Les vivants appartenaient au plan mortel, et les morts au Domaine du Néant. C'était la loi immuable du Grand Chiliocosme.
Il arrivait parfois des exceptions, comme des fantômes refusant de partir et continuant à hanter le plan mortel après leur mort, mais ils ne tardaient généralement pas à être réclamés par le Domaine du Néant. Bien peu parvenaient à demeurer sur le plan mortel, et la plupart d'entre eux étaient liés à des cultivateurs humains. Ceux-ci employaient leurs arts secrets pour rassembler des fantômes autour d'eux et résister à l'appel du Domaine du Néant ; c'étaient des pratiquants du Dao des Fantômes.
Mais le mausolée de cette île n'appartenait manifestement pas à cette catégorie.
Son propriétaire était un empereur humain mort il y a trois mille deux cents ans. Il avait mené une vie légendaire et glorieuse, et avait été inhumé ici à sa mort.
Mais aucun humain n'avait jamais su que l'âme de cet empereur ne s'était pas rendue au Domaine du Néant.
Bien sûr, le fait que les humains l'ignoraient ne signifiait pas que le Domaine du Néant l'ignorât.
Le Domaine du Néant accueillait les âmes et possédait ses propres règles régissant le processus. À la mort, l'âme quittait le corps pour devenir un fantôme, sur quoi les émissaires fantômes, tels que les Impermanences, la percevaient et conduisaient le fantôme au Domaine du Néant. S'il y avait un grand nombre de morts, un Roi Fantôme ou un Empereur du Néant pouvait superviser personnellement l'opération.
De son vivant, cet empereur avait été un cultivateur du Cœur Céleste au sommet, si bien que le Domaine du Néant avait pu clairement percevoir son trépas et la naissance de son fantôme.
Étrangement, quoi qu'ils fissent, ils ne parvinrent pas à ramener le fantôme.
Si quelque secte du Dao des Fantômes avait intercepté le fantôme, le Domaine du Néant n'y aurait vu qu'un incident mineur. Le problème, c'est que divers indices leur montraient qu'aucune secte du Dao des Fantômes n'avait agi ainsi.
Le mystère de ce fantôme bloqué sur le plan mortel était resté sans réponse pendant des milliers d'années.
Bien sûr, les fantômes manquaient de la curiosité des humains et ne se souciaient guère d'une seule affaire froide de fantôme disparu.
Mais cette invasion du Domaine du Néant avait tout changé.
Par pur hasard, un Roi Fantôme avait découvert ce mausolée et y avait perçu une puissante énergie. Et, à sa stupeur, selon son émissaire fantôme, le propriétaire de ce mausolée était cet empereur dont le fantôme n'avait pas rejoint le Domaine du Néant.
Ce Roi Fantôme entra dans le mausolée.
Pour les fantômes, entrer dans un tombeau, c'était comme rentrer chez soi ; il n'aurait dû y avoir aucun danger.
Mais il ne revint pas.
Alors que son navire fantôme se disloquait et que ses fantômes se dispersaient, la nouvelle se répandit peu à peu. Finalement, certains Rois Fantômes comprirent qu'il y avait quelque chose d'étrange en cet endroit et vinrent voir ce qui se passait, mais aucun ne revint.
Loin d'effrayer les fantômes, cela ne fit qu'exciter leur ardeur, et des fantômes encore plus puissants arrivèrent.
Un lieu dangereux recelait forcément un trésor.
Les cultivateurs humains comme les fantômes le comprenaient.
De plus, d'après l'histoire de cette région, il s'agissait manifestement d'un trésor lié au Domaine du Néant.
Les fantômes ayant eu vent de la nouvelle se rassemblèrent naturellement.
De la même manière que les cultivateurs humains partiraient à la recherche d'un trésor, les fantômes organisèrent leur propre expédition de chasse au trésor.
Les fantômes accumulaient leurs forces, et dès qu'ils estimaient être assez forts, ils tenteraient d'assauter le mausolée.
Après avoir entendu tout cela, comprit pourquoi Marasheng l'avait attiré ici. C'était pour qu'il unisse la puissance de la maison Mara et obtienne davantage de trésors lors de cette expédition.
Comme prévu, Marasheng dit : « Alors ? Qu'en dis-tu ? Es-tu prêt à nous rejoindre ? »
ricana. « Puisque je suis là, je ne vais pas simplement repartir. »
Marasheng battit des mains et rit. « Je savais que tu ne refuserais pas. »
Il conduisit vers le reste du groupe.
Ils attendirent presque une journée entière, au cours de laquelle une trentaine de navires fantômes supplémentaires arrivèrent, portant la flotte à près de soixante unités.
ne put s'empêcher de commencer à comploter. S'il pouvait utiliser les dangers du mausolée pour éliminer tous ces fantômes, il rendrait un immense service aux humains.
Il décida de saboter cette expédition fantôme.
Une fois suffisamment de navires fantômes rassemblés, un Roi Fantôme perdit patience et ordonna d'entrer.
C'était la plus grande équipe d'exploration que eût jamais vue. Il y avait une soixantaine de capitaines de navires fantômes, avec tous leurs généraux. Côté Rois Fantômes, on en comptait cent cinquante, et plus de mille généraux. Une telle force majestueuse aurait fait réfléchir à deux fois même un Empereur du Néant.
C'est pourquoi les fantômes étaient si hardis et si pressés d'entrer dans le mausolée.
Les Rois Fantômes en tête estimèrent aussi que le moment était venu, et ils commencèrent à gagner l'île.
Des douzaines de navires fantômes chargés de fantômes foncèrent en avant, mais n'avait pas apporté son Navire de la Marche Spectrale, aussi choisit-il d'être passager sur celui de Marasheng. Marasheng n'y vit aucun inconvénient, cela lui facilitant le contrôle de Maraju.
Après avoir parcouru une certaine distance, ils aperçurent un gigantesque mausolée se profilant à l'horizon.
Devant le mausolée s'étendait une immense place pavée de pierres lilas lisses qui conservaient encore un aspect luisant, comme neuves. Un pavillon avait été bâti tous les mille pieds pour servir de halte.
Malgré des milliers d'années, elle était intacte. On percevait dans l'air la puissance d'une formation, qui la protégeait de l'érosion du temps et des nuisibles.
Tous les navires fantômes s'arrêtèrent net sur la place, une puissance les empêchant d'avancer.
Les Rois Fantômes descendirent, l'un d'effleurant du doigt l'air au-dessus des dalles. Là où son doigt frappa, une ondulation se propagea dans l'air.
« Une barrière, mais pas solide. Elle sert à empêcher les animaux, la poussière et le vent d'entrer », dit un Roi Fantôme en saisissant l'air, arrachant une barrière membraneuse.
Le coin de la bouche de tressaillit de mépris.
Si ces fantômes étaient puissants et intelligents, en fin de compte, ils étaient des créatures du Domaine du Néant, et certaines choses du plan mortel étaient trop complexes pour eux. Par exemple, les pièges ou formations extrêmement puissants mobilisant d'immenses ressources étaient rares au Domaine du Néant. Aussi n'avaient-ils aucune idée qu'ils avaient affaire à une formation colossale, cette barrière n'en étant que le déclencheur.
Toute existence qui déchirait la barrière et pénétrait sur la place subissait l'attaque de la formation.
Bien entendu, n'avait aucune intention de les avertir. Il était ravi de voir ces fantômes souffrir.
Pourtant, les fantômes n'étaient pas stupides, et un Roi Fantôme suggéra : « L'espace est restreint ici, les navires ne peuvent pas entrer, alors faisons descendre les subalternes et avançons à pied. »
Les soldats fantômes étaient désignés pour servir de chair à canon.
Les soldats fantômes descendirent du navire, se mirent en formation, et déchirèrent la membrane pour marcher sur la place.
L'armée ordonnée avança sur les dalles lilas dans un fracas tonnant. Mais sous les dalles, des rivières de lumière s'écoulaient, scintillant par instants.
Les fantômes n'en avaient cure, mais les utilisait pour analyser de quelle formation il s'agissait.
Pendant ce temps, l'armée fantôme avait traversé la moitié de la place sans encombre. Les Rois Fantômes soufflèrent soulagés et décidèrent de suivre.
Marasheng vit plusieurs de ses aînés les plus redoutables s'engager, et s'apprêtait à les imiter lorsqu'il vit demeurer immobile. « Vieux Troisième, tu n'entres pas ? »
« Dans des endroits dangereux comme celui-ci, trop de précipitation n'est pas nécessairement une bonne chose. »
Marasheng se figea, puis retira son pied et sourit. « Le Troisième Frère a raison. Il n'y a pas de mal à attendre non plus. »
Le cadet, Marafeng, impatient, dit : « Lâches, vous n'accomplirez rien comme ça. »
Il posa le pied sur les dalles.
ne chercha pas à le dissuader, ce qui fit hausser un sourcil à Marasheng, mais il ne dit rien. Marasha ricana froidement et resta avec eux, et les trois regardèrent Marafeng valser dans la formation.
Ne rencontrant aucun danger, l'armée progressa davantage, l'avant-garde déjà proche de l'entrée. Juste au moment où Marafeng allait exulter, il entendit un cliquetis.
Tous les fantômes s'immobilisèrent, puis le sol se mit à trembler comme si quelque chose allait jaillir de la terre.
Un Roi Fantôme perspicace pâlit et hurla : « Pas bon ! Recul ! »
Alors qu'il commençait à bouger, les dalles lilas se mirent à coulisser, créant de larges trous dans la place où plusieurs soldats fantômes malchanceux tombèrent net. Seuls les fantômes de grade général et au-dessus, ou ceux dotés de corps éthérés, purent continuer à flotter dans les airs. Les simples soldats fantômes devaient avoir la chance de se trouver sur les dalles qui ne bougeaient pas.
Un instant plus tard, des flammes jaillirent des trous.
C'était le Domaine Yang de la Flamme, et la maîtrise du feu y avait atteint un niveau extrêmement élevé.
Bien que ce ne fût aucune flamme sacrée, sa puissance était extraordinaire, et les fantômes se mirent instantanément à hurler de douleur.
En un éclair, une nuée de flammes brûla vifs de nombreux soldats fantômes. Quant à ceux qui étaient tombés dans les trous, ils moururent sur le coup.
À mesure que les soldats fantômes étaient réduits en cendres, les flammes brûlaient encore plus fort et se ruèrent vers les généraux fantômes et les Rois Fantômes.
« En avant ! » Les Rois Fantômes étaient avisés, et après avoir été carbonisés une fois par les flammes, ils surent qu'il ne fallait pas les affronter de front, mais au lieu de reculer, ils choisirent de charger vers l'entrée du mausolée.
Les autres reprirent leurs esprits et se ruèrent vers le mausolée, Marafeng emmenant ses généraux fantômes pour les rejoindre.
Les langues de flamme s'enroulaient autour des fantômes comme des serpents, et ceux-ci employèrent diverses méthodes pour s'en protéger. C'étaient des fantômes de niveau Roi, donc si les flammes étaient puissantes, elles n'étaient pas assez pour les tuer instantanément. Ainsi, les fantômes parvinrent vraiment à percer les flammes et atteignirent l'entrée du mausolée. Tous les Rois Fantômes survécurent, ainsi que la plupart des généraux fantômes. Seuls quelques fantômes spéciaux, dépourvus de résistance au feu ou trop lents, furent dévorés par les serpents de flamme, mais leur nombre total était faible et n'affecta guère l'ensemble des forces. La perte des soldats fantômes, en revanche, était bien regrettable.
Presque tous les soldats fantômes qui avaient pénétré sur la place avaient été tués.
Une fois les fantômes entrés dans le mausolée, les dalles coulissèrent pour reprendre leur place, et tout retrouva son état initial.