr, ce n'était pas une nécessité absolue, mais disposer une formation de cette manière était le plus naturel et lui donnait la plus grande puissance.
Pour les formations, la nature était la meilleure des couvertures.
Contrairement aux cultivateurs, les formations puisaient directement dans l'énergie spirituelle du monde et possédaient une puissance stupéfiante, si bien que les cultivateurs ne pouvaient s'y aventurer à la légère. Dès lors, une formation incapable de dissimuler son existence était une mauvaise formation. Xu Muyang était un expert dans son domaine. Toutes les formations qu'il posait étaient pour ainsi dire indétectables avant leur déclenchement. Ce dieu en armure dorée qu'il avait affronté n'avait absolument pas remarqué l'existence de la Formation du Sceau Céleste aux Huit Portes, et sans sa force prodigieuse, il y serait mort.
Outre cela, il fallait aussi savoir observer son environnement et repérer ce qui pouvait servir.
« Ne regarde pas les montagnes comme des montagnes, ni l'eau comme de l'eau. Toute chose existant en ce monde peut, correctement employée, devenir un œil de formation, une ligne de formation ou une porte de formation. Les gens ordinaires sont ignorants et utilisent souvent des matériaux spirituels comme base, mais cela fait perdre au Dao des Formations son sens originel », dit Xu Muyang dans un soupir.
« Grand frère Xu veut dire que les autres emploient divers matériaux spirituels comme base de leurs formations, un peu comme lorsqu'on bâtit une maison en prenant la pierre pour fondation et le bois pour les poutres afin d'élever une haute tour, alors que vous, quand vous posez une formation, vous creuseriez plutôt un trou dans un arbre ? C'est bien cela ? » demanda Tang Jie.
« À t'entendre, on croirait que je bâtis moins bien les maisons que les autres », renifla Xu Muyang. « Utiliser un arbre comme maison ne vaut évidemment pas rassembler des matériaux et construire une maison. Mais si j'utilisais ce monde comme maison ? Les montagnes pour ossature, les rivières pour veines. Que penserais-tu d'une tour bâtie ainsi ? »
« Alors ce serait naturellement quelque chose auquel les autres ne sauraient se comparer. Mais une telle formation existe-t-elle vraiment ? »
« Oui ! » répondit fermement Xu Muyang. « Autrefois, j'aurais peut-être eu des doutes, mais aujourd'hui, je peux te l'affirmer avec une certitude absolue : elle existe ! »
« S'agissait-il d'une formation posée par ce Seigneur Martial des Neuf Ténèbres ? » demanda soudain Tang Jie.
Xu Muyang ne put s'empêcher d'être décontenancé. Il regarda Tang Jie et demanda : « Tu es au courant ? »
« Mm, et ce n'est pas tout ce que je sais. » Tang Jie hocha la tête. « Je sais aussi... que le dieu en armure dorée qui vous poursuivait ce jour-là était un membre du Palais de la Divinité, n'est-ce pas ? »
Xu Muyang tressaillit. « Comment sais-tu tout cela ? »
« Ce n'est pas si étrange », répondit tranquillement Tang Jie. « Les Kong, les Gu, les Ming et les Xu sont les quatre grands clans de cultivation. D'après ce que grand frère Xu m'a dit, vous jouissez également d'une réputation retentissante à la Colline du Nadir. S'il s'était agi d'une secte ordinaire, comment aurait-elle osé envoyer des gens à vos trousses ? Y a-t-il quelqu'un d'autre que le Palais de la Divinité qui vous traquerait jusqu'au bout du monde ? »
Durant ce temps passé avec Xu Muyang, Tang Jie avait approfondi sa connaissance du Domaine des Nuages Roses.
Le Domaine des Nuages Roses abritait six royaumes et cinquante-neuf provinces, sept mers et quatre-vingt-dix-huit îles. Cœur-de-Sage et la Colline du Nadir étaient deux des six royaumes.
Les Immortels avaient édicté des règles : une secte pouvait contrôler un royaume, et un royaume ne pouvait vénérer qu'une seule secte. La Secte de la Lune Radieuse était la grande secte protectrice du royaume de Cœur-de-Sage, et le Palais de la Divinité celle de la Colline du Nadir.
Ces six sectes jouissaient d'un statut transcendant, et même les rois devaient se prosterner devant elles.
Toutes les autres sectes n'étaient que de petites sectes contraintes de faire allégeance aux six grandes pour survivre.
Bien que le clan Xu fût l'un des quatre estimés clans de cultivation, il restait très inférieur au Palais de la Divinité. Si le Palais de la Divinité osait tuer Xu Muyang, qui aurait osé l'en empêcher ?
Ces raisons permirent à Tang Jie de deviner sans peine qui poursuivait Xu Muyang.
« Alors, comprends-tu la raison de tout cela ? » demanda Xu Muyang.
Tang Jie sourit. « Mm, l'antique puissance du Seigneur Martial des Neuf Ténèbres, le Classique de la Manifestation Viscérale destiné à sa réincarnation, et une formation sans pareille — mettez tout cela bout à bout et vous avez une histoire. Vraisemblablement l'histoire habituelle : explorer un domaine secret et en dérober le trésor. D'ailleurs, comme grand frère Xu me l'a répété encore et encore, le monde de la cultivation est un endroit dangereux. »
La bouche de Xu Muyang s'ouvrit et se referma sans qu'un mot n'en sorte. Finalement, il éclata d'un grand rire. « Bien joué, gamin ! Je savais bien qu'il était inutile d'essayer de te le cacher. Oui, le Palais de la Divinité a découvert les Vestiges Retournés du Seigneur Martial des Neuf Ténèbres, et m'a invité à les rejoindre pour défaire les formations afin d'en explorer les secrets. Au bout du compte, j'ai été trop naïf : je croyais qu'étant du clan Xu, le Palais de la Divinité n'irait pas jusqu'à faire cuire les chiens une fois les lièvres chassés. Mais en définitive, ils ont été impitoyables. Si je n'avais pas flairé le coup fourré et pris le large à temps, plutôt que de mourir par la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, je serais mort de la main des chiots du Palais de la Divinité ! »
Il parlait avec indignation, manifestement encore furieux et attristé par ce qui s'était passé.
Quand le Palais de la Divinité avait envoyé des gens le trouver et lui avait annoncé qu'ils avaient découvert les Vestiges Retournés du Seigneur Martial des Neuf Ténèbres, il en avait été lui-même éberlué.
Les « Vestiges Retournés » désignaient un retour à l'origine, une personne se transformant en nature à sa mort.
Tout au long de leur existence, les cultivateurs absorbaient une grande quantité d'énergie spirituelle du monde, et une fois morts, cette énergie retournait à l'origine, retournait à la nature.
Pour cette raison, plus l'Immortel était puissant, plus l'énergie spirituelle restituée par ses Vestiges Retournés était abondante. Chez certains êtres puissants, l'énergie spirituelle se rassemblait à leur mort en averses capables de transformer des terres arides en paradis.
Les Immortels n'avaient pas de tombeaux. Les Vestiges Retournés étaient leurs terres spirituelles.
C'est aussi pour cela que les disciples des grandes sectes immortelles, si la situation le permettait, faisaient tout leur possible pour regagner leur secte d'origine avant de mourir et de se muer en Vestiges Retournés. Au fil du temps, ils pouvaient ainsi créer pour leur secte une terre bénie d'une énergie spirituelle abondante.
La moitié au moins des réserves d'un grand clan ou d'une grande secte se manifestait sous cette forme.
L'énergie spirituelle d'un domaine était limitée. Si un lieu prospérait, un autre déclinait, et à long terme, les régions présentaient des niveaux d'énergie spirituelle différents.
C'est pour cette raison que ce bandit du nom de Bei Sihai reprochait aux Immortels de nuire au monde pour leur propre profit.
Le monde avait à l'origine regorgé d'énergie spirituelle, mais l'essentiel en avait été accaparé par les Immortels. Même si les mortels avaient voulu cultiver, ils ne le pouvaient plus.
Le Palais de la Divinité avait déclaré avoir trouvé une zone d'énergie spirituelle abondante dans les Monts Célestes et, comme il n'y avait aucun clan ni aucune secte immortelle à proximité, ils soupçonnaient qu'il s'agissait des Vestiges Retournés d'une grande puissance ; ils avaient donc entamé une longue et minutieuse recherche. Ils avaient fini par découvrir une formation dans les montagnes, d'où l'énergie spirituelle s'échappait. Ils avaient pu établir que la fuite ne durait pas depuis très longtemps — signe que la véritable terre spirituelle était plus extraordinaire encore.
Dans le même temps, ils avaient trouvé un antique miroir de bronze.
« Le même miroir ancien avec lequel vous jouez si souvent ? » s'exclama Tang Jie.
« Exactement », dit Xu Muyang en sortant ce miroir de bronze.
Ce miroir avait une face claire et une face sombre. Sur la face sombre étaient gravées des images d'oiseaux, de bêtes, de fleurs, de poissons, d'insectes, de montagnes et de rivières, entourées d'étranges lignes de formation. Tang Jie ne remarqua rien au début, mais à mesure qu'il regardait de plus près, il eut l'impression que ce paysage bougeait. Ce qui l'entourait se mit à se déformer, et il eut le sentiment d'être aspiré dans un monde étrange et extraordinaire.
Heureusement, Xu Muyang masqua promptement la face sombre, ramenant Tang Jie à lui.
Sur la face claire, seul le caractère « 兵 » (Martial) avait été tracé, lui aussi entouré de nombreuses lignes de formation.
Le caractère « 兵 » avait été écrit avec une grande vigueur, les traits imprégnés d'une puissance apparemment sans limites. Il dégageait une énergie sombre qui menaçait de transpercer Tang Jie.
Tang Jie poussa un cri, et Xu Muyang rangea le miroir. « Tu manques de puissance. Cet objet contient la Volonté Divine du Seigneur Martial. Bien qu'elle ait été érodée par le passage de dix mille ans, son tranchant reste au-delà de ce que tu peux supporter. »
Tang Jie se mit à transpirer. C'était là un objet laissé par un mort, portant une part de sa volonté, et pourtant il restait si puissant après dix mille ans. Quelle terreur son propriétaire devait-il inspirer de son vivant ? Rien d'étonnant à ce que Xu Muyang parle de lui avec une telle révérence.
« Alors ce miroir appartient au Palais de la Divinité ? »
« Oui », répondit Xu Muyang. « Après avoir trouvé cet antique miroir, ils l'ont fait expertiser, et le Palais de la Divinité a acquis la certitude que le caractère "兵" désignait l'antique Seigneur Martial des Neuf Ténèbres. Hélas, si ce seigneur martial avait dominé le monde en son temps, bien peu d'informations sur lui sont parvenues jusqu'à notre époque. Ils n'ont pu tirer leurs conclusions que de l'âge de l'objet et de l'énergie résiduelle qui l'imprégnait. Cet antique miroir a été trouvé dans une grotte scellée par une formation. La formation était de rang très bas et facile à briser, mais les procédés qui l'entretenaient étaient d'un niveau extrêmement élevé, la préservant à travers les générations. Le Palais de la Divinité a supposé qu'elle avait pu être laissée spécialement à l'intention de la réincarnation du Seigneur Martial des Neuf Ténèbres. Bien sûr, savoir s'il s'agissait réellement du seigneur martial et comment il est mort relève encore de la spéculation. Après tout, bien des années ont passé depuis cette ère révolue, et bien des vérités se sont perdues dans le fleuve de l'histoire. Nous ne pouvions que croire qu'il s'agissait d'une possession du Seigneur Martial des Neuf Ténèbres. »
« On dirait qu'il n'a pas réussi à se réincarner », dit Tang Jie.
Xu Muyang eut un sourire amer. « S'il avait réussi, rien de tout cela ne serait arrivé. »
La réincarnation était le choix désespéré que faisaient les cultivateurs quand leur vie touchait à sa fin, plaçant leurs espoirs dans l'avenir.
Après la réincarnation d'un Immortel, tous ses souvenirs passés étaient effacés, et seule une chance extraordinaire lui permettait de les recouvrer.
S'ils n'avaient pas de chance, ils pouvaient traverser plusieurs cycles de réincarnation sans jamais retrouver leurs souvenirs. À chaque cycle, davantage de souvenirs disparaissaient, et après suffisamment de cycles, la probabilité devenait pour ainsi dire nulle.
Le Palais de la Divinité supposait que le seigneur martial avait pu se heurter à une crise majeure. Sans autre option, il avait choisi de se réincarner. Ce Miroir Martial Profond des Neuf Ténèbres était la clé qu'il s'était laissée à lui-même pour ouvrir son trésor.
Mais soit la réincarnation du seigneur martial avait échoué, soit le recouvrement de sa mémoire. En tout état de cause, il n'était pas revenu chercher le Miroir Martial Profond, ce qui avait fini par le faire tomber entre les mains du Palais de la Divinité.
Puisque le Miroir Martial Profond était toujours là, cela signifiait que les techniques prodigieuses que le seigneur martial s'était laissées, ainsi que ses nombreux trésors, y étaient sans doute encore.
Aussi le Palais de la Divinité mit-il tout en œuvre pour tenter de briser la formation. Les premiers sondages coûtèrent la vie à de nombreuses personnes et, au bout de cent ans, ils n'avaient toujours rien obtenu. On imagine sans peine leur état d'esprit après avoir trouvé la porte sans pouvoir entrer.
C'est précisément à cette époque que Xu Muyang, génie des formations, commença à se faire un nom. Faute de mieux, ils sollicitèrent son aide en lui promettant une lourde récompense.
Xu Muyang maîtrisait les textes de formations et reconnut la Formation Immortelle des Neuf Exécutions, perdue depuis longtemps. Avec les informations gravées sur le Miroir Martial Profond, il parvint même à défaire la première couche de la formation et à obtenir le Classique de la Manifestation Viscérale.
C'est aussi à ce moment-là que Xu Muyang perçut les intentions meurtrières du Palais de la Divinité à son égard.
« Mais pourquoi tenaient-ils à vous tuer ? » Tang Jie était perplexe. « Le Palais de la Divinité est une puissante faction, il ne devrait pas être aussi radin pour une modeste rétribution, si ? Et la formation n'était même pas entièrement défaite... »
Xu Muyang renifla. « Il ne s'agissait évidemment pas de cette petite récompense, mais de garder le secret. Les Vestiges Retournés du Seigneur Martial des Neuf Ténèbres sont forcément une zone d'énergie spirituelle abondante. Même s'il n'y avait rien du tout à l'intérieur, la terre à elle seule vaudrait une fortune. Elle aurait la même valeur qu'une veine spirituelle naturelle, mais il faudrait longtemps pour l'exploiter pleinement. Le problème, c'est que même si le Palais de la Divinité a réussi à obtenir le Miroir Martial, les Monts Célestes ne se trouvent pas à la Colline du Nadir, mais sur les terres de Finmer et de Tétrapole. Si la nouvelle se répand que le Palais de la Divinité déterre un trésor et occupe des terres sur le territoire de ces deux royaumes, le Pavillon de l'Océan d'Horizon et la Secte des Mille Passions viendront à coup sûr réclamer leur part, rendant l'affrontement inévitable. Le Pavillon de l'Océan d'Horizon et la Secte des Sept Absolutions sont des alliés indéfectibles, tandis que la Secte des Mille Passions et la Secte de la Lune Radieuse se soutiennent envers et contre tout. Le Palais de la Divinité aura du mal à tenir seul, il n'aura donc d'autre choix que de solliciter l'aide de la Porte du Raffinement des Bêtes. Si les six grandes sectes s'en mêlent, aucun camp n'en tirera grand-chose. Enfin, je ne suis pas membre du Palais de la Divinité et ne suis pas lié par le Serment de la Divinité. Une promesse jurée sous la seule menace d'un Démon du Cœur ne suffirait pas à les rassurer. Quant à la formation non entièrement défaite, ils ne comprenaient surtout pas comment utiliser le Miroir Martial Profond. Une fois qu'ils m'ont vu percer les secrets du Miroir Martial, ma plus grande utilité a disparu. S'ils n'avaient pas décidé d'économiser leurs forces en me laissant continuer à défaire la formation, ils m'auraient sans doute tué dès ce moment-là. »
« Je vois », dit Tang Jie. « Alors vous avez aussitôt pris la fuite, en emportant le Classique de la Manifestation Viscérale et le Miroir Martial Profond ? »
« S'ils ne sont pas bienveillants, je ne serai pas vertueux », renifla Xu Muyang. « Ils voulaient me tuer, j'ai donc naturellement emporté leurs trésors et pris la fuite. J'ai réussi à éloigner les autres en prétendant avoir besoin d'espace pour défaire la deuxième couche de la formation. Seul He Chong, le meilleur en formations au Palais de la Divinité, est resté pour me surveiller tout en se prétendant mon assistant. Il était aussi habile dans les arts de la traque, si bien que lorsque j'ai profité de l'occasion pour m'échapper, il m'a pris en chasse et m'a collé comme du sparadrap depuis la Colline du Nadir jusqu'au Mont de l'Orchidée de Jade. Si je n'avais pas pu poser la Formation du Sceau Céleste aux Huit Portes, j'y serais probablement mort. »
En évoquant cela, la voix de Xu Muyang se fit plus douce.
Il avait beau avoir repoussé He Chong, l'homme finirait par revenir, et probablement pas seul cette fois, mais avec du renfort.
Sa vie paisible ne pouvait pas durer bien longtemps.
« Mais, grand frère Xu, ne disiez-vous pas que les cultivateurs devaient traverser la Tribulation du Démon du Cœur, et qu'aller contre son Cœur d'Origine engendrait des Démons du Cœur ? Comment ont-ils pu oser une chose pareille ? »
Xu Muyang répondit : « Il y a de grandes aspirations et de petites aspirations, des Démons du Cœur puissants et des Démons du Cœur faibles. Au début de leur parcours, les cultivateurs déclarent généralement leur ambition, leur grande aspiration. C'est normalement le but qu'ils souhaitent atteindre au cours de leur vie, et ce but s'accorde avec leur Cœur d'Origine ; leur conduite future sera donc souvent en accord avec ce Cœur d'Origine. Les aspirations de la majorité des cultivateurs se rangent d'ordinaire en quelques catégories. Ils peuvent rechercher la longévité et l'immortalité, la domination et la tyrannie, la droiture et la chevalerie, ou encore la liberté et l'absence d'entraves... Ce sont là de grandes aspirations, et renoncer aux petites pour poursuivre la grande est chose courante. Par exemple, si je t'ai emmené avec moi pour dénouer ma dette karmique envers toi, si tu avais osé me barrer la route, je t'aurais tué, et cela n'aurait pas contredit mon Cœur d'Origine. Même si j'avais répugné à le faire, ce petit Démon du Cœur aurait été bien plus facile à gérer que le démon suprême qui serait né si j'avais trahi ma grande aspiration. »
« Je comprends, maintenant. Alors on ne peut avoir qu'une seule grande aspiration ? Ou peut-on en avoir plusieurs ? » demanda Tang Jie.
« Ça... » Xu Muyang fut décontenancé par la question et eut besoin d'un moment pour trouver une réponse. « Je n'ai jamais entendu parler d'une limite, mais si la grande aspiration est le fondement de la cultivation jusqu'au Cœur Céleste, elle peut aussi devenir un frein. Les gens ne formulent pas trop de grandes aspirations, j'imagine ? Quant à toi, si tu veux obtenir de vrais résultats en cultivation, tu dois toi aussi déclarer une grande aspiration, poser le socle de ta volonté. C'est aussi pour cela que je t'ai demandé pourquoi tu voulais cultiver. Hélas, la réponse que tu m'as donnée n'entrait dans aucune des catégories ci-dessus. Maintenant que tu sais tout cela, laisse-moi te le redemander : que cherches-tu en cultivant la voie de l'Immortel ? »
Que cherchait-il, au juste ?
Tang Jie se débattit avec la question.
Après réflexion, il releva la tête et répondit : « Je ne cultive ni pour la gloire ni pour le respect, et je ne cherche pas non plus à vivre aussi longtemps que le ciel et la terre. La vie finira bien par s'achever, et tout ce qui compte, c'est que les années que je vivrai soient belles. J'espère pouvoir parcourir le monde et vivre sans entraves, alors ce que je cherche... »
Tang Jie marqua une pause, puis donna enfin une réponse sans appel :
« La liberté, affranchie de toute entrave ! »